Absolut
Участник форума
- Регистрация
- 28 Ноя 2011
- Сообщения
- 387
- Благодарности
- 332
- Баллы
- 255
Детективный готический фанфик.
Собственно попытка написать что-то в этом жанре.
Собственно попытка написать что-то в этом жанре.
Когда начинается безумие
Городской стражник Брент озадаченно почесывал за ухом: черт, не прошло недели как он стал капитаном стражи, а тут уже такое!
- Это Сахиб, - указывая на тело, говорил один из рыбаков. – По рыбу вместе с нами ходил, хороший был человек, жаль-то как…
Труп рыбака только недавно выловили из воды, где его нашел один из портовых рабочих, что поутру пошел справлять нужду в море. Подумаешь, большое дело - труп в портовой части города – бывало мужики поперепьются, такое тут устраивают – страсть, а стража на это зачастую сквозь пальцы смотрит – кому ж охота в эту грязь лезть? Сами разберутся… Однако в этом, казалось бы обычном деле было две вещи, доставляющие Бренту головную боль. Первая особенность: у трупа была вскрыта грудная клетка – причем не просто пробита каким-то тяжелым орудием как попало, а кто-то проделал хирургически точную операцию имея опыт в этом деле и, похоже, покойному даже недоставало нескольких внутренних органов.
Второе же обстоятельство, придававшее случившемуся довольно пугающий оттенок – это то, что это уже второй труп, найденный стражей со схожими телесными увечьями. Первым был сын торговца с рыночной площади. Как-то вечером отец отправил сына с товаром в верхний квартал, а утром того нашли со вскрытой грудной клеткой возле лавки на рыночной площади. У бедолаги кто-то вырезал сердце, но тому, похоже, было уже все равно - кто-то заранее проломил ему череп тяжелым предметом – вероятно обухом топора. Допросы вероятных свидетелей толком ничего не дали – заказчик получил товар и заплатил за него посыльному, никто ничего не видел и не слышал, а патрулирующие в ту ночь стражники сами были в замешательстве от произошедшего найдя труп поутру.
- Так, представление окончено, расходимся,- скомандовал Брент собравшимся вокруг зевакам и стражники начали потихоньку отгонять любопытный и падкий на зрелища народ. Похоже, тело было сброшено в воду совсем недавно, вероятней всего этой ночью или даже ранним утром. Кроме того, перед тем, как провести операцию по изъятию внутренностей рыбаку перерезали горло. Понятно, что так шума меньше, но в таком случае должны были остаться следы крови, много крови, а их, черт возьми, нигде нет, равно как и орудий преступления. Очевидно, жертвы сами приходили к убийце в ловушку, а затем мерзавец, выполнив свое грязное дело, просто избавлялся от тел…
- Когда ты последний раз видел покойного? – обратился Брент к рыбаку, опознавшему труп.
- Энтим вечером, господин капитан, – отвечал рыбак, косясь на мертвое тело. - Сидели мы, значить, в местной тошнилке, вота… выпивали, вечер-то, а как же, но все мирно - спокойно былО…
Никаких необычностей я не видал…
- Ну ты подумай хорошенько, может, говорил он чего?
- Как будто ничего особенного не говорил, господин капитан. Жаловаться – жаловался все он, мол, ноги болят, мочи нет – к концу дня хоть вешайся… Грешил все: мол, так и в море скоро ходить не сможет… Ну я ему и присоветовал обратиться к местному зельщику…
- Алхимику?
- Ну да, тот, что отвары готовит, мол, може даст он тебе лекарствие какое, или травок целебных присоветует… Ну опосля мы выпили еще немного, меня в сон уклонило, ну я и пошел на покой. А Сахиб не знаю кудысь делси. Распрощались мы с ним и все тута.
- Сахиб… варрантец он что ли? – спросил капитан, поглядывая на тело.
- Не знаю господин капитан, но не нашенский он, это точно как я стою перед вами.. Но нам это все равно было, мужик-то он хороший был, уважали его мы, да и врагов у него не было… Ох-ох, жаль-то как…
- Что же, сочувствую, - Брент посмотрел на обезображенное тело. – В принципе, смотреть тут боле не на что. Можете забрать его и похоронить как подобает. Ежели хотите.
- А как жесь, господин капитан. Заберем и схороним человека, чай не собакой был… - рыбак опять разохался и забормотал какие-то причитания. Еще несколько рыбаков подошли к телу из все не расходившийся толпы: один из них держал в руках большое грязное полотнище, в которое они начали заворачивать умершего.
Самым непонятным пунктом в обоих убийствах для Брента оставался мотив. Ну кому, черт побери, а главное, для чего понадобилось убивать сына торговца и рыбака, вынимая у них сердца? Брент не сомневался, что это дело рук одного и того же сумасшедшего маньяка, и чтобы провести подобную операцию по удалению органов нужно обладать не только соответствующими навыками, но и необходимым для этого инструментом. У кого в городе мог быть такой инструмент? Да у кого угодно, убийца мог давно иметь свой набор, украсть или купить, впрочем, последнее маловероятно, но все же стоит поспрашивать местных торговцев не интересовался ли кто. Гораздо сложнее дело обстоит с хирургическими навыками. Подобными умениями оперировать мог обладать, как бы то логично не звучало, лекарь или, возможно… маг? Очень похоже на темные делишки какого-то некроманта или мага-ренегата. Убийца использовал творческий подход к делу, вскрытие человека было для него искусством, ну, во всяком случае, Бренту так казалось, а аккуратно проделанные операции на телах в общем говорили за это.
Хм, магов в Хоринисе сейчас нет, по крайней мере, официально, есть один лекарь – полуслепой старикан и алкоголик со слегка съехавшей крышей. Чего-то на маньяка убийцу он совсем не тянет, но как говорят, в тихом омуте… Надо будет проверить.
Путь к городскому алхимику от порта пролегал мимо кузни, а местный кузнец Георг, завидев капитана, кивнул ему в знак приветствия, и тут же разразился отборной руганью на своего ученика, которому, видимо, пока не очень давалось кузнечное ремесло. Кузнец был уважаемым человеком в городе - были известны в народе его боевые заслуги во время войны с Варрантом, по слухам у него были даже какие-то награды от самого короля Робара. Кроме того, Георг ковал очень приличные мечи, и по сути, именно он вооружал городскую стражу. Брент хотел было остановиться и поговорить с кузнецом – они, бывало, часто коротали вечерок за беседой и кружкой пива в таверне. Однако тот уже занялся тем, что, ругаясь, стал перековывать стальную болванку, испорченную учеником, кроме того Брента самого ждали дела и он только кивнул ему в ответ, а впереди уже показалась лаборатория алхимика.
Алхимик производил довольно неприятное впечатление. Говорил короткими фразами и почти не удостаивал собеседника взглядом, однако Брент знал, что тот четко за всем следит – что же так оно и надо, мало ли кто к нему приходит…
- Я вас умоляю, только ничего не трогайте! – говорил он, стоя спиной капитану и, копошась на алхимическом столе, тем самым демонстрируя свою невероятную занятость и пренебрежение к собеседнику. – Вам нужны зелья?
-Мне нужно навести кое-какие справки. Если вы не возражаете, конечно.
Алхимик глянул на него из-за плеча и снова погрузился в работу.
- Поверьте, у меня сейчас совсем нет времени на разговоры, - пробурчал он. – Приходите вечером.
- Дело важное. Весьма.
- Поверьте, у меня сейчас куча важных дел. Приходите вечером.
- Я все же настаиваю, - ухмыльнулся Брент и отвесил ему такого пинка, что тот подскочил, а содержимое колбы, что он держал в руках, пролилось на пол. Капитана изрядно раздражало его не вполне обоснованное ханжество. Особенно к стражу порядка. – Я не займу у васмного времени, достопочтенный.
- Что вы себе позволяете?! Я буду…. – алхимик сжался, закрываясь руками, когда Брент замахнулся на него ладонью.
- Я знал, что вас не затруднит ответить на несколько моих вопросов, - констатировал Брент. – Итак, к вам вчера вечером, уже довольно поздно заходил за зельями кто-нибудь? Какой-нибудь рыбак, например.
- Ко мне много кто заходит, - буркнул алхимик, потирая ушибленный зад.
- Он должен был жаловаться на боли в ногах. Еще у него довольно нетипичная внешность для этих мест. Вероятно, варрантец.
- Ну да, был вчера кто-то похожий. Однако он не мог заплатить достаточную сумму за зелье, и я был вынужден просить его уйти.
- И что же? Он ушел?
- Какое там! Он был чертовски пьян и просил хотя бы посоветовать ему каких-то травок, а когда я выставил его за дверь, он неоднократно и в весьма грубой форме подчеркивал мою бессердечность. Он, наверное, кричал бы всю ночь, если бы не подошедший на шум кузнец не стал его успокаивать. В конце концов, они оба куда-то ушли. Вместе или порознь – я не знаю, во всяком случае, стало тихо, остальное меня не интересовало. А отчего такой интерес у стражи к какому-то забулдыге и пьянице, м?
- Его убили этой ночью. Еще и над телом надругались, вот. А у вас случайно нет зелья, проясняющее мысли? – пытался иронизировать капитан, осматривая лабораторию и остановив взгляд на ряде склянок, аккуратненько стоящих на полочке. - Мне бы сейчас не помешало – я был бы не против кое-что понять.
- Какой кошмар. Уж не на меня ли вы думаете? Это глупо! Вам воистину нужно что-то проясняющее мысли, вот, к примеру, болотник – если его грамотно использовать в соответствующих пропорциях с щавель травой и огненной крапивой…, - алхимик возвел очи словно что-то усиленно вспоминая, - перегнать в кубе при температуре…
- Хм, спасибо. – Прервал его Брент. - Не имею вредных привычек, а потребление и распространение болотника, если вы помните, является незаконным в Хоринисе.
- Знаю, знаю. Однако это не мешает некоторым личностям бесцеремонно врываться ко мне в дом поздно вечером и предлагать деньги за болотник со словами « у вас наверняка имеется, ну там для опытов…» Каков наглец! – алхимик возмущенно развел руками.
- Невероятная наглость. И кто же тот негодяй?
- Один молокосос, возомнивший, что ему все позволено. Размахивал тут мешочком с золотом, заявлял, что он сын влиятельного в городе торговца. Он был просто смешон.
- Сын торговца? – Брент насторожился. – Когда это было?
- Три дня тому. Вы его арестуете?
- Боюсь уже поздно. Но что было дальше? Вы продали ему болотник?
- Шутите? – нахмурился алхимик. – Я выбросил сосунка за дверь, и тот, пообещав доставить мне кучу неприятностей и грубо, замечу, оскорбив, похоже, отправился искать болотник где-то еще.
- Видели, или может, слышали вы еще кого-нибудь в тот вечер?
- Нет, сразу после его ухода я лег спать. А что, с ним что-то случилось?
- Вы случайно не знаете, может у нас в городе есть человек, практикующий, ну или может когда-то практиковавший медицину? Ну, кроме старика Хоббса? Моя бабушка тяжело больна, а этот старый хрыч совсем не вызывает доверия.
- Сочувствую вашей бабушке, однако такого человека я не знаю. Впрочем, не так давно один из охотников вывернул себе ногу, когда убегал от разъяренного шныга… И вот кто-то ему эту ногу потом аккуратненько вправил. Это был точно не старик Хоббс, так как в то время тот находился в глубочайшем запое. По крайней мере так люди молвили. Но вам лучше поспрашивать у охотников. А теперь, пожалуйста, если у вас нет больше вопросов – мне действительно нужно работать.
Покинув алхимика, Брент попытался найти связь между двумя убийствами. Оба покойника вечером перед убийством были у алхимика, оба изрядно шумели перед уходом, что, возможно, и привлекло убийцу. У обоих вырезали сердце – но это только больше загоняло капитана в ступор. Однако уловить что-то большее, позволявшее хоть как-то прояснить мотив, Бренту никак не удавалось. Один был уже почти старик, другой был молод, один варрантец, другой миртаниец. Один беден, другой сравнительно богат. Но что пугало капитана больше всего, так это осознание того, что убийство рыбака едва ли было последним. А этого допустить очень не хотелось, равно как и лишаться поста капитана едва на него заступив.
Зайдя на кузницу, Брент спросил кузнеца Георга о рыбаке. Тот ответил, что забрал рыбака у лавки алхимика и привел бедолагу себе в дом где они немного выпили, тот успокоился и пошел в сторону портового района сильно хромая - видать ноги у того совсем разболелись. Ученик кузнеца подтвердил, что все так и было. Совсем измученный молодой человек и Брент, порой бывающий немного сентиментальным, даже пожалел его - видно мастер с ним не по-детски строг, а сам Георг в таверне много сетовал Бренту на его нерадивость.
На вопрос, не замечал ли кузнец кого подозрительного, тот ответил, что тут порой валандается много подозрительных личностей: все-таки здесь довольно оживленное перекрестье улиц, но ничего особенного ему в глаза не бросилось. Тем не менее, Бренту было очевидно, что именно здесь маньяк высматривал жертву, а уж как ему удавалось заманивать их в ловушку и убивать, не оставляя никаких следов – вот это загадка. Возможно, жертвы попросту знали убийцу?
В охотничьей лавке торговцы сказали Бренту, что охотники ушли в лес и лучше ему дождаться вечера. Сами торговцы понятия не имеют о получаемых ими увечьях - их интересуют только шкуры, за которые они хорошо платят. Дожидаясь вечера, Брент обошел патрули, где ему доложили, что в городе все спокойно, затем он прошелся по торговой площади, наводя у торговцев справки о хирургических инструментах. Как и ожидалось, безрезультатно: никто не спрашивал, ни у кого ничего не пропадало, да и вообще такой товар чаще всего делают под заказ, а в городе нет такого мастера, который мог бы их изготовить на должном уровне. Значит, у убийцы, как Брент и подозревал, имелся свой набор медицинских инструментов.
К вечеру охотники не вернулись – скорее всего, ушли далеко и решили заночевать на одной из дальних ферм, либо прямо в лесу. В любом случае теперь придут они не раньше завтрашнего вечера, да и то не факт, что они не задержаться дольше.
С тяжелой душой офицер стражи ложился спать, нехорошие предчувствия терзали его перед сном, а ночью снились кошмары: убийца вырезал ему сердце. Предварительно перерезав горло…
Проснулся Брент с чувством, будто его всю ночь намазывали на бутерброд. Тяжело вздохнув, капитан кое-как позавтракал и поплелся на службу. Совершив утренний обход и выслушав отчет дежуривших ночью стражников, он немного успокоился. Очередного убийства вопреки его ожиданиям этой ночью совершено не было, ну, по крайней мере, новый труп пока не нашли. Однако Брент почему-то не сомневался, что новые убийства обязательно будут, если он не поторопится. А ведь все что у него пока есть, это только подозрения, причем ничем не подтвержденные. Как ему доложили чуть позже, старика Хоббса за день до убийства рыбака хватил инфаркт, и сейчас тот находился в весьма плачевном состоянии – вряд ли старик еще долго протянет. Да и изначально в роли маньяка убийцы он выглядел довольно нелепо. Алхимик… Убивать посетителей своей лавки казалось в высшей степени глупо, да и наверняка бы остались какие-то улики – зельевар казался слегка рассеянным судя по легкому беспорядку в лаборатории, да и всякие испарения могли оказать влияние на концентрацию разума, а Брент во время допроса внимательно осмотрел его лавку и одежду на наличие каких-нибудь хотя бы косвенных улик или следов крови – ее должно было быть много, но никаких подозрительных пятен и ничего другого капитан стражи не заметил. Нельзя исключать никого и Брент подумал о кузнеце Георге – но это так же казалось ему маловероятным – по ряду причин. Во-первых, тяжело было представить, как человек его габаритов с огромными лапищами, привыкшими к грубой работе, бывалый вояка и ветеран, проводит тонкую хирургическую операцию. Во-вторых, его ученик. Запуганный мальчишка, которому больше подошла профессия швеи, нежели кузнечное ремесло наверняка бы что-то видел, и вряд ли смог бы хранить страшную тайну своего мастера ввиду своей очевидной тупости и трусоватости. Впрочем, он мог и молчать по этим же причинам… Да нет, он слишком слаб духом чтобы более менее спокойно хранить страшную тайну своего мастера… Ну и в-третьих, опять же, никаких следов или хотя бы косвенных улик, хотя Брент всегда считал себя достаточно наблюдательным.
Но все же главным в этом деле оставался вопрос - зачем? Каков мотив этих убийств? Ему как-то уже приходила в голову мысль о проделках какого-нибудь некроманта, что вырезал сердца для обделывания своих темных делишек. В самом деле, их вырезали не суп же варить, хотя шныг его знает, времена-то совсем дурные.
Пожалуй стоит поработать над версией по некроманту, только познания самого Брента в темных ритуалах ограничивались детскими сказками, поэтому он решил навестить местную книжную лавку, может у торговца есть что-нибудь на эту тему такое, запретное, хотя на особую откровенность того с городским стражником рассчитывать не приходилось.
Торговец лишь развел руками, заявив при этом, что сам до смерти напуган последними убийствами и поспешил заверить капитана, что если бы у него имелось бы что-то подобное, он непременно бы помог следствию. Народ в последнее время чего только не болтает, всячески дополняя и приукрашая истину в силу своей фантазии, а от этого становилось еще страшнее. Однако, заметил торговец, необходимая Бренту информация с большей вероятностью нашлась бы в монастыре Инноса, так что ему стоит наведаться туда. Путь к монастырю не то, чтобы близкий, но что делать, дорога любая зацепка…
Раздался энергичный стук в дверь. Флит хоть и ждал гостя, но все же вздрогнул и суетливо поспешил отворять.
- Скоро все будет готово, - хрипло сказал вошедший. – Этой ночью мы закончим начатое. Городская стража уже серьезно занята расследованием, так что надо поторапливаться. Начинай подготавливать все к полуночи, а у меня пока еще есть дела. Что такое? Ты, кажется, дрожишь?
- Чертовски холодно сегодня, - промямлил Флит, поежившись. Он до смерти боялся этого человека и вообще Флит уже очень жалел, что впутался во все это, однако отступать было поздно.
- Наверное, будет гроза, - согласился человек. – Но нам это никак не помешает. – Пришедший достал из принесенного собой мешочка небольшой ящичек и протянул его Флиту. Тот взял его и тут же чуть не выронил на пол – ящик был чертовски холодный и Флит поспешно опустил его на кровать.
- Идиот! - гавкнул визитер. – Разбей еще, чтобы все пошло псу под хвост. Конечно, я их заморозил – или ты думаешь, что за несколько дней они останутся свеженькими как ни в чем не бывало? Займись подготовкой, я вернусь к полуночи. – С этими словами человек направился к выходу и, остановившись на пороге, еще раз глянул на Флита. Затем вышел, громко хлопнув дверью.
Поежившись, Флит тяжело вздохнул и спустился в подвал дома. Там он сложил в мешок набор свечей, банку пурпурной краски, три большие фамильные серебряные чаши, которые ему удалось достать у скупщика краденого совсем недорого ибо товар был горяч, а также толстую книжищу с мощным стальным переплетом. Со всем собранным барахлом Флит поднялся наверх и вышел из дома. Осмотревшись, он углубился в лесную глушь, посреди которой эта одинокая хижина на фоне хмурого темного неба смотрелась даже как-то зловеще…
«Похоже, сегодня будет гроза, - подумал Брент, посматривая на серое небо. Впереди уже показались невысокие башенки монастыря Инноса, и Брент прибавил шагу, опасаясь попасть под внезапно начавшийся ливень.
Будучи приветливо встреченным, капитан поблагодарил магов за гостеприимство, однако сославшись на то, что у него совсем мало времени, попросил их сразу перейти к делу. Маги лишь согласно развели руками, и он был препровожден в монастырскую библиотеку.
Смотритель библиотеки, выслушав не совсем обычную просьбу Брента, призадумался.
- На самом деле разного рода темных культов и ритуалов великое множество, - начал он. – Некоторые берут начало еще в великой древности, когда поклонялись различным языческим божкам и лесным духам. Некоторые появились не так давно, и Белиар является далеко не единственным объектом преклонения. Исчадия Белиара и прочие демоны обитают совсем рядом с нами, хотя мы и не всегда об этом догадываемся с единственной целью - поработить ослабшие и уязвимые людские души, и, как следствие, воцарить на земле Хаос. Как правило, одной общей чертой большинства подобных ритуалов является жертвоприношение. То может быть даже и приношение отдельных частей тела, да хоть сердец, как, например, в вашем случае. Я понимаю, что вам бы хотелось больше конкретики, однако мы никогда не занимались углубленным изучением чего-то подобного. Могу лишь сказать, что некогда я слыхивал о неком духе, вроде как одном из полководцев армий Белиара, для воскрешения которого требовалось жертвоприношение в несколько человеческих сердец, но если говорить откровенно, это больше смахивает на чью-то идиотскую выдумку.
- А зачем его вообще воскрешать? И много сердец требовалось для воскрешения? – спросил Брент.
- Ну, якобы, Тьма сулит достойную награду любому осуществившему ритуал воскрешения, но я все же не понимаю, как можно верить в подобные сказки. Впрочем, народ в основном сер, и вместо того, чтобы работать, некоторые ищут более легкие, по их мнению, пути осуществления своих желаний.
Если говорить более детально о том ритуале, то сердец, если не ошибаюсь, достаточно было трех и важным моментом было то, чтобы сердца принадлежали трем различным народам, населяющим материк, тремя представителями которых демон и был изгнан. Все это больше походит на плод чьего-то больного воображения.
К сожалению, добавить что-то еще по данному вопросу мне больше нечего, однако очень надеюсь на скорую поимку преступника и скорейшего восстановления справедливости. Да поможем вам Иннос!
Брент поблагодарил мага и теперь пора было возвращаться в город. Услышанное наводило на определенные мысли – довольно сузился круг вероятной третьей жертвы, если уж он решил отталкиваться от этой версии.
Покидая монастырь, провожавший Брента маг спросил у него, не желает ли он купить чего-нибудь раз уж вышел случай ему здесь оказаться. Зелья или свитки – ассортимент довольно широкий.
Брент вежливо отказался, объясняя, что в зельях у него сейчас нет необходимости, а про запас он обязательно приобретет как-нибудь в следующий раз, когда у него будет с собой больше, чем несколько золотых, а свитками он пользоваться совсем не умеет.
-Полно вам, – возразил маг. - Практически любой человек может использовать свитки, это совсем несложно. К тому же последнее время они пользуются спросом в народе.
- Спросом? Не замечал, если честно, – больше из вежливости спросил капитан, по правде его это мало интересовало.
- Понятно, что боевые заклинания мы не продаем всем подряд, - ответил маг. – Свитки сна для борьбы с бессонницей хорошо продаются, особенно для жителей верхнего квартала города, ну или телекинез для удобства в какой-нибудь работе. Понятно, что они могут быть использованы как угодно и где угодно, но вы же продаете у себя в городе мечи, которые представляют собой гораздо большую опасность. Хотя вот недавно приходил один человек, просил заклинания заморозки. Естественно, я с настороженностью воспринял эту просьбу, однако человек убедительно объяснил их необходимость в своей работе. К тому же он хорошо за них заплатил и кроме того, сделал щедрое пожертвование Инносу.
- И кто же этот человек? – уже заинтересованно спросил Брент, которому в голову начали приходить различные, пусть порой даже фантастические предположения.
- Его имени я не помню, но вы же должны его знать, он вроде лекарь в городе, по крайней мере мне он сказал, что занимается медициной. Ведь это очень благородное занятие, в мире так мало людей, стремящихся помогать окружающим… - говорил служитель Инноса.
- Ладно, спасибо за информацию и гостеприимство, - поблагодарил его Брент спеша покинуть монастырь и этого слегка наивного мага, так как уходит драгоценное время.
Целое столпотворение собралось у кузницы, несмотря на то, что до окончания рабочего дня еще оставалось еще пара часов, равно как и наступления вечерних сумерек, и Брент, безуспешно требуя всем разойтись, протискивался сквозь эту толпу любопытных зевак. У входа в дом кузнеца стояло два стражника, один из которых смотрел по сторонам и ужасно сквернословил, стараясь близко к дому никого не подпускать, а другой, стоя в сторонке, изрыгал содержимое желудка.
- В доме… - завидев Брента, сказал ругающийся стражник и сделал кивок головой в сторону дверного проема.
Брент шагнул через порог и ему самому тут же чуть не сплохело. Вся прихожая была забрызгана кровью, посередине лежал труп человека, вместо головы у которого осталось только кровавое месиво из крови, осколков черепа и мозгов. Рядом же лежало и орудие – тяжелый кузнечный молот, запачканный сукровицей. О других повреждениях тела было сложно сказать, все вокруг заляпано кровью, однако очевидно, что сердце и другие органы на месте.
- Это ученик кузнеца, - проговорил зашедший вслед за капитаном стражник. – Только непонятно, кому и зачем понадобилось проламывать ему голову? Он ведь еще совсем ребенком был.
- Действительно, зачем? – как бы размышляя вслух, согласился Брент. – А где Георг?
- Привратники говорят, он покинул город около полудня. С собой у него был мешок с лопатами и мотыгами, вероятно, он понес выполненный заказ на одну из ферм. Очевидно, убийца воспользовался отсутствием кузнеца и зачем-то убил его ученика. Кровь еще свежая, да и труп не остыл как следует – вероятно, убийство было совершено не более часа назад. Это ведь не похоже на предыдущие убийства, верно?
- Верно, тот убийца не оставлял таких следов, да и сердце у покойника на месте… Хотя у убийцы может не было времени… Дьявол, час от часу не легче и за что мне все это? – возвел очи горе Брент. – Свидетели, очевидцы? Есть вообще хоть кто-нибудь, кто что-то видел?
- Вон тот малый, - стражник указал на стоящего и трясущегося невдалеке паренька, - говорит что видел, как какой-то человек крупного телосложения, спешно покидал кузницу примерно в ориентировочное время убийства. Человека видел он только со спины, да и находился далековато, чтобы рассмотреть какие-то особые приметы. Однако размашистая походка кого-то ему все же напомнила, как он сказал. В общем, паренек пока не в себе, слова порой путает, может позже вспомнит еще чего-нибудь.
- А труп кто нашел?
- Он же, несколько позже. Они с кузнецовым учеником вроде как дружили. Этот у плотника в подмастерьях работает, ну и скучно ему стало, пошел он, значит, потрепаться с приятелем, так как у обоих мастера были в отлучке. Зашел на кузню – никого нет, пару раз крикнул, заглянул в дом. Ну и увидел он друга своего, узнать которого можно теперь только по одежде.
Брент посмотрел на ученика плотника. Тот, вращая большими испуганными глазами, старался унять дрожь, в то время, как еще один стражник что-то у него спрашивал, но тот только кивал ему в ответ. Очень уж он не похож на убийцу, да и не совладать ему большим кузнечным молотом в руках, заключил Брент, осматривая паренька. Да и стал бы он стражу звать? Бред какой-то.
- Ты говоришь, у обоих не было мастеров. А где был плотник? – спросил Брент, внезапно вспомнив, что тот весьма крупного телосложения. Хоть такая вдруг промелькнувшая мысль и казалось очень маловероятной, но все же имела право на существование, почему нет?
- Тот находился в верхнем квартале, где выполнял работу по заказу одного из тамошних вельмож. Алиби железное, если вы вдруг подозреваете…
- Просто надо убедиться, - ответил Брент и начал аккуратно расхаживать по прихожей, стараясь подметить хоть какую-нибудь сколько-нибудь важную деталь. Осмотр орудия убийства, тоже не дал ничего определенного. – Возможно, убийство было совершено с целью ограбления и не имеет отношения к двум предыдущим. – Размышлял вслух капитан стражи. – Ученик кузнеца не вовремя вернулся, и убийца ударил его попавшим под руку молотом. К сожалению, сложно проверить что пропало, по крайней мере сейчас. Да и не доходило до убийств у местных воришек - за воровство только розог всекут, да в темнице немного посидишь, а убийство – это верная петля. Черт, чем больше тут происходит, тем меньше я понимаю…
- Один из портовых рабочих говорит, что видел убитого в порту около двух часов назад. – Сказал еще один вошедший в дом стражник. - Возле борделя крутился, ругался с охранником сего почтенного заведения, но тот, похоже, не хотел пускать молокососа, и мальчишка видимо отправился восвояси, где его уже ждал убийца… Я уже отправил в бордель человека для выяснения деталей. И да, я сказал ему, чтобы он не вздумал там задерживаться больше необходимого.
Брент кивнул ему в ответ. Осмотрев прихожую, он не обнаружил ровным счетом ничего интересного – даже на луже крови не было никаких следов – похоже убийца хоть и действовал в спешке, но все же был аккуратен. Тут он вспомнил, про одну призовую чашу, которую Георг выиграл на каком-то кузнечном соревновании еще в Миртане. Он любил ей похваляться в знак своего мастерства. Чаша была выполнена из золота, и если это было ограбление, вор наверняка бы захватил ее с собой. Насколько Брент помнил, чаше стояла у кузнеца в спальне, и тот любил перед сном ею любоваться. Брент прошел в спальню и увидел комод, на котором стояла та самая чаша. Итак, она было на месте, значит, ограбление отпадает. Что же, черт побери, тогда?
Брент развернулся, и хотел было выйти из спальни, но под ногой у него что-то скрипнуло.
« Странно, ни разу не слышал, чтобы скрипел каменный пол». - Капитан, отшагнув назад, наклонился и сдернул половик, на котором он только что стоял. Под ним оказался круглый деревянный люк, закрывавший проход в погреб.
- Эй, кто-нибудь, помогите мне, - скомандовал Брент и к нему тут же подошли двое стражников. Вместе они поддели крышку мечом и спихнули ее на бок.
- Там подвал, - констатировал один из стражников. – И темно, как у черта в заднице… Кто-нибудь, принесите факел!
- Ну я же не могу заставить время идти быстрее, дьявол раздери! – гневно воскликнул Флит.
- Возникли определенные трудности, но вряд ли городская стража будет искать нас в этой глуши, - до того ходивший по комнате человек вдруг остановился и посмотрел на Флита. – Скоро, уже очень скоро мы получим то, чего хотим…
Флит смотрел на человека и ему казалось, что тот уже окончательно сошел с ума. Дикий, безумный взгляд – тьма основательно сковала его разум, держа железными цепями. Да и сам он явно в ссоре с рассудком, раз вообще подписался на эту авантюру, а лежавшая рядом часть человеческого организма, завернутая в пропитанные кровью тряпки, только подтверждала это.
- Знаешь, я уже не так уверен… - неуверенно промямлил Флит. – Может не стоит…
- Я заметил, что в последнее время у тебя трясутся коленки, - злобно сказал человек. – Можешь проваливать, если боишься, а я завершу начатое и без тебя.
Нет, он не даст ему просто так уйти. Флит уже пожалел, что вообще начал этот разговор. Внезапный раскат грома заставил его вздрогнуть от страха, а человек дико, почти нечеловечески рассмеялся, наблюдая за Флитом….
Ливень хлынул мощным потоком, застав Брента уже почти у самой фермы. Прибавив шагу и уже бегом добравшись двери, он заколотил в нее кулаком. Открывший дверь удивленный фермер, воззрившись на капитана, кивком предложил ему войти. Жена фермера, до этого хлопотавшая на кухне, вышла посмотреть на незваного гостя и, увидев капитана стражи, испуганно-вопросительным взглядом посмотрела на мужа. Тот лишь пожал плечами и задал вполне логичный вопрос:
- Что привело к нам стража порядка в столь непогожий час?
- Мне нужно задать вам пару вопросов об одном человеке. О кузнеце Георге. У меня есть информация, что последнее время он работал над вашим заказом.
- Да, он должен был изготовить для нас кое-какой инструмент. Ничего необычного – тяпки, лопаты, пару молотков… А почему это интересует стражу? Что-то не так?
- Я буду задавать вопросы, если вы позволите, - нетерпеливо ответил Брент. – Итак, тяпки и молотки говорите… А он был у вас сегодня? Вы не заметили ничего необычного?
- Да, он заходил около полудня и принес частично выполненный заказ. Обычно мы сами забираем изготовленный инвентарь, и меня немного удивило, что кузнец принес его сам. Как он пояснил – ему срочно нужны были деньги, и я дал ему половину оговоренной суммы. После этого он ушел.
- А куда он направился дальше, он не говорил?
- Я посчитал, что имеет право передо мной не отчитываться.
- Он пошел обратно в сторону города?
-Ну да, вроде того, - фермер явно не понимал цели данного допроса и был несколько испуган, опасаясь быть втянутым в какое-нибудь скверное дело.
- Ну а больше? Ничего примечательного? Вел себя необычно, может, вопросы какие задавал?
- Да нет, вроде… Я ничего подозрительного не заметил.
- Черт, ну подумайте хорошенько.
- Он не пошел в город. По крайней мере сразу, - вдруг сказала жена фермера, до того тихо стоявшая в сторонке.
- Что вы говорите? – Брент с некоторой надеждой посмотрел на нее. – И куда же он пошел?
- В лес. Он шел по дороге в город, затем внезапно свернул и углубился в чащу, - говорила женщина, раскрыв большие круглые глаза. – Я как раз собирала ягоды недалеко от фермы, но так увлеклась этим занятием, что не заметила, как уже отошла уже далековато. Ну и увидела Георга идущего по дороге, но не думаю, что он видел меня. Посмотрев по сторонам, он вдруг нарнул в чащу.
- Вы можете показать это место?
- Да, конечно. Но неужели сейчас? На улице дождь…
- Нет времени ждать, дело важное, так что собирайтесь.
- Там в чаще, это около полверсты пути, есть давно заброшенная хижина, может, он пошел туда, - стараясь перекричать шумный ливень, голосила фермерская жена, свесив над собой покрывало. Уже почти стемнело, и в такую погоду было трудно вообще что-то разглядеть.
- Благодарю вас! – отозвался Брент , а ударившая невдалеке молния на мгновение осветила местность. Показав женщине, что она может быть свободна, капитан углубился в лесную чащу.
Происходящее не укладывалось у него в голове, однако в том, что это так, у него не оставалось сомнений. Подвал кузнеца больше походил на мясницкую лавку, следы свежей крови были повсюду, но самым ужасным был стол, стоявший по центру, и на котором лежал еще свежий труп , от которого попросту не успели избавиться. Рядом лежали и хирургические инструменты, которые когда-то разыскивал Брент. При осмотре нашлась и почетная грамота от самого Робара, где подчеркивались боевые заслуги Георга как… да, дьявол его дери, полевого хирурга. Все становилось на свои места. В том числе и тот факт, что свежеубитый был явным светлоловолосым северянином. Все сходилось как раз для ритуала, о котором рассказывал маг. Безумие какое-то ей-богу…
«Неужели кузнец внезапно сошел с ума?» - думал Брент, понимая при этом, что этот уже скорее вопрос риторический. Проводить какие-то темные ритуалы – черт, чего ему в жизни не хватало? Богатства, власти? Чего?
Оставался не до конца понятным вопрос с его учеником, которого убил (у Брента не было в этом сомнений) собственный учитель. Знал ли он обо всем, но боялся рассказать? Или кузнец умудрялся делать все от него втайне, ведь тот был не шибко обременен интеллектом… и служил своему мастеру как свидетель, отводящий подозрения? Кузнец отправил его погулять и, вероятно даже дал тому несколько золотых. Кто ж знал, что тот направится в бордель, а там возьми да и окажись не к месту принципиальный охранник. И паренек, в расстроенных чувствах некстати вернулся и увидел то, чего видеть не положено и кузнецу пришлось его пристукнуть, пока то не поднял шум. Да, пожалуй, это самое вероятное развитие событий.
Пробираясь сквозь лесную чащу и хлюпая по мокрой земле, где высокие ветвистые деревья немного защищали его от дождя, капитан вскоре вышел к одинокой хижине на опушке, которая на фоне молний и громовых раскатов смотрелась довольно зловеще. Он даже пожалел, что пошел сюда один: кузнец силен как бык, хоть Брент и сам далеко не хиляк, совладать с ним будет очень трудно если дело дойдет до схватки.
Отбросив скверные мысли, Брент на всякий случай обнажил меч и вошел в хижину. Тишина и темнота царили в доме, каждый шаг капитана отдавался гнетущим предательским скрипом деревянных полов. Обнаружив на столе полусгоревшую свечку, Брент зажег ее и осветил комнату, в которой находился. Обычная пыльная затхлая конура, однако, признаки того, что в ней кто-то был совсем недавно, были очевидны – грязная посуда и валяющиеся повсюду тряпки и прочий мусор появились здесь явно не так давно.
- Есть тут кто? – крикнул Брент. - Отзовись! – Брент вошел в другую комнату, но и там не было ни души. Но вот он услышал что-то вроде тихого стука откуда-то снизу. Найдя люк, ведущий в подвал, Брент начал потихоньку спускаться туда, уже отчетливо слыша чей-то хрип.
Внизу в подвале лежал человек с кровавой пеной на губах. Брент наклонился и, приподняв ему голову, дал человеку напиться из своей фляги.
- Кто ты и что ты тут делаешь? – строго спросил у раненного Брент.
- К северу…
- Чего?
- Иди к северу, - бормотал человек, и поначалу стражник подумал, что он бредит, - там пещера, ритуал… - человека схватил приступ кашля.
- Кузнец?
Откашлявшись, человек кивнул.
- Скоро полночь, он проведет ритуал и тогда…
- Это он тебя так? Вы просто идиоты, мать вашу! – вскричал Брент.
Однако бедолага уже не слышал капитана, потеряв сознание, а может и вовсе попрощавшись с миром.
Ну что же, к северу, так к северу…
- Хм, я почему-то знал, что ты придешь, - проговорил кузнец, стоя спиной к подошедшему стражнику.
- Объясни мне только одну вещь. Зачем? – Спросил Брент осматривая место проведения ритуала. Все выглядело довольно классически по представлениям Брента - пентаграмма со свечками, в центре которой стоял большой деревянный крест, наскоро сколоченный из брусьев. Вокруг рассыпаны золотые монеты, а на самом кресте стояли три серебряные чаши, в каждой из которых лежало человеческое сердце. А чуть в сторонке стояла подставка с раскрытой книгой.
- Ты не понимаешь! – говорил Георг, продолжая стоять спиной к Бренту. – Я всю свою жизнь помогал людям. Лечил их, порой вытаскивая с того света, сражался за нашего короля, служил добру и Инносу, будь он проклят. Взамен я прозябаю где-то у черта на рогах и по-прежнему вкалываю на короля и его солдат, сам при этом еле сводя концы с концами. Я устал от вас всех, неблагодарные уроды, ты даже не представляешь, как я вас всех ненавижу, и с каким удовольствием я совершал эти убийства, чувствуя что-то навроде удовлетворения…
- А тебе бы хотелось, чтобы все падали пред тобой на колени? Чтобы пели песни и слагали о тебе дифирамбы? Ты похож на обделенного ребенка, а еще больше на съехавшего с катушек идиота.
Быстро же ты поддался Белиарову искушению, слабак. Кстати, а как ты узнал о ритуале?
Георг указал на подставку с книгой.
- Вероятно, ты уже нашел Флита? Надеюсь, он уже истек кровью, хотя именно его мне стоило бы поблагодарить, что, впрочем, я и сделал, отправив его прямиком к Белиару. Хотя мне показалось, что он планировал отправиться к нему на свидание не так скоро, но да ладно.
Если кратко, то охотник Флит взял книгу у какого-то пьяницы почти задаром. А потом отдал ее мне в качестве оплаты, когда ему нечем было рассчитаться за наконечники стрел, что я ему выковал. Да и был за ним один должок, когда я вправил ему вывихнутое колено когда-то в прошлом. Если бы не я, он, наверное, так и не смог бы нормально ходить. Знаешь ли, книги в Хоринисе стоят недешево, к тому же я люблю читать и умею это делать в отличие от большинства городского населения, поэтому я согласился взять плату книгой. Оказалось, что Флит тоже знаком с азами грамматики и как-то намекнул, что, вероятно книга попала к ним не случайно и возможно…
- И часто ты веришь всему, что пишут в книгах? Может, лучше тебе стоило начать читать любовные романы?
- Не все так просто. Понимаешь, он говорил со мной.
- Кто с тобой говорил? Герой романа?
- Можно и так сказать. Во сне сам Белиар приказывал мне подготовить ритуал. Этот голос настойчиво повелевал, отдаваясь ударами в висках. Флит говорил, что у него было что-то подобное, и мы решили начать действовать, следуя описанию, данному в книге. Только затем Флит струхнул, и я боялся, что он все испортит.
- Привратники говорят, что ты покинул город около полудня. А своего ученика ты убил гораздо позже, однако никто не видел, как ты входил в город. Какие-то тайные лазейки?
- Хах, ты не поверишь, какие порой чудеса творят несколько золотых. Кроме того, другие входы в город действительно имеются, только городской страже знать о них не положено.
- Хорошо, а что же Белиар или кто там пообещал тебе? – Спросил Брент, чувствуя, что вот-вот он сам тронется.
- Я бы с удовольствием поболтал с тобой еще немного, но уже времени практически не осталось. – хмыкнул кузнец наконец-то повернулся лицом к Бренту. – Полагаю, договориться у нас не получится?
«Дьявол раздери, - охнул капитан, - тут и впрямь не обошлось без Белиара!»
Лицо кузнеца было перекошенным, неестественно бледным, а горящие желтые глаза казалось, прямо источали ненависть. Перед тем как кузнец бросился на него, Брент еще дважды пожалел, что недальновидно поперся сюда один, и теперь приходилось полагаться только на свою боевую выучку. Огромные руки кузнеца, похожие на когтистые лапы попытались вцепиться ему в лицо, и Брент, отскакивая в сторону, наотмашь махнул мечом, стараясь рубануть кузнеца на противоходе. Удар пришелся в предплечье, оставив глубокий порез на руке, однако кузнец не потерял равновесия, и, казалось, не был обескуражен таким поворотом событий. Быстро повернувшись к стражнику и прежде, чем тот успел замахнуться еще раз, нанес ему такой удар в грудь, что у Брента перехватило дыхание, а сам он, отлетев на несколько метров и ударившись спиной о каменный свод пещеры, упал на землю громко закашлявшись. Его меч выпал из рук и теперь лежал неподалеку от него. Не дожидаясь, пока офицер полностью придет в себя, обезумевший кузнец нечеловеческим прыжком достиг капитана и нанес ему сокрушительный удар в спину обоими руками-лапами, когда тот, продолжая кашлять, приподнялся на колени. Брент распластался по земле, чувствуя боль буквально в каждом участке тела. Что же, похоже, он проиграл, пожалуй, самый важный бой в своей жизни, поражение в котором означало только смерть. «От судьбы не уйти, да смилуются надо мной боги!» - последнее, что пронеслось у него в голове, когда после сильного удара по ней же в глазах померкло.
Если бы кто посторонний мог наблюдать происходящее со стороны, то наверняка это его ужаснуло, ну или как минимум, вызвало бы отвращение. Сумасшедшее существо, внешне похожее на человека, читало нараспев псалмы из древней книги, больше походившие на заклинания. После какой-то части песнопения оно подходило к серебряным чашам на кресте, брало лежавшее в них сердце, протыкало его кинжалом и сдавливало, пока струи крови не начинали сочиться сквозь пальцы. Тогда существо наклоняло руки и следило за тем, чтобы кровь стекала аккуратно в чашу.
Затем, продолжая распевать свои зловещие песни, оно раз за разом повторяло процедуру, видимо, соблюдая определенную последовательность. Похоже, усилия монстра были не напрасны и вот уже из места, где стоял крест, начал проливаться сначала слабый, но крепчавший с каждой минутой голубоватого оттенка свет, пещера наполнялась странным шипением, иногда перебиваясь воющими звуками. Аналогичное свечение также проливалось из открытого тома на подставке.
Вот уже на месте креста образовалось что-то вроде портала, в котором виднелись очертания человекообразного существа. Читавший псалмы монстр, вдруг бросил чтение, подошел к появившемуся из портала существу и склонился перед ним на одно колено, смиренно опустив голову.
Очертания появившегося из портала существа проявлялись все четче - скелет в сияющих доспехах вдруг громко взвыл, протянув свои костлявые руки к поклонившемуся монстру-кузнецу.
Тот, не поднимаясь с колен, протянул ему руки на встречу.
- Приветствую вас, господин, - прохрипело существо, бывшее прежде кузнецом Георгом.
Однако сия идиллия была неожиданно нарушена.
- И я тоже рад вас видеть, - донесся голос справа. Кузнец повернул голову и увидел слегка пошатывающегося на ногах Брента с мечом в руке. В ту же секунду мощный удар меча отрубил ему обе кисти рук. Жуткий вопль сотряс своды пещеры. Пошатнувшись, поднявшийся капитан стражи, сам больше похожий на зомби, чем на человека, с запачканным кровью лицом, сделал еще один замах мечом, пытаясь поразить стоявшего в портале скелета, однако меч прошел сквозь монстра, не причинив тому вреда, видимо тот еще не полностью материализовался, а едва стоявшего на ногах капитана, следуя инерции удара занесло в сторону и он повалил серебряные чаши с кровью, стоявшие на земле неподалеку от исчезнувшего креста и появившегося на его месте портала. Стоявший на коленях кузнец ошалевшими глазами смотрел на происходящее, держа поднятыми обрубленные руки.
«Книга!» - пронеслось в голове Брента, и, качаясь из стороны в сторону и подавляя подкатывавшие раз за разом приступы тошноты, он направился к подставке. Кузнец, тут же придя в себя, брызгая кровью из обрубленных культей, с ревом кинулся к капитану, но тому практически без труда удалось отбиться от нападавшего, рассадив тому бок встречной атакой меча. Когда помеха была ликвидирована, Брент, добравшись до книги и тяжело вздохнув, почти церемониальным жестом захлопнул ее, закрыв тем самым дьявольский портал, а существо, так и не успевшее из него выйти, издав жуткий вопль, отправилось обратно в бездну, ну или откуда оно явилось. - Все кончено. - Чувствуя, что у него совсем нет сил, Брент, тяжело дыша, склонился в земле, опираясь на меч.
- Добей, добей… Чего же ты ждешь? - шелестел лежавший неподалеку и корячившийся от боли безумный кузнец. Совсем обычный кузнец с отрубленными кистями и рассеченным боком. – А-а-а… - стоны и хрипы наполнили пещеру.
Капитан посмотрел на него.
- Нет, Георг, не все так просто. Сейчас мы перевяжем и перетянем твои раны. Вылечим тебя по возможности. А потом повесим. По закону, как убийцу. А перед этим будет столб. Это пока все, чего добился. Единственное, что меня удивляет, это как человек с таким сильным характером и волей поддался такому искушению? Что же с нами будет, если вроде крепкие духом люди уже не могут держаться? Эх-х…
Брент дышал, стараясь отогнать паршивые мысли и радоваться, что все, наконец, закончилось, но как-то получалось это у него без особенных успехов. Впрочем, в этой истории был и еще один, возможно даже, ключевой нюанс. В какой-то момент Брент думал, что для него уже все закончилось, кузнец не должен был оставлять ему шансов на выживание. Вероятно, все же есть в этом мире крупица светлого, не дающего окончательно загнить всем нам, а, следовательно, есть и надежда на перемены к лучшему.
И что-то подобное, светлое и доброе было сегодня на его стороне.
Городской стражник Брент озадаченно почесывал за ухом: черт, не прошло недели как он стал капитаном стражи, а тут уже такое!
- Это Сахиб, - указывая на тело, говорил один из рыбаков. – По рыбу вместе с нами ходил, хороший был человек, жаль-то как…
Труп рыбака только недавно выловили из воды, где его нашел один из портовых рабочих, что поутру пошел справлять нужду в море. Подумаешь, большое дело - труп в портовой части города – бывало мужики поперепьются, такое тут устраивают – страсть, а стража на это зачастую сквозь пальцы смотрит – кому ж охота в эту грязь лезть? Сами разберутся… Однако в этом, казалось бы обычном деле было две вещи, доставляющие Бренту головную боль. Первая особенность: у трупа была вскрыта грудная клетка – причем не просто пробита каким-то тяжелым орудием как попало, а кто-то проделал хирургически точную операцию имея опыт в этом деле и, похоже, покойному даже недоставало нескольких внутренних органов.
Второе же обстоятельство, придававшее случившемуся довольно пугающий оттенок – это то, что это уже второй труп, найденный стражей со схожими телесными увечьями. Первым был сын торговца с рыночной площади. Как-то вечером отец отправил сына с товаром в верхний квартал, а утром того нашли со вскрытой грудной клеткой возле лавки на рыночной площади. У бедолаги кто-то вырезал сердце, но тому, похоже, было уже все равно - кто-то заранее проломил ему череп тяжелым предметом – вероятно обухом топора. Допросы вероятных свидетелей толком ничего не дали – заказчик получил товар и заплатил за него посыльному, никто ничего не видел и не слышал, а патрулирующие в ту ночь стражники сами были в замешательстве от произошедшего найдя труп поутру.
- Так, представление окончено, расходимся,- скомандовал Брент собравшимся вокруг зевакам и стражники начали потихоньку отгонять любопытный и падкий на зрелища народ. Похоже, тело было сброшено в воду совсем недавно, вероятней всего этой ночью или даже ранним утром. Кроме того, перед тем, как провести операцию по изъятию внутренностей рыбаку перерезали горло. Понятно, что так шума меньше, но в таком случае должны были остаться следы крови, много крови, а их, черт возьми, нигде нет, равно как и орудий преступления. Очевидно, жертвы сами приходили к убийце в ловушку, а затем мерзавец, выполнив свое грязное дело, просто избавлялся от тел…
- Когда ты последний раз видел покойного? – обратился Брент к рыбаку, опознавшему труп.
- Энтим вечером, господин капитан, – отвечал рыбак, косясь на мертвое тело. - Сидели мы, значить, в местной тошнилке, вота… выпивали, вечер-то, а как же, но все мирно - спокойно былО…
Никаких необычностей я не видал…
- Ну ты подумай хорошенько, может, говорил он чего?
- Как будто ничего особенного не говорил, господин капитан. Жаловаться – жаловался все он, мол, ноги болят, мочи нет – к концу дня хоть вешайся… Грешил все: мол, так и в море скоро ходить не сможет… Ну я ему и присоветовал обратиться к местному зельщику…
- Алхимику?
- Ну да, тот, что отвары готовит, мол, може даст он тебе лекарствие какое, или травок целебных присоветует… Ну опосля мы выпили еще немного, меня в сон уклонило, ну я и пошел на покой. А Сахиб не знаю кудысь делси. Распрощались мы с ним и все тута.
- Сахиб… варрантец он что ли? – спросил капитан, поглядывая на тело.
- Не знаю господин капитан, но не нашенский он, это точно как я стою перед вами.. Но нам это все равно было, мужик-то он хороший был, уважали его мы, да и врагов у него не было… Ох-ох, жаль-то как…
- Что же, сочувствую, - Брент посмотрел на обезображенное тело. – В принципе, смотреть тут боле не на что. Можете забрать его и похоронить как подобает. Ежели хотите.
- А как жесь, господин капитан. Заберем и схороним человека, чай не собакой был… - рыбак опять разохался и забормотал какие-то причитания. Еще несколько рыбаков подошли к телу из все не расходившийся толпы: один из них держал в руках большое грязное полотнище, в которое они начали заворачивать умершего.
Самым непонятным пунктом в обоих убийствах для Брента оставался мотив. Ну кому, черт побери, а главное, для чего понадобилось убивать сына торговца и рыбака, вынимая у них сердца? Брент не сомневался, что это дело рук одного и того же сумасшедшего маньяка, и чтобы провести подобную операцию по удалению органов нужно обладать не только соответствующими навыками, но и необходимым для этого инструментом. У кого в городе мог быть такой инструмент? Да у кого угодно, убийца мог давно иметь свой набор, украсть или купить, впрочем, последнее маловероятно, но все же стоит поспрашивать местных торговцев не интересовался ли кто. Гораздо сложнее дело обстоит с хирургическими навыками. Подобными умениями оперировать мог обладать, как бы то логично не звучало, лекарь или, возможно… маг? Очень похоже на темные делишки какого-то некроманта или мага-ренегата. Убийца использовал творческий подход к делу, вскрытие человека было для него искусством, ну, во всяком случае, Бренту так казалось, а аккуратно проделанные операции на телах в общем говорили за это.
Хм, магов в Хоринисе сейчас нет, по крайней мере, официально, есть один лекарь – полуслепой старикан и алкоголик со слегка съехавшей крышей. Чего-то на маньяка убийцу он совсем не тянет, но как говорят, в тихом омуте… Надо будет проверить.
Путь к городскому алхимику от порта пролегал мимо кузни, а местный кузнец Георг, завидев капитана, кивнул ему в знак приветствия, и тут же разразился отборной руганью на своего ученика, которому, видимо, пока не очень давалось кузнечное ремесло. Кузнец был уважаемым человеком в городе - были известны в народе его боевые заслуги во время войны с Варрантом, по слухам у него были даже какие-то награды от самого короля Робара. Кроме того, Георг ковал очень приличные мечи, и по сути, именно он вооружал городскую стражу. Брент хотел было остановиться и поговорить с кузнецом – они, бывало, часто коротали вечерок за беседой и кружкой пива в таверне. Однако тот уже занялся тем, что, ругаясь, стал перековывать стальную болванку, испорченную учеником, кроме того Брента самого ждали дела и он только кивнул ему в ответ, а впереди уже показалась лаборатория алхимика.
Алхимик производил довольно неприятное впечатление. Говорил короткими фразами и почти не удостаивал собеседника взглядом, однако Брент знал, что тот четко за всем следит – что же так оно и надо, мало ли кто к нему приходит…
- Я вас умоляю, только ничего не трогайте! – говорил он, стоя спиной капитану и, копошась на алхимическом столе, тем самым демонстрируя свою невероятную занятость и пренебрежение к собеседнику. – Вам нужны зелья?
-Мне нужно навести кое-какие справки. Если вы не возражаете, конечно.
Алхимик глянул на него из-за плеча и снова погрузился в работу.
- Поверьте, у меня сейчас совсем нет времени на разговоры, - пробурчал он. – Приходите вечером.
- Дело важное. Весьма.
- Поверьте, у меня сейчас куча важных дел. Приходите вечером.
- Я все же настаиваю, - ухмыльнулся Брент и отвесил ему такого пинка, что тот подскочил, а содержимое колбы, что он держал в руках, пролилось на пол. Капитана изрядно раздражало его не вполне обоснованное ханжество. Особенно к стражу порядка. – Я не займу у васмного времени, достопочтенный.
- Что вы себе позволяете?! Я буду…. – алхимик сжался, закрываясь руками, когда Брент замахнулся на него ладонью.
- Я знал, что вас не затруднит ответить на несколько моих вопросов, - констатировал Брент. – Итак, к вам вчера вечером, уже довольно поздно заходил за зельями кто-нибудь? Какой-нибудь рыбак, например.
- Ко мне много кто заходит, - буркнул алхимик, потирая ушибленный зад.
- Он должен был жаловаться на боли в ногах. Еще у него довольно нетипичная внешность для этих мест. Вероятно, варрантец.
- Ну да, был вчера кто-то похожий. Однако он не мог заплатить достаточную сумму за зелье, и я был вынужден просить его уйти.
- И что же? Он ушел?
- Какое там! Он был чертовски пьян и просил хотя бы посоветовать ему каких-то травок, а когда я выставил его за дверь, он неоднократно и в весьма грубой форме подчеркивал мою бессердечность. Он, наверное, кричал бы всю ночь, если бы не подошедший на шум кузнец не стал его успокаивать. В конце концов, они оба куда-то ушли. Вместе или порознь – я не знаю, во всяком случае, стало тихо, остальное меня не интересовало. А отчего такой интерес у стражи к какому-то забулдыге и пьянице, м?
- Его убили этой ночью. Еще и над телом надругались, вот. А у вас случайно нет зелья, проясняющее мысли? – пытался иронизировать капитан, осматривая лабораторию и остановив взгляд на ряде склянок, аккуратненько стоящих на полочке. - Мне бы сейчас не помешало – я был бы не против кое-что понять.
- Какой кошмар. Уж не на меня ли вы думаете? Это глупо! Вам воистину нужно что-то проясняющее мысли, вот, к примеру, болотник – если его грамотно использовать в соответствующих пропорциях с щавель травой и огненной крапивой…, - алхимик возвел очи словно что-то усиленно вспоминая, - перегнать в кубе при температуре…
- Хм, спасибо. – Прервал его Брент. - Не имею вредных привычек, а потребление и распространение болотника, если вы помните, является незаконным в Хоринисе.
- Знаю, знаю. Однако это не мешает некоторым личностям бесцеремонно врываться ко мне в дом поздно вечером и предлагать деньги за болотник со словами « у вас наверняка имеется, ну там для опытов…» Каков наглец! – алхимик возмущенно развел руками.
- Невероятная наглость. И кто же тот негодяй?
- Один молокосос, возомнивший, что ему все позволено. Размахивал тут мешочком с золотом, заявлял, что он сын влиятельного в городе торговца. Он был просто смешон.
- Сын торговца? – Брент насторожился. – Когда это было?
- Три дня тому. Вы его арестуете?
- Боюсь уже поздно. Но что было дальше? Вы продали ему болотник?
- Шутите? – нахмурился алхимик. – Я выбросил сосунка за дверь, и тот, пообещав доставить мне кучу неприятностей и грубо, замечу, оскорбив, похоже, отправился искать болотник где-то еще.
- Видели, или может, слышали вы еще кого-нибудь в тот вечер?
- Нет, сразу после его ухода я лег спать. А что, с ним что-то случилось?
- Вы случайно не знаете, может у нас в городе есть человек, практикующий, ну или может когда-то практиковавший медицину? Ну, кроме старика Хоббса? Моя бабушка тяжело больна, а этот старый хрыч совсем не вызывает доверия.
- Сочувствую вашей бабушке, однако такого человека я не знаю. Впрочем, не так давно один из охотников вывернул себе ногу, когда убегал от разъяренного шныга… И вот кто-то ему эту ногу потом аккуратненько вправил. Это был точно не старик Хоббс, так как в то время тот находился в глубочайшем запое. По крайней мере так люди молвили. Но вам лучше поспрашивать у охотников. А теперь, пожалуйста, если у вас нет больше вопросов – мне действительно нужно работать.
Покинув алхимика, Брент попытался найти связь между двумя убийствами. Оба покойника вечером перед убийством были у алхимика, оба изрядно шумели перед уходом, что, возможно, и привлекло убийцу. У обоих вырезали сердце – но это только больше загоняло капитана в ступор. Однако уловить что-то большее, позволявшее хоть как-то прояснить мотив, Бренту никак не удавалось. Один был уже почти старик, другой был молод, один варрантец, другой миртаниец. Один беден, другой сравнительно богат. Но что пугало капитана больше всего, так это осознание того, что убийство рыбака едва ли было последним. А этого допустить очень не хотелось, равно как и лишаться поста капитана едва на него заступив.
Зайдя на кузницу, Брент спросил кузнеца Георга о рыбаке. Тот ответил, что забрал рыбака у лавки алхимика и привел бедолагу себе в дом где они немного выпили, тот успокоился и пошел в сторону портового района сильно хромая - видать ноги у того совсем разболелись. Ученик кузнеца подтвердил, что все так и было. Совсем измученный молодой человек и Брент, порой бывающий немного сентиментальным, даже пожалел его - видно мастер с ним не по-детски строг, а сам Георг в таверне много сетовал Бренту на его нерадивость.
На вопрос, не замечал ли кузнец кого подозрительного, тот ответил, что тут порой валандается много подозрительных личностей: все-таки здесь довольно оживленное перекрестье улиц, но ничего особенного ему в глаза не бросилось. Тем не менее, Бренту было очевидно, что именно здесь маньяк высматривал жертву, а уж как ему удавалось заманивать их в ловушку и убивать, не оставляя никаких следов – вот это загадка. Возможно, жертвы попросту знали убийцу?
В охотничьей лавке торговцы сказали Бренту, что охотники ушли в лес и лучше ему дождаться вечера. Сами торговцы понятия не имеют о получаемых ими увечьях - их интересуют только шкуры, за которые они хорошо платят. Дожидаясь вечера, Брент обошел патрули, где ему доложили, что в городе все спокойно, затем он прошелся по торговой площади, наводя у торговцев справки о хирургических инструментах. Как и ожидалось, безрезультатно: никто не спрашивал, ни у кого ничего не пропадало, да и вообще такой товар чаще всего делают под заказ, а в городе нет такого мастера, который мог бы их изготовить на должном уровне. Значит, у убийцы, как Брент и подозревал, имелся свой набор медицинских инструментов.
К вечеру охотники не вернулись – скорее всего, ушли далеко и решили заночевать на одной из дальних ферм, либо прямо в лесу. В любом случае теперь придут они не раньше завтрашнего вечера, да и то не факт, что они не задержаться дольше.
С тяжелой душой офицер стражи ложился спать, нехорошие предчувствия терзали его перед сном, а ночью снились кошмары: убийца вырезал ему сердце. Предварительно перерезав горло…
Проснулся Брент с чувством, будто его всю ночь намазывали на бутерброд. Тяжело вздохнув, капитан кое-как позавтракал и поплелся на службу. Совершив утренний обход и выслушав отчет дежуривших ночью стражников, он немного успокоился. Очередного убийства вопреки его ожиданиям этой ночью совершено не было, ну, по крайней мере, новый труп пока не нашли. Однако Брент почему-то не сомневался, что новые убийства обязательно будут, если он не поторопится. А ведь все что у него пока есть, это только подозрения, причем ничем не подтвержденные. Как ему доложили чуть позже, старика Хоббса за день до убийства рыбака хватил инфаркт, и сейчас тот находился в весьма плачевном состоянии – вряд ли старик еще долго протянет. Да и изначально в роли маньяка убийцы он выглядел довольно нелепо. Алхимик… Убивать посетителей своей лавки казалось в высшей степени глупо, да и наверняка бы остались какие-то улики – зельевар казался слегка рассеянным судя по легкому беспорядку в лаборатории, да и всякие испарения могли оказать влияние на концентрацию разума, а Брент во время допроса внимательно осмотрел его лавку и одежду на наличие каких-нибудь хотя бы косвенных улик или следов крови – ее должно было быть много, но никаких подозрительных пятен и ничего другого капитан стражи не заметил. Нельзя исключать никого и Брент подумал о кузнеце Георге – но это так же казалось ему маловероятным – по ряду причин. Во-первых, тяжело было представить, как человек его габаритов с огромными лапищами, привыкшими к грубой работе, бывалый вояка и ветеран, проводит тонкую хирургическую операцию. Во-вторых, его ученик. Запуганный мальчишка, которому больше подошла профессия швеи, нежели кузнечное ремесло наверняка бы что-то видел, и вряд ли смог бы хранить страшную тайну своего мастера ввиду своей очевидной тупости и трусоватости. Впрочем, он мог и молчать по этим же причинам… Да нет, он слишком слаб духом чтобы более менее спокойно хранить страшную тайну своего мастера… Ну и в-третьих, опять же, никаких следов или хотя бы косвенных улик, хотя Брент всегда считал себя достаточно наблюдательным.
Но все же главным в этом деле оставался вопрос - зачем? Каков мотив этих убийств? Ему как-то уже приходила в голову мысль о проделках какого-нибудь некроманта, что вырезал сердца для обделывания своих темных делишек. В самом деле, их вырезали не суп же варить, хотя шныг его знает, времена-то совсем дурные.
Пожалуй стоит поработать над версией по некроманту, только познания самого Брента в темных ритуалах ограничивались детскими сказками, поэтому он решил навестить местную книжную лавку, может у торговца есть что-нибудь на эту тему такое, запретное, хотя на особую откровенность того с городским стражником рассчитывать не приходилось.
Торговец лишь развел руками, заявив при этом, что сам до смерти напуган последними убийствами и поспешил заверить капитана, что если бы у него имелось бы что-то подобное, он непременно бы помог следствию. Народ в последнее время чего только не болтает, всячески дополняя и приукрашая истину в силу своей фантазии, а от этого становилось еще страшнее. Однако, заметил торговец, необходимая Бренту информация с большей вероятностью нашлась бы в монастыре Инноса, так что ему стоит наведаться туда. Путь к монастырю не то, чтобы близкий, но что делать, дорога любая зацепка…
Раздался энергичный стук в дверь. Флит хоть и ждал гостя, но все же вздрогнул и суетливо поспешил отворять.
- Скоро все будет готово, - хрипло сказал вошедший. – Этой ночью мы закончим начатое. Городская стража уже серьезно занята расследованием, так что надо поторапливаться. Начинай подготавливать все к полуночи, а у меня пока еще есть дела. Что такое? Ты, кажется, дрожишь?
- Чертовски холодно сегодня, - промямлил Флит, поежившись. Он до смерти боялся этого человека и вообще Флит уже очень жалел, что впутался во все это, однако отступать было поздно.
- Наверное, будет гроза, - согласился человек. – Но нам это никак не помешает. – Пришедший достал из принесенного собой мешочка небольшой ящичек и протянул его Флиту. Тот взял его и тут же чуть не выронил на пол – ящик был чертовски холодный и Флит поспешно опустил его на кровать.
- Идиот! - гавкнул визитер. – Разбей еще, чтобы все пошло псу под хвост. Конечно, я их заморозил – или ты думаешь, что за несколько дней они останутся свеженькими как ни в чем не бывало? Займись подготовкой, я вернусь к полуночи. – С этими словами человек направился к выходу и, остановившись на пороге, еще раз глянул на Флита. Затем вышел, громко хлопнув дверью.
Поежившись, Флит тяжело вздохнул и спустился в подвал дома. Там он сложил в мешок набор свечей, банку пурпурной краски, три большие фамильные серебряные чаши, которые ему удалось достать у скупщика краденого совсем недорого ибо товар был горяч, а также толстую книжищу с мощным стальным переплетом. Со всем собранным барахлом Флит поднялся наверх и вышел из дома. Осмотревшись, он углубился в лесную глушь, посреди которой эта одинокая хижина на фоне хмурого темного неба смотрелась даже как-то зловеще…
«Похоже, сегодня будет гроза, - подумал Брент, посматривая на серое небо. Впереди уже показались невысокие башенки монастыря Инноса, и Брент прибавил шагу, опасаясь попасть под внезапно начавшийся ливень.
Будучи приветливо встреченным, капитан поблагодарил магов за гостеприимство, однако сославшись на то, что у него совсем мало времени, попросил их сразу перейти к делу. Маги лишь согласно развели руками, и он был препровожден в монастырскую библиотеку.
Смотритель библиотеки, выслушав не совсем обычную просьбу Брента, призадумался.
- На самом деле разного рода темных культов и ритуалов великое множество, - начал он. – Некоторые берут начало еще в великой древности, когда поклонялись различным языческим божкам и лесным духам. Некоторые появились не так давно, и Белиар является далеко не единственным объектом преклонения. Исчадия Белиара и прочие демоны обитают совсем рядом с нами, хотя мы и не всегда об этом догадываемся с единственной целью - поработить ослабшие и уязвимые людские души, и, как следствие, воцарить на земле Хаос. Как правило, одной общей чертой большинства подобных ритуалов является жертвоприношение. То может быть даже и приношение отдельных частей тела, да хоть сердец, как, например, в вашем случае. Я понимаю, что вам бы хотелось больше конкретики, однако мы никогда не занимались углубленным изучением чего-то подобного. Могу лишь сказать, что некогда я слыхивал о неком духе, вроде как одном из полководцев армий Белиара, для воскрешения которого требовалось жертвоприношение в несколько человеческих сердец, но если говорить откровенно, это больше смахивает на чью-то идиотскую выдумку.
- А зачем его вообще воскрешать? И много сердец требовалось для воскрешения? – спросил Брент.
- Ну, якобы, Тьма сулит достойную награду любому осуществившему ритуал воскрешения, но я все же не понимаю, как можно верить в подобные сказки. Впрочем, народ в основном сер, и вместо того, чтобы работать, некоторые ищут более легкие, по их мнению, пути осуществления своих желаний.
Если говорить более детально о том ритуале, то сердец, если не ошибаюсь, достаточно было трех и важным моментом было то, чтобы сердца принадлежали трем различным народам, населяющим материк, тремя представителями которых демон и был изгнан. Все это больше походит на плод чьего-то больного воображения.
К сожалению, добавить что-то еще по данному вопросу мне больше нечего, однако очень надеюсь на скорую поимку преступника и скорейшего восстановления справедливости. Да поможем вам Иннос!
Брент поблагодарил мага и теперь пора было возвращаться в город. Услышанное наводило на определенные мысли – довольно сузился круг вероятной третьей жертвы, если уж он решил отталкиваться от этой версии.
Покидая монастырь, провожавший Брента маг спросил у него, не желает ли он купить чего-нибудь раз уж вышел случай ему здесь оказаться. Зелья или свитки – ассортимент довольно широкий.
Брент вежливо отказался, объясняя, что в зельях у него сейчас нет необходимости, а про запас он обязательно приобретет как-нибудь в следующий раз, когда у него будет с собой больше, чем несколько золотых, а свитками он пользоваться совсем не умеет.
-Полно вам, – возразил маг. - Практически любой человек может использовать свитки, это совсем несложно. К тому же последнее время они пользуются спросом в народе.
- Спросом? Не замечал, если честно, – больше из вежливости спросил капитан, по правде его это мало интересовало.
- Понятно, что боевые заклинания мы не продаем всем подряд, - ответил маг. – Свитки сна для борьбы с бессонницей хорошо продаются, особенно для жителей верхнего квартала города, ну или телекинез для удобства в какой-нибудь работе. Понятно, что они могут быть использованы как угодно и где угодно, но вы же продаете у себя в городе мечи, которые представляют собой гораздо большую опасность. Хотя вот недавно приходил один человек, просил заклинания заморозки. Естественно, я с настороженностью воспринял эту просьбу, однако человек убедительно объяснил их необходимость в своей работе. К тому же он хорошо за них заплатил и кроме того, сделал щедрое пожертвование Инносу.
- И кто же этот человек? – уже заинтересованно спросил Брент, которому в голову начали приходить различные, пусть порой даже фантастические предположения.
- Его имени я не помню, но вы же должны его знать, он вроде лекарь в городе, по крайней мере мне он сказал, что занимается медициной. Ведь это очень благородное занятие, в мире так мало людей, стремящихся помогать окружающим… - говорил служитель Инноса.
- Ладно, спасибо за информацию и гостеприимство, - поблагодарил его Брент спеша покинуть монастырь и этого слегка наивного мага, так как уходит драгоценное время.
Целое столпотворение собралось у кузницы, несмотря на то, что до окончания рабочего дня еще оставалось еще пара часов, равно как и наступления вечерних сумерек, и Брент, безуспешно требуя всем разойтись, протискивался сквозь эту толпу любопытных зевак. У входа в дом кузнеца стояло два стражника, один из которых смотрел по сторонам и ужасно сквернословил, стараясь близко к дому никого не подпускать, а другой, стоя в сторонке, изрыгал содержимое желудка.
- В доме… - завидев Брента, сказал ругающийся стражник и сделал кивок головой в сторону дверного проема.
Брент шагнул через порог и ему самому тут же чуть не сплохело. Вся прихожая была забрызгана кровью, посередине лежал труп человека, вместо головы у которого осталось только кровавое месиво из крови, осколков черепа и мозгов. Рядом же лежало и орудие – тяжелый кузнечный молот, запачканный сукровицей. О других повреждениях тела было сложно сказать, все вокруг заляпано кровью, однако очевидно, что сердце и другие органы на месте.
- Это ученик кузнеца, - проговорил зашедший вслед за капитаном стражник. – Только непонятно, кому и зачем понадобилось проламывать ему голову? Он ведь еще совсем ребенком был.
- Действительно, зачем? – как бы размышляя вслух, согласился Брент. – А где Георг?
- Привратники говорят, он покинул город около полудня. С собой у него был мешок с лопатами и мотыгами, вероятно, он понес выполненный заказ на одну из ферм. Очевидно, убийца воспользовался отсутствием кузнеца и зачем-то убил его ученика. Кровь еще свежая, да и труп не остыл как следует – вероятно, убийство было совершено не более часа назад. Это ведь не похоже на предыдущие убийства, верно?
- Верно, тот убийца не оставлял таких следов, да и сердце у покойника на месте… Хотя у убийцы может не было времени… Дьявол, час от часу не легче и за что мне все это? – возвел очи горе Брент. – Свидетели, очевидцы? Есть вообще хоть кто-нибудь, кто что-то видел?
- Вон тот малый, - стражник указал на стоящего и трясущегося невдалеке паренька, - говорит что видел, как какой-то человек крупного телосложения, спешно покидал кузницу примерно в ориентировочное время убийства. Человека видел он только со спины, да и находился далековато, чтобы рассмотреть какие-то особые приметы. Однако размашистая походка кого-то ему все же напомнила, как он сказал. В общем, паренек пока не в себе, слова порой путает, может позже вспомнит еще чего-нибудь.
- А труп кто нашел?
- Он же, несколько позже. Они с кузнецовым учеником вроде как дружили. Этот у плотника в подмастерьях работает, ну и скучно ему стало, пошел он, значит, потрепаться с приятелем, так как у обоих мастера были в отлучке. Зашел на кузню – никого нет, пару раз крикнул, заглянул в дом. Ну и увидел он друга своего, узнать которого можно теперь только по одежде.
Брент посмотрел на ученика плотника. Тот, вращая большими испуганными глазами, старался унять дрожь, в то время, как еще один стражник что-то у него спрашивал, но тот только кивал ему в ответ. Очень уж он не похож на убийцу, да и не совладать ему большим кузнечным молотом в руках, заключил Брент, осматривая паренька. Да и стал бы он стражу звать? Бред какой-то.
- Ты говоришь, у обоих не было мастеров. А где был плотник? – спросил Брент, внезапно вспомнив, что тот весьма крупного телосложения. Хоть такая вдруг промелькнувшая мысль и казалось очень маловероятной, но все же имела право на существование, почему нет?
- Тот находился в верхнем квартале, где выполнял работу по заказу одного из тамошних вельмож. Алиби железное, если вы вдруг подозреваете…
- Просто надо убедиться, - ответил Брент и начал аккуратно расхаживать по прихожей, стараясь подметить хоть какую-нибудь сколько-нибудь важную деталь. Осмотр орудия убийства, тоже не дал ничего определенного. – Возможно, убийство было совершено с целью ограбления и не имеет отношения к двум предыдущим. – Размышлял вслух капитан стражи. – Ученик кузнеца не вовремя вернулся, и убийца ударил его попавшим под руку молотом. К сожалению, сложно проверить что пропало, по крайней мере сейчас. Да и не доходило до убийств у местных воришек - за воровство только розог всекут, да в темнице немного посидишь, а убийство – это верная петля. Черт, чем больше тут происходит, тем меньше я понимаю…
- Один из портовых рабочих говорит, что видел убитого в порту около двух часов назад. – Сказал еще один вошедший в дом стражник. - Возле борделя крутился, ругался с охранником сего почтенного заведения, но тот, похоже, не хотел пускать молокососа, и мальчишка видимо отправился восвояси, где его уже ждал убийца… Я уже отправил в бордель человека для выяснения деталей. И да, я сказал ему, чтобы он не вздумал там задерживаться больше необходимого.
Брент кивнул ему в ответ. Осмотрев прихожую, он не обнаружил ровным счетом ничего интересного – даже на луже крови не было никаких следов – похоже убийца хоть и действовал в спешке, но все же был аккуратен. Тут он вспомнил, про одну призовую чашу, которую Георг выиграл на каком-то кузнечном соревновании еще в Миртане. Он любил ей похваляться в знак своего мастерства. Чаша была выполнена из золота, и если это было ограбление, вор наверняка бы захватил ее с собой. Насколько Брент помнил, чаше стояла у кузнеца в спальне, и тот любил перед сном ею любоваться. Брент прошел в спальню и увидел комод, на котором стояла та самая чаша. Итак, она было на месте, значит, ограбление отпадает. Что же, черт побери, тогда?
Брент развернулся, и хотел было выйти из спальни, но под ногой у него что-то скрипнуло.
« Странно, ни разу не слышал, чтобы скрипел каменный пол». - Капитан, отшагнув назад, наклонился и сдернул половик, на котором он только что стоял. Под ним оказался круглый деревянный люк, закрывавший проход в погреб.
- Эй, кто-нибудь, помогите мне, - скомандовал Брент и к нему тут же подошли двое стражников. Вместе они поддели крышку мечом и спихнули ее на бок.
- Там подвал, - констатировал один из стражников. – И темно, как у черта в заднице… Кто-нибудь, принесите факел!
- Ну я же не могу заставить время идти быстрее, дьявол раздери! – гневно воскликнул Флит.
- Возникли определенные трудности, но вряд ли городская стража будет искать нас в этой глуши, - до того ходивший по комнате человек вдруг остановился и посмотрел на Флита. – Скоро, уже очень скоро мы получим то, чего хотим…
Флит смотрел на человека и ему казалось, что тот уже окончательно сошел с ума. Дикий, безумный взгляд – тьма основательно сковала его разум, держа железными цепями. Да и сам он явно в ссоре с рассудком, раз вообще подписался на эту авантюру, а лежавшая рядом часть человеческого организма, завернутая в пропитанные кровью тряпки, только подтверждала это.
- Знаешь, я уже не так уверен… - неуверенно промямлил Флит. – Может не стоит…
- Я заметил, что в последнее время у тебя трясутся коленки, - злобно сказал человек. – Можешь проваливать, если боишься, а я завершу начатое и без тебя.
Нет, он не даст ему просто так уйти. Флит уже пожалел, что вообще начал этот разговор. Внезапный раскат грома заставил его вздрогнуть от страха, а человек дико, почти нечеловечески рассмеялся, наблюдая за Флитом….
Ливень хлынул мощным потоком, застав Брента уже почти у самой фермы. Прибавив шагу и уже бегом добравшись двери, он заколотил в нее кулаком. Открывший дверь удивленный фермер, воззрившись на капитана, кивком предложил ему войти. Жена фермера, до этого хлопотавшая на кухне, вышла посмотреть на незваного гостя и, увидев капитана стражи, испуганно-вопросительным взглядом посмотрела на мужа. Тот лишь пожал плечами и задал вполне логичный вопрос:
- Что привело к нам стража порядка в столь непогожий час?
- Мне нужно задать вам пару вопросов об одном человеке. О кузнеце Георге. У меня есть информация, что последнее время он работал над вашим заказом.
- Да, он должен был изготовить для нас кое-какой инструмент. Ничего необычного – тяпки, лопаты, пару молотков… А почему это интересует стражу? Что-то не так?
- Я буду задавать вопросы, если вы позволите, - нетерпеливо ответил Брент. – Итак, тяпки и молотки говорите… А он был у вас сегодня? Вы не заметили ничего необычного?
- Да, он заходил около полудня и принес частично выполненный заказ. Обычно мы сами забираем изготовленный инвентарь, и меня немного удивило, что кузнец принес его сам. Как он пояснил – ему срочно нужны были деньги, и я дал ему половину оговоренной суммы. После этого он ушел.
- А куда он направился дальше, он не говорил?
- Я посчитал, что имеет право передо мной не отчитываться.
- Он пошел обратно в сторону города?
-Ну да, вроде того, - фермер явно не понимал цели данного допроса и был несколько испуган, опасаясь быть втянутым в какое-нибудь скверное дело.
- Ну а больше? Ничего примечательного? Вел себя необычно, может, вопросы какие задавал?
- Да нет, вроде… Я ничего подозрительного не заметил.
- Черт, ну подумайте хорошенько.
- Он не пошел в город. По крайней мере сразу, - вдруг сказала жена фермера, до того тихо стоявшая в сторонке.
- Что вы говорите? – Брент с некоторой надеждой посмотрел на нее. – И куда же он пошел?
- В лес. Он шел по дороге в город, затем внезапно свернул и углубился в чащу, - говорила женщина, раскрыв большие круглые глаза. – Я как раз собирала ягоды недалеко от фермы, но так увлеклась этим занятием, что не заметила, как уже отошла уже далековато. Ну и увидела Георга идущего по дороге, но не думаю, что он видел меня. Посмотрев по сторонам, он вдруг нарнул в чащу.
- Вы можете показать это место?
- Да, конечно. Но неужели сейчас? На улице дождь…
- Нет времени ждать, дело важное, так что собирайтесь.
- Там в чаще, это около полверсты пути, есть давно заброшенная хижина, может, он пошел туда, - стараясь перекричать шумный ливень, голосила фермерская жена, свесив над собой покрывало. Уже почти стемнело, и в такую погоду было трудно вообще что-то разглядеть.
- Благодарю вас! – отозвался Брент , а ударившая невдалеке молния на мгновение осветила местность. Показав женщине, что она может быть свободна, капитан углубился в лесную чащу.
Происходящее не укладывалось у него в голове, однако в том, что это так, у него не оставалось сомнений. Подвал кузнеца больше походил на мясницкую лавку, следы свежей крови были повсюду, но самым ужасным был стол, стоявший по центру, и на котором лежал еще свежий труп , от которого попросту не успели избавиться. Рядом лежали и хирургические инструменты, которые когда-то разыскивал Брент. При осмотре нашлась и почетная грамота от самого Робара, где подчеркивались боевые заслуги Георга как… да, дьявол его дери, полевого хирурга. Все становилось на свои места. В том числе и тот факт, что свежеубитый был явным светлоловолосым северянином. Все сходилось как раз для ритуала, о котором рассказывал маг. Безумие какое-то ей-богу…
«Неужели кузнец внезапно сошел с ума?» - думал Брент, понимая при этом, что этот уже скорее вопрос риторический. Проводить какие-то темные ритуалы – черт, чего ему в жизни не хватало? Богатства, власти? Чего?
Оставался не до конца понятным вопрос с его учеником, которого убил (у Брента не было в этом сомнений) собственный учитель. Знал ли он обо всем, но боялся рассказать? Или кузнец умудрялся делать все от него втайне, ведь тот был не шибко обременен интеллектом… и служил своему мастеру как свидетель, отводящий подозрения? Кузнец отправил его погулять и, вероятно даже дал тому несколько золотых. Кто ж знал, что тот направится в бордель, а там возьми да и окажись не к месту принципиальный охранник. И паренек, в расстроенных чувствах некстати вернулся и увидел то, чего видеть не положено и кузнецу пришлось его пристукнуть, пока то не поднял шум. Да, пожалуй, это самое вероятное развитие событий.
Пробираясь сквозь лесную чащу и хлюпая по мокрой земле, где высокие ветвистые деревья немного защищали его от дождя, капитан вскоре вышел к одинокой хижине на опушке, которая на фоне молний и громовых раскатов смотрелась довольно зловеще. Он даже пожалел, что пошел сюда один: кузнец силен как бык, хоть Брент и сам далеко не хиляк, совладать с ним будет очень трудно если дело дойдет до схватки.
Отбросив скверные мысли, Брент на всякий случай обнажил меч и вошел в хижину. Тишина и темнота царили в доме, каждый шаг капитана отдавался гнетущим предательским скрипом деревянных полов. Обнаружив на столе полусгоревшую свечку, Брент зажег ее и осветил комнату, в которой находился. Обычная пыльная затхлая конура, однако, признаки того, что в ней кто-то был совсем недавно, были очевидны – грязная посуда и валяющиеся повсюду тряпки и прочий мусор появились здесь явно не так давно.
- Есть тут кто? – крикнул Брент. - Отзовись! – Брент вошел в другую комнату, но и там не было ни души. Но вот он услышал что-то вроде тихого стука откуда-то снизу. Найдя люк, ведущий в подвал, Брент начал потихоньку спускаться туда, уже отчетливо слыша чей-то хрип.
Внизу в подвале лежал человек с кровавой пеной на губах. Брент наклонился и, приподняв ему голову, дал человеку напиться из своей фляги.
- Кто ты и что ты тут делаешь? – строго спросил у раненного Брент.
- К северу…
- Чего?
- Иди к северу, - бормотал человек, и поначалу стражник подумал, что он бредит, - там пещера, ритуал… - человека схватил приступ кашля.
- Кузнец?
Откашлявшись, человек кивнул.
- Скоро полночь, он проведет ритуал и тогда…
- Это он тебя так? Вы просто идиоты, мать вашу! – вскричал Брент.
Однако бедолага уже не слышал капитана, потеряв сознание, а может и вовсе попрощавшись с миром.
Ну что же, к северу, так к северу…
- Хм, я почему-то знал, что ты придешь, - проговорил кузнец, стоя спиной к подошедшему стражнику.
- Объясни мне только одну вещь. Зачем? – Спросил Брент осматривая место проведения ритуала. Все выглядело довольно классически по представлениям Брента - пентаграмма со свечками, в центре которой стоял большой деревянный крест, наскоро сколоченный из брусьев. Вокруг рассыпаны золотые монеты, а на самом кресте стояли три серебряные чаши, в каждой из которых лежало человеческое сердце. А чуть в сторонке стояла подставка с раскрытой книгой.
- Ты не понимаешь! – говорил Георг, продолжая стоять спиной к Бренту. – Я всю свою жизнь помогал людям. Лечил их, порой вытаскивая с того света, сражался за нашего короля, служил добру и Инносу, будь он проклят. Взамен я прозябаю где-то у черта на рогах и по-прежнему вкалываю на короля и его солдат, сам при этом еле сводя концы с концами. Я устал от вас всех, неблагодарные уроды, ты даже не представляешь, как я вас всех ненавижу, и с каким удовольствием я совершал эти убийства, чувствуя что-то навроде удовлетворения…
- А тебе бы хотелось, чтобы все падали пред тобой на колени? Чтобы пели песни и слагали о тебе дифирамбы? Ты похож на обделенного ребенка, а еще больше на съехавшего с катушек идиота.
Быстро же ты поддался Белиарову искушению, слабак. Кстати, а как ты узнал о ритуале?
Георг указал на подставку с книгой.
- Вероятно, ты уже нашел Флита? Надеюсь, он уже истек кровью, хотя именно его мне стоило бы поблагодарить, что, впрочем, я и сделал, отправив его прямиком к Белиару. Хотя мне показалось, что он планировал отправиться к нему на свидание не так скоро, но да ладно.
Если кратко, то охотник Флит взял книгу у какого-то пьяницы почти задаром. А потом отдал ее мне в качестве оплаты, когда ему нечем было рассчитаться за наконечники стрел, что я ему выковал. Да и был за ним один должок, когда я вправил ему вывихнутое колено когда-то в прошлом. Если бы не я, он, наверное, так и не смог бы нормально ходить. Знаешь ли, книги в Хоринисе стоят недешево, к тому же я люблю читать и умею это делать в отличие от большинства городского населения, поэтому я согласился взять плату книгой. Оказалось, что Флит тоже знаком с азами грамматики и как-то намекнул, что, вероятно книга попала к ним не случайно и возможно…
- И часто ты веришь всему, что пишут в книгах? Может, лучше тебе стоило начать читать любовные романы?
- Не все так просто. Понимаешь, он говорил со мной.
- Кто с тобой говорил? Герой романа?
- Можно и так сказать. Во сне сам Белиар приказывал мне подготовить ритуал. Этот голос настойчиво повелевал, отдаваясь ударами в висках. Флит говорил, что у него было что-то подобное, и мы решили начать действовать, следуя описанию, данному в книге. Только затем Флит струхнул, и я боялся, что он все испортит.
- Привратники говорят, что ты покинул город около полудня. А своего ученика ты убил гораздо позже, однако никто не видел, как ты входил в город. Какие-то тайные лазейки?
- Хах, ты не поверишь, какие порой чудеса творят несколько золотых. Кроме того, другие входы в город действительно имеются, только городской страже знать о них не положено.
- Хорошо, а что же Белиар или кто там пообещал тебе? – Спросил Брент, чувствуя, что вот-вот он сам тронется.
- Я бы с удовольствием поболтал с тобой еще немного, но уже времени практически не осталось. – хмыкнул кузнец наконец-то повернулся лицом к Бренту. – Полагаю, договориться у нас не получится?
«Дьявол раздери, - охнул капитан, - тут и впрямь не обошлось без Белиара!»
Лицо кузнеца было перекошенным, неестественно бледным, а горящие желтые глаза казалось, прямо источали ненависть. Перед тем как кузнец бросился на него, Брент еще дважды пожалел, что недальновидно поперся сюда один, и теперь приходилось полагаться только на свою боевую выучку. Огромные руки кузнеца, похожие на когтистые лапы попытались вцепиться ему в лицо, и Брент, отскакивая в сторону, наотмашь махнул мечом, стараясь рубануть кузнеца на противоходе. Удар пришелся в предплечье, оставив глубокий порез на руке, однако кузнец не потерял равновесия, и, казалось, не был обескуражен таким поворотом событий. Быстро повернувшись к стражнику и прежде, чем тот успел замахнуться еще раз, нанес ему такой удар в грудь, что у Брента перехватило дыхание, а сам он, отлетев на несколько метров и ударившись спиной о каменный свод пещеры, упал на землю громко закашлявшись. Его меч выпал из рук и теперь лежал неподалеку от него. Не дожидаясь, пока офицер полностью придет в себя, обезумевший кузнец нечеловеческим прыжком достиг капитана и нанес ему сокрушительный удар в спину обоими руками-лапами, когда тот, продолжая кашлять, приподнялся на колени. Брент распластался по земле, чувствуя боль буквально в каждом участке тела. Что же, похоже, он проиграл, пожалуй, самый важный бой в своей жизни, поражение в котором означало только смерть. «От судьбы не уйти, да смилуются надо мной боги!» - последнее, что пронеслось у него в голове, когда после сильного удара по ней же в глазах померкло.
Если бы кто посторонний мог наблюдать происходящее со стороны, то наверняка это его ужаснуло, ну или как минимум, вызвало бы отвращение. Сумасшедшее существо, внешне похожее на человека, читало нараспев псалмы из древней книги, больше походившие на заклинания. После какой-то части песнопения оно подходило к серебряным чашам на кресте, брало лежавшее в них сердце, протыкало его кинжалом и сдавливало, пока струи крови не начинали сочиться сквозь пальцы. Тогда существо наклоняло руки и следило за тем, чтобы кровь стекала аккуратно в чашу.
Затем, продолжая распевать свои зловещие песни, оно раз за разом повторяло процедуру, видимо, соблюдая определенную последовательность. Похоже, усилия монстра были не напрасны и вот уже из места, где стоял крест, начал проливаться сначала слабый, но крепчавший с каждой минутой голубоватого оттенка свет, пещера наполнялась странным шипением, иногда перебиваясь воющими звуками. Аналогичное свечение также проливалось из открытого тома на подставке.
Вот уже на месте креста образовалось что-то вроде портала, в котором виднелись очертания человекообразного существа. Читавший псалмы монстр, вдруг бросил чтение, подошел к появившемуся из портала существу и склонился перед ним на одно колено, смиренно опустив голову.
Очертания появившегося из портала существа проявлялись все четче - скелет в сияющих доспехах вдруг громко взвыл, протянув свои костлявые руки к поклонившемуся монстру-кузнецу.
Тот, не поднимаясь с колен, протянул ему руки на встречу.
- Приветствую вас, господин, - прохрипело существо, бывшее прежде кузнецом Георгом.
Однако сия идиллия была неожиданно нарушена.
- И я тоже рад вас видеть, - донесся голос справа. Кузнец повернул голову и увидел слегка пошатывающегося на ногах Брента с мечом в руке. В ту же секунду мощный удар меча отрубил ему обе кисти рук. Жуткий вопль сотряс своды пещеры. Пошатнувшись, поднявшийся капитан стражи, сам больше похожий на зомби, чем на человека, с запачканным кровью лицом, сделал еще один замах мечом, пытаясь поразить стоявшего в портале скелета, однако меч прошел сквозь монстра, не причинив тому вреда, видимо тот еще не полностью материализовался, а едва стоявшего на ногах капитана, следуя инерции удара занесло в сторону и он повалил серебряные чаши с кровью, стоявшие на земле неподалеку от исчезнувшего креста и появившегося на его месте портала. Стоявший на коленях кузнец ошалевшими глазами смотрел на происходящее, держа поднятыми обрубленные руки.
«Книга!» - пронеслось в голове Брента, и, качаясь из стороны в сторону и подавляя подкатывавшие раз за разом приступы тошноты, он направился к подставке. Кузнец, тут же придя в себя, брызгая кровью из обрубленных культей, с ревом кинулся к капитану, но тому практически без труда удалось отбиться от нападавшего, рассадив тому бок встречной атакой меча. Когда помеха была ликвидирована, Брент, добравшись до книги и тяжело вздохнув, почти церемониальным жестом захлопнул ее, закрыв тем самым дьявольский портал, а существо, так и не успевшее из него выйти, издав жуткий вопль, отправилось обратно в бездну, ну или откуда оно явилось. - Все кончено. - Чувствуя, что у него совсем нет сил, Брент, тяжело дыша, склонился в земле, опираясь на меч.
- Добей, добей… Чего же ты ждешь? - шелестел лежавший неподалеку и корячившийся от боли безумный кузнец. Совсем обычный кузнец с отрубленными кистями и рассеченным боком. – А-а-а… - стоны и хрипы наполнили пещеру.
Капитан посмотрел на него.
- Нет, Георг, не все так просто. Сейчас мы перевяжем и перетянем твои раны. Вылечим тебя по возможности. А потом повесим. По закону, как убийцу. А перед этим будет столб. Это пока все, чего добился. Единственное, что меня удивляет, это как человек с таким сильным характером и волей поддался такому искушению? Что же с нами будет, если вроде крепкие духом люди уже не могут держаться? Эх-х…
Брент дышал, стараясь отогнать паршивые мысли и радоваться, что все, наконец, закончилось, но как-то получалось это у него без особенных успехов. Впрочем, в этой истории был и еще один, возможно даже, ключевой нюанс. В какой-то момент Брент думал, что для него уже все закончилось, кузнец не должен был оставлять ему шансов на выживание. Вероятно, все же есть в этом мире крупица светлого, не дающего окончательно загнить всем нам, а, следовательно, есть и надежда на перемены к лучшему.
И что-то подобное, светлое и доброе было сегодня на его стороне.
