.png){kind=icon}
.png){kind=icon}
- Регистрация
- 15 Июн 2013
- Сообщения
- 2.191
- Благодарности
- 1.302
- Баллы
- 1.065
Это моя первая попытка написать что-то действительно крупное и серьезное не по Готике. Уж насколько она удачная судить не берусь, но я писала это произведение в течение года. Вселенная создана целиком и полностью мной с небольшой помощью со стороны друзей, и если вдохновение не прикажет долго жить, то у меня есть еще планы на этот мир. В частности после небольшого перекура планирую взяться за приквел.
Жанры: Фэнтези, Фантастика, Постапокалиптика, Антиутопия.
Описание: Вымершая планета, на которой едва ли возможна любая сложноорганизованная жизнь. Однако, в результате счастливого стечения обстоятельств эта жизнь все-таки появляется. Планета вновь становится обитаемой, вот только одна проблема: все представители новой расы являются точными копиями друг друга. К тому же, не слишком интеллектуально развитыми копиями. А разве может получиться что-то дельное из полчища клонов-недотеп?
Пролог. Terra nullius
Terra nullius - "ничейная" земля.
Часть 1. Dia gratia
Dia gratia - милостью Божией.
Часть 2. Tempus edax rerum
Tempus edax rerum - всепоглощающее время.
Часть 3. Finis sanctificat media
Finis sanctificat media - цель оправдывает средства.
Часть 4. Nec Deus intersit
Nec Deus intersit - пусть Бог не вмешивается.
Жанры: Фэнтези, Фантастика, Постапокалиптика, Антиутопия.
Описание: Вымершая планета, на которой едва ли возможна любая сложноорганизованная жизнь. Однако, в результате счастливого стечения обстоятельств эта жизнь все-таки появляется. Планета вновь становится обитаемой, вот только одна проблема: все представители новой расы являются точными копиями друг друга. К тому же, не слишком интеллектуально развитыми копиями. А разве может получиться что-то дельное из полчища клонов-недотеп?
Пролог. Terra nullius
Terra nullius - "ничейная" земля.
Пустыня. Бескрайняя и безжизненная. Выжженная лучами разъяренной звезды. Сияющий шар посреди неба освещает мертвую планету сутки напролет, не давая ни секунды отдыха. Хотя… Можно ли говорить о сутках в мире, где само время остановилось? Где растворились понятия «неделя», «месяц», «год»? Где даже не бывает ночи? Едва ли.
Этот мир вступил в вечную Эпоху Песка. Бесконечные дюны, огромные камни да свирепый ветер, дующий со всех сторон сразу — единственные властелины этих земель. Вода и плодородная почва просто не могут существовать в подобных условиях. А без них не может существовать и сама жизнь. Здесь нет ни птиц, ни зверей, ни крохотной травинки. Ни людей. Этот мир мертв.
Было ли так всегда? Сложно сказать. В любом случае, спросить о прошлом не у кого. Планета давно прошла точку невозврата, и теперь на ней обитают лишь песчаные бури. Ну… или так было раньше.
В пустыне существует одно примечательное место, которое может заинтересовать стороннего наблюдателя, конечно, если такой найдется. Источник. Древнее хранилище энергии. Кто создал его и для каких целей — навсегда останется тайной, но единственная имеющая значение для нас вещь — это то, что Источник сыграл огромную роль в мире без будущего. Можно сказать, ключевую
роль.
Странный артефакт захоронен в небольшой пещере и представляет собой алтарь из неизвестного материала. Достаточно одного взгляда на это поразительное творение, чтобы понять, что его создал настоящий мастер: прямые линии, ровные углы, безупречно выполненный замысловатый орнамент. Наверняка когда-то с его помощью проводили ритуалы или даже жертвоприношения, но теперь алтарь заброшен. Пустыня давно должна была поглотить пещеру и навеки стереть ее с лица планеты, но не иначе как магическое поле отводило песок и ветер в сторону, не давая Источнику кануть в Лету. Да, артефакт не был простым куском камня, и все же без света свирепой звезды великая сила древнего сооружения никогда не проявила бы себя. Лучи небесного чудовища вывели этот мир на новую ступень развития, предварительно уничтожив его. Как ни печально, но начиная с чистого листа иногда можно добиться куда больших успехов.
В низком потолке пещеры зияло отверстие, через которое свет звезды проникал внутрь и ложился на алтарь. Гладкая поверхность Источника долгое время дрожала и покрывалась рябью, словно сопротивляясь воздействию извне, но в один исторический момент, наконец, не выдержала и треснула. Темная энергия, наполнявшая артефакт, вырвалась наружу. Соединившись с лучами звезды, она породила целый народ, первых обитателей жестокого мира. Шиида.
Один за другим сгустки тени обретали форму и тело, ведомые инстинктом, выбирались из пещеры и попадали в мертвую пустыню. Мертвую ли? На планете вновь появилась жизнь. И пусть эта жизнь еще не полностью осознавала себя, она уже была разумной.
Но, конечно, запас энергии Источника не был бесконечен, как не бывают бесконечны и любые другие источники. В то время, как новые существа выходили на свет, сила алтаря иссякала. В конце концов, настала та секунда, когда артефакт замолчал. К этому моменту население планеты составляло двести тридцать два шиида.
Их внешность и строение стали мощнейшим инструментом приспособления к жестоким условиям жизни. Они не нуждались в воде и пище, но были зависимы от лучей звезды. Из-за этого все тщедушное тельце шиида было покрыто одной большой кожистой складкой, напоминающей своеобразный балахон: она должна была улавливать как можно большее количество световых потоков. Из-под «балахона» выглядывали лишь черные, высушенные кисти рук с длинными пальцами без ногтей да вытянутые лица с большими, тусклыми глазами, крупным носом и узкой, едва заметной полоской рта. Рост шиида не превышал полутора метров: крупному существу было бы сложно перемещаться по песку и укрываться от песчаных бурь за низкими камнями.
Но была у новых обитателей пустыни и еще одна особенность, вызванная скорее несовершенством Источника, чем необходимостью для выживания. Все шиида являлись точной копией друг друга и почти не имели отличительных признаков. Одинаковые черты лица, одинаковое поведение и один на всех характер: покорный, внушаемый, по-детски наивный. Они не имели желаний, не умели ставить цели. Само их существование выглядело как ирония древнего создателя Источника и было лишено смысла. Все, что могли делать шиида, это бродить вокруг пещеры, вести примитивные переговоры на своем шуршащем языке и прятаться от природных катаклизмов за скалами. Хуже всего то, что этот народ был обречен на вечную жизнь среди песков. Они не могли умереть от старости. И если шиида все же убивала буря или рухнувший на голову камень, то высвободившаяся энергия устремлялась назад в Источник и тут же вытекала из него наружу, создавая новое существо взамен покойника. Таким образом, замыкался круг.
Но ведущих полуживотный образ жизни шиида едва ли волновала бессмысленность всего происходящего с ними. Их вообще мало что волновало. Вряд ли существа без стремлений смогли бы достичь хоть сколь-нибудь заметных результатов, если бы не случай, изменивший все.
Некоторым шиида посчастливилось обладать магическими способностями, что, впрочем, не выделяло их из общей массы. Таких счастливчиков было немного, не больше пятой части от всего числа. Они не были сильными магами, способными перевернуть камень одним своим взглядом, нет, но определенные силы у них все же имелись. Хотя, конечно, далеко не такие, что бы ими можно было гордиться: примитивное управление потоками энергии да манипуляции песком и камнями на небольших расстояниях. Особого толка от этих способностей все равно не было. Но именно среди магов волей случая нашелся один шиида, который смог повернуть жизнь целого народа в новое русло.
Поначалу ничего не предвещало перемен. Можно было бы даже сказать, что это был самый обычный день, если бы на планете еще сохранилось деление на дни. Шиида, как обычно, гуляли вокруг пещеры, когда внимание одного из детей Источника было привлечено слабым отблеском у основания скалы. При ближайшем рассмотрении причиной блеска оказался маленький полупрозрачный кристалл белого цвета, вросший в толщу камня. Первобытное любопытство без особых усилий взяло верх над осторожностью, и вскоре минерал лежал в руке исследователя. Но сколько маг не возился со своей находкой, практического применения ей найти так и не удалось. Тогда шиида решил показать кристалл своим сородичам, правда, вновь безрезультатно: никто не счел его полезным. Можно было бы просто выкинуть безделушку и навеки забыть о ней, и все же что-то (может зарождающееся чувство прекрасного?) остановило мага от глупого поступка. Он решил сохранить камень.
Прошло не так уж и много времени после этого случая, и с хозяином кристалла начали происходить странные метаморфозы. «Балахон» шиида покрылся белыми полосками, которые сливались в причудливые узоры. Сначала тусклые и немногочисленные, но чем дальше, тем ярче они становились. Дети Источника с опаской смотрели на своего полосатого собрата и старались не сталкиваться с ним лишний раз. Конечно, это не могло не расстроить мага, вот только расставаться с подозрительным кристаллом он совсем не спешил. Ведь, как оказалось, камень менял не только внешний вид владельца.
В какой-то момент шиида понял, что он… мыслит. Не тем шаблонным сознанием, которым наделил его Источник, а каким-то совсем новым образом. Маг получил то, чего не было ни у кого из его народа: полную свободу. Воображение. Желание действовать, изменить мир, себя, окружающих. И отвращение к пустому существованию. Бесчисленные возможности открылись перед ним, и шиида поспешил воспользоваться ими. Прежде всего он дал себе имя — Мериан.
Маг собрал всех сородичей и объявил им о своем прозрении. Мериан поведал всем о великом божестве Шиида, создателе всего сущего, чей свет питает и дает жизнь, о даре свыше — кристалле небесного происхождения, об истине, которая открылась ему, пророку, накануне. Да, новоприобретенное воображение «пророка» разошлось не на шутку, но никто из шиида даже не подумал усомниться в этой истории. Доверчивый народ все выдумки Мериана принял за чистую монету и согласился — он просто не мог не согласиться — следовать за ним. Первое же, что повелел новый лидер — построить город.
Вся работа, от высечения каменных глыб до возведения зданий, легла на плечи простых шиида. Мериан же чертил на песке проекты, руководил строительством и искал, без остановки искал божественные кристаллы. Пророк задался целью найти себе помощников в управлении городом и народом, которые будут подобны ему самому. А для этого требовались таинственные самоцветы.
Долгое время поиски не приносили результатов, но Мериан отказывался верить, что кристалл существовал в единственном экземпляре. Маг возносил молитвы Шиида, упорно продолжал искать камни и однажды его попытки все же увенчались успехом. Глубоко под песком пророку удалось найти целую россыпь похожих кристаллов. Правда, красного цвета. Мериан счел это знаком и поспешил отобрать десять самых, по его мнению, сильных и преданных магов. Он раздал своей свите кристаллы, провозгласив ее Кругом Жрецов, а себя назвал верховным жрецом. Так у города появились правители.
К слову о городе. Общими усилиями он к этому моменту был построен и представлял собой даже довольно величественное зрелище, учитывая, что над ним работали ребята, совершенно не сведущие в зодческом деле. Не слишком большой, город представлял собой множество рядов хижин, расходящихся лучами от высокого храма, в котором обосновались жрецы. Хижины были всего лишь пустыми коробками с дверным проемом и съемной крышей. Но вот храм… Мериан позаботился о том, чтобы каждый ярус священного здания был несколько меньше нижнего, из-за чего храм по форме напоминал усеченную четырехгранную пирамиду, поднимавшуюся к небу ступенями. Всего в нем было пять этажей, и на самом верху располагались покои верховного жреца.
Конечно, храм украшал однообразную картину, но по сути оставался все той же коробкой из грубо отесанного камня, разве что причудливой формы. Мериан чувствовал, что городу чего-то не хватает. И в попытках отыскать это «что-то» пророк наткнулся на одну интересную идею. Собрав уже успевших «покраснеть» жрецов, он призвал Круг дать волю своей фантазии и начать творить. Статуи, барельефы, орнаменты — все что им захочется, ведь это дело, угодное Шиида. Стоит ли говорить, что жрецы восприняли слова предводителя с нескрываемой радостью? Почти сразу внутреннее и внешнее убранство храма (да и всего города) запестрило самыми аляповатыми и странными произведениями. И пусть искусством их можно было назвать с большой натяжкой, но дети Источника начали развиваться, преображать мир вокруг себя. И пусть активное участие в этом принимали только одиннадцать из них. Какая разница, ведь у пустынного народа появилось будущее.
Этот мир вступил в вечную Эпоху Песка. Бесконечные дюны, огромные камни да свирепый ветер, дующий со всех сторон сразу — единственные властелины этих земель. Вода и плодородная почва просто не могут существовать в подобных условиях. А без них не может существовать и сама жизнь. Здесь нет ни птиц, ни зверей, ни крохотной травинки. Ни людей. Этот мир мертв.
Было ли так всегда? Сложно сказать. В любом случае, спросить о прошлом не у кого. Планета давно прошла точку невозврата, и теперь на ней обитают лишь песчаные бури. Ну… или так было раньше.
В пустыне существует одно примечательное место, которое может заинтересовать стороннего наблюдателя, конечно, если такой найдется. Источник. Древнее хранилище энергии. Кто создал его и для каких целей — навсегда останется тайной, но единственная имеющая значение для нас вещь — это то, что Источник сыграл огромную роль в мире без будущего. Можно сказать, ключевую
роль.
Странный артефакт захоронен в небольшой пещере и представляет собой алтарь из неизвестного материала. Достаточно одного взгляда на это поразительное творение, чтобы понять, что его создал настоящий мастер: прямые линии, ровные углы, безупречно выполненный замысловатый орнамент. Наверняка когда-то с его помощью проводили ритуалы или даже жертвоприношения, но теперь алтарь заброшен. Пустыня давно должна была поглотить пещеру и навеки стереть ее с лица планеты, но не иначе как магическое поле отводило песок и ветер в сторону, не давая Источнику кануть в Лету. Да, артефакт не был простым куском камня, и все же без света свирепой звезды великая сила древнего сооружения никогда не проявила бы себя. Лучи небесного чудовища вывели этот мир на новую ступень развития, предварительно уничтожив его. Как ни печально, но начиная с чистого листа иногда можно добиться куда больших успехов.
В низком потолке пещеры зияло отверстие, через которое свет звезды проникал внутрь и ложился на алтарь. Гладкая поверхность Источника долгое время дрожала и покрывалась рябью, словно сопротивляясь воздействию извне, но в один исторический момент, наконец, не выдержала и треснула. Темная энергия, наполнявшая артефакт, вырвалась наружу. Соединившись с лучами звезды, она породила целый народ, первых обитателей жестокого мира. Шиида.
Один за другим сгустки тени обретали форму и тело, ведомые инстинктом, выбирались из пещеры и попадали в мертвую пустыню. Мертвую ли? На планете вновь появилась жизнь. И пусть эта жизнь еще не полностью осознавала себя, она уже была разумной.
Но, конечно, запас энергии Источника не был бесконечен, как не бывают бесконечны и любые другие источники. В то время, как новые существа выходили на свет, сила алтаря иссякала. В конце концов, настала та секунда, когда артефакт замолчал. К этому моменту население планеты составляло двести тридцать два шиида.
Их внешность и строение стали мощнейшим инструментом приспособления к жестоким условиям жизни. Они не нуждались в воде и пище, но были зависимы от лучей звезды. Из-за этого все тщедушное тельце шиида было покрыто одной большой кожистой складкой, напоминающей своеобразный балахон: она должна была улавливать как можно большее количество световых потоков. Из-под «балахона» выглядывали лишь черные, высушенные кисти рук с длинными пальцами без ногтей да вытянутые лица с большими, тусклыми глазами, крупным носом и узкой, едва заметной полоской рта. Рост шиида не превышал полутора метров: крупному существу было бы сложно перемещаться по песку и укрываться от песчаных бурь за низкими камнями.
Но была у новых обитателей пустыни и еще одна особенность, вызванная скорее несовершенством Источника, чем необходимостью для выживания. Все шиида являлись точной копией друг друга и почти не имели отличительных признаков. Одинаковые черты лица, одинаковое поведение и один на всех характер: покорный, внушаемый, по-детски наивный. Они не имели желаний, не умели ставить цели. Само их существование выглядело как ирония древнего создателя Источника и было лишено смысла. Все, что могли делать шиида, это бродить вокруг пещеры, вести примитивные переговоры на своем шуршащем языке и прятаться от природных катаклизмов за скалами. Хуже всего то, что этот народ был обречен на вечную жизнь среди песков. Они не могли умереть от старости. И если шиида все же убивала буря или рухнувший на голову камень, то высвободившаяся энергия устремлялась назад в Источник и тут же вытекала из него наружу, создавая новое существо взамен покойника. Таким образом, замыкался круг.
Но ведущих полуживотный образ жизни шиида едва ли волновала бессмысленность всего происходящего с ними. Их вообще мало что волновало. Вряд ли существа без стремлений смогли бы достичь хоть сколь-нибудь заметных результатов, если бы не случай, изменивший все.
Некоторым шиида посчастливилось обладать магическими способностями, что, впрочем, не выделяло их из общей массы. Таких счастливчиков было немного, не больше пятой части от всего числа. Они не были сильными магами, способными перевернуть камень одним своим взглядом, нет, но определенные силы у них все же имелись. Хотя, конечно, далеко не такие, что бы ими можно было гордиться: примитивное управление потоками энергии да манипуляции песком и камнями на небольших расстояниях. Особого толка от этих способностей все равно не было. Но именно среди магов волей случая нашелся один шиида, который смог повернуть жизнь целого народа в новое русло.
Поначалу ничего не предвещало перемен. Можно было бы даже сказать, что это был самый обычный день, если бы на планете еще сохранилось деление на дни. Шиида, как обычно, гуляли вокруг пещеры, когда внимание одного из детей Источника было привлечено слабым отблеском у основания скалы. При ближайшем рассмотрении причиной блеска оказался маленький полупрозрачный кристалл белого цвета, вросший в толщу камня. Первобытное любопытство без особых усилий взяло верх над осторожностью, и вскоре минерал лежал в руке исследователя. Но сколько маг не возился со своей находкой, практического применения ей найти так и не удалось. Тогда шиида решил показать кристалл своим сородичам, правда, вновь безрезультатно: никто не счел его полезным. Можно было бы просто выкинуть безделушку и навеки забыть о ней, и все же что-то (может зарождающееся чувство прекрасного?) остановило мага от глупого поступка. Он решил сохранить камень.
Прошло не так уж и много времени после этого случая, и с хозяином кристалла начали происходить странные метаморфозы. «Балахон» шиида покрылся белыми полосками, которые сливались в причудливые узоры. Сначала тусклые и немногочисленные, но чем дальше, тем ярче они становились. Дети Источника с опаской смотрели на своего полосатого собрата и старались не сталкиваться с ним лишний раз. Конечно, это не могло не расстроить мага, вот только расставаться с подозрительным кристаллом он совсем не спешил. Ведь, как оказалось, камень менял не только внешний вид владельца.
В какой-то момент шиида понял, что он… мыслит. Не тем шаблонным сознанием, которым наделил его Источник, а каким-то совсем новым образом. Маг получил то, чего не было ни у кого из его народа: полную свободу. Воображение. Желание действовать, изменить мир, себя, окружающих. И отвращение к пустому существованию. Бесчисленные возможности открылись перед ним, и шиида поспешил воспользоваться ими. Прежде всего он дал себе имя — Мериан.
Маг собрал всех сородичей и объявил им о своем прозрении. Мериан поведал всем о великом божестве Шиида, создателе всего сущего, чей свет питает и дает жизнь, о даре свыше — кристалле небесного происхождения, об истине, которая открылась ему, пророку, накануне. Да, новоприобретенное воображение «пророка» разошлось не на шутку, но никто из шиида даже не подумал усомниться в этой истории. Доверчивый народ все выдумки Мериана принял за чистую монету и согласился — он просто не мог не согласиться — следовать за ним. Первое же, что повелел новый лидер — построить город.
Вся работа, от высечения каменных глыб до возведения зданий, легла на плечи простых шиида. Мериан же чертил на песке проекты, руководил строительством и искал, без остановки искал божественные кристаллы. Пророк задался целью найти себе помощников в управлении городом и народом, которые будут подобны ему самому. А для этого требовались таинственные самоцветы.
Долгое время поиски не приносили результатов, но Мериан отказывался верить, что кристалл существовал в единственном экземпляре. Маг возносил молитвы Шиида, упорно продолжал искать камни и однажды его попытки все же увенчались успехом. Глубоко под песком пророку удалось найти целую россыпь похожих кристаллов. Правда, красного цвета. Мериан счел это знаком и поспешил отобрать десять самых, по его мнению, сильных и преданных магов. Он раздал своей свите кристаллы, провозгласив ее Кругом Жрецов, а себя назвал верховным жрецом. Так у города появились правители.
К слову о городе. Общими усилиями он к этому моменту был построен и представлял собой даже довольно величественное зрелище, учитывая, что над ним работали ребята, совершенно не сведущие в зодческом деле. Не слишком большой, город представлял собой множество рядов хижин, расходящихся лучами от высокого храма, в котором обосновались жрецы. Хижины были всего лишь пустыми коробками с дверным проемом и съемной крышей. Но вот храм… Мериан позаботился о том, чтобы каждый ярус священного здания был несколько меньше нижнего, из-за чего храм по форме напоминал усеченную четырехгранную пирамиду, поднимавшуюся к небу ступенями. Всего в нем было пять этажей, и на самом верху располагались покои верховного жреца.
Конечно, храм украшал однообразную картину, но по сути оставался все той же коробкой из грубо отесанного камня, разве что причудливой формы. Мериан чувствовал, что городу чего-то не хватает. И в попытках отыскать это «что-то» пророк наткнулся на одну интересную идею. Собрав уже успевших «покраснеть» жрецов, он призвал Круг дать волю своей фантазии и начать творить. Статуи, барельефы, орнаменты — все что им захочется, ведь это дело, угодное Шиида. Стоит ли говорить, что жрецы восприняли слова предводителя с нескрываемой радостью? Почти сразу внутреннее и внешнее убранство храма (да и всего города) запестрило самыми аляповатыми и странными произведениями. И пусть искусством их можно было назвать с большой натяжкой, но дети Источника начали развиваться, преображать мир вокруг себя. И пусть активное участие в этом принимали только одиннадцать из них. Какая разница, ведь у пустынного народа появилось будущее.
Часть 1. Dia gratia
Dia gratia - милостью Божией.
Мериан встал перед жрецами и вознес руки к небу:
— Город построен! Вы все знаете, что он прекрасен, достоин величия могущественного Шиида. Священный храм высок и вечно обращен к свету нашего Бога. Пресветлые скульптуры выражают наше трепетное почитание и преклонение. Мы должны быть готовы открыть свои души Шиида… но нет. Не сейчас. Еще слишком рано.
— Почему? — прозвучал неуверенный вопрос.
— Народ. Пока он не сможет принять Божественную власть, никто из нас не коснется небес. Как сможет Шиида обратиться к нам, если наш народ поражен проклятием единоличия? Задача Круга, ваша задача, направить их по истинному пути. Принести им индивидуальность.
— Ты хочешь сказать, раздать всем шиида кристаллы? — уточнил один из жрецов.
— Нет, Пиений! Конечно, нет, — Мериан неодобрительно покачал головой. — Разве можно так безжалостно обходиться с дарами самого Шиида? Кем станем мы, если позволим немыслимой силе попасть в руки глупцов или еретиков? Такой поступок достоин не порицания, а высшего наказания. Кристаллы должны дароваться лишь избранным самим Шиида. Или мной, как его пророком. Забудь об этом и никогда не вспоминай отныне.
Верховный жрец глубоко вздохнул и сдержанно продолжил:
— Нет. Мы дадим нашим последователям имена.
— Имена? — члены Круга растерянно переглянулись.
— Они научатся отличать себя от других. На первое время этого достаточно. Мы выбьем имена на каменных табличках и раздадим шиида. Пусть не намного, но это приблизит их к принятию великого Бога. Разве не это наша цель?
Следующие несколько часов жрецы провели за выцарапыванием на двухстах двадцати одной табличке двухсот двадцати одного имени. К концу работы члены Круга окончательно выбились из сил, но зато теперь шиида приобрели хоть какую-то индивидуальность.
***
Фраус неторопливо гулял по городу. Честно говоря, авантюры Мериана не внесли особое разнообразие в жизнь простых смертных… вернее, бессмертных шиида. Досуг горожан все также состоял из блуждания и коротких разговоров, разве что не среди камней, а среди каменных лачуг. Это у жрецов были какие-то дела и занятия, которые, конечно, восхищали народ, но до конца не были поняты им. Какой смысл в бесконечных статуях, вырастающих по всему городу? Ответ на этот вопрос для шиида был совсем не очевиден, но никому не приходило в голову спорить с носителями Божественного Дара. Горожане послушно исполняли все поручения жрецов, видели они в них смысл или же нет. Тем более, что простая работа, которую им не преминули передать члены Круга, хоть немного, но разбавляла монотонную жизнь народа.
К несчастью, новых просьб уже давно не поступало, и дети Источника вновь вернулись к своим нудным занятиям. Фраус не был исключением. Он ходил кругами вокруг храма, останавливаясь, чтобы осмотреть барельефы, обильно усыпавшие стены. Разобрать что-то в спутанной лепнине было невозможно, и шиида вновь пускался в путь. Вероятно, он мог так кружить до бесконечности, но в один прекрасный момент, когда Фраус в сотый раз пересек главную площадь города, из храма вышел жрец. Появление служителя Шиида всегда вызывало неподдельный интерес в обществе и сулило пусть кратковременные, но перемены. Поэтому все, находившиеся в эту секунду у храма, словно по команде затихли и с немым вопросом в глазах посмотрели на жреца.
— Во славу Шиида! — оратор по имени Орбан поднялся на небольшое возвышение посреди площади. — Кругу Жрецов нужна помощь магов!
Народ начал перешептываться, к храму подтянулись новые слушатели и Орбан, обрадованный вниманием, продолжил:
— Запасы камня возле города практически подошли к концу. Мы все знаем, чем это грозит нам, — жрец сделал короткую паузу. — Круг лишится возможности создавать статуи, прославляющие Шиида… Ужасно, но это еще не самое страшное. Хуже всего, что без камня мы не сможем восстанавливать разрушенные бурями дома. В очень скором времени город превратится в сплошные руины. Мы не можем допустить этого, и к вашему счастью жрецы смогли найти вариант. Не идеальное, но единственно верное решение проблемы. Новое месторождение камня. К сожалению, ближайшее из них обнаружилось в нескольких сотнях локтей отсюда, в том направлении, — Орбан вытянул руку. Шиида повернулись в указанную сторону. Действительно, за песчаными дюнами проглядывали темно-рыжие верхушки огромных булыжников.
— Вести добычу материала там сложно, может, даже опасно. Доставлять долго. Но выбора у нас нет. Да пребудет с вами Шиида, — жрец вздохнул и закончил:
— Все маги должны собраться здесь. Я объясню детали.
Большая часть слушателей разочарованно опустила голову, но тут же воспряла духом и побежала разносить новость по городу. Меньшая группа, состоящая из магов, сбилась возле Орбана. В нее входил и Фраус.
Жрец терпеливо ждал. Конечно, магов в племени было мало, тем более, что определенная их часть входила в Круг и не считала добычу камня достойным занятием для себя. А оставшиеся не могли в полной мере удовлетворить требования храма. Но увеличить число работников не представлялось возможным, и потому приходилось довольствоваться тем, что есть. Для дальновидного Орбана, к тому же, помимо этой проблемы существовала и еще одна. Рано или поздно, но и второе месторождение должно будет опустеть, каким бы крупным оно ни было. Что делать дальше, Круг не знал. А Орбан знал.
«Придется сократить количество создаваемых статуй. Или даже разобрать часть уже созданных. Ради камня придется идти на любые жертвы, о Шиида, чтобы наш город не сгинул в песке. Ты поймешь этот поступок. Как жаль, что твои жрецы не поймут его. Мериан слишком увлечен своими мечтами и совершенно оторван от реального мира: он начнет действовать, только если сам храм рассыплется на куски. Ты ошибся с выбором пророка, о Великий.»
Орбан мотнул головой, отгоняя грустные мысли и пересчитал магов, столпившихся возле него. Вроде, все на месте.
— Во славу Шиида! — снова начал жрец. — Я покажу вам, как проще всего добраться до каменоломни. Запомните этот путь, вы будете часто пользоваться им. Он далек от совершенства, его придется постоянно расчищать, и он не спасет вас от песчаной бури, но он куда короче и безопаснее, чем многие другие дороги, ведущие к городу. Достаточно медлить, следуйте за мной.
Под завистливые взгляды незанятых шиида, Орбан повел свою группу к так расхваленной им тропе.
Путь действительно оказался довольно коротким, так как был проложен напрямую через дюны. Круг разметал песок и выровнял местность. Вдоль дороги даже угадывались зачатки ограждения, но до ума оно доведено не было. Видно, камня не хватило. В будущем, конечно, планировалось все оформить в лучшем виде; пока же, несмотря на все усилия жрецов, тропинка несильно выделялась на фоне пустыни. В отличие от скал, к которым Орбан привел магов.
Булыжники выглядели не как спасение народа. Они скорее напоминали его верную погибель. Неустойчивые, с острыми выступами, обломанные по краям, они совершенно не были похожи на гладкие камни, лежавшие когда-то на месте города. И высокие. Шесть-семь ростов шиида вверх, а может настолько же они уходили и вниз, под песок. Материала отсюда хватило бы надолго, но как его достать и не обрушить на себя при этом несколько тонн камней?
— Советую стачивать их у основания и затем ронять. Только не прибейте друг друга, — подсказал притихшим магам Орбан. — Будьте осторожнее: не толкайте падающие булыжники на шиида или на соседние скалы. Обвал устроите. В общем-то, ничего сложного. Начинайте работать.
Маги осторожно подошли к нависающим над головой камням. Самые храбрые начали понемногу отбивать небольшие кусочки у основания, тревожно поглядывая наверх.
— Смелее! Не жмитесь в стороне!
«Чем быстрее они втянутся, тем быстрее я уйду отсюда. Спасибо тебе, Мериан, за это прекрасное поручение. Почему всегда я должен возиться с шиида?»
Через некоторое время уже вся группа подключилась к общему делу. Работала она медленно, скорее из-за чрезмерной осторожности, но первые плоды уже начали появляться. Орбан оглядел небольшие кучки камня, сложенные на песке, и удовлетворенно хмыкнул:
— Доставляйте его ко входу в храм. Кто-нибудь из Круга — возможно, я — заберет материал.
И с чувством выполненного долга жрец направился в город. Правда, далеко он не ушел.
Ниал, один из магов, как свойственно всем шиида, настолько увлекся процессом, что забыл об осторожности. Он то ли выбросил из головы предупреждение Орбана, то ли не заметил, что нарушает правила безопасности, но так или иначе маг потянулся к вышерасположенным выступам скалы. Природная конструкция держалась на честном слове, и стоило Ниалу отколоть от нее несколько обломков, как камни рухнули вниз с оглушительным грохотом, похоронив под собой бедного мага. Все работающие на секунду замерли, ошеломленные происшествием, но сразу пришли в себя и отскочили от опасных скал.
— Я же предупреждал! — Орбан подлетел к месту катастрофы, откинул камни в сторону, но спасать уже было некого.
— О Шиида, пусть эта душа вернется в Источник, — жрец повернулся к испуганным магам и сурово посмотрел на них. — Я же говорил вам, что бы вы были осторожнее! Этого не должно было произойти! Вы… — Орбан хотел еще что-то сказать, но вместо этого резко повернулся и быстро пошел в сторону города, выкрикнув напоследок:
— Возвращайтесь к работе. И что бы больше такого не повторялось!
«Теперь еще и этим заниматься. О Шиида, почему ты сделал наш народ таким глупым?»
Возвращайтесь к работе… Легко сказать. Маги долгое время ходили кругами вокруг камней, не осмеливаясь приблизиться к ним. Через некоторое время единичные экземпляры все же рискнули приняться за булыжники, унесшие жизнь их неаккуратного сородича. Благо, те и так уже лежали внизу и не могли упасть повторно. Остальные начали копаться в песке в поисках подземной части скал, не прикасаясь пока к верхушкам. Дело продвигалось еще медленнее чем раньше.
Тем временем поднялся сильный ветер, словно решивший, что на голову работников выпало слишком мало приключений. А, как известно, сильный ветер никогда не несет хороших новостей. Первые песчинки взмыли в воздух и осыпались вниз, ударившись о камни. Шиида тут же насторожились и прекратили свое занятие.
— Буря? — прокатилось эхом по всей группе. Воцарилось напряженное молчание. Все вслушивались в звуки пустыни, надеясь получить ответ на тревожащий их вопрос. Но резкий порыв ветра, бросивший целую горсть песка в магов, развеял все сомнения. Одновременно закричали десятки взволнованных голосов:
— Что делать?! О Шиида, что делать?
— Бежать в город?
— Быстрее в город!
— Камни!
— Прячемся среди камней!
— Нет!
— Только не камни!
— Бежим в город!
— О Великий Шиида, помилуй наши души. Даруй нам…
— В город! — часть магов кинулась в сторону города, пытаясь выбраться на еле различимую дорогу.
— Прячемся! — другая часть металась возле скал, выбирая самые безопасные из них.
Ситуация тем временем все ухудшалась. Ветер разошелся и нес песок пусть пока еще редким, но уже непрерывным потоком. Все вокруг заволокла желтая дымка, видимость упала. Даже освещение изменилось: стало более тусклым. А со временем свет звезды и вовсе исчезнет, останется за песчаной пеленой. Бури не редкость в пустыне, но что бы они начинались так не вовремя…
Фраус присоединился ко второй группе, оставшейся у скал. Вернее, хотел присоединиться. Места среди камней было не так уж и много, а безопасного места, где ты мог не бояться в любую секунду пасть жертвой случайного булыжника, было еще меньше. Маги отталкивали друг друга, чуть ли не залезая на головы, прижимались к камням, падали ничком на песок, пытались закрыть лицо. Кого-то откидывали от убежища, и бедолаге приходилось в спешке искать новое, столь же тесное. Среди шиида творился сущий хаос, соответствующий общей обстановке.
Сам того не заметив, Фраус оказался оттесненным к периферии укрытия. Маг изо всех сил вцепился в шершавую скалу, но резкое дуновение ветра выхватило его из безопасной зоны и швырнуло в бушующее безумие. Пусть дыхательная система шиида и была приспособлена к тяжелой жизни в пустыни, но все же она была далеко не совершенна. Песка становилось все больше, а воздуха все меньше. Фраус с трудом поднялся на ноги, задыхаясь и кашляя. Желтая дымка сменилась густым оранжевым туманом, из-за которого разглядеть что-то хотя бы в метре от себя стало невозможно. Маг кинулся к спасительным камням, но идти против ветра было выше его сил. Шатаясь, Фраус сделал еще несколько шагов, но скорее от убежища, а не к нему. Его снова опрокинуло. Не в состоянии больше бороться со стихией, маг смог лишь чуть приподняться, опираясь на руку, но встать уже не получилось.
«О Шиида, я еще не готов к перерождению,» — Фраус сжался на земле, трясясь от страха. Вдруг песок под его рукой просел и снизу послышался странный стук.
«Шиида?» — маг посмотрел на вмятину и почти интуитивно нажал еще несколько раз на песок вокруг себя, собирая остатки силы. Под песком чувствовался камень. Ничего необычного, конечно, но почему этот камень куда-то падал?
Не успел Фраус понять, что происходит, как снизу раздался грохот. Шум слился с воем бури, в земле появилась дыра, куда хлынули струи песка, увлекая за собой мага. Впрочем, тот и не сопротивлялся: внизу в любом случае было лучше чем наверху.
— Город построен! Вы все знаете, что он прекрасен, достоин величия могущественного Шиида. Священный храм высок и вечно обращен к свету нашего Бога. Пресветлые скульптуры выражают наше трепетное почитание и преклонение. Мы должны быть готовы открыть свои души Шиида… но нет. Не сейчас. Еще слишком рано.
— Почему? — прозвучал неуверенный вопрос.
— Народ. Пока он не сможет принять Божественную власть, никто из нас не коснется небес. Как сможет Шиида обратиться к нам, если наш народ поражен проклятием единоличия? Задача Круга, ваша задача, направить их по истинному пути. Принести им индивидуальность.
— Ты хочешь сказать, раздать всем шиида кристаллы? — уточнил один из жрецов.
— Нет, Пиений! Конечно, нет, — Мериан неодобрительно покачал головой. — Разве можно так безжалостно обходиться с дарами самого Шиида? Кем станем мы, если позволим немыслимой силе попасть в руки глупцов или еретиков? Такой поступок достоин не порицания, а высшего наказания. Кристаллы должны дароваться лишь избранным самим Шиида. Или мной, как его пророком. Забудь об этом и никогда не вспоминай отныне.
Верховный жрец глубоко вздохнул и сдержанно продолжил:
— Нет. Мы дадим нашим последователям имена.
— Имена? — члены Круга растерянно переглянулись.
— Они научатся отличать себя от других. На первое время этого достаточно. Мы выбьем имена на каменных табличках и раздадим шиида. Пусть не намного, но это приблизит их к принятию великого Бога. Разве не это наша цель?
Следующие несколько часов жрецы провели за выцарапыванием на двухстах двадцати одной табличке двухсот двадцати одного имени. К концу работы члены Круга окончательно выбились из сил, но зато теперь шиида приобрели хоть какую-то индивидуальность.
***
Фраус неторопливо гулял по городу. Честно говоря, авантюры Мериана не внесли особое разнообразие в жизнь простых смертных… вернее, бессмертных шиида. Досуг горожан все также состоял из блуждания и коротких разговоров, разве что не среди камней, а среди каменных лачуг. Это у жрецов были какие-то дела и занятия, которые, конечно, восхищали народ, но до конца не были поняты им. Какой смысл в бесконечных статуях, вырастающих по всему городу? Ответ на этот вопрос для шиида был совсем не очевиден, но никому не приходило в голову спорить с носителями Божественного Дара. Горожане послушно исполняли все поручения жрецов, видели они в них смысл или же нет. Тем более, что простая работа, которую им не преминули передать члены Круга, хоть немного, но разбавляла монотонную жизнь народа.
К несчастью, новых просьб уже давно не поступало, и дети Источника вновь вернулись к своим нудным занятиям. Фраус не был исключением. Он ходил кругами вокруг храма, останавливаясь, чтобы осмотреть барельефы, обильно усыпавшие стены. Разобрать что-то в спутанной лепнине было невозможно, и шиида вновь пускался в путь. Вероятно, он мог так кружить до бесконечности, но в один прекрасный момент, когда Фраус в сотый раз пересек главную площадь города, из храма вышел жрец. Появление служителя Шиида всегда вызывало неподдельный интерес в обществе и сулило пусть кратковременные, но перемены. Поэтому все, находившиеся в эту секунду у храма, словно по команде затихли и с немым вопросом в глазах посмотрели на жреца.
— Во славу Шиида! — оратор по имени Орбан поднялся на небольшое возвышение посреди площади. — Кругу Жрецов нужна помощь магов!
Народ начал перешептываться, к храму подтянулись новые слушатели и Орбан, обрадованный вниманием, продолжил:
— Запасы камня возле города практически подошли к концу. Мы все знаем, чем это грозит нам, — жрец сделал короткую паузу. — Круг лишится возможности создавать статуи, прославляющие Шиида… Ужасно, но это еще не самое страшное. Хуже всего, что без камня мы не сможем восстанавливать разрушенные бурями дома. В очень скором времени город превратится в сплошные руины. Мы не можем допустить этого, и к вашему счастью жрецы смогли найти вариант. Не идеальное, но единственно верное решение проблемы. Новое месторождение камня. К сожалению, ближайшее из них обнаружилось в нескольких сотнях локтей отсюда, в том направлении, — Орбан вытянул руку. Шиида повернулись в указанную сторону. Действительно, за песчаными дюнами проглядывали темно-рыжие верхушки огромных булыжников.
— Вести добычу материала там сложно, может, даже опасно. Доставлять долго. Но выбора у нас нет. Да пребудет с вами Шиида, — жрец вздохнул и закончил:
— Все маги должны собраться здесь. Я объясню детали.
Большая часть слушателей разочарованно опустила голову, но тут же воспряла духом и побежала разносить новость по городу. Меньшая группа, состоящая из магов, сбилась возле Орбана. В нее входил и Фраус.
Жрец терпеливо ждал. Конечно, магов в племени было мало, тем более, что определенная их часть входила в Круг и не считала добычу камня достойным занятием для себя. А оставшиеся не могли в полной мере удовлетворить требования храма. Но увеличить число работников не представлялось возможным, и потому приходилось довольствоваться тем, что есть. Для дальновидного Орбана, к тому же, помимо этой проблемы существовала и еще одна. Рано или поздно, но и второе месторождение должно будет опустеть, каким бы крупным оно ни было. Что делать дальше, Круг не знал. А Орбан знал.
«Придется сократить количество создаваемых статуй. Или даже разобрать часть уже созданных. Ради камня придется идти на любые жертвы, о Шиида, чтобы наш город не сгинул в песке. Ты поймешь этот поступок. Как жаль, что твои жрецы не поймут его. Мериан слишком увлечен своими мечтами и совершенно оторван от реального мира: он начнет действовать, только если сам храм рассыплется на куски. Ты ошибся с выбором пророка, о Великий.»
Орбан мотнул головой, отгоняя грустные мысли и пересчитал магов, столпившихся возле него. Вроде, все на месте.
— Во славу Шиида! — снова начал жрец. — Я покажу вам, как проще всего добраться до каменоломни. Запомните этот путь, вы будете часто пользоваться им. Он далек от совершенства, его придется постоянно расчищать, и он не спасет вас от песчаной бури, но он куда короче и безопаснее, чем многие другие дороги, ведущие к городу. Достаточно медлить, следуйте за мной.
Под завистливые взгляды незанятых шиида, Орбан повел свою группу к так расхваленной им тропе.
Путь действительно оказался довольно коротким, так как был проложен напрямую через дюны. Круг разметал песок и выровнял местность. Вдоль дороги даже угадывались зачатки ограждения, но до ума оно доведено не было. Видно, камня не хватило. В будущем, конечно, планировалось все оформить в лучшем виде; пока же, несмотря на все усилия жрецов, тропинка несильно выделялась на фоне пустыни. В отличие от скал, к которым Орбан привел магов.
Булыжники выглядели не как спасение народа. Они скорее напоминали его верную погибель. Неустойчивые, с острыми выступами, обломанные по краям, они совершенно не были похожи на гладкие камни, лежавшие когда-то на месте города. И высокие. Шесть-семь ростов шиида вверх, а может настолько же они уходили и вниз, под песок. Материала отсюда хватило бы надолго, но как его достать и не обрушить на себя при этом несколько тонн камней?
— Советую стачивать их у основания и затем ронять. Только не прибейте друг друга, — подсказал притихшим магам Орбан. — Будьте осторожнее: не толкайте падающие булыжники на шиида или на соседние скалы. Обвал устроите. В общем-то, ничего сложного. Начинайте работать.
Маги осторожно подошли к нависающим над головой камням. Самые храбрые начали понемногу отбивать небольшие кусочки у основания, тревожно поглядывая наверх.
— Смелее! Не жмитесь в стороне!
«Чем быстрее они втянутся, тем быстрее я уйду отсюда. Спасибо тебе, Мериан, за это прекрасное поручение. Почему всегда я должен возиться с шиида?»
Через некоторое время уже вся группа подключилась к общему делу. Работала она медленно, скорее из-за чрезмерной осторожности, но первые плоды уже начали появляться. Орбан оглядел небольшие кучки камня, сложенные на песке, и удовлетворенно хмыкнул:
— Доставляйте его ко входу в храм. Кто-нибудь из Круга — возможно, я — заберет материал.
И с чувством выполненного долга жрец направился в город. Правда, далеко он не ушел.
Ниал, один из магов, как свойственно всем шиида, настолько увлекся процессом, что забыл об осторожности. Он то ли выбросил из головы предупреждение Орбана, то ли не заметил, что нарушает правила безопасности, но так или иначе маг потянулся к вышерасположенным выступам скалы. Природная конструкция держалась на честном слове, и стоило Ниалу отколоть от нее несколько обломков, как камни рухнули вниз с оглушительным грохотом, похоронив под собой бедного мага. Все работающие на секунду замерли, ошеломленные происшествием, но сразу пришли в себя и отскочили от опасных скал.
— Я же предупреждал! — Орбан подлетел к месту катастрофы, откинул камни в сторону, но спасать уже было некого.
— О Шиида, пусть эта душа вернется в Источник, — жрец повернулся к испуганным магам и сурово посмотрел на них. — Я же говорил вам, что бы вы были осторожнее! Этого не должно было произойти! Вы… — Орбан хотел еще что-то сказать, но вместо этого резко повернулся и быстро пошел в сторону города, выкрикнув напоследок:
— Возвращайтесь к работе. И что бы больше такого не повторялось!
«Теперь еще и этим заниматься. О Шиида, почему ты сделал наш народ таким глупым?»
Возвращайтесь к работе… Легко сказать. Маги долгое время ходили кругами вокруг камней, не осмеливаясь приблизиться к ним. Через некоторое время единичные экземпляры все же рискнули приняться за булыжники, унесшие жизнь их неаккуратного сородича. Благо, те и так уже лежали внизу и не могли упасть повторно. Остальные начали копаться в песке в поисках подземной части скал, не прикасаясь пока к верхушкам. Дело продвигалось еще медленнее чем раньше.
Тем временем поднялся сильный ветер, словно решивший, что на голову работников выпало слишком мало приключений. А, как известно, сильный ветер никогда не несет хороших новостей. Первые песчинки взмыли в воздух и осыпались вниз, ударившись о камни. Шиида тут же насторожились и прекратили свое занятие.
— Буря? — прокатилось эхом по всей группе. Воцарилось напряженное молчание. Все вслушивались в звуки пустыни, надеясь получить ответ на тревожащий их вопрос. Но резкий порыв ветра, бросивший целую горсть песка в магов, развеял все сомнения. Одновременно закричали десятки взволнованных голосов:
— Что делать?! О Шиида, что делать?
— Бежать в город?
— Быстрее в город!
— Камни!
— Прячемся среди камней!
— Нет!
— Только не камни!
— Бежим в город!
— О Великий Шиида, помилуй наши души. Даруй нам…
— В город! — часть магов кинулась в сторону города, пытаясь выбраться на еле различимую дорогу.
— Прячемся! — другая часть металась возле скал, выбирая самые безопасные из них.
Ситуация тем временем все ухудшалась. Ветер разошелся и нес песок пусть пока еще редким, но уже непрерывным потоком. Все вокруг заволокла желтая дымка, видимость упала. Даже освещение изменилось: стало более тусклым. А со временем свет звезды и вовсе исчезнет, останется за песчаной пеленой. Бури не редкость в пустыне, но что бы они начинались так не вовремя…
Фраус присоединился ко второй группе, оставшейся у скал. Вернее, хотел присоединиться. Места среди камней было не так уж и много, а безопасного места, где ты мог не бояться в любую секунду пасть жертвой случайного булыжника, было еще меньше. Маги отталкивали друг друга, чуть ли не залезая на головы, прижимались к камням, падали ничком на песок, пытались закрыть лицо. Кого-то откидывали от убежища, и бедолаге приходилось в спешке искать новое, столь же тесное. Среди шиида творился сущий хаос, соответствующий общей обстановке.
Сам того не заметив, Фраус оказался оттесненным к периферии укрытия. Маг изо всех сил вцепился в шершавую скалу, но резкое дуновение ветра выхватило его из безопасной зоны и швырнуло в бушующее безумие. Пусть дыхательная система шиида и была приспособлена к тяжелой жизни в пустыни, но все же она была далеко не совершенна. Песка становилось все больше, а воздуха все меньше. Фраус с трудом поднялся на ноги, задыхаясь и кашляя. Желтая дымка сменилась густым оранжевым туманом, из-за которого разглядеть что-то хотя бы в метре от себя стало невозможно. Маг кинулся к спасительным камням, но идти против ветра было выше его сил. Шатаясь, Фраус сделал еще несколько шагов, но скорее от убежища, а не к нему. Его снова опрокинуло. Не в состоянии больше бороться со стихией, маг смог лишь чуть приподняться, опираясь на руку, но встать уже не получилось.
«О Шиида, я еще не готов к перерождению,» — Фраус сжался на земле, трясясь от страха. Вдруг песок под его рукой просел и снизу послышался странный стук.
«Шиида?» — маг посмотрел на вмятину и почти интуитивно нажал еще несколько раз на песок вокруг себя, собирая остатки силы. Под песком чувствовался камень. Ничего необычного, конечно, но почему этот камень куда-то падал?
Не успел Фраус понять, что происходит, как снизу раздался грохот. Шум слился с воем бури, в земле появилась дыра, куда хлынули струи песка, увлекая за собой мага. Впрочем, тот и не сопротивлялся: внизу в любом случае было лучше чем наверху.
Часть 2. Tempus edax rerum
Tempus edax rerum - всепоглощающее время.
Фраус очнулся после падения в кромешной темноте, полузасыпанный песком. Голова пульсировала неприятной тягучей болью, от чего существование становилось еще более мучительным. Несколько секунд маг лежал неподвижно, боясь шевельнуть хоть пальцем, в утомительном ожидании чего-нибудь… чего угодно. Но ничего не происходило. Единственным, что нарушало гробовую тишину помещения, был едва различимый шорох осыпающегося сверху песка.
Тогда Фраус рискнул открыть глаза. Впрочем, особого толку от этого не было: непривычный к темноте шиида все также ничего не мог разглядеть. И тем не менее мага не покидало ощущение, что откуда-то в этой бесформенной тьме все же исходит свет. Слабый, почти неуловимый, но достаточный для того, чтобы увидеть очертания своих рук.
Фраус осторожно поднял гудящую голову, выискивая источник света, и высоко вверху увидел отверстие. Сквозь него проникали лучи звезды и слегка освещали комнату, куда свалился маг, позволяя хотя бы оценить ее размеры.
А комната была большой. Потолок, в котором зияло отверстие, находился на высоте трех, а то и четырех метров, и был сделан из причудливых каменных плит, гораздо более светлых и гладких, чем камень с поверхности. Одна такая плита треснула, развалилась на части и тем самым спасла Фраусу жизнь.
«Где я?» — маг с трудом поднялся с пола. Все тело болело, но, похоже, кости сломаны не были. Шиида сделал шаг вперед и остановился. Все тихо. Тогда он осмелел и сделал еще несколько шагов…
Лампа под потолком щелкнула и зажглась, заливая помещение мягким белым светом. Ослепленный маг беспомощно замер на месте, скорее от неожиданности, чем от страха. Вскоре глаза Фрауса привыкли к резкой смене освещения, и он смог, наконец, в полной мере осмотреть странную комнату.
Помещение действительно было солидных размеров, хоть и меньше, чем ожидалось, с гладким полом и несколькими дверьми из неизвестного материала. Хотя, говоря начистоту, здесь сложно было найти хоть один материал, который мог быть известен шиида. По всей комнате стройными рядами стояли стеллажи, в промежутках между ними располагались столы, покрытые толстым слоем пыли, и аккуратно задвинутые под них стулья. Все выглядело целым, но, очевидно, заброшенным. Ни малейшего признака жизни в помещении не наблюдалось.
Фраус стоял посреди комнаты, не зная, куда податься. Непонятные предметы мебели, странные вещи — все пугающее и чужое, незнакомое, подозрительное. Маг осторожно подошел к ближайшему стеллажу, готовый в любую секунду отскочить назад, и прикоснулся к полке. Поверхность предмета была сухой и шершавой, но совершенно иной, чем у камня. Убедившись, что жуткий объект не собирается причинять вред, Фраус немного успокоился и склонил голову набок, продолжая исследования. Его внимание привлекли прямоугольные предметы, лежавшие на полках. Шиида поднял один из них. На гладкой поверхности предмета виднелись полустертые знаки и изображения, но эти символы ничего не значили для мага, поэтому Фраус не стал тратить на них время. Шиида несколько секунд вертел объект в руках, ковыряя то с одной, то с другой стороны, и вскоре обнаружил, что с одного края предмет открывался. Охваченный любопытством, маг поспешил заглянуть внутрь и был крайне разочарован, обнаружив лишь стопку тонких листочков, к тому же, сшитых с обложкой. Листки также были покрыты непонятными знаками.
Фраус оставил находку в покое и осмотрел еще несколько соседних книг, но все они были бессмысленны для него. Маг не стал обыскивать комнату, руководствуясь интуитивным чувством, что ничего полезного тут нет, и направился к одной из деревянных дверей рядом со стеллажом. Витраж, когда-то украшавший добрую половину двери, был разбит и в отверстии виднелась беспросветная темнота. Фраус некоторое время пытался вглядываться в нее, но быстро понял, что это бесполезно и слегка нажал на металлическую ручку, надеясь убрать с прохода препятствие. Дверь со скрипом отворилась, освобождая путь любопытному шиида. Резкий звук напугал мага: он отбежал назад и спрятался за знакомым стеллажом, не сводя глаз с черного проема. Но страшное чудовище не спешило выходить на свет, да и звук прекратился. Трясущийся Фраус медленно подошел к двери, но ничто больше не нарушало тишины. После минутной борьбы страха и любопытства, шиида все же осмелился переступить порог.
Под ногой хрустнуло битое стекло. Маг вздрогнул и, вместо того, чтобы бежать назад, прыгнул вперед, прямо в темную неизвестность. Свет за спиной Фрауса потух, но он не успел это понять, так как над ним тут же вспыхнула другая лампа, осветившая длинный, почти пустой коридор со множеством дверей и редкими лавочками по бокам. Никаких монстров и в помине не было.
Маг облегченно выдохнул, но расслабляться было еще рано. Что ждет за этими дверьми? Какие тайны тут еще скрыты? Что это за место, почему оно здесь, кто его построил… Вопросы должны были бы разрывать голову случайно забредшего сюда гостя, но шиида не привыкли задавать себе вопросы. Фраус не искал ответы, он просто шел, куда глаза глядели. Маг толкнул первую же дверь в коридоре, на секунду замер, заслышав скрип, но быстро пришел в себя и смело нырнул в темную комнату, которая сразу стала светлой.
Шиида довольно быстро привык и к лампам, реагирующим на движение, и к скрипящим дверям, и к бесконечным полкам с книгами. Чем больше комнат он исследовал, тем больше понимал, что здесь нечего бояться. К тому же, обстановка по большей части была однотипной. Стулья сменялись лавками, затем другими стульями, стеллажи превращались в полноценные шкафы, в которые Фраус даже не боялся заглядывать, но содержимое всегда оставалось неизменным. Книги, книги, книги. Маг не знал что это и для чего нужно, но они не представляли угрозы, а значит, не стоили и внимания. Спустя десяток комнат и коридоров Фраус уже начал терять интерес к этому странному подземному сооружению, как вдруг очередное помещение внесло приятное разнообразие в вереницу книжных полок.
Эта комната выглядела значительно меньше и гораздо теснее остальных. Здесь почти не было стеллажей и пыльных столов, зато вдоль стен располагались низкие шкафчики, частично открытые, частично закрытые, в которых лежали ровными стопками черные предметы, лишь формой отдаленно напоминающие книги. Посреди комнаты стоял стул. Похоже, он был выдвинут в центр умышленно: подтверждением этому служил такой же черный предмет, что и в шкафчиках, гордо возлежавший на сидении. Кто-то явно хотел обратить на него внимание вошедшего.
Фраус не спешил с изучением новой вещицы. Все же он помнил, что от незнакомого места можно ожидать любую подлость. Сначала маг попытался рассмотреть находку на расстоянии. При беглом осмотре он с облегчением выяснил, что загадочный черный объект на самом деле обычная каменная пластинка. Шиида посчитал, что такой невинный предмет вряд ли способен навредить ему и рискнул взять пластинку в руки.
Камень, из которого была сделана пластинка, не был похож ни на один материал, с которым сталкивался Фраус до этого. На ощупь она оказалась гладкой, слегка скользкой и на удивление холодной, с полированной блестящей поверхностью и острыми углами. Единственной неровностью, нарушавшей идеальную форму пластинки, была крупная круглая кнопка ровно посередине одной из граней. Всем своим видом кнопка словно просила: «Нажми же на меня, скорее!», и ее просьбе можно было бы противиться, если бы на пластинке было что-либо еще. Хоть малейший символ, который заслуживал внимания. Но за исключением заманчивой кнопки на черном предмете не было ни малейшего изъяна, и Фраус, не задумываясь над возможными последствиями, нажал на нее.
В глазах мага резко потемнело. Он вскрикнул от неожиданности и поспешил вцепиться в первую попавшуюся под руку вещь. От страха перехватило дыхание: надо бы бежать, да ноги не слушаются. Если бы слепота продлилась чуть подольше, Фраус бы точно упал в обморок от ужаса, но, к счастью шиида, через несколько секунд зрение начало возвращаться к нему. Правда, лучше бы оно не возвращалось.
Маг оказался в совершенно ином месте. И, надо сказать, до крайности странном. Прежде всего в глаза бросалась зелень: высокие деревья вдоль тонких тропинок, мягкая трава, яркие цветы. Все это шуршало и слегка покачивалось на ветру, создавая впечатление сплошного зеленого моря. Посреди пышной растительности стоял белоснежный мраморный фонтан, рассыпающий вокруг себя струи блестящей воды. Где-то неподалеку играла тихая музыка.
Фраус стоял не в силах пошевелиться. Ему казалось, что он попал в другой мир, извращенный и смертельно опасный. И подземное сооружение, несомненно, было порталом сюда. Но как теперь выбраться из этого кошмара? Как вернуться назад?
Маг повернул голову, судорожно выискивая знакомую пластинку или еще что-то, что могло помочь бы ему унести отсюда ноги, но, к его удивлению, вид не изменился. Фраус помотал головой, но перед глазами была все та же короткая аллея и фонтан. И сколько шиида ни крутил головой, картинка не сдвинулась ни на сантиметр в сторону. Это еще сильнее испугало мага. Он уже был готов впасть в панику, как вдруг услышал негромкий отчетливый голос. Источник звука определить было невозможно: казалось, что он шел откуда-то изнутри Фрауса. Может быть даже этот голос звучал только в его голове, но он возымел поистине невероятный эффект на шиида — маг почти сразу притих. И хотя язык говорившего был неизвестен Фраусу, ему удавалось без особых затруднений понимать смысл произнесенных слов.
— Это капитан Мэттью Лэйн, ментальная запись номер две тысячи сорок три, вооруженные силы Республики Цивитас. «Большой Босс», — голос слегка усмехнулся, — полковник Становски поручил мне записать это. «Для потомков», как он выразился. Не знаю, найдут ли потомки кассету или нет, но не стану же я спорить с начальством. Может пришельцы какие-нибудь залетят случайно и послушают за обедом. И то польза будет. Ну это, конечно, если Терра уцелеет, в чем я совсем не уверен. Но все же оставлю копию записи в библиотеке, если полковник так настаивает.
Голос замолчал, и изображение медленно двинулось вперед. Дойдя до фонтана, оно повернулось налево и остановилось.
— К слову, это та самая библиотека. Да, вон то маленькое одноэтажное здание. Конечно, она гораздо крупнее, но основная ее часть находится под землей и отсюда не видна. Помню те славные деньки, когда мы строили огромные небоскребы и прочие высотки. Да, тогда не нужно было бояться бомбардировки, можно было и развернуться. А теперь эти бесконечные войны загнали людей под землю, как крыс. Ну куда это годится? Хорошо, что правительство одумалось наконец. Плохо, что одуматься их заставил конец света. Но с другой стороны, в подземной библиотеке у кассеты гораздо больше шансов остаться рабочей, чем на поверхности… Так, потомки, полковник попросил меня вкратце изложить суть дела, а я опять пустился в размышления. Все, что я сейчас скажу, вы и так наверняка уже знаете, но Становски очень просил… В общем, это, — изображение рвануло вверх, где ярко светила звезда, — Солиус. Наша главная проблема. Предсказания астрономов все же сбылись, и сейчас Солиус на пороге перерождения в красного гиганта. Фактически, он уже перерождается. Может, Терра и выглядит все еще красавицей, но я вас уверяю: раньше было лучше. Климат меняется с катастрофической скоростью. Многие виды растений и животных уже вымерли. Конечно, мы спасаем то, что еще можно спасти, но мы не боги. Днем стоит ужасная жара. Даже сейчас, а, если верить календарю, сейчас поздняя осень. К пущему веселью, Терра замедляет обороты вокруг своей оси. Если так будет продолжаться и дальше, то она вообще остановится, весь суточный ритм полетит коту под хвост, и что тогда будет? Даже не знаю. Впрочем, неважно, что тогда будет. Главное, что нас здесь тогда уже не будет.
Изображение двинулось вдоль одной из аллей, поворачивая в разные стороны.
— Астрономы говорят, что прогнозы у Терры неутешительные. Она либо взорвется, либо выгорит и станет непригодной для жизни. Мы находимся довольно далеко от Солиуса, но находись мы еще хоть немного дальше, как, допустим, Мадженда, на которую мы собрались перелетать, и ничего этого не было бы. Но Терре глобально не повезло, чего уж.
Вообще, мы уже давно улетели бы, если бы не ученые. Эти фрики в халатах отказываются уходить отсюда, пока не разберутся со своим алтарем. Идиоты. Они задерживают нас, но не можем же мы их бросить. Наверное, они одумаются, только когда земля начнет плавиться у них под ногами. И то еще не факт, что они согласятся оставить свою игрушку.
А алтарь — это… ну алтарь, да. Ни больше, ни меньше. Археологи его выкопали несколько лет назад. Говорят, мол, его сделала какая-то древняя цивилизация. И еще уверяют, что от него исходит странное излучение. Забавно, конечно, но я не думаю, что он стоит тех сил и средств, которые бросили на его исследование. Интересно? Я бы показал его вам, без вопросов, но тут есть две проблемы. Во-первых, он далеко за городом. У меня мозг вскипит, пока я туда доберусь. А во-вторых, ученые никого туда не пускают. Даже военных. Особенно военных. Как-то майор Апплатон в запале начал угрожать доктору Вульф, что армия разнесет алтарь вдребезги, если ученые не соберут свои пожитки и не погрузятся в ракеты. Зря он это сделал. После такого выступления Вульф запретила военным приближаться к испытательной зоне ближе чем на пятьсот метров. Майор у нас, конечно, бравый и все такое, но нужно же быть аккуратнее, когда разговариваешь с Министром Науки. Вот теперь из-за него имеем то, что имеем.
Ну ладно, потомки, я что-то совсем заговорился. Со мной всегда так. Еще раз взгляните: вот так выглядела когда-то Терра. Если вдруг есть хоть небольшой шанс вернуть ей былое величие, сделайте это. Может в будущем появится что-то, чего нет сейчас. А наши космические корабли уже готовы к отправке и ждут только проклятых ученых.
Это был капитан Мэттью Лэйн, ментальная запись номер две тысячи сорок три, вооруженные силы Республики Цивитас. Последняя запись с умирающей Терры.
Наступила тишина, и через пару секунд мир вокруг Фрауса вновь провалился в темноту. На этот раз маг и испугаться не успел: его возвращение в пыльную библиотечную комнату произошло неожиданно быстро. В одной руке шиида все еще держал черную пластинку, другой же судорожно, до боли в суставах, вцепился в спинку стула. Никаких изменений в помещении видно не было, хотя в голове Фрауса до сих пор плавали смутные образы чего-то далекого и давно исчезнувшего.
На время маг совершенно потерял чувство реальности и не сводил взгляда с кассеты. Хотелось отбросить ее в сторону, но пальцы не разжимались, да и странное чувство, изнутри разрывающее мозг шиида, не позволяло сделать этого. Фраус упал рядом со стулом и прижался к нему, терзаемый внутренней борьбой. Убежать бы отсюда куда подальше и навсегда забыть о произошедшем. Но Фраус не мог даже сосредоточиться: в голове шиида вились десятки мыслей. Слишком много, чтобы можно было выловить одну конкретную. Откуда они вообще взялись?
«Этот мир. Это наш мир? Нет, это безумие. Сущее безумие. Как может этот чужой мир быть нашим? Терра… Какое странное слово. Солиус? Шиида — Солиус? Наш Бог — это Солиус? Мериан ошибся или… или что? Эти существа жили раньше. Они не знали Шиида. Кому они поклонялись? Он другой. Совсем другой. Все странное. Что это за предметы? Может все это ложь? Может мы ложь? Они не верили в Него. И ушли. Мы верим в Него. Но вдруг и мы ошиблись? Вдруг и мы уйдем? Что, если Он не Шиида? Мериан сказал, что это истина. Но вдруг истина не Шиида? Он уверен, но что, если все это ошибка? Или безумие. Проклятие, наложенное этими кристаллами. Солиус. Он живой? Он уничтожил тот мир? И создал наш. Мы созданы заново или просто остатки прошлого? Или он мертв? Он не создавал наш мир. Он сжег старый. И умер. Или никогда не был жив? Сложно. Как сложно…»
Фраус схватился за раскалывающуюся голову. Кассета обжигала ладонь, словно раскаленный камень, тело горело. Совершенно сбитый с толку всем происходящим, находящийся на грани помешательства маг снова посмотрел на пластинку пустым взглядом, и вдруг, хрипло вскрикнув, откинул ее. На руке Фрауса проступали черные полосы, сливающиеся в причудливые узоры.
«Нет. Нет! Дар Шиида, кристалл! Как я мог, как я мог не заметить этого!»
Рукой дело не ограничилось: полосы успели расползтись по всему телу шиида. Маг чувствовал себя потерянным. Как действовать в подобной ситуации, он не знал. Первое, что приходило на ум — бежать как можно скорее к жрецам, замаливать грехи и искать очищение. Но вот как раз реакцию жрецов предсказать было невозможно. И панический страх худшего исхода заставлял искать другие способы решения проблемы.
Сбежать из города? Самоубийство. Фраусу еще не настолько надоела жизнь. Можно просто засесть в самой дальней лачуге и не попадаться лишний раз на глаза. Но долго ли выдержишь такое отшельничество?
«Прежде всего надо выбираться отсюда, — маг попытался взять себя в руки. — На поверхности будет проще что-нибудь придумать. У меня кружится голова. Плохой знак.»
С большим трудом шиида поднялся с пола. Только сейчас он почувствовал, как сильно ослаб от путешествий по подземным помещениям. Времени, судя по всему, прошло не мало, и погода давно должна была наладиться.
К счастью мага, он неплохо помнил дорогу и довольно быстро смог вернуться в самый первый зал. Через отверстие в потолке просачивались столь желанные потоки яркого света, больше не приглушенные разъяренной бурей, и Фраус, забывший обо всех своих душевных метаниях, кинулся к ним. Несколько минут он просто стоял в столбе света, впитывая энергию каждой клеточкой тела. Стоило только усталости немного отступить, как шиида тут же принялся возводить некое подобие лестницы, используя все, что находилось под рукой: каменные плиты, столы, стеллажи. Пару раз конструкция чуть не рухнула прямо на своего создателя, но упорство Фрауса в достижении своей цели все же одержало верх. Маг выкарабкался из комнаты, выполз на поверхность и рухнул на песок.
Как оказалось, дыра, куда провалился шиида, отстояла довольно далеко от роковых скал, хотя Фраус пару часов назад думал совсем иначе. Вероятно, буря запутала мага, что и неудивительно: ориентироваться в пространстве во время катаклизма было попросту невозможно. Но даже отсюда было видно, что возле камней никого нет.
«Либо все мертвы, либо вернулись в город. Лучше и мне так поступить, пока Орбан не заметил пропажу,» — Фраус поднялся и оглядел себя со всех сторон. Под яркими лучами звезды полоски были почти не заметны, но они могли выдать себя в темноте свечением. Впрочем, найти темные или затененные углы в городе шиида — не самая легкая задача, и при должной осторожности можно было избежать разоблачения.
«И лучше не попадаться лишний раз жрецам на глаза. Они слишком умные. Могут заподозрить неладное.»
Фраус еще раз бегло осмотрел руки и направился к городу, не утруждая себя попытками замаскировать провал в песке. Маг искренне надеялся, что никто не заметит небольшое отверстие где-то среди дюн. Да и если бы заметили, ничего смертельного не произошло бы: в худшем случае Круг сам загородит это место и запретит кому-либо приближаться к нему. В любом случае, силы у истощенного шиида были на исходе и ворочать камни, пытаясь сделать дыру менее заметной, он не мог.
Дорога до города прошла без приключений, но вот на окраине Фраус столкнулся со взбудораженным Орбаном, который бегал кругами вокруг группы магов. Жрец сильно нервничал. Фраус замер на месте, раздумывая над своими дальнейшими действиями, но Орбан заметил его, и размышления пришлось прервать.
— Ты! Ты же из магов, да? Где тебя носило? У меня не сходятся числа живых и мертвых, я уже начинаю опасаться худшего, и тут ты вылезаешь, о Шиида, откуда???
— Я… — Фраус неопределенно развел руками. Отговорку он придумать не успел.
— Шиида тебе судья, — жрец и не ждал от него оправданий.
Орбан устало потер виски и с плохо скрываемой неприязнью посмотрел на своих подопечных. Впрочем, этот взгляд остался незамеченным для всех, кроме Фрауса, но тот был слишком увлечен своими проблемами, и в данный момент молился про себя кому бы то ни было, чтобы жрец не обратил внимание на тусклые полоски мага.
— Довольно. Пока можете быть свободны. Я позову вас позже, — Орбан, в свою очередь, не горел желанием рассматривать магов. Член Круга развернулся и неторопливо направился к храму, должно быть, проклиная про себя весь мир. Шиида все еще продолжали стоять, сбившись в кучку и перешептываясь между собой, но вскоре тоже начали разбредаться. Фраус охотно затерялся в толпе, добрался до своей хижины и исчез в дверном проеме. У него было предостаточно пищи для размышлений.
Тогда Фраус рискнул открыть глаза. Впрочем, особого толку от этого не было: непривычный к темноте шиида все также ничего не мог разглядеть. И тем не менее мага не покидало ощущение, что откуда-то в этой бесформенной тьме все же исходит свет. Слабый, почти неуловимый, но достаточный для того, чтобы увидеть очертания своих рук.
Фраус осторожно поднял гудящую голову, выискивая источник света, и высоко вверху увидел отверстие. Сквозь него проникали лучи звезды и слегка освещали комнату, куда свалился маг, позволяя хотя бы оценить ее размеры.
А комната была большой. Потолок, в котором зияло отверстие, находился на высоте трех, а то и четырех метров, и был сделан из причудливых каменных плит, гораздо более светлых и гладких, чем камень с поверхности. Одна такая плита треснула, развалилась на части и тем самым спасла Фраусу жизнь.
«Где я?» — маг с трудом поднялся с пола. Все тело болело, но, похоже, кости сломаны не были. Шиида сделал шаг вперед и остановился. Все тихо. Тогда он осмелел и сделал еще несколько шагов…
Лампа под потолком щелкнула и зажглась, заливая помещение мягким белым светом. Ослепленный маг беспомощно замер на месте, скорее от неожиданности, чем от страха. Вскоре глаза Фрауса привыкли к резкой смене освещения, и он смог, наконец, в полной мере осмотреть странную комнату.
Помещение действительно было солидных размеров, хоть и меньше, чем ожидалось, с гладким полом и несколькими дверьми из неизвестного материала. Хотя, говоря начистоту, здесь сложно было найти хоть один материал, который мог быть известен шиида. По всей комнате стройными рядами стояли стеллажи, в промежутках между ними располагались столы, покрытые толстым слоем пыли, и аккуратно задвинутые под них стулья. Все выглядело целым, но, очевидно, заброшенным. Ни малейшего признака жизни в помещении не наблюдалось.
Фраус стоял посреди комнаты, не зная, куда податься. Непонятные предметы мебели, странные вещи — все пугающее и чужое, незнакомое, подозрительное. Маг осторожно подошел к ближайшему стеллажу, готовый в любую секунду отскочить назад, и прикоснулся к полке. Поверхность предмета была сухой и шершавой, но совершенно иной, чем у камня. Убедившись, что жуткий объект не собирается причинять вред, Фраус немного успокоился и склонил голову набок, продолжая исследования. Его внимание привлекли прямоугольные предметы, лежавшие на полках. Шиида поднял один из них. На гладкой поверхности предмета виднелись полустертые знаки и изображения, но эти символы ничего не значили для мага, поэтому Фраус не стал тратить на них время. Шиида несколько секунд вертел объект в руках, ковыряя то с одной, то с другой стороны, и вскоре обнаружил, что с одного края предмет открывался. Охваченный любопытством, маг поспешил заглянуть внутрь и был крайне разочарован, обнаружив лишь стопку тонких листочков, к тому же, сшитых с обложкой. Листки также были покрыты непонятными знаками.
Фраус оставил находку в покое и осмотрел еще несколько соседних книг, но все они были бессмысленны для него. Маг не стал обыскивать комнату, руководствуясь интуитивным чувством, что ничего полезного тут нет, и направился к одной из деревянных дверей рядом со стеллажом. Витраж, когда-то украшавший добрую половину двери, был разбит и в отверстии виднелась беспросветная темнота. Фраус некоторое время пытался вглядываться в нее, но быстро понял, что это бесполезно и слегка нажал на металлическую ручку, надеясь убрать с прохода препятствие. Дверь со скрипом отворилась, освобождая путь любопытному шиида. Резкий звук напугал мага: он отбежал назад и спрятался за знакомым стеллажом, не сводя глаз с черного проема. Но страшное чудовище не спешило выходить на свет, да и звук прекратился. Трясущийся Фраус медленно подошел к двери, но ничто больше не нарушало тишины. После минутной борьбы страха и любопытства, шиида все же осмелился переступить порог.
Под ногой хрустнуло битое стекло. Маг вздрогнул и, вместо того, чтобы бежать назад, прыгнул вперед, прямо в темную неизвестность. Свет за спиной Фрауса потух, но он не успел это понять, так как над ним тут же вспыхнула другая лампа, осветившая длинный, почти пустой коридор со множеством дверей и редкими лавочками по бокам. Никаких монстров и в помине не было.
Маг облегченно выдохнул, но расслабляться было еще рано. Что ждет за этими дверьми? Какие тайны тут еще скрыты? Что это за место, почему оно здесь, кто его построил… Вопросы должны были бы разрывать голову случайно забредшего сюда гостя, но шиида не привыкли задавать себе вопросы. Фраус не искал ответы, он просто шел, куда глаза глядели. Маг толкнул первую же дверь в коридоре, на секунду замер, заслышав скрип, но быстро пришел в себя и смело нырнул в темную комнату, которая сразу стала светлой.
Шиида довольно быстро привык и к лампам, реагирующим на движение, и к скрипящим дверям, и к бесконечным полкам с книгами. Чем больше комнат он исследовал, тем больше понимал, что здесь нечего бояться. К тому же, обстановка по большей части была однотипной. Стулья сменялись лавками, затем другими стульями, стеллажи превращались в полноценные шкафы, в которые Фраус даже не боялся заглядывать, но содержимое всегда оставалось неизменным. Книги, книги, книги. Маг не знал что это и для чего нужно, но они не представляли угрозы, а значит, не стоили и внимания. Спустя десяток комнат и коридоров Фраус уже начал терять интерес к этому странному подземному сооружению, как вдруг очередное помещение внесло приятное разнообразие в вереницу книжных полок.
Эта комната выглядела значительно меньше и гораздо теснее остальных. Здесь почти не было стеллажей и пыльных столов, зато вдоль стен располагались низкие шкафчики, частично открытые, частично закрытые, в которых лежали ровными стопками черные предметы, лишь формой отдаленно напоминающие книги. Посреди комнаты стоял стул. Похоже, он был выдвинут в центр умышленно: подтверждением этому служил такой же черный предмет, что и в шкафчиках, гордо возлежавший на сидении. Кто-то явно хотел обратить на него внимание вошедшего.
Фраус не спешил с изучением новой вещицы. Все же он помнил, что от незнакомого места можно ожидать любую подлость. Сначала маг попытался рассмотреть находку на расстоянии. При беглом осмотре он с облегчением выяснил, что загадочный черный объект на самом деле обычная каменная пластинка. Шиида посчитал, что такой невинный предмет вряд ли способен навредить ему и рискнул взять пластинку в руки.
Камень, из которого была сделана пластинка, не был похож ни на один материал, с которым сталкивался Фраус до этого. На ощупь она оказалась гладкой, слегка скользкой и на удивление холодной, с полированной блестящей поверхностью и острыми углами. Единственной неровностью, нарушавшей идеальную форму пластинки, была крупная круглая кнопка ровно посередине одной из граней. Всем своим видом кнопка словно просила: «Нажми же на меня, скорее!», и ее просьбе можно было бы противиться, если бы на пластинке было что-либо еще. Хоть малейший символ, который заслуживал внимания. Но за исключением заманчивой кнопки на черном предмете не было ни малейшего изъяна, и Фраус, не задумываясь над возможными последствиями, нажал на нее.
В глазах мага резко потемнело. Он вскрикнул от неожиданности и поспешил вцепиться в первую попавшуюся под руку вещь. От страха перехватило дыхание: надо бы бежать, да ноги не слушаются. Если бы слепота продлилась чуть подольше, Фраус бы точно упал в обморок от ужаса, но, к счастью шиида, через несколько секунд зрение начало возвращаться к нему. Правда, лучше бы оно не возвращалось.
Маг оказался в совершенно ином месте. И, надо сказать, до крайности странном. Прежде всего в глаза бросалась зелень: высокие деревья вдоль тонких тропинок, мягкая трава, яркие цветы. Все это шуршало и слегка покачивалось на ветру, создавая впечатление сплошного зеленого моря. Посреди пышной растительности стоял белоснежный мраморный фонтан, рассыпающий вокруг себя струи блестящей воды. Где-то неподалеку играла тихая музыка.
Фраус стоял не в силах пошевелиться. Ему казалось, что он попал в другой мир, извращенный и смертельно опасный. И подземное сооружение, несомненно, было порталом сюда. Но как теперь выбраться из этого кошмара? Как вернуться назад?
Маг повернул голову, судорожно выискивая знакомую пластинку или еще что-то, что могло помочь бы ему унести отсюда ноги, но, к его удивлению, вид не изменился. Фраус помотал головой, но перед глазами была все та же короткая аллея и фонтан. И сколько шиида ни крутил головой, картинка не сдвинулась ни на сантиметр в сторону. Это еще сильнее испугало мага. Он уже был готов впасть в панику, как вдруг услышал негромкий отчетливый голос. Источник звука определить было невозможно: казалось, что он шел откуда-то изнутри Фрауса. Может быть даже этот голос звучал только в его голове, но он возымел поистине невероятный эффект на шиида — маг почти сразу притих. И хотя язык говорившего был неизвестен Фраусу, ему удавалось без особых затруднений понимать смысл произнесенных слов.
— Это капитан Мэттью Лэйн, ментальная запись номер две тысячи сорок три, вооруженные силы Республики Цивитас. «Большой Босс», — голос слегка усмехнулся, — полковник Становски поручил мне записать это. «Для потомков», как он выразился. Не знаю, найдут ли потомки кассету или нет, но не стану же я спорить с начальством. Может пришельцы какие-нибудь залетят случайно и послушают за обедом. И то польза будет. Ну это, конечно, если Терра уцелеет, в чем я совсем не уверен. Но все же оставлю копию записи в библиотеке, если полковник так настаивает.
Голос замолчал, и изображение медленно двинулось вперед. Дойдя до фонтана, оно повернулось налево и остановилось.
— К слову, это та самая библиотека. Да, вон то маленькое одноэтажное здание. Конечно, она гораздо крупнее, но основная ее часть находится под землей и отсюда не видна. Помню те славные деньки, когда мы строили огромные небоскребы и прочие высотки. Да, тогда не нужно было бояться бомбардировки, можно было и развернуться. А теперь эти бесконечные войны загнали людей под землю, как крыс. Ну куда это годится? Хорошо, что правительство одумалось наконец. Плохо, что одуматься их заставил конец света. Но с другой стороны, в подземной библиотеке у кассеты гораздо больше шансов остаться рабочей, чем на поверхности… Так, потомки, полковник попросил меня вкратце изложить суть дела, а я опять пустился в размышления. Все, что я сейчас скажу, вы и так наверняка уже знаете, но Становски очень просил… В общем, это, — изображение рвануло вверх, где ярко светила звезда, — Солиус. Наша главная проблема. Предсказания астрономов все же сбылись, и сейчас Солиус на пороге перерождения в красного гиганта. Фактически, он уже перерождается. Может, Терра и выглядит все еще красавицей, но я вас уверяю: раньше было лучше. Климат меняется с катастрофической скоростью. Многие виды растений и животных уже вымерли. Конечно, мы спасаем то, что еще можно спасти, но мы не боги. Днем стоит ужасная жара. Даже сейчас, а, если верить календарю, сейчас поздняя осень. К пущему веселью, Терра замедляет обороты вокруг своей оси. Если так будет продолжаться и дальше, то она вообще остановится, весь суточный ритм полетит коту под хвост, и что тогда будет? Даже не знаю. Впрочем, неважно, что тогда будет. Главное, что нас здесь тогда уже не будет.
Изображение двинулось вдоль одной из аллей, поворачивая в разные стороны.
— Астрономы говорят, что прогнозы у Терры неутешительные. Она либо взорвется, либо выгорит и станет непригодной для жизни. Мы находимся довольно далеко от Солиуса, но находись мы еще хоть немного дальше, как, допустим, Мадженда, на которую мы собрались перелетать, и ничего этого не было бы. Но Терре глобально не повезло, чего уж.
Вообще, мы уже давно улетели бы, если бы не ученые. Эти фрики в халатах отказываются уходить отсюда, пока не разберутся со своим алтарем. Идиоты. Они задерживают нас, но не можем же мы их бросить. Наверное, они одумаются, только когда земля начнет плавиться у них под ногами. И то еще не факт, что они согласятся оставить свою игрушку.
А алтарь — это… ну алтарь, да. Ни больше, ни меньше. Археологи его выкопали несколько лет назад. Говорят, мол, его сделала какая-то древняя цивилизация. И еще уверяют, что от него исходит странное излучение. Забавно, конечно, но я не думаю, что он стоит тех сил и средств, которые бросили на его исследование. Интересно? Я бы показал его вам, без вопросов, но тут есть две проблемы. Во-первых, он далеко за городом. У меня мозг вскипит, пока я туда доберусь. А во-вторых, ученые никого туда не пускают. Даже военных. Особенно военных. Как-то майор Апплатон в запале начал угрожать доктору Вульф, что армия разнесет алтарь вдребезги, если ученые не соберут свои пожитки и не погрузятся в ракеты. Зря он это сделал. После такого выступления Вульф запретила военным приближаться к испытательной зоне ближе чем на пятьсот метров. Майор у нас, конечно, бравый и все такое, но нужно же быть аккуратнее, когда разговариваешь с Министром Науки. Вот теперь из-за него имеем то, что имеем.
Ну ладно, потомки, я что-то совсем заговорился. Со мной всегда так. Еще раз взгляните: вот так выглядела когда-то Терра. Если вдруг есть хоть небольшой шанс вернуть ей былое величие, сделайте это. Может в будущем появится что-то, чего нет сейчас. А наши космические корабли уже готовы к отправке и ждут только проклятых ученых.
Это был капитан Мэттью Лэйн, ментальная запись номер две тысячи сорок три, вооруженные силы Республики Цивитас. Последняя запись с умирающей Терры.
Наступила тишина, и через пару секунд мир вокруг Фрауса вновь провалился в темноту. На этот раз маг и испугаться не успел: его возвращение в пыльную библиотечную комнату произошло неожиданно быстро. В одной руке шиида все еще держал черную пластинку, другой же судорожно, до боли в суставах, вцепился в спинку стула. Никаких изменений в помещении видно не было, хотя в голове Фрауса до сих пор плавали смутные образы чего-то далекого и давно исчезнувшего.
На время маг совершенно потерял чувство реальности и не сводил взгляда с кассеты. Хотелось отбросить ее в сторону, но пальцы не разжимались, да и странное чувство, изнутри разрывающее мозг шиида, не позволяло сделать этого. Фраус упал рядом со стулом и прижался к нему, терзаемый внутренней борьбой. Убежать бы отсюда куда подальше и навсегда забыть о произошедшем. Но Фраус не мог даже сосредоточиться: в голове шиида вились десятки мыслей. Слишком много, чтобы можно было выловить одну конкретную. Откуда они вообще взялись?
«Этот мир. Это наш мир? Нет, это безумие. Сущее безумие. Как может этот чужой мир быть нашим? Терра… Какое странное слово. Солиус? Шиида — Солиус? Наш Бог — это Солиус? Мериан ошибся или… или что? Эти существа жили раньше. Они не знали Шиида. Кому они поклонялись? Он другой. Совсем другой. Все странное. Что это за предметы? Может все это ложь? Может мы ложь? Они не верили в Него. И ушли. Мы верим в Него. Но вдруг и мы ошиблись? Вдруг и мы уйдем? Что, если Он не Шиида? Мериан сказал, что это истина. Но вдруг истина не Шиида? Он уверен, но что, если все это ошибка? Или безумие. Проклятие, наложенное этими кристаллами. Солиус. Он живой? Он уничтожил тот мир? И создал наш. Мы созданы заново или просто остатки прошлого? Или он мертв? Он не создавал наш мир. Он сжег старый. И умер. Или никогда не был жив? Сложно. Как сложно…»
Фраус схватился за раскалывающуюся голову. Кассета обжигала ладонь, словно раскаленный камень, тело горело. Совершенно сбитый с толку всем происходящим, находящийся на грани помешательства маг снова посмотрел на пластинку пустым взглядом, и вдруг, хрипло вскрикнув, откинул ее. На руке Фрауса проступали черные полосы, сливающиеся в причудливые узоры.
«Нет. Нет! Дар Шиида, кристалл! Как я мог, как я мог не заметить этого!»
Рукой дело не ограничилось: полосы успели расползтись по всему телу шиида. Маг чувствовал себя потерянным. Как действовать в подобной ситуации, он не знал. Первое, что приходило на ум — бежать как можно скорее к жрецам, замаливать грехи и искать очищение. Но вот как раз реакцию жрецов предсказать было невозможно. И панический страх худшего исхода заставлял искать другие способы решения проблемы.
Сбежать из города? Самоубийство. Фраусу еще не настолько надоела жизнь. Можно просто засесть в самой дальней лачуге и не попадаться лишний раз на глаза. Но долго ли выдержишь такое отшельничество?
«Прежде всего надо выбираться отсюда, — маг попытался взять себя в руки. — На поверхности будет проще что-нибудь придумать. У меня кружится голова. Плохой знак.»
С большим трудом шиида поднялся с пола. Только сейчас он почувствовал, как сильно ослаб от путешествий по подземным помещениям. Времени, судя по всему, прошло не мало, и погода давно должна была наладиться.
К счастью мага, он неплохо помнил дорогу и довольно быстро смог вернуться в самый первый зал. Через отверстие в потолке просачивались столь желанные потоки яркого света, больше не приглушенные разъяренной бурей, и Фраус, забывший обо всех своих душевных метаниях, кинулся к ним. Несколько минут он просто стоял в столбе света, впитывая энергию каждой клеточкой тела. Стоило только усталости немного отступить, как шиида тут же принялся возводить некое подобие лестницы, используя все, что находилось под рукой: каменные плиты, столы, стеллажи. Пару раз конструкция чуть не рухнула прямо на своего создателя, но упорство Фрауса в достижении своей цели все же одержало верх. Маг выкарабкался из комнаты, выполз на поверхность и рухнул на песок.
Как оказалось, дыра, куда провалился шиида, отстояла довольно далеко от роковых скал, хотя Фраус пару часов назад думал совсем иначе. Вероятно, буря запутала мага, что и неудивительно: ориентироваться в пространстве во время катаклизма было попросту невозможно. Но даже отсюда было видно, что возле камней никого нет.
«Либо все мертвы, либо вернулись в город. Лучше и мне так поступить, пока Орбан не заметил пропажу,» — Фраус поднялся и оглядел себя со всех сторон. Под яркими лучами звезды полоски были почти не заметны, но они могли выдать себя в темноте свечением. Впрочем, найти темные или затененные углы в городе шиида — не самая легкая задача, и при должной осторожности можно было избежать разоблачения.
«И лучше не попадаться лишний раз жрецам на глаза. Они слишком умные. Могут заподозрить неладное.»
Фраус еще раз бегло осмотрел руки и направился к городу, не утруждая себя попытками замаскировать провал в песке. Маг искренне надеялся, что никто не заметит небольшое отверстие где-то среди дюн. Да и если бы заметили, ничего смертельного не произошло бы: в худшем случае Круг сам загородит это место и запретит кому-либо приближаться к нему. В любом случае, силы у истощенного шиида были на исходе и ворочать камни, пытаясь сделать дыру менее заметной, он не мог.
Дорога до города прошла без приключений, но вот на окраине Фраус столкнулся со взбудораженным Орбаном, который бегал кругами вокруг группы магов. Жрец сильно нервничал. Фраус замер на месте, раздумывая над своими дальнейшими действиями, но Орбан заметил его, и размышления пришлось прервать.
— Ты! Ты же из магов, да? Где тебя носило? У меня не сходятся числа живых и мертвых, я уже начинаю опасаться худшего, и тут ты вылезаешь, о Шиида, откуда???
— Я… — Фраус неопределенно развел руками. Отговорку он придумать не успел.
— Шиида тебе судья, — жрец и не ждал от него оправданий.
Орбан устало потер виски и с плохо скрываемой неприязнью посмотрел на своих подопечных. Впрочем, этот взгляд остался незамеченным для всех, кроме Фрауса, но тот был слишком увлечен своими проблемами, и в данный момент молился про себя кому бы то ни было, чтобы жрец не обратил внимание на тусклые полоски мага.
— Довольно. Пока можете быть свободны. Я позову вас позже, — Орбан, в свою очередь, не горел желанием рассматривать магов. Член Круга развернулся и неторопливо направился к храму, должно быть, проклиная про себя весь мир. Шиида все еще продолжали стоять, сбившись в кучку и перешептываясь между собой, но вскоре тоже начали разбредаться. Фраус охотно затерялся в толпе, добрался до своей хижины и исчез в дверном проеме. У него было предостаточно пищи для размышлений.
Часть 3. Finis sanctificat media
Finis sanctificat media - цель оправдывает средства.
Среди жрецов было много выдающихся личностей. Да и на самом деле, это определение можно было применить к любому из них, особенно на фоне их безликих сородичей. Но тем не менее, в Круг входил один шиида, который даже среди посвященных выделялся сильнее чем следовало бы - Пиений.
На плечи Пиения целиком и полностью легла забота о целостности города. Рыхлый и непрочный камень, из которого были построены здания, быстро крошился, углы стачивались, стены обламывались, и жрец должен был вовремя заметить и исправить это. Работа не слишком сложная, но все же она подразумевает, что у тебя нет возможности сидеть сиднем в храме. Поэтому практически все свое время Пиений проводил на узких улочках города, осматривая дома снаружи и, по необходимости, заглядывая внутрь. Горожане уже давно привыкли к визитам жреца и совершенно не удивлялись, застав его возле стены какой-нибудь лачуги или даже на пороге собственной хижины. В диалоги Пиений не вступал, поручений никому не давал и, в общем-то, не представлял никакого интереса для шиида. Да вот только было что-то в нем не так. Пусть никто этого не замечал - никто и не считал нужным следить за ним - но временами жрец вел себя странно. Блуждая по городу, он частенько бросал неодобрительные и, как будто, сожалеющие взгляды на своих сородичей. Иногда Пиений со скрытой тоской рассматривал пустые помещения домов или чуть слышно что-то бормотал себе под нос. И постоянно что-то искал, водил глазами по песку, всматривался в проходящих мимо шиида... Погруженный в мысли, известные ему одному, жрец так ни разу и не нашел объект своих поисков, и все равно продолжал их с завидным упорством.
Так или иначе, пока потерянный Пиений бродил по улицам, у Фрауса были проблемы совсем иного рода. Работы возле скал вскоре возобновились, но на этот раз Круг не рискнул пустить добычу камня на самотек. К группе магов было решено приставить жреца, который должен был управлять процессом и координировать действия шиида в случае катаклизмов. Выбор пал все на того же несчастного Орбана. Конечно, он не слишком обрадовался свалившимся ему на голову обязанностям, но спорить с Мерианом было в высшей мере неблагоразумно, и жрецу пришлось подчиниться.
В целом, Фраус ничего не имел против работы. В его состоянии даже было полезно занять руки. Но особой пользы маг не приносил: он мог часы напролет ковырять единственный осколок камня, блуждая в закоулках своего сознания. Фраус всеми силами избегал прямого контакта с Орбаном, да, к счастью, жрец и сам не считал нужным контактировать с подопечными. Он не следил за ними, лишь изредка давал короткие команды и наблюдал за горизонтом, выискивая признаки скорой бури. И уж точно Орбана совершенно не волновали еле заметные полоски на теле Фрауса. Он их попросту не замечал.
А в это время предоставленный самому себе шиида все больше и больше склонялся к тому, что в стройной теории Мериана есть множество недочетов - как масштабных, так и незначительных, но однозначно ставящих всю идеологию под сомнение. Эти выводы ничуть не радовали мага. Он искренне недоумевал, почему никто до сих пор не задался теми же вопросами, что и сам Фраус, но вскоре понял. Большая часть шиида не могут это сделать. А та крохотная кучка, которая может - не хочет. Это неудобно. Это нерационально. Это, в конце концов, опасно. Даже не из-за того, что Круг признает тебя еретиком, а банально потому, что с исчезновением Шиида, исчезает смысл жизни. Философия жрецов больше ничего не значит, и когда ты приходишь к этому в одиночку, ты оказываешься отброшен в сторону от всех своих сородичей, совсем один со своим переломанным мировоззрением. В таком незавидном положении и оказался Фраус.
"Глупо. Глупая жизнь."
Его так и тянуло поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, найти единомышленника и хотя бы убедиться, что все, творящееся в голове мага, не порождение безумия. Что, возможно, его догадки имеют хоть немного общего с реальностью. Но Фраус понимал, что его желания лишены малейшего смысла. Проще сбежать от песчаной бури, чем найти поддержку среди фанатиков.
Во время очередной передышки, которую Орбан устраивал магам исключительно в связи с паршивыми погодными условиями, Фраус бродил кругами по своей хижине. В моменты, когда шиида оставался наедине с собой, его с особой силой начинали одолевать сомнения, немного притупляющиеся в командной работе. Доходило до того, что Фраус был готов снова признать все рассказы Мериана и поверить ему, только бы успокоить пылающее сознание. Да, он был готов. Но вот разум мага отказывался внимать очевидной бессмыслице, и конца терзаниям видно не было.
Впрочем, на этот раз его одиночество продлилось недолго, и помучиться Фраус не успел. В дверном проеме выросла черная фигура. Шиида заметил ее краем глаза и поначалу решил, что это Орбан снизошел до личных посещений своих подчиненных. Вот сейчас он гаркнет: "Хватит бездельничать!" и начнется новый рабочий цикл. Но, к удивлению мага, знакомого хриплого окрика не последовало. Фраус повернулся к жрецу и замер, чувствуя как страх разливается по телу холодящей волной.
На пороге стоял Пиений. И не сводил глаз с Фрауса.
"Почему он так смотрит на меня? Уйди отсюда. Пожалуйста."
Маг неловко попытался переместиться в другой угол. Жрец продолжал следить за ним.
- Подойди сюда, - тихий голос, лишенный каких-либо эмоций, развеял повисшее в воздухе напряжение, правда, спокойнее от этого не стало.
Фраус медленно приблизился к Пиению, стараясь скрыть нервную дрожь. Тот стоял неподвижно, как статуя. Однако, стоило магу сократить расстояние, и жрец тут же с неожиданным проворством вцепился шиида в руку и подтянул к себе. Окинув трясущегося Фрауса быстрым взглядом, Пиений воровато оглянулся и втолкнул мага обратно в глубину дома, проскользнув вслед за ним.
- Откуда? - прошипел жрец.
- М-м-м! - Фраус потерял дар речи.
- Я. Спрашиваю. Откуда?
Маг вжался в угол и не произносил ни слова, лишь затравленно поглядывая на Пиения. Тот понял, что добиться внятного ответа от испуганного шиида будет невозможно, глубоко вздохнул и продолжил более мягким тоном:
- Просто скажи мне. Я не злюсь, не потащу тебя на суд. Если только ты будешь со мной откровенен. Тогда, клянусь Шиида, никто из Круга ничего не узнает.
Расширенные от страха зрачки и гробовая тишина.
- У тебя все равно нет выбора. Либо ты все расскажешь мне, либо тебе придется докладывать об этом Мериану. Ты же не хочешь, что бы Мериан узнал о возмутительном нарушении его священных законов?
- Н-нет.
- Тогда отвечай. Откуда эти полоски? Почему они черные?
Фраус прекрасно понимал, что выбора у него действительно нет. Власти жрецов едва ли можно сопротивляться. И если есть хоть малейший шанс избежать вмешательства Круга в эту историю, то только полный идиот этим не воспользуется. Поэтому маг выложил Пиению все как есть, до малейшей детали. Единственное, о чем он умолчал, это о еретических мыслях, одолевающих его каждую минуту. Но жрецу хватило и этого: Пиений оказался совершенно поражен сбивчивым и спутанным рассказом Фрауса. Какое-то время жрец просто молчал и мерил хижину шагами, выписывая замысловатые фигуры. Он точно забыл о существовании мага. Однако, достаточно было Фраусу слегка пошевелиться, как Пиений резко остановился.
- Пошли.
- Куда? - от вновь нахлынувшей паники голос мага упал до хриплого шепота.
- В это твое подземелье. Показывай дорогу.
- А как же Орбан?
- Что Орбан?
- Если я вдруг пропаду, он может что-то заподозрить.
- Это Орбан может что-то заподозрить? - Пиений усмехнулся. - Этот тупица вечно теряет шиида. Пересчитывает вас и все равно теряет. Даже если и исчезнет один, Орбан недолго будет заниматься поисками. Да самое страшное, что тебе грозит, это поток оскорблений и крики. А вот если ты сейчас же не отведешь меня...
- Хорошо. Хорошо. Пошли, - быстро согласился Фраус. Ему еще не до конца были понятны мотивы Пиения, но то, что жрец не побежал сразу же докладывать обо всем Мериану, уже внушало определенное желание сотрудничать с ним. Для своего же блага.
Парочка выскользнула из города без особых затруднений - да и откуда им было взяться? - и вскоре уже спускалась в библиотеку по самодельной лестнице Фрауса.
"Странно, что провал до сих пор не нашли. Неужели Орбан настолько невнимателен?" - маг сильно нервничал. На одной из "ступеней" он споткнулся, не сдержав суетливых движений, и наверняка бы свалился с двухметровой высоты, если бы его не подхватил жрец.
- Осторожнее, - процедил Пиений, и это было первое слово, произнесенное им за все время пути.
Постоянное молчание спутника тоже пугало мага. Жрец не задавал никаких вопросов, не выказывал ни капли удивления или восхищения древней постройкой, и даже лампы, реагирующие на движение, похоже, оставили его совершенно равнодушным. Фраус отлично помнил весь спектр эмоций, который прошел сквозь него в этих помещениях, поэтому невозмутимость Пиения казалась ему фальшивой... либо же жрец действительно был лишен каких-либо чувств?
В лабиринте однообразных коридоров Фраус чуть не потерялся, с трудом восстанавливая в голове путь до заветного помещения, но все же смог вывести Пиения к цели. Стул все также стоял в центре комнаты. Но вот кассеты на нем не было.
- Здесь! Она была здесь! - маг растерянно огляделся. Липкий страх начал путать мысли. Фраус подбежал к стулу, осмотрел его со всех сторон, даже заглянул снизу. Пусто.
Впрочем, жреца истерика мага не интересовала. Его внимание привлекли шкафы, забитые подобными кассетами до верху. Пиений вынул одну и оценивающе оглядел со всех сторон. Взвесил на ладони, слегка поцарапал поверхность, однако, не дотрагиваясь до кнопки. На тонких губах жреца скользнула едва заметная улыбка. Он взял еще несколько кассет и провернул с ними аналогичные действия. Улыбка стала шире.
- Что ты ищешь? - небрежно бросил через плечо Фраусу Пиений. - Здесь же сотни этих предметов. И если все они сделаны из кристаллов, то...
- Нет! Они не такие! - маг, носившийся по комнате, вдруг резко упал на колени. Трясущимися руками он извлек откуда-то из-под шкафа грязную, покрытую комками пыли кассету и бережно отряхнул ее.
"О Шиида, вот она. Надеюсь, она не разбилась."
- Может, они выглядят также. Может, они созданы также. И может, они действительно все состоят из кристаллов, - Фраус медленно поднялся с пола, прижимая кассету к груди. - Но эта особенная. Она несет истину. Она открыла мне глаза.
- Так можешь оставить ее себе, - Пиений вернулся к созерцанию шкафов. - Здесь столько божественных камней, что и без нее будет более чем достаточно.
- Достаточно для чего? - маг в недоумении посмотрел на жреца.
- Неважно. Я увидел все, что мне было нужно. Можем выбираться отсюда.
- Но ты даже не взглянул на нее! - Фраус протянул Пиению драгоценную кассету.
- Да зачем мне на нее смотреть? - в голосе жреца послышалось легкое раздражение.
- Нажми на кнопку, - с безысходным упрямством приказал маг, сам до конца не осознавая что творит.
- Уйди с прохода.
- Посмотри. Пожалуйста. Это истина.
- Ты безумец, - Пиений вырвал кассету из рук Фрауса. - Что это за истина, если она сводит тебя с ума?
- Я не знаю, - промямлил Фраус, поняв что сболтнул лишнего.
- Что там?
- Истина, - севшим голосом прошептал маг, понимая что сам загнал себя в очередную западню.
- Какая истина?
- Другая истина.
- Что это значит? - жрец изменился в лице, и Фраус узнал ту холодящую сердце угрозу, которой веяло от Пиения в хижине. Ту угрозу, которой он не мог соврать.
- Не Мериана.
- Повтори, - внезапно Пиений и сам понизил голос. - Что ты сейчас сказал?
- Это не истина Мериана, - помертвевшим голосом повторил Фраус.
Он знал, что подписывает себе смертный приговор.
- Это уже интересно, - жрец осмотрел кассету, немного помедлил и нажал на кнопку.
Сбитый с толку поступком Пиения, Фраус стоял чуть дыша. Он все никак не мог понять, чего хочет от него жрец и какие цели преследует. Единственное, что маг отчетливо понимал, так это то, что не надо было тогда лезть в недра библиотеки. Достаточно было пересидеть бурю в первом же зале и ничего этого не было бы. Как он теперь проклинал свое любопытство.
После нажатия кнопки Пиений никуда не переместился и не растворился в воздухе. Он замер на месте без движения, напрягся, глядя в пустоту, но не исчез.
"Со мной было то же самое? Я все время был здесь? А весь этот мир лишь воспоминание. Теперь я начинаю понимать."
Сейчас был самый удобный момент, чтобы сбежать. Жрец явно ничего не замечал вокруг. Фраус знал это по себе. Но он продолжал обреченно стоять, прижатый к стене, и ждать возвращения Пиения. Маг и сам не знал, что с ним будет потом. В глубине души он еще таил надежду, что, возможно, удастся найти решение проблемы, не прибегая к информированию Круга. Если жреца до сих пор что-то сдерживало последовать своему долгу перед Мерианом, то у него обязаны быть на это свои причины. Да и в любом случае сбежать от вездесущего Пиения представлялось Фраусу маловероятным.
Минуты текли неимоверно долго, но наконец жрец инстинктивно встряхнул головой и с некой долей неуверенности посмотрел на кассету.
"Либо сейчас меня убьют, либо нет," - Фраус приготовился к любому развитию ситуации.
Пиений повернулся к магу. В воздухе повисла гробовая тишина. Через несколько секунд изучающего разглядывания жрец отдал кассету Фраусу и спросил:
- Не истина Мериана? Что ты об этом думаешь?
- Я не уверен.
- Говори. Честно и прямо. Ты согласен с этим.
- Я согласен.
- И?
- Я, - маг пытался как можно осторожнее подбирать слова, - думаю, что Мериан может ошибаться.
- Так значит? Ошибаться?
- Да.
- А я думаю, что Мериан не ошибается. Он осмысленно лжет.
Фраус не верил своим ушам.
- Лжет? Верховный жрец??? И это говорит член Круга?
- У тебя совершенно искаженное представление о Круге, - кислая улыбка пробежала по лицу Пиения. - Как и у всех вас. Вы считаете нас преданными служителями Великого Шиида, верно? Избранными, наделенными воистину божественной силой и слепо исполняющими его волю - и волю его пророка?
Маг только кивнул головой.
- Но это не так. И если бы ты взглянул на Круг изнутри, тебе бы открылась совсем иная картина. То, что для вас свято, возводится в культ Мерианом и наиболее верными его последователями. Но есть и те, кто не пожертвовал свой разум верховному жрецу. Таких меньшинство, и не все способны противопоставить хоть что-то священным учениям Шиида, но сомнение давно зреет среди нас. Вот только окончательно вырасти ему не дано, - Пиений нахмурился.
- Почему?
- Потому что они трусы. Кто-то рад своему положению и не хочет рисковать им, кто-то занимается любимым делом и не считает важными ошибки в идеологии, кто-то в целом не придает всему этому большого значения. Кругу нужны перемены, пока Мериан и его... свора не отправили всех нас обратно в Алтарь. С этим ты согласен?
- Может быть, - страх уходил, но его место занимала неуверенность. Фраус совсем не ожидал найти союзника среди жрецов. Он все еще не доверял Пиению, слишком подозрительными казались его слова. Вдруг это очередная ловушка? Но с другой стороны, зачем жрецу играть с магом? Забавы ради?
- Не знаю, как ты воспримешь мое предложение... вот только это совсем не предложение. Это приказ жреца. Вам так привычнее, верно? Ты и это подземелье - вы можете проложить путь к будущему. Такие как ты, нужны в Круге. Смелых у нас не хватает, а ты смелый.
- Что ты имеешь в виду? - Фраус начал догадываться, но сама мысль об этом показалась ему дикой.
- Я обеспечу тебе место среди жрецов. Это будет первый шаг. Увидишь, что будет дальше.
- Я??? Жрец??? Нет, нет, нет, - маг схватился за голову.
- Тебе это кажется настолько ужасным?
- Нет, но я даже и не думал о таком. Я не знаю. Я не умею. Я не готов. И как, как? Как ты хочешь это сделать?
- Это уже не твоя забота. Ты получишь место в Круге, даю слово. Этого достаточно. Не знаешь, не умеешь... готовься, пока есть время. Но ты зря боишься. Жрецу сложно совершить ошибку. Помни только две вещи: как можно меньше разговаривай с Мерианом и как можно лучше выполняй свою работу. И тебе ничего не будет грозить. Но, на самом деле, об этом еще рано вести разговор.
- Хорошо, - обреченно кивнул Фраус. Он понял, что спорить с Пиением бесполезно. Оставалось только надеяться, что жрец знает, что делает.
- Пора уходить отсюда. Возвращайся к Орбану и жди.
- Ждать чего?
- Увидишь.
***
Проскользнуть к камням в обход Орбана и смешаться с другими магами оказалось совсем не сложно. Даже если жрец и заметил возвращение пропавшего работника, то не показал этого. От надзирателя исходили практически осязаемые волны презрения ко всем окружающим и ненависти к возложенной на него миссии. Исчезающие периодически шиида уже перестали вызывать у Орбана негативные эмоции. Он устал от них.
И Фраус, глядя на жреца, безучастно рассматривавшего горизонт, внезапно это понял. Слова Пиения будто окончательно развеяли еще витающий местами туман наивного неведения. Жрецы перестали быть божественными избранниками и обрели далеко не божественные черты.
"Может быть, Орбан один из инакомыслящих, только боится это показать? Он никогда не производил впечатление рьяного последователя Мериана. Как шиида он, конечно, малоприятный, но вдруг он согласится поддержать нас?"
Впрочем, проявлять инициативу маг не хотел: опасно. В этом отношении было проще довериться Пиению. У жреца, очевидно, появился уже какой-то план, и лучшее, что мог сделать Фраус - это не мешать его играм. Если бы только это было так просто.
"Что он задумал? Хуже уже не будет, но все-таки? Ввести меня в Круг... О Шиида, зачем? Зачем? И как?"
Маг догадывался как. Попасть в Круг можно было одним-единственным способом, но Фраусу не хотелось даже думать, как Пиений сможет провернуть это. Десять жрецов. Нового выбирают, только если освободилось место старого. А добровольно из Круга еще никто не уходил.
Мысли об этом пугали Фрауса.
Чтобы отвлечься от неприятных раздумий маг с двойным упорством начал ломать прочную каменюку, и на какое-то время это даже помогло. Глядя на рассыпающиеся осколки породы, Фраус пришел в итоге к выводу: "Будь что будет. Я все равно ничего не могу исправить." Не то, чтобы такой вывод успокаивал мага, но он все же давал право на передышку. Снимал чувство вины. И Фраус знал, что какими бы не были действия Пиения, ему это еще понадобится.
- Пиений? Что ты здесь делаешь? - раздался удивленный голос Орбана с другой стороны скал, и Фраус тут же прекратил работу.
- Мериан хочет видеть тебя.
- Меня? Зачем?
- Мне это неизвестно. Я лишь посланник.
- О Шиида, зачем я ему понадобился? - в голосе жреца чувствовалась нервозность.
Фраус медленно двинулся вдоль камней, огибая преграду.
- А что мне делать с ними? Стоит мне отлучиться хоть на мгновение, и они тут же все перемрут! О чем он думал... - Орбан резко оборвал себя. - Присмотри за ними пока.
- Если бы я мог. Но мне нужно возвращаться в город.
- О Шиида, ты смеешься надо мной?! Это же не займет много времени!
- Мое место в городе. Не здесь, - голос Пиения был твердый и размеренный. Фраус узнал эту интонацию. Жрец точно таким же тоном выпытывал из него сведения.
- Что б тебя... - прошипел Орбан. - Во славу Шиида! Все подойдите сюда!
Маги бросили камни и стянулись к жрецу. Фраус все еще медлил. Он боялся попасться на глаза Пиению.
Орбан отошел поближе к камням, выстраивая работников плотным кольцом вокруг себя:
- Мне придется отлучиться на какое-то время. Остановите работу пока что. Продолжите, когда я вер... - голос жреца потонул в страшном грохоте.
Фраус одним прыжком преодолел оставшееся расстояние, завернул за угол и резко остановился. Сердце упало куда-то вниз от увиденного.
На земле лежало несколько увесистых булыжников, еще недавно красующихся на вершине скал. Песок возле упавших камней еще не успел осесть, и поэтому они казались покрытыми мутной дымкой. Но даже сквозь дымку было видно, как во все стороны расползаются багровые змейки от черных тел, придавленных обвалом. От нескольких десятков магов осталась в лучшем случае половина, и те стояли, парализованные ужасом, не в силах сдвинуться с места, способные издать только редкие возгласы. Орбана среди выживших не наблюдалось.
Зато наблюдался Пиений. Жрец стоял дальше всех от камней, и его лицо не выражало ни малейших эмоций.
"Ты. Ты," - Фраус молчал, не сводя глаз с Пиения. Хотелось выкрикнуть что-нибудь, выпустить закипающую злость, но слова застыли в горле. Маг сделал еще несколько шатающихся шагов, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, но все же ведомый каким-то неизвестным ему раньше стремлением - желанием прекратить все это. Остановить. Хватит! Довольно! Он не хочет быть жрецом. Только не так. Но ни слова. Тяжелый взгляд Пиения отнял у Фрауса язык. И в этот момент маг понял как никогда ясно, с кем же ему пришлось связаться. Лучше бы он умер. Лучше бы Мериан убил его как еретика. Да, так было бы лучше. Все что угодно, было бы лучше нынешнего положения Фрауса.
- Обвал, - тихий голос Пиения звучал почти угрожающе.
- Обвал! - оставшиеся в живых маги подхватили слова жреца, и воздух зазвенел от взволнованных криков. Шиида то чуть подавались вперед, стремясь разгрести камни и поискать - а вдруг? - уцелевших, то резко отбегали назад, испуганные буквально всем на свете. И неизвестно, что вышло бы из этой суеты, если бы Пиений не взял контроль над ситуацией.
- Тихо!
Маги застыли на месте, глядя на жреца с мольбой в глазах.
- Это событие, несомненно, огромная трагедия для всего нашего народа. Но ваше поведение недопустимо. Вы хотите спровоцировать еще один обвал своими криками?
Маги отчаянно замотали головами.
- Шиида беспощаден к невежественным глупцам, и каждому воздается по его поступкам. Неуважение и высокомерие, презрительность и легкомысленность - эти грехи были присущи вашему смотрителю. Он получил заслуженное наказание от высшего Судьи. И те из вас, кто внимали его речам, кто ставили его выше достойных, ушли вместе с ним. Да вернется их душа в вечный Алтарь.
- Да вернется их душа в вечный Алтарь, - эхом повторили маги. За исключением одного.
"Какие же красивые слова ты говоришь. Высокие. И полностью лишенные истины. Теперь-то я уверен. Если Шиида и существует, то не в этом мире. Ни один бог не допустил бы существования такого богохульника как я и такого чудовища как ты," - Фраус все еще трясся, но уже не столько от страха, сколько от возмущения. Он все еще не находил в себе силы высказать Пиению все, что думает о нем, но уже понял, что всем было бы лучше, если бы легенды Мериана оказались правдой. Тогда бы существовала хоть какая-то справедливость.
- Пройдет немало времени прежде чем мы сможем оправиться от этой потери, - продолжал вдохновенно вещать жрец, но Фраус его уже не слушал. Дождавшись, когда Пиений закончит промывать мозги магам, он подошел к нему, стараясь не смотреть в сторону обвала, и прошептал:
- Ты... УБИЛ их.
- Что? Возвращайтесь в город, - коротко приказал жрец и повернулся к Фраусу.
- Ты убил их, - еще тише повторил тот.
- Я? О Шиида, что за глупости? Рухнувший камень может оборвать жизнь любого. К тому же, у этих скал уже были жертвы, - интонация Пиения была до крайности спокойной, но выражение лица, изменившееся лишь на долю секунды, вновь лишило Фрауса дара речи.
"Ты не сознаешься. Даже мне. Конечно, ты все продумал," - маг отвернулся от жреца и медленно побрел к городу вслед за остальными. "Только один вопрос: я ничего не мог изменить? Нет. Я ни в чем не виноват."
Но Фраус сам не верил себе.
***
Смерть жреца была редкостью, досадным, как правило, недоразумением, но последствия этого события обставлялись торжественно. Избрание нового члена Круга было своеобразным праздником, который все желали посетить. Лишенные магического дара шиида находили в нем просто приятное разнообразие бесконечной рутины, для магов же он имел особое значение. Им выпадал шанс проявить свои способности, и, при значительной доле везения, получить главный приз - место в Круге. Тайная мечта каждого мага. Мечта, заложенная в их головы Мерианом.
Верховный жрец подошел к вопросу о новых помощниках творчески, что, в общем, было ему присуще. В процесс избрания входили два испытания: Испытание Силы и Испытание Веры. Только достойно прошедший оба испытания маг становился жрецом, но пройти их было совсем не так просто.
Испытание Силы устраивало проверку магических способностей шиида. Хоть алтарь и создавал всех своих детей одинаковыми, но не всем он давал равные возможности, и заключались отличия именно в способности манипулировать энергией. Не все были магами, а среди магов не все имели одинаковую силу. И пусть различия не были настолько крупными, чтобы иметь значение в практической жизни, Мериан хотел видеть в своем окружении только сильнейших. И не только в магическом плане. Тех, кто отличился в первом испытании, ждало второе. Испытание Веры.
В исполнении оно было несравненно проще первого и не требовало никаких дополнительных приготовлений. Но и пройти его было куда сложнее. С допущенными к Испытанию Веры счастливчиками Мериан беседовал лично. И хотя здесь все отличия между кандидатами стирались окончательно, верховный жрец каким-то образом все же выбирал из нескольких шиида самого достойного. Того, который, вероятно, понравился пророку больше других. Как же именно нужно себя вести, чтобы понравиться Мериану, не знал никто. Скорее всего, это был вопрос случая. И это вселяло в Фрауса смутную надежду, что он сможет не пройти Испытание. Хотя, в глубине души он понимал, что Пиений так просто его не оставит.
Маг сомневался. Он знал, что разговор с верховным жрецом не только заведомо проигрышен для него, но и опасен. Его так и тянуло отказаться от испытаний или сделать все возможное, чтобы завалить их, но страх перед Пиением был выше страха перед Мерианом. Фраус проклинал себя и весь мир. Отступать было уже некуда.
На главной площади города тем временем полным ходом шли приготовления к первому этапу соревнований. На выровненном участке территории в ряд выстроились несколько десятков небольших каменных столбиков, с одинаковой высотой и трапециевидной формой. На каждом столбике было высечено имя одного из участников, которые давно уже столпились на площади, перешептывались и ждали только сигнала к началу Испытания. Фраус стоял вместе со всеми, но в разговорах участия не принимал. Беспечные фразы конкурентов раздражали его. Мага трясло.
"Где же они нашли столько камня? - мимолетная мысль залетела в голову Фрауса, отвлекая его от переживаний. - Мы собираем огромные количества, а Круг требует еще. Ему мало. Но в храме наверняка лежат крупные запасы. Зачем? Зачем он им нужен? Только для статуй и столбиков? Бессмыслица... бессмысленная трата камня. Хоть бы пускали его на украшение города. Может я и ошибаюсь, но эти ужасные статуи его не украшают."
Жрецы, бегающие по площади, вдруг засуетились еще сильнее и собрались у входа в храм. Спустя несколько секунд неясных разговоров, члены Круга вновь рассредоточились и вслед за ними на площади появился Мериан. Верховный жрец обвел немного отстраненным взглядом площадь, кивнул и неторопливо направился к центральному возвышению. Все затихли, наблюдая за Мерианом. Пророк не так часто являл себя своему народу, и его появление воспринималось шиида как событие, заслуживающее крайней степени внимания.
- Во славу Шиида, - громкий голос жреца прокатился по застывшей площади. - Мы собрались здесь из-за того, что наш Бог призвал к себе своего верного слугу - Орбана. Никто не может знать точно, какой проступок стал решающим в судьбе несчастного, и для нас навсегда останется тайной, какие грехи хранило его сердце. Но одно нам известно: Орбан разгневал справедливейшего. И Шиида вернул его душу в цикл для великого очищения и перерождения. Это будет напоминанием всем нам, что власть нашего Бога безгранична, и самые глубинные замыслы нечестивцев открыты для него.
От этих слов Фраусу захотелось горько рассмеяться.
- Его око вечно следит за нами с небес, и ни один еретичный поступок не останется безнаказанным. Либо Шиида, либо я, как носитель Его силы, воздадут каждому по заслугам. Помните об этом.
Фраус покачал головой.
- Но достаточно о печальном. Сейчас перед нами стоит задача, поставленная свыше. Мы должны избрать достойнейшего, который будет способен занять место ушедшего. Того, кому перейдет священный кристалл. Того, кто сможет с честью выполнять миссию, возложенную на него Шиида.
"Ты ошибаешься в выборе жрецов, Мериан. Ты постоянно ошибаешься."
- Ваше первое испытание, маги, Испытание Силы. Многие из вас знают его правила, но, все же, я повторю их для неведающих. Шиида даровал вам разные способности, и в этом испытании станут известны имена сильнейших из вас. Вы должны встать возле черты, обозначающей начало и по команде, данной мной, приложить все свои магические силы, дабы оттолкнуть столб прочь от себя как можно дальше. Те, чьи способности будут выше других и чьи столбы будут находиться дальше других, перейдут ко второму испытанию. Займите же свои места.
Маги послушно потянулись к стартовой линии. Ушло немало времени, прежде чем все шиида нашли камни со своим именем, но Мериан терпеливо ждал, и как только последний маг занял место, торжественно произнес:
- Пусть Величайший покажет сильнейших. Начинайте!
Десятки камней одновременно вздрогнули и тронулись с места.
Сначала все шло легко. Метр. Три. Пять. Фраус почувствовал дрожь в руках и усилил напор. Семь метров. Восемь. Столб начал замедляться. Восемь с половиной метров. Восемь и четыре пятых. Девять. Камень застыл.
Все тело ныло от напряжения, руки тряслись, дыхания не хватало, но, как маг не пытался подтолкнуть проклятый столб хотя бы еще чуть-чуть, тот даже не шевелился. Перед глазами Фрауса поплыли черные пятна.
"Я проиграл", - обреченно констатировал маг, и уже был готов опустить руки, как вдруг камень чуть вздрогнул и медленно пополз вперед. Пройдя еще метра полтора, столб качнулся и замер окончательно.
Фраус выпрямился и рассеянно огляделся. Он догадывался, кто ему помог, но ни среди жрецов, окружавших Мериана, ни среди толпы зрителей Пиения видно не было. Впрочем, скорей всего, на это и был расчет помощника. Если бы его жульничество заметили, исход соревнования был бы не самым благоприятным.
Тем временем, участники начали сдаваться. Один за одним обессиленные маги валились на песок, оставляя бесплодные попытки расшевелить свои столбы. И когда последний, самый упорный из них тоскливо сгорбился, не в силах продолжать более борьбу с камнем, Мериан принялся за подсчет результатов.
Верховный жрец медленным шагом прошелся мимо столбов, изредка останавливаясь, считывая имя, и тут же вновь продолжая свой путь. Добравшись до последнего участника, пророк удовлетворенно кивнул и быстро вернулся на свое возвышение.
- Что ж, вы показали свои возможности, и теперь я готов назвать имена тех, кому будет дозволено войти во врата Храма. Руфаро! Дрен!
После каждого произнесенного имени один из магов радостно вскидывал голову и благоговейным взглядом смотрел на Мериана.
- Севаг! Фраус! Грюм! Достойнейшие, допущенные до Испытания Веры. Пусть эти пятеро шиида проследуют за мной и предстанут перед ликом Светлейшего! Остальные же, угасите свою печаль. Мы все равны перед Его взором, и вам не о чем плакать. Его милость даруется вам тоже.
"Ну вот и все. Теперь все", - Фраус сам не был рад своей победе. Больше всего ему сейчас хотелось убежать отсюда, забиться в угол своей хижины и избавиться от "дара", кажущегося скорее проклятьем. Но бежать было некуда. Все, что оставалось магу, это послушно идти за Мерианом в обитель жрецов. И надеяться на чудо.
Впрочем, как только Фраус вошел в храм, тревожные мысли немного отпустили его. Не от осознания величественности этого строения, отнюдь. Как раз наоборот. Внутри храм выглядел гораздо скромнее чем снаружи.
Узкие коридорчики и лесенки переплетались в хитроумный лабиринт, в котором, к тому же, не все участки были освещены. То и дело по бокам возникали проходы в просторные комнаты, заваленные каменным хламом и оттого кажущиеся гораздо менее просторными. И конечно же однообразные барельефы, облепившие все стены так, что рябило в глазах, да бесформенные статуи, установленные чуть ли не на каждом углу, из-за чего коридоры становились еще уже и теснее. Как во всем этом безобразии ориентировались сами жрецы - неизвестно, но маг довольно быстро понял, что дорогу назад найти самостоятельно ему не суждено. Хотя, если Мериан заподозрит что-то неладное, искать ее и не придется. Скорее всего, Фрауса из храма после этого вообще не выпустят.
"Я совсем не так представлял себе священное место, - разочарованно размышлял маг. - Чем оно отличается от всего остального города? Размерами? Смешно. Этот храм напоминает очередную громадную скульптуру во славу Шиида. Наверное, так оно и есть."
Наконец, после десятка переходов и подъемов участники попали в центральную комнату здания, находящуюся на самой вершине пирамиды. Комнату Мериана. Фрауса совсем не удивили уже знакомые барельефы и статуи, но было здесь и кое-что, отличающее это помещение от других похожих.
Прежде всего, оно было самым большим. По размерам комната вполне могла составить конкуренцию комнатам из погребенной под песком библиотеки. Скульптуры, хоть и были по прежнему аляповатыми, но все же подчинялись какому-то подобию порядка, выстраиваясь в ровную линию вдоль стен и не заполняя собой все свободное пространство. Ровно напротив входа стоял высеченный из камня алтарь - точная копия Источника. На нем лежал маленький красный кристалл длиной в полпальца - награда победителю. Посреди же комнаты был выбит идеально ровный круг. Борозды, очерчивающие пространство, были заполнены темно-красной жидкостью.
"Это... кровь?" - Фраус застыл на пороге. Страх, смешанный с отвращением, снова вернулся: в голове всплыли тяжелые скалы и багровые лужи, расплывающиеся вязкой жижей во все стороны. Мир перед глазами медленно закружился, и лишь собрав все свои жалкие силы в кулак, Фраусу удалось вернуть себе самообладание. Его соперники, судя по всему, тоже почувствовали себя неуютно.
Мериан же даже не обратил внимания на заминку магов. Верховный жрец пересек комнату, остановился у алтаря и только тогда повернулся к встревоженным магам.
- Вы стоите в святилище великого Шиида. Здесь Его присутствие ощущается сильнее, чем где бы то ни было, и здесь у вас появится шанс услышать Его голос. Именно здесь будет избран самый благочестивый из вас. Тот, кто сможет внять Его речам и полностью отдать себя ему. Он сам укажет на истинно верующего, достойного прикоснуться к дарующему мудрость артефакту. Но прежде - войдите в круг.
"В этот круг? - Фраус почувствовал вновь приближающуюся волну слабости. - Что это значит? Зачем? Зачем?"
Стараясь не смотреть под ноги, маг вместе с другими участниками вошел внутрь очерченного круга и остановился в центре.
- Ваша сила - Его сила! Ваша сила - Его голос! Слушайте Его! Слушайте! Он даст ответ на все вопросы - лишь внемлите ему! Первый, кто выйдет из этого круга, первый, кто прикоснется к божественному дару, первый! Один из вас! Первый, кто услышит голос Бога, станет его жрецом! Во славу Шиида!
"Что..."
Мериан медленно поднял руки, и кровь вспыхнула. Багровое пламя стремительно взлетело на несколько метров вверх, к небу, в доли секунды охватывая весь круг. Маги оказались в пылающей западне.
- Священный огонь не прогорит долго! Освободитесь, пока он не погас! Слушайте Шиида! Слушайте! Он даст знак Избранному!
Впрочем, едва ли кто-то слышал крики жреца. Шиида сбились в кучу, подверженные общей панике, и не могли пошевелиться. Никогда не видевшие в своей жизни огня, они жались друг к другу и лишь жалобно скулили. Едва ли можно было говорить о том, что кто-то из них осмелится хотя бы на полшага приблизиться к границе круга.
Фраус не был исключением. Животный страх совершенно парализовал его. Вырваться из этой западни... Но как? Способность размышлять относительно здраво появилась у мага далеко не сразу, и то мысли были какими-то смазанными и отстраненными. Но были. В отличие от его соперников.
"Что это за безумие?! Мериан сумасшедший. Совершенно, совершенно сумасшедший. Выбраться отсюда, выбраться. Это возможно? Надеюсь, что возможно."
Фраус сделал неуверенный шаг по направлению к огненной стене, но тут же отскочил, почувствовав жар, исходящий от нее. Маг замер, не сводя глаз с бушующего пламени. Извивающиеся языки гипнотизировали, вызывали головокружение. Очаровывали. К своему удивлению, Фраус понял, что страх отступает. Бледнеет и гаснет, ослабевает подобно темно-красному огню в нескольких шагах от мага. В голове прояснилось.
"Священный огонь не прогорит долго. Он умирает. Как Мериан сделал это?"
Фраус протянул трясущиеся руки к пламени. Сначала ничего не происходило, но вскоре в стене появилась едва заметная брешь. Маг медленно развел руки, внимательно наблюдая за каждым всполохом. Огонь расступился перед ним, обнажая черный, закопченный камень с почти незаметной на его фоне, выгоревшей бороздой. Фраус все еще не верил своим глазам. Казалось, что только он опустит руки, как пламя вновь вырастет перед ним. Несколько секунд он стоял, не рискуя шагнуть наружу, но все же сделал глубокий вдох, закрыл глаза и переступил через черную линию. Только после этого маг смог расслабить дрожащие от волнения пальцы.
Огонь не вернулся. Более того, за время всех манипуляций Фрауса пламя ослабло настолько, что уже поднималось не выше роста шиида и было почти прозрачным. Другие маги смотрели на победителя расширенными от удивления - и уже привычного страха - глазами.
"Я пугаю их сильнее чем огонь", - мелькнуло в голове Фрауса. Но он тут же отвернулся от своих соперников. В нескольких шагах от него стоял заветный алтарь. На ватных ногах маг подошел к нему, не обращая ни малейшего внимания на Мериана, внимательно следившего за каждым его движением, и практически упал на гладкую каменную поверхность, до боли в суставах сжав в кулаке красный кристалл.
"Я победил."
- Во славу Шиида! - прогремел над ухом голос верховного жреца. - Он сделал свой выбор!
Фраус вздрогнул и повернулся.
- Пусть же все узреют божественного избранника! - Мериан с неожиданной силой вцепился в руку победителя и потащил его вниз, к выходу из храма. За ними, не отставая ни на шаг, спешили проигравшие маги, на ходу успевая одаривать Фрауса бессвязными восхвалениями, чем вызвали у последнего чувство мерзости всего происходящего.
Впрочем, новоиспеченный член Круга мучался не долго. Не прошло и минуты, как Мериан уже выволок его на главную площадь со скоростью, которой позавидовала бы и песчаная буря, поставил рядом с собой в самом центре и вновь начал бесконечную и бессмысленную речь, восхваляющую Шиида и его мудрый выбор.
Но маг его не слушал. Кристалл жег руку, голова кружилась. Ощущения были знакомы Фраусу, но он уже успел их порядочно подзабыть. К тому же, в центре всеобщего внимания, под прицелом сотен любопытных глаз он чувствовал себя крайне неуютно. Чтобы хоть как-то успокоить себя, Фраус пытался отыскать в толпе Пиения, и в конце концов нашел, в самых дальних рядах. Вот только по лицу жреца было невозможно прочитать его одобрение или неодобрение, от чего магу стало только тоскливее. Вдруг кто-то дернул его за руку.
- Достаточно слов. Идем же.
- Куда? - Фраус последовал за Мерианом обратно в храм.
Немного попетляв по коридорам, верховный жрец вывел мага к небольшой комнате, как две песчинки похожей на комнаты других жрецов.
- Теперь это твой дом. Я оставлю тебя наедине с Шиида, прими в себя его силу. А после навести меня наверху, - Мериан вознес руки к небу и, наконец-то, удалился.
Фраус как в тумане добрёл до ближайшей стены и сел на пол. Какое-то время он сидел неподвижно, но затем внезапно вздрогнул и уставился на свою руку. Черные полосы медленно, но верно меняли свой цвет.
- Поздравляю с победой, - раздался негромкий голос со стороны входа.
Фраус поднял голову и встретился взглядом с Пиением.
- Победа. Да. Ты говорил, что поможешь мне. А ты не помог. В Испытании Веры.
Пиений внезапно рассмеялся. Фраус оскорбленно замолчал.
- А кто, по-твоему, уговорил Мериана изменить второе испытание? В непосредственной беседе с ним твои шансы были бы ничтожны. Уверен, ты и сам понимаешь это.
- Но почему ты был так уверен, что именно мне суждено выйти из этого проклятого круга?
- Очень просто, - Пиений вошел в комнату и понизил голос. - Только у тебя хватило бы ума, чтобы догадаться погасить огонь.
- А если бы...
- Прекрати. Зачем гадать, если все получилось? Ты в Круге, я сдержал свое слово. Теперь ты волен делать многое из того, что недоступно простым Шиида. И прежде всего, мы можем приступить к следующей части моего плана. Но не сейчас. Отдыхай пока. Нам еще очень многое предстоит сделать. Это было только начало.
На плечи Пиения целиком и полностью легла забота о целостности города. Рыхлый и непрочный камень, из которого были построены здания, быстро крошился, углы стачивались, стены обламывались, и жрец должен был вовремя заметить и исправить это. Работа не слишком сложная, но все же она подразумевает, что у тебя нет возможности сидеть сиднем в храме. Поэтому практически все свое время Пиений проводил на узких улочках города, осматривая дома снаружи и, по необходимости, заглядывая внутрь. Горожане уже давно привыкли к визитам жреца и совершенно не удивлялись, застав его возле стены какой-нибудь лачуги или даже на пороге собственной хижины. В диалоги Пиений не вступал, поручений никому не давал и, в общем-то, не представлял никакого интереса для шиида. Да вот только было что-то в нем не так. Пусть никто этого не замечал - никто и не считал нужным следить за ним - но временами жрец вел себя странно. Блуждая по городу, он частенько бросал неодобрительные и, как будто, сожалеющие взгляды на своих сородичей. Иногда Пиений со скрытой тоской рассматривал пустые помещения домов или чуть слышно что-то бормотал себе под нос. И постоянно что-то искал, водил глазами по песку, всматривался в проходящих мимо шиида... Погруженный в мысли, известные ему одному, жрец так ни разу и не нашел объект своих поисков, и все равно продолжал их с завидным упорством.
Так или иначе, пока потерянный Пиений бродил по улицам, у Фрауса были проблемы совсем иного рода. Работы возле скал вскоре возобновились, но на этот раз Круг не рискнул пустить добычу камня на самотек. К группе магов было решено приставить жреца, который должен был управлять процессом и координировать действия шиида в случае катаклизмов. Выбор пал все на того же несчастного Орбана. Конечно, он не слишком обрадовался свалившимся ему на голову обязанностям, но спорить с Мерианом было в высшей мере неблагоразумно, и жрецу пришлось подчиниться.
В целом, Фраус ничего не имел против работы. В его состоянии даже было полезно занять руки. Но особой пользы маг не приносил: он мог часы напролет ковырять единственный осколок камня, блуждая в закоулках своего сознания. Фраус всеми силами избегал прямого контакта с Орбаном, да, к счастью, жрец и сам не считал нужным контактировать с подопечными. Он не следил за ними, лишь изредка давал короткие команды и наблюдал за горизонтом, выискивая признаки скорой бури. И уж точно Орбана совершенно не волновали еле заметные полоски на теле Фрауса. Он их попросту не замечал.
А в это время предоставленный самому себе шиида все больше и больше склонялся к тому, что в стройной теории Мериана есть множество недочетов - как масштабных, так и незначительных, но однозначно ставящих всю идеологию под сомнение. Эти выводы ничуть не радовали мага. Он искренне недоумевал, почему никто до сих пор не задался теми же вопросами, что и сам Фраус, но вскоре понял. Большая часть шиида не могут это сделать. А та крохотная кучка, которая может - не хочет. Это неудобно. Это нерационально. Это, в конце концов, опасно. Даже не из-за того, что Круг признает тебя еретиком, а банально потому, что с исчезновением Шиида, исчезает смысл жизни. Философия жрецов больше ничего не значит, и когда ты приходишь к этому в одиночку, ты оказываешься отброшен в сторону от всех своих сородичей, совсем один со своим переломанным мировоззрением. В таком незавидном положении и оказался Фраус.
"Глупо. Глупая жизнь."
Его так и тянуло поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, найти единомышленника и хотя бы убедиться, что все, творящееся в голове мага, не порождение безумия. Что, возможно, его догадки имеют хоть немного общего с реальностью. Но Фраус понимал, что его желания лишены малейшего смысла. Проще сбежать от песчаной бури, чем найти поддержку среди фанатиков.
Во время очередной передышки, которую Орбан устраивал магам исключительно в связи с паршивыми погодными условиями, Фраус бродил кругами по своей хижине. В моменты, когда шиида оставался наедине с собой, его с особой силой начинали одолевать сомнения, немного притупляющиеся в командной работе. Доходило до того, что Фраус был готов снова признать все рассказы Мериана и поверить ему, только бы успокоить пылающее сознание. Да, он был готов. Но вот разум мага отказывался внимать очевидной бессмыслице, и конца терзаниям видно не было.
Впрочем, на этот раз его одиночество продлилось недолго, и помучиться Фраус не успел. В дверном проеме выросла черная фигура. Шиида заметил ее краем глаза и поначалу решил, что это Орбан снизошел до личных посещений своих подчиненных. Вот сейчас он гаркнет: "Хватит бездельничать!" и начнется новый рабочий цикл. Но, к удивлению мага, знакомого хриплого окрика не последовало. Фраус повернулся к жрецу и замер, чувствуя как страх разливается по телу холодящей волной.
На пороге стоял Пиений. И не сводил глаз с Фрауса.
"Почему он так смотрит на меня? Уйди отсюда. Пожалуйста."
Маг неловко попытался переместиться в другой угол. Жрец продолжал следить за ним.
- Подойди сюда, - тихий голос, лишенный каких-либо эмоций, развеял повисшее в воздухе напряжение, правда, спокойнее от этого не стало.
Фраус медленно приблизился к Пиению, стараясь скрыть нервную дрожь. Тот стоял неподвижно, как статуя. Однако, стоило магу сократить расстояние, и жрец тут же с неожиданным проворством вцепился шиида в руку и подтянул к себе. Окинув трясущегося Фрауса быстрым взглядом, Пиений воровато оглянулся и втолкнул мага обратно в глубину дома, проскользнув вслед за ним.
- Откуда? - прошипел жрец.
- М-м-м! - Фраус потерял дар речи.
- Я. Спрашиваю. Откуда?
Маг вжался в угол и не произносил ни слова, лишь затравленно поглядывая на Пиения. Тот понял, что добиться внятного ответа от испуганного шиида будет невозможно, глубоко вздохнул и продолжил более мягким тоном:
- Просто скажи мне. Я не злюсь, не потащу тебя на суд. Если только ты будешь со мной откровенен. Тогда, клянусь Шиида, никто из Круга ничего не узнает.
Расширенные от страха зрачки и гробовая тишина.
- У тебя все равно нет выбора. Либо ты все расскажешь мне, либо тебе придется докладывать об этом Мериану. Ты же не хочешь, что бы Мериан узнал о возмутительном нарушении его священных законов?
- Н-нет.
- Тогда отвечай. Откуда эти полоски? Почему они черные?
Фраус прекрасно понимал, что выбора у него действительно нет. Власти жрецов едва ли можно сопротивляться. И если есть хоть малейший шанс избежать вмешательства Круга в эту историю, то только полный идиот этим не воспользуется. Поэтому маг выложил Пиению все как есть, до малейшей детали. Единственное, о чем он умолчал, это о еретических мыслях, одолевающих его каждую минуту. Но жрецу хватило и этого: Пиений оказался совершенно поражен сбивчивым и спутанным рассказом Фрауса. Какое-то время жрец просто молчал и мерил хижину шагами, выписывая замысловатые фигуры. Он точно забыл о существовании мага. Однако, достаточно было Фраусу слегка пошевелиться, как Пиений резко остановился.
- Пошли.
- Куда? - от вновь нахлынувшей паники голос мага упал до хриплого шепота.
- В это твое подземелье. Показывай дорогу.
- А как же Орбан?
- Что Орбан?
- Если я вдруг пропаду, он может что-то заподозрить.
- Это Орбан может что-то заподозрить? - Пиений усмехнулся. - Этот тупица вечно теряет шиида. Пересчитывает вас и все равно теряет. Даже если и исчезнет один, Орбан недолго будет заниматься поисками. Да самое страшное, что тебе грозит, это поток оскорблений и крики. А вот если ты сейчас же не отведешь меня...
- Хорошо. Хорошо. Пошли, - быстро согласился Фраус. Ему еще не до конца были понятны мотивы Пиения, но то, что жрец не побежал сразу же докладывать обо всем Мериану, уже внушало определенное желание сотрудничать с ним. Для своего же блага.
Парочка выскользнула из города без особых затруднений - да и откуда им было взяться? - и вскоре уже спускалась в библиотеку по самодельной лестнице Фрауса.
"Странно, что провал до сих пор не нашли. Неужели Орбан настолько невнимателен?" - маг сильно нервничал. На одной из "ступеней" он споткнулся, не сдержав суетливых движений, и наверняка бы свалился с двухметровой высоты, если бы его не подхватил жрец.
- Осторожнее, - процедил Пиений, и это было первое слово, произнесенное им за все время пути.
Постоянное молчание спутника тоже пугало мага. Жрец не задавал никаких вопросов, не выказывал ни капли удивления или восхищения древней постройкой, и даже лампы, реагирующие на движение, похоже, оставили его совершенно равнодушным. Фраус отлично помнил весь спектр эмоций, который прошел сквозь него в этих помещениях, поэтому невозмутимость Пиения казалась ему фальшивой... либо же жрец действительно был лишен каких-либо чувств?
В лабиринте однообразных коридоров Фраус чуть не потерялся, с трудом восстанавливая в голове путь до заветного помещения, но все же смог вывести Пиения к цели. Стул все также стоял в центре комнаты. Но вот кассеты на нем не было.
- Здесь! Она была здесь! - маг растерянно огляделся. Липкий страх начал путать мысли. Фраус подбежал к стулу, осмотрел его со всех сторон, даже заглянул снизу. Пусто.
Впрочем, жреца истерика мага не интересовала. Его внимание привлекли шкафы, забитые подобными кассетами до верху. Пиений вынул одну и оценивающе оглядел со всех сторон. Взвесил на ладони, слегка поцарапал поверхность, однако, не дотрагиваясь до кнопки. На тонких губах жреца скользнула едва заметная улыбка. Он взял еще несколько кассет и провернул с ними аналогичные действия. Улыбка стала шире.
- Что ты ищешь? - небрежно бросил через плечо Фраусу Пиений. - Здесь же сотни этих предметов. И если все они сделаны из кристаллов, то...
- Нет! Они не такие! - маг, носившийся по комнате, вдруг резко упал на колени. Трясущимися руками он извлек откуда-то из-под шкафа грязную, покрытую комками пыли кассету и бережно отряхнул ее.
"О Шиида, вот она. Надеюсь, она не разбилась."
- Может, они выглядят также. Может, они созданы также. И может, они действительно все состоят из кристаллов, - Фраус медленно поднялся с пола, прижимая кассету к груди. - Но эта особенная. Она несет истину. Она открыла мне глаза.
- Так можешь оставить ее себе, - Пиений вернулся к созерцанию шкафов. - Здесь столько божественных камней, что и без нее будет более чем достаточно.
- Достаточно для чего? - маг в недоумении посмотрел на жреца.
- Неважно. Я увидел все, что мне было нужно. Можем выбираться отсюда.
- Но ты даже не взглянул на нее! - Фраус протянул Пиению драгоценную кассету.
- Да зачем мне на нее смотреть? - в голосе жреца послышалось легкое раздражение.
- Нажми на кнопку, - с безысходным упрямством приказал маг, сам до конца не осознавая что творит.
- Уйди с прохода.
- Посмотри. Пожалуйста. Это истина.
- Ты безумец, - Пиений вырвал кассету из рук Фрауса. - Что это за истина, если она сводит тебя с ума?
- Я не знаю, - промямлил Фраус, поняв что сболтнул лишнего.
- Что там?
- Истина, - севшим голосом прошептал маг, понимая что сам загнал себя в очередную западню.
- Какая истина?
- Другая истина.
- Что это значит? - жрец изменился в лице, и Фраус узнал ту холодящую сердце угрозу, которой веяло от Пиения в хижине. Ту угрозу, которой он не мог соврать.
- Не Мериана.
- Повтори, - внезапно Пиений и сам понизил голос. - Что ты сейчас сказал?
- Это не истина Мериана, - помертвевшим голосом повторил Фраус.
Он знал, что подписывает себе смертный приговор.
- Это уже интересно, - жрец осмотрел кассету, немного помедлил и нажал на кнопку.
Сбитый с толку поступком Пиения, Фраус стоял чуть дыша. Он все никак не мог понять, чего хочет от него жрец и какие цели преследует. Единственное, что маг отчетливо понимал, так это то, что не надо было тогда лезть в недра библиотеки. Достаточно было пересидеть бурю в первом же зале и ничего этого не было бы. Как он теперь проклинал свое любопытство.
После нажатия кнопки Пиений никуда не переместился и не растворился в воздухе. Он замер на месте без движения, напрягся, глядя в пустоту, но не исчез.
"Со мной было то же самое? Я все время был здесь? А весь этот мир лишь воспоминание. Теперь я начинаю понимать."
Сейчас был самый удобный момент, чтобы сбежать. Жрец явно ничего не замечал вокруг. Фраус знал это по себе. Но он продолжал обреченно стоять, прижатый к стене, и ждать возвращения Пиения. Маг и сам не знал, что с ним будет потом. В глубине души он еще таил надежду, что, возможно, удастся найти решение проблемы, не прибегая к информированию Круга. Если жреца до сих пор что-то сдерживало последовать своему долгу перед Мерианом, то у него обязаны быть на это свои причины. Да и в любом случае сбежать от вездесущего Пиения представлялось Фраусу маловероятным.
Минуты текли неимоверно долго, но наконец жрец инстинктивно встряхнул головой и с некой долей неуверенности посмотрел на кассету.
"Либо сейчас меня убьют, либо нет," - Фраус приготовился к любому развитию ситуации.
Пиений повернулся к магу. В воздухе повисла гробовая тишина. Через несколько секунд изучающего разглядывания жрец отдал кассету Фраусу и спросил:
- Не истина Мериана? Что ты об этом думаешь?
- Я не уверен.
- Говори. Честно и прямо. Ты согласен с этим.
- Я согласен.
- И?
- Я, - маг пытался как можно осторожнее подбирать слова, - думаю, что Мериан может ошибаться.
- Так значит? Ошибаться?
- Да.
- А я думаю, что Мериан не ошибается. Он осмысленно лжет.
Фраус не верил своим ушам.
- Лжет? Верховный жрец??? И это говорит член Круга?
- У тебя совершенно искаженное представление о Круге, - кислая улыбка пробежала по лицу Пиения. - Как и у всех вас. Вы считаете нас преданными служителями Великого Шиида, верно? Избранными, наделенными воистину божественной силой и слепо исполняющими его волю - и волю его пророка?
Маг только кивнул головой.
- Но это не так. И если бы ты взглянул на Круг изнутри, тебе бы открылась совсем иная картина. То, что для вас свято, возводится в культ Мерианом и наиболее верными его последователями. Но есть и те, кто не пожертвовал свой разум верховному жрецу. Таких меньшинство, и не все способны противопоставить хоть что-то священным учениям Шиида, но сомнение давно зреет среди нас. Вот только окончательно вырасти ему не дано, - Пиений нахмурился.
- Почему?
- Потому что они трусы. Кто-то рад своему положению и не хочет рисковать им, кто-то занимается любимым делом и не считает важными ошибки в идеологии, кто-то в целом не придает всему этому большого значения. Кругу нужны перемены, пока Мериан и его... свора не отправили всех нас обратно в Алтарь. С этим ты согласен?
- Может быть, - страх уходил, но его место занимала неуверенность. Фраус совсем не ожидал найти союзника среди жрецов. Он все еще не доверял Пиению, слишком подозрительными казались его слова. Вдруг это очередная ловушка? Но с другой стороны, зачем жрецу играть с магом? Забавы ради?
- Не знаю, как ты воспримешь мое предложение... вот только это совсем не предложение. Это приказ жреца. Вам так привычнее, верно? Ты и это подземелье - вы можете проложить путь к будущему. Такие как ты, нужны в Круге. Смелых у нас не хватает, а ты смелый.
- Что ты имеешь в виду? - Фраус начал догадываться, но сама мысль об этом показалась ему дикой.
- Я обеспечу тебе место среди жрецов. Это будет первый шаг. Увидишь, что будет дальше.
- Я??? Жрец??? Нет, нет, нет, - маг схватился за голову.
- Тебе это кажется настолько ужасным?
- Нет, но я даже и не думал о таком. Я не знаю. Я не умею. Я не готов. И как, как? Как ты хочешь это сделать?
- Это уже не твоя забота. Ты получишь место в Круге, даю слово. Этого достаточно. Не знаешь, не умеешь... готовься, пока есть время. Но ты зря боишься. Жрецу сложно совершить ошибку. Помни только две вещи: как можно меньше разговаривай с Мерианом и как можно лучше выполняй свою работу. И тебе ничего не будет грозить. Но, на самом деле, об этом еще рано вести разговор.
- Хорошо, - обреченно кивнул Фраус. Он понял, что спорить с Пиением бесполезно. Оставалось только надеяться, что жрец знает, что делает.
- Пора уходить отсюда. Возвращайся к Орбану и жди.
- Ждать чего?
- Увидишь.
***
Проскользнуть к камням в обход Орбана и смешаться с другими магами оказалось совсем не сложно. Даже если жрец и заметил возвращение пропавшего работника, то не показал этого. От надзирателя исходили практически осязаемые волны презрения ко всем окружающим и ненависти к возложенной на него миссии. Исчезающие периодически шиида уже перестали вызывать у Орбана негативные эмоции. Он устал от них.
И Фраус, глядя на жреца, безучастно рассматривавшего горизонт, внезапно это понял. Слова Пиения будто окончательно развеяли еще витающий местами туман наивного неведения. Жрецы перестали быть божественными избранниками и обрели далеко не божественные черты.
"Может быть, Орбан один из инакомыслящих, только боится это показать? Он никогда не производил впечатление рьяного последователя Мериана. Как шиида он, конечно, малоприятный, но вдруг он согласится поддержать нас?"
Впрочем, проявлять инициативу маг не хотел: опасно. В этом отношении было проще довериться Пиению. У жреца, очевидно, появился уже какой-то план, и лучшее, что мог сделать Фраус - это не мешать его играм. Если бы только это было так просто.
"Что он задумал? Хуже уже не будет, но все-таки? Ввести меня в Круг... О Шиида, зачем? Зачем? И как?"
Маг догадывался как. Попасть в Круг можно было одним-единственным способом, но Фраусу не хотелось даже думать, как Пиений сможет провернуть это. Десять жрецов. Нового выбирают, только если освободилось место старого. А добровольно из Круга еще никто не уходил.
Мысли об этом пугали Фрауса.
Чтобы отвлечься от неприятных раздумий маг с двойным упорством начал ломать прочную каменюку, и на какое-то время это даже помогло. Глядя на рассыпающиеся осколки породы, Фраус пришел в итоге к выводу: "Будь что будет. Я все равно ничего не могу исправить." Не то, чтобы такой вывод успокаивал мага, но он все же давал право на передышку. Снимал чувство вины. И Фраус знал, что какими бы не были действия Пиения, ему это еще понадобится.
- Пиений? Что ты здесь делаешь? - раздался удивленный голос Орбана с другой стороны скал, и Фраус тут же прекратил работу.
- Мериан хочет видеть тебя.
- Меня? Зачем?
- Мне это неизвестно. Я лишь посланник.
- О Шиида, зачем я ему понадобился? - в голосе жреца чувствовалась нервозность.
Фраус медленно двинулся вдоль камней, огибая преграду.
- А что мне делать с ними? Стоит мне отлучиться хоть на мгновение, и они тут же все перемрут! О чем он думал... - Орбан резко оборвал себя. - Присмотри за ними пока.
- Если бы я мог. Но мне нужно возвращаться в город.
- О Шиида, ты смеешься надо мной?! Это же не займет много времени!
- Мое место в городе. Не здесь, - голос Пиения был твердый и размеренный. Фраус узнал эту интонацию. Жрец точно таким же тоном выпытывал из него сведения.
- Что б тебя... - прошипел Орбан. - Во славу Шиида! Все подойдите сюда!
Маги бросили камни и стянулись к жрецу. Фраус все еще медлил. Он боялся попасться на глаза Пиению.
Орбан отошел поближе к камням, выстраивая работников плотным кольцом вокруг себя:
- Мне придется отлучиться на какое-то время. Остановите работу пока что. Продолжите, когда я вер... - голос жреца потонул в страшном грохоте.
Фраус одним прыжком преодолел оставшееся расстояние, завернул за угол и резко остановился. Сердце упало куда-то вниз от увиденного.
На земле лежало несколько увесистых булыжников, еще недавно красующихся на вершине скал. Песок возле упавших камней еще не успел осесть, и поэтому они казались покрытыми мутной дымкой. Но даже сквозь дымку было видно, как во все стороны расползаются багровые змейки от черных тел, придавленных обвалом. От нескольких десятков магов осталась в лучшем случае половина, и те стояли, парализованные ужасом, не в силах сдвинуться с места, способные издать только редкие возгласы. Орбана среди выживших не наблюдалось.
Зато наблюдался Пиений. Жрец стоял дальше всех от камней, и его лицо не выражало ни малейших эмоций.
"Ты. Ты," - Фраус молчал, не сводя глаз с Пиения. Хотелось выкрикнуть что-нибудь, выпустить закипающую злость, но слова застыли в горле. Маг сделал еще несколько шатающихся шагов, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, но все же ведомый каким-то неизвестным ему раньше стремлением - желанием прекратить все это. Остановить. Хватит! Довольно! Он не хочет быть жрецом. Только не так. Но ни слова. Тяжелый взгляд Пиения отнял у Фрауса язык. И в этот момент маг понял как никогда ясно, с кем же ему пришлось связаться. Лучше бы он умер. Лучше бы Мериан убил его как еретика. Да, так было бы лучше. Все что угодно, было бы лучше нынешнего положения Фрауса.
- Обвал, - тихий голос Пиения звучал почти угрожающе.
- Обвал! - оставшиеся в живых маги подхватили слова жреца, и воздух зазвенел от взволнованных криков. Шиида то чуть подавались вперед, стремясь разгрести камни и поискать - а вдруг? - уцелевших, то резко отбегали назад, испуганные буквально всем на свете. И неизвестно, что вышло бы из этой суеты, если бы Пиений не взял контроль над ситуацией.
- Тихо!
Маги застыли на месте, глядя на жреца с мольбой в глазах.
- Это событие, несомненно, огромная трагедия для всего нашего народа. Но ваше поведение недопустимо. Вы хотите спровоцировать еще один обвал своими криками?
Маги отчаянно замотали головами.
- Шиида беспощаден к невежественным глупцам, и каждому воздается по его поступкам. Неуважение и высокомерие, презрительность и легкомысленность - эти грехи были присущи вашему смотрителю. Он получил заслуженное наказание от высшего Судьи. И те из вас, кто внимали его речам, кто ставили его выше достойных, ушли вместе с ним. Да вернется их душа в вечный Алтарь.
- Да вернется их душа в вечный Алтарь, - эхом повторили маги. За исключением одного.
"Какие же красивые слова ты говоришь. Высокие. И полностью лишенные истины. Теперь-то я уверен. Если Шиида и существует, то не в этом мире. Ни один бог не допустил бы существования такого богохульника как я и такого чудовища как ты," - Фраус все еще трясся, но уже не столько от страха, сколько от возмущения. Он все еще не находил в себе силы высказать Пиению все, что думает о нем, но уже понял, что всем было бы лучше, если бы легенды Мериана оказались правдой. Тогда бы существовала хоть какая-то справедливость.
- Пройдет немало времени прежде чем мы сможем оправиться от этой потери, - продолжал вдохновенно вещать жрец, но Фраус его уже не слушал. Дождавшись, когда Пиений закончит промывать мозги магам, он подошел к нему, стараясь не смотреть в сторону обвала, и прошептал:
- Ты... УБИЛ их.
- Что? Возвращайтесь в город, - коротко приказал жрец и повернулся к Фраусу.
- Ты убил их, - еще тише повторил тот.
- Я? О Шиида, что за глупости? Рухнувший камень может оборвать жизнь любого. К тому же, у этих скал уже были жертвы, - интонация Пиения была до крайности спокойной, но выражение лица, изменившееся лишь на долю секунды, вновь лишило Фрауса дара речи.
"Ты не сознаешься. Даже мне. Конечно, ты все продумал," - маг отвернулся от жреца и медленно побрел к городу вслед за остальными. "Только один вопрос: я ничего не мог изменить? Нет. Я ни в чем не виноват."
Но Фраус сам не верил себе.
***
Смерть жреца была редкостью, досадным, как правило, недоразумением, но последствия этого события обставлялись торжественно. Избрание нового члена Круга было своеобразным праздником, который все желали посетить. Лишенные магического дара шиида находили в нем просто приятное разнообразие бесконечной рутины, для магов же он имел особое значение. Им выпадал шанс проявить свои способности, и, при значительной доле везения, получить главный приз - место в Круге. Тайная мечта каждого мага. Мечта, заложенная в их головы Мерианом.
Верховный жрец подошел к вопросу о новых помощниках творчески, что, в общем, было ему присуще. В процесс избрания входили два испытания: Испытание Силы и Испытание Веры. Только достойно прошедший оба испытания маг становился жрецом, но пройти их было совсем не так просто.
Испытание Силы устраивало проверку магических способностей шиида. Хоть алтарь и создавал всех своих детей одинаковыми, но не всем он давал равные возможности, и заключались отличия именно в способности манипулировать энергией. Не все были магами, а среди магов не все имели одинаковую силу. И пусть различия не были настолько крупными, чтобы иметь значение в практической жизни, Мериан хотел видеть в своем окружении только сильнейших. И не только в магическом плане. Тех, кто отличился в первом испытании, ждало второе. Испытание Веры.
В исполнении оно было несравненно проще первого и не требовало никаких дополнительных приготовлений. Но и пройти его было куда сложнее. С допущенными к Испытанию Веры счастливчиками Мериан беседовал лично. И хотя здесь все отличия между кандидатами стирались окончательно, верховный жрец каким-то образом все же выбирал из нескольких шиида самого достойного. Того, который, вероятно, понравился пророку больше других. Как же именно нужно себя вести, чтобы понравиться Мериану, не знал никто. Скорее всего, это был вопрос случая. И это вселяло в Фрауса смутную надежду, что он сможет не пройти Испытание. Хотя, в глубине души он понимал, что Пиений так просто его не оставит.
Маг сомневался. Он знал, что разговор с верховным жрецом не только заведомо проигрышен для него, но и опасен. Его так и тянуло отказаться от испытаний или сделать все возможное, чтобы завалить их, но страх перед Пиением был выше страха перед Мерианом. Фраус проклинал себя и весь мир. Отступать было уже некуда.
На главной площади города тем временем полным ходом шли приготовления к первому этапу соревнований. На выровненном участке территории в ряд выстроились несколько десятков небольших каменных столбиков, с одинаковой высотой и трапециевидной формой. На каждом столбике было высечено имя одного из участников, которые давно уже столпились на площади, перешептывались и ждали только сигнала к началу Испытания. Фраус стоял вместе со всеми, но в разговорах участия не принимал. Беспечные фразы конкурентов раздражали его. Мага трясло.
"Где же они нашли столько камня? - мимолетная мысль залетела в голову Фрауса, отвлекая его от переживаний. - Мы собираем огромные количества, а Круг требует еще. Ему мало. Но в храме наверняка лежат крупные запасы. Зачем? Зачем он им нужен? Только для статуй и столбиков? Бессмыслица... бессмысленная трата камня. Хоть бы пускали его на украшение города. Может я и ошибаюсь, но эти ужасные статуи его не украшают."
Жрецы, бегающие по площади, вдруг засуетились еще сильнее и собрались у входа в храм. Спустя несколько секунд неясных разговоров, члены Круга вновь рассредоточились и вслед за ними на площади появился Мериан. Верховный жрец обвел немного отстраненным взглядом площадь, кивнул и неторопливо направился к центральному возвышению. Все затихли, наблюдая за Мерианом. Пророк не так часто являл себя своему народу, и его появление воспринималось шиида как событие, заслуживающее крайней степени внимания.
- Во славу Шиида, - громкий голос жреца прокатился по застывшей площади. - Мы собрались здесь из-за того, что наш Бог призвал к себе своего верного слугу - Орбана. Никто не может знать точно, какой проступок стал решающим в судьбе несчастного, и для нас навсегда останется тайной, какие грехи хранило его сердце. Но одно нам известно: Орбан разгневал справедливейшего. И Шиида вернул его душу в цикл для великого очищения и перерождения. Это будет напоминанием всем нам, что власть нашего Бога безгранична, и самые глубинные замыслы нечестивцев открыты для него.
От этих слов Фраусу захотелось горько рассмеяться.
- Его око вечно следит за нами с небес, и ни один еретичный поступок не останется безнаказанным. Либо Шиида, либо я, как носитель Его силы, воздадут каждому по заслугам. Помните об этом.
Фраус покачал головой.
- Но достаточно о печальном. Сейчас перед нами стоит задача, поставленная свыше. Мы должны избрать достойнейшего, который будет способен занять место ушедшего. Того, кому перейдет священный кристалл. Того, кто сможет с честью выполнять миссию, возложенную на него Шиида.
"Ты ошибаешься в выборе жрецов, Мериан. Ты постоянно ошибаешься."
- Ваше первое испытание, маги, Испытание Силы. Многие из вас знают его правила, но, все же, я повторю их для неведающих. Шиида даровал вам разные способности, и в этом испытании станут известны имена сильнейших из вас. Вы должны встать возле черты, обозначающей начало и по команде, данной мной, приложить все свои магические силы, дабы оттолкнуть столб прочь от себя как можно дальше. Те, чьи способности будут выше других и чьи столбы будут находиться дальше других, перейдут ко второму испытанию. Займите же свои места.
Маги послушно потянулись к стартовой линии. Ушло немало времени, прежде чем все шиида нашли камни со своим именем, но Мериан терпеливо ждал, и как только последний маг занял место, торжественно произнес:
- Пусть Величайший покажет сильнейших. Начинайте!
Десятки камней одновременно вздрогнули и тронулись с места.
Сначала все шло легко. Метр. Три. Пять. Фраус почувствовал дрожь в руках и усилил напор. Семь метров. Восемь. Столб начал замедляться. Восемь с половиной метров. Восемь и четыре пятых. Девять. Камень застыл.
Все тело ныло от напряжения, руки тряслись, дыхания не хватало, но, как маг не пытался подтолкнуть проклятый столб хотя бы еще чуть-чуть, тот даже не шевелился. Перед глазами Фрауса поплыли черные пятна.
"Я проиграл", - обреченно констатировал маг, и уже был готов опустить руки, как вдруг камень чуть вздрогнул и медленно пополз вперед. Пройдя еще метра полтора, столб качнулся и замер окончательно.
Фраус выпрямился и рассеянно огляделся. Он догадывался, кто ему помог, но ни среди жрецов, окружавших Мериана, ни среди толпы зрителей Пиения видно не было. Впрочем, скорей всего, на это и был расчет помощника. Если бы его жульничество заметили, исход соревнования был бы не самым благоприятным.
Тем временем, участники начали сдаваться. Один за одним обессиленные маги валились на песок, оставляя бесплодные попытки расшевелить свои столбы. И когда последний, самый упорный из них тоскливо сгорбился, не в силах продолжать более борьбу с камнем, Мериан принялся за подсчет результатов.
Верховный жрец медленным шагом прошелся мимо столбов, изредка останавливаясь, считывая имя, и тут же вновь продолжая свой путь. Добравшись до последнего участника, пророк удовлетворенно кивнул и быстро вернулся на свое возвышение.
- Что ж, вы показали свои возможности, и теперь я готов назвать имена тех, кому будет дозволено войти во врата Храма. Руфаро! Дрен!
После каждого произнесенного имени один из магов радостно вскидывал голову и благоговейным взглядом смотрел на Мериана.
- Севаг! Фраус! Грюм! Достойнейшие, допущенные до Испытания Веры. Пусть эти пятеро шиида проследуют за мной и предстанут перед ликом Светлейшего! Остальные же, угасите свою печаль. Мы все равны перед Его взором, и вам не о чем плакать. Его милость даруется вам тоже.
"Ну вот и все. Теперь все", - Фраус сам не был рад своей победе. Больше всего ему сейчас хотелось убежать отсюда, забиться в угол своей хижины и избавиться от "дара", кажущегося скорее проклятьем. Но бежать было некуда. Все, что оставалось магу, это послушно идти за Мерианом в обитель жрецов. И надеяться на чудо.
Впрочем, как только Фраус вошел в храм, тревожные мысли немного отпустили его. Не от осознания величественности этого строения, отнюдь. Как раз наоборот. Внутри храм выглядел гораздо скромнее чем снаружи.
Узкие коридорчики и лесенки переплетались в хитроумный лабиринт, в котором, к тому же, не все участки были освещены. То и дело по бокам возникали проходы в просторные комнаты, заваленные каменным хламом и оттого кажущиеся гораздо менее просторными. И конечно же однообразные барельефы, облепившие все стены так, что рябило в глазах, да бесформенные статуи, установленные чуть ли не на каждом углу, из-за чего коридоры становились еще уже и теснее. Как во всем этом безобразии ориентировались сами жрецы - неизвестно, но маг довольно быстро понял, что дорогу назад найти самостоятельно ему не суждено. Хотя, если Мериан заподозрит что-то неладное, искать ее и не придется. Скорее всего, Фрауса из храма после этого вообще не выпустят.
"Я совсем не так представлял себе священное место, - разочарованно размышлял маг. - Чем оно отличается от всего остального города? Размерами? Смешно. Этот храм напоминает очередную громадную скульптуру во славу Шиида. Наверное, так оно и есть."
Наконец, после десятка переходов и подъемов участники попали в центральную комнату здания, находящуюся на самой вершине пирамиды. Комнату Мериана. Фрауса совсем не удивили уже знакомые барельефы и статуи, но было здесь и кое-что, отличающее это помещение от других похожих.
Прежде всего, оно было самым большим. По размерам комната вполне могла составить конкуренцию комнатам из погребенной под песком библиотеки. Скульптуры, хоть и были по прежнему аляповатыми, но все же подчинялись какому-то подобию порядка, выстраиваясь в ровную линию вдоль стен и не заполняя собой все свободное пространство. Ровно напротив входа стоял высеченный из камня алтарь - точная копия Источника. На нем лежал маленький красный кристалл длиной в полпальца - награда победителю. Посреди же комнаты был выбит идеально ровный круг. Борозды, очерчивающие пространство, были заполнены темно-красной жидкостью.
"Это... кровь?" - Фраус застыл на пороге. Страх, смешанный с отвращением, снова вернулся: в голове всплыли тяжелые скалы и багровые лужи, расплывающиеся вязкой жижей во все стороны. Мир перед глазами медленно закружился, и лишь собрав все свои жалкие силы в кулак, Фраусу удалось вернуть себе самообладание. Его соперники, судя по всему, тоже почувствовали себя неуютно.
Мериан же даже не обратил внимания на заминку магов. Верховный жрец пересек комнату, остановился у алтаря и только тогда повернулся к встревоженным магам.
- Вы стоите в святилище великого Шиида. Здесь Его присутствие ощущается сильнее, чем где бы то ни было, и здесь у вас появится шанс услышать Его голос. Именно здесь будет избран самый благочестивый из вас. Тот, кто сможет внять Его речам и полностью отдать себя ему. Он сам укажет на истинно верующего, достойного прикоснуться к дарующему мудрость артефакту. Но прежде - войдите в круг.
"В этот круг? - Фраус почувствовал вновь приближающуюся волну слабости. - Что это значит? Зачем? Зачем?"
Стараясь не смотреть под ноги, маг вместе с другими участниками вошел внутрь очерченного круга и остановился в центре.
- Ваша сила - Его сила! Ваша сила - Его голос! Слушайте Его! Слушайте! Он даст ответ на все вопросы - лишь внемлите ему! Первый, кто выйдет из этого круга, первый, кто прикоснется к божественному дару, первый! Один из вас! Первый, кто услышит голос Бога, станет его жрецом! Во славу Шиида!
"Что..."
Мериан медленно поднял руки, и кровь вспыхнула. Багровое пламя стремительно взлетело на несколько метров вверх, к небу, в доли секунды охватывая весь круг. Маги оказались в пылающей западне.
- Священный огонь не прогорит долго! Освободитесь, пока он не погас! Слушайте Шиида! Слушайте! Он даст знак Избранному!
Впрочем, едва ли кто-то слышал крики жреца. Шиида сбились в кучу, подверженные общей панике, и не могли пошевелиться. Никогда не видевшие в своей жизни огня, они жались друг к другу и лишь жалобно скулили. Едва ли можно было говорить о том, что кто-то из них осмелится хотя бы на полшага приблизиться к границе круга.
Фраус не был исключением. Животный страх совершенно парализовал его. Вырваться из этой западни... Но как? Способность размышлять относительно здраво появилась у мага далеко не сразу, и то мысли были какими-то смазанными и отстраненными. Но были. В отличие от его соперников.
"Что это за безумие?! Мериан сумасшедший. Совершенно, совершенно сумасшедший. Выбраться отсюда, выбраться. Это возможно? Надеюсь, что возможно."
Фраус сделал неуверенный шаг по направлению к огненной стене, но тут же отскочил, почувствовав жар, исходящий от нее. Маг замер, не сводя глаз с бушующего пламени. Извивающиеся языки гипнотизировали, вызывали головокружение. Очаровывали. К своему удивлению, Фраус понял, что страх отступает. Бледнеет и гаснет, ослабевает подобно темно-красному огню в нескольких шагах от мага. В голове прояснилось.
"Священный огонь не прогорит долго. Он умирает. Как Мериан сделал это?"
Фраус протянул трясущиеся руки к пламени. Сначала ничего не происходило, но вскоре в стене появилась едва заметная брешь. Маг медленно развел руки, внимательно наблюдая за каждым всполохом. Огонь расступился перед ним, обнажая черный, закопченный камень с почти незаметной на его фоне, выгоревшей бороздой. Фраус все еще не верил своим глазам. Казалось, что только он опустит руки, как пламя вновь вырастет перед ним. Несколько секунд он стоял, не рискуя шагнуть наружу, но все же сделал глубокий вдох, закрыл глаза и переступил через черную линию. Только после этого маг смог расслабить дрожащие от волнения пальцы.
Огонь не вернулся. Более того, за время всех манипуляций Фрауса пламя ослабло настолько, что уже поднималось не выше роста шиида и было почти прозрачным. Другие маги смотрели на победителя расширенными от удивления - и уже привычного страха - глазами.
"Я пугаю их сильнее чем огонь", - мелькнуло в голове Фрауса. Но он тут же отвернулся от своих соперников. В нескольких шагах от него стоял заветный алтарь. На ватных ногах маг подошел к нему, не обращая ни малейшего внимания на Мериана, внимательно следившего за каждым его движением, и практически упал на гладкую каменную поверхность, до боли в суставах сжав в кулаке красный кристалл.
"Я победил."
- Во славу Шиида! - прогремел над ухом голос верховного жреца. - Он сделал свой выбор!
Фраус вздрогнул и повернулся.
- Пусть же все узреют божественного избранника! - Мериан с неожиданной силой вцепился в руку победителя и потащил его вниз, к выходу из храма. За ними, не отставая ни на шаг, спешили проигравшие маги, на ходу успевая одаривать Фрауса бессвязными восхвалениями, чем вызвали у последнего чувство мерзости всего происходящего.
Впрочем, новоиспеченный член Круга мучался не долго. Не прошло и минуты, как Мериан уже выволок его на главную площадь со скоростью, которой позавидовала бы и песчаная буря, поставил рядом с собой в самом центре и вновь начал бесконечную и бессмысленную речь, восхваляющую Шиида и его мудрый выбор.
Но маг его не слушал. Кристалл жег руку, голова кружилась. Ощущения были знакомы Фраусу, но он уже успел их порядочно подзабыть. К тому же, в центре всеобщего внимания, под прицелом сотен любопытных глаз он чувствовал себя крайне неуютно. Чтобы хоть как-то успокоить себя, Фраус пытался отыскать в толпе Пиения, и в конце концов нашел, в самых дальних рядах. Вот только по лицу жреца было невозможно прочитать его одобрение или неодобрение, от чего магу стало только тоскливее. Вдруг кто-то дернул его за руку.
- Достаточно слов. Идем же.
- Куда? - Фраус последовал за Мерианом обратно в храм.
Немного попетляв по коридорам, верховный жрец вывел мага к небольшой комнате, как две песчинки похожей на комнаты других жрецов.
- Теперь это твой дом. Я оставлю тебя наедине с Шиида, прими в себя его силу. А после навести меня наверху, - Мериан вознес руки к небу и, наконец-то, удалился.
Фраус как в тумане добрёл до ближайшей стены и сел на пол. Какое-то время он сидел неподвижно, но затем внезапно вздрогнул и уставился на свою руку. Черные полосы медленно, но верно меняли свой цвет.
- Поздравляю с победой, - раздался негромкий голос со стороны входа.
Фраус поднял голову и встретился взглядом с Пиением.
- Победа. Да. Ты говорил, что поможешь мне. А ты не помог. В Испытании Веры.
Пиений внезапно рассмеялся. Фраус оскорбленно замолчал.
- А кто, по-твоему, уговорил Мериана изменить второе испытание? В непосредственной беседе с ним твои шансы были бы ничтожны. Уверен, ты и сам понимаешь это.
- Но почему ты был так уверен, что именно мне суждено выйти из этого проклятого круга?
- Очень просто, - Пиений вошел в комнату и понизил голос. - Только у тебя хватило бы ума, чтобы догадаться погасить огонь.
- А если бы...
- Прекрати. Зачем гадать, если все получилось? Ты в Круге, я сдержал свое слово. Теперь ты волен делать многое из того, что недоступно простым Шиида. И прежде всего, мы можем приступить к следующей части моего плана. Но не сейчас. Отдыхай пока. Нам еще очень многое предстоит сделать. Это было только начало.
Часть 4. Nec Deus intersit
Nec Deus intersit - пусть Бог не вмешивается.
"Наконец-то жжение прекратилось", - прошло немало времени прежде чем Фраус осмелился выползти из своего угла. Узоры, украшающие тело мага, налились красным и теперь были отчетливо видны. Как зачарованный, Фраус поднял руку и не без доли гордости заново осмотрел ее. Было в этом что-то красивое, завораживающее. И немного странное.
"Интересно... Эти кристаллы отличаются чем-то кроме цвета?" - вспыхнул в голове мага вопрос, но очевидного ответа поблизости не наблюдалось. Новорожденный жрец прислушался к своим ощущениям, но и там никаких перемен не было.
"Скорее всего нет", - Фраус повертел в руках грубый осколок красного минерала, вздохнул и положил его на кривую табуретку, забившуюся в угол и оставшуюся на память от прошлого владельца комнаты. Больше маг в нем не нуждался.
"Мериан звал меня. Надо бы подняться к нему", - от этой мысли Фраусу стало неуютно. Страх перед верховным жрецом не развеялся окончательно. Хотя черные узоры больше не могли выдать мага, на уровне подсознания осталась твердая ассоциация "Мериан - опасность", и избавиться от нее едва ли было возможно. Но так или иначе, встречи с пророком не избежать, поэтому лучше самому прийти к нему чем ждать, когда Мериан вспомнит о своем неофите и отправится его искать.
Набрав побольше воздуха в легкие для смелости, Фраус снова погрузился в хитроумные лабиринты храма. Попасть на вершину пирамиды было делом нелегким, но все же более простым, чем спуститься вниз, к выходу. Выискивая лестницы, ведущие вверх, жрец забирался все выше и выше и спустя несколько минут, к большой неожиданности для себя, оказался возле уже знакомой комнаты с черным кругом посередине. Внутри круга сидел Мериан с высоко поднятой головой и закрытыми глазами и что-то шептал. Появившегося мага он не заметил.
- Мериан? - Фраус робко позвал сидящего.
Шепот стих. Верховный жрец открыл глаза, обвел комнату еще не до конца сфокусированным взглядоми обнаружил помеху. Несколько секунд он внимательно смотрел на мага, словно отчаянно пытаясь сообразить, что тот забыл здесь. Фраус, в свою очередь, не спешил с пояснениями.
- Быстро, - внезапно вырвалось у Мериана.
- Что?
- Неожиданно быстро, - он словно не слышал вопроса. - Впервые вижу, что бы кто-то с такой скоростью принял силу Шиида. Ты одарен, несомненно.
Фраус неопределенно развел руками, но его ответ пророку не требовался.
- Теперь ты один из нас - прямых служителей Шиида. Твоя миссия в этом мире - служение Ему, подчинение своей жизни Его воле и помощь своим братьям по крови не сойти с истинного пути, - верховный жрец поднялся с каменного пола и тут же вознес руки к небу. - Помни, что ты всегда в Его власти, и по первому зову ты должен положить на Его алтарь свое тело и душу.
"Какой же он... кровожадный."
- Но если ты будешь праведно жить и честно исполнять возложенное на тебя бремя, то никогда не познаешь Его гнева. Шиида видит все, жрец, и своих верных слуг Он награждает величайшими благами.
Фрауса так и подмывало спросить, что же это за блага такие, но он сдержался. Вместо этого прозвучал другой вопрос:
- Я должен нести слово Божье народу, Пророк. Но какое задание будет мне поручено? Имею в виду, более...
"Реальное", - чуть не выпалил маг.
- Более приземленное.
Мериан едва заметно нахмурился. Слова Фрауса ему не понравились.
- Ты так стремишься приняться за работу, жрец? Хорошо, трудолюбие угодно Шиида. Терпение тоже входит в число поощряемых Им качеств, но тебя, очевидно, этого дара лишили.
Фраус смутился, но верховный жрец не обратил на это внимания.
- Ты займешь место Орбана. Как ты знаешь, твой предшественник был стражем наших слабых сородичей, наделенных даром магии свыше. Он оберегал их от бушующих песчаных бурь и всегда вовремя приводил в безопасный город. Без него добыча камня обречена, и лишь ты можешь вернуть ее к прежней точке. Направляй магов, охраняй магов, помни о бдительности и будь осторожен. От твоей внимательности зависит жизнь твоего народа. Верно служи великому Шиида.
- Клянусь, - без особого энтузиазма откликнулся Фраус, заранее зная, что не выполнит свою клятву.
- В таком случае, ты свободен, - Мериан снова сел в центре круга и монотонно забормотал молитвы.
Фраус поспешил убраться из комнаты.
Путь к выходу из храма был непрост, но жрец с честью преодолел его, хотя это заняло порядочно времени. Чем дальше он уходил от вершины пирамиды, тем спокойнее себя чувствовал, и когда впереди наконец забрезжил уличный свет, Фраус смог облегченно выдохнуть. Правда, безмятежность его очень скоро покинула. У дверного проема мага караулил Пиений:
- А вот и ты. С Мерианом уже говорил?
Фраус вяло кивнул.
"Что же он теперь задумал? Перебить весь Круг? Обрушить храм? О Шиида."
- Он поручил тебе задание Орбана, верно?
Маг снова кивнул.
- Отлично. Просто прекрасно, - в голосе жреца мелькнуло удовлетворение. - Иди за мной, нам нужно кое-что обсудить.
Парочка поспешила подальше от центра города. Затерявшись в лабиринте переулков, Пиений остановился, убедился, что храм достаточно далеко, а рядом нет ни единой живой души, и повернулся к Фраусу:
- Ты же знаешь, к чему мы стремимся в конечном итоге?
Вопрос подразумевался как риторический, но маг еще раз кивнул. На всякий случай. Хотя на самом деле он не понимал до конца план Пиения и мог только предполагать.
- Пусть нас двое, но этого все равно мало, чтобы выступить против Мериана. На его стороне весь город и почти весь Круг. Сотни шиида. Но если мы изменим ситуацию на обратную, у нас больше не возникнет никаких затруднений.
- Что ты имеешь в виду?
- Да, особой хитрости тебе не досталось, - Пиений глубоко вздохнул и начал терпеливо рассказывать свою идею:
- Почему Мериан стал верховным жрецом? Не потому, что он божий избранник и пророк, отнюдь. Он мог хоть себя выставить богом, и ему бы поверили. И поверили бы ему из-за его таланта внушать шиида свои мысли. Мы последовали за ним легко, не задавая вопросов. Нам не нужны были доказательства. Носители кристаллов едва ли смогут поменять свое мировоззрение, но простой народ крайне переменчив. Нам не составит труда заложить в них другую истину. Уверенный голос и красивые слова - и они пойдут за тобой. А если народ встанет против Мериана, победа уже будет практически в наших руках.
- Но что, если Круг переубедит шиида? Второй раз?
- Возможно. Нам нужно работать быстро, но аккуратно. Круг не должен заметить перемен до последнего момента. До момента, когда уже будет поздно что-то менять. И это несложно устроить, поверь мне. Жрецы в своем большинстве сидят внутри храма и крайне редко выходят за его пределы. Ты и я - единственные, кто находится снаружи. Если предупредить шиида, чтобы они вели себя тихо, не выдавали наши проповеди и вели себя как обычно, Круг ничего не заподозрит.
Фраус слушал и сам не знал, как реагировать на все это. Он и помыслить не мог, что когда-нибудь окажется втянут в такую масштабную авантюру. С одной стороны, план Пиения выглядел вполне красиво, мог сработать и сулил огромные перемены к лучшему в жизни всего города. А с другой, какая-то часть мага боялась этих перемен. Она боялась возможных жертв, неизбежно возникающих при подобных переворотах. Она боялась провала и жестоких наказаний, которые последуют за ним. Она боялась того, что новое, нестабильное общество, которое может вырасти в результате их задумок, не получится контролировать. Она боялась последствий потери контроля.
И еще она боялась Пиения. Как бы ни были велики риски, но что-то манящее во всей этой затее имелось. И отступать было уже некуда. Пиений, очевидно, собрался идти до конца, и Фраусу придется идти следом за ним. Другой выход был закрыт еще давным-давно, когда заблудившийся в песчаной буре маг провалился в древнюю библиотеку.
Пиений тем временем, не замечая метаний напарника, перешел к следующей части своего плана:
- Тебя поставили следить за магами. Я же постоянно нахожусь в городе, среди шиида. Мы вместе можем донести до них нашу истину. Делай что хочешь: очерни Мериана, выставь его лжецом, хоть обзови его еретиком и лжепророком. Но маги должны тебе поверить. Позже я закончу твою работу, но прежде ты должен ее начать.
- Хорошо, - покорно согласился Фраус.
- Я знал, что не ошибся в тебе, - Пиений выглядел невероятно довольным. Совсем не похожим на унылого помощника. - Тогда не будем терять время. Приступай к этому сейчас же.
Фраус выскользнул из переулка и поспешил к храму.
На главной площади никаких заметных перемен не произошло. Жрецы уже убрали столбы, напоминающие о недавнем Испытании Силы, и теперь шиида вновь слонялись вдоль улиц, войдя в свое привычное состояние апатии. Но при виде жреца равнодушные гуляки насторожились и замерли. Члены Круга по-прежнему производили на них магическое действие.
Фраус никогда не представлял себя в роли оратора. В центре всеобщего внимания он терялся, мысли путались в голове, а язык словно прирастал к челюсти. Именно к такому заключению он пришел, оказавшись на заветном возвышении перед храмом. Десятки глаз внимательно рассматривали его, ожидая какой-нибудь восхитительной новости, но выдавить ее из себя оказалось сложнее, чем думал жрец. Несколько секунд он молчал, сосредоточенно подбирая красивые слова. Тишина на площади начинала давить на нервы, и Фраус понял, что если он сейчас же не произнесет хоть слово, то оттереться от позора потом долго не сможет.
- В-во славу Шиида! - жрец решил начать со священных слов, последовав примеру всех речей, которые ему доводилось слышать раньше.
Тишина чуть всколыхнулась, легкое эхо пронеслось над головами слушателей, но ни один из них не издал ни звука. Шиида ждали.
"И с чего начать?"
- Все вы знаете, что Орбан погиб... недавно погиб, и я занял его место в Круге. Верховный жрец дал мне ту же миссию...
"Нет, не верно."
- ... возложил на меня ту же миссию, что и на ушедшего. Орбана. Я должен защищать вас. Контролировать добычу бурь и следить за камнями. Вот. И...
"О Шиида, все не так! Мысли слипаются. Надо заканчивать."
- Иначе говоря, все маги должны собраться здесь. Потому что скоро мы выходим. Это воля Шиида.
Несмотря на то, что речь Фрауса едва ли можно было назвать успешной, его прекрасно поняли. Шиида засуетились: часть стянулась к возвышению, часть бросилась разносить весть по городу. Сам же жрец, наблюдая за бегающими сородичами, все пытался унять бешеное сердцебиение и пульсирующий в голове жар.
"Это ужасно. Как я могу повести их за собой, если я не в состоянии произнести ничего вразумительного? Они не станут слушать меня. Они не поверят. Пиений, зачем ты доверил это мне? Лучше бы ты сам выступил перед ними. А теперь твой план обречен на крушение."
Паника накатывала удушающими волнами, то усиливаясь, то чуть отступая. Фраус искренне не понимал, как у жрецов получается произносить красивые, витиеватые обращения, то и дело добавляя религиозные отступления, когда он не может и дежурные фразы-то сказать. Неужто для того, чтобы стать членом Круга, действительно нужны особые умения, которых у него разумеется не было? Нельзя сказать, что эта мысль обрадовала Фрауса. Он все больше склонялся к тому, что не сможет оправдать ожидания Пиения.
Маги тем временем увеличились в числе. Рассеянно насчитав десятка три с половиной, жрец решил, что хватит и этого. Ждать отстающих было слишком утомительно. Да и если затея удастся, группа все равно вернется в город гораздо раньше обычного: едва ли маги смогут спокойно работать после того, как им перевернут мировоззрение. ПоэтомуФраус набрал в грудь побольше воздуха и крикнул, пугаясь собственного голоса:
- Следуйте за мной.
Небольшая толпа охотно исполнила приказ жреца. Шиида нестройным шагом направились к выходу из города. В воздухе снова повисло молчание, нарушаемое лишь редкими переговорами магов, но Фраус был даже рад этому. В тишине было проще продумать слова будущего выступления.
"Что бы им такое сказать? - ломал голову жрец. - Нужно начать с отвлеченных тем. Нельзя же их сразу оглушить такой новостью. Хотя с другой стороны, чем безумнее история, тем проще в нее поверить. Уверенный голос и красивые слова... было бы это так легко. И все-таки, с чего начать?"
В раздумьях Фраус и не заметил, насколько приблизились к ним скалы. А четко сформулированной речи в голове до сих пор не было.
"Ладно, пора, наверное. Будь что будет", - жрец остановился и повернулся к своей пастве:
- Во славу Шиида, послушайте меня!
Все маги немедленно замерли на месте, устремив на предводителя полные любопытства взгляды.
- Я скажу одну вещь, которая вас напугает. Может, она покажется ложью. Скорее всего, да, она покажется ложью, но я клянусь светом Солиуса - это правда. Мы клянемся.
Шиида недоуменно зашептались, бросая тревожные взгляды на оратора. Впрочем, тот чувствовал себя ненамного лучше. Заветные слова застыли где-то в гортани и отчаянно не хотели произноситься. В какой-то момент Фрауса посетила внезапная и очень желанная мысль бросить все и бежать без оглядки отсюда, но огромным усилием воли ему удалось подавить навязчивое желание. Хриплым, неожиданно низким голосом жрец сказал:
- Мериан ошибся. Мериан всегда ошибался.
Вторая фраза потонула в удивленных восклицаниях, вспорхнувших над магами. Толпа требовала подробностей, и Фраусу оставалось надеяться, что он сможет дать их. Терпеливо выждав, когда первый взрыв голосов затихнет, он продолжил:
- Сознательно или нет, но Мериан врал, - последнее слово далось особенно тяжело.
- Я... Мы знаем это. Мы уверены в этом. У нас есть доказательства.
"Но нужны ли им доказательства?"
- Доказательства того, что верховный жрец ошибался во всем. Если попросите, мы покажем вам их. Только прежде... Мериан говорит, что Шиида - наш бог, - жрец в первый и последний раз вознес руки к небу, на секунду замолк, очарованный сиянием звезды - до чего же редко он смотрел на нее, с тех пор, как узнал про ее небожественную природу! - и медленно произнес, чувствуя, что слова сами соскальзывают с языка, - но на самом деле, Шиида либо умер с прошлым миром, либо сошел с ума. Либо же вообще никогда не существовал.
Он ожидал любой реакции. Криков, рыданий, удивленных возгласов. Может даже недоверия и отрицания. Но маги лишь одновременно подняли головы, встретившись взглядом с Солиусом, а потом также одновременно опустили их и посмотрели на Фрауса. От этих взглядов жрецу стало еще хуже.
"Скажите же что-нибудь!"
И словно услышав его мысленную мольбу, маги высвободили целый поток вопросов, который мог значить только одно - они готовы поверить. Именно так, как говорил Пиений.
- Мериан говорит неправду?
- Но кто породил нас?
- Куда мы уходим?
- Кому мы молимся?
- Я понимаю, как вы хотите услышать ответы! - жрец повысил голос, пытаясь перекричать толпу. - Но я не могу дать их! Мы многое не знаем, это правда! И не узнаем, никогда не узнаем, - Фраус понизил голос, испугавшись собственных мыслей, - если Мериан продолжит все объяснять волей Шиида. Наверное, все можно изменить, но нужно что-то делать. Изменить можно все, - жрец устало закрыл глаза. - Быть может... поговорите с Пиением. Он сможет рассказать вам больше.
Маги, будто бы только и ждали этой команды, немедленно развернулись и наперегонки рванули к городу, оставив Фрауса в гордом одиночестве. И, о Шиида, как же он был рад этому!
"Теперь его очередь мучиться с ними", - удовлетворенно подумал жрец и неторопливо направился за магами. На душе сразу полегчало. Самое сложное позади, и пока что от Фрауса больше ничего не зависит. К тому же, он неплохо справился со своей ролью. Можно перевести дух.
До окраины Фраус добирался долго, изо всех сил оттягивая тот момент, когда ему снова придется взять на себя ответственность за очередное замысловатое задание Пиения. А когда все-таки добрался, обнаружил, что город подозрительно опустел. Шиида, бесцельно блуждающие по улицам, пропали. Зато неподалеку, на расстоянии нескольких переулков, слышался громкий голос. Интуиция, или может обычная логика, подсказала Фраусу, что источником голоса является его друг.
"Они уже нашли его? Или это Пиений их нашел?" - жрец поспешил на звук и очень скоро столкнулся с огромной толпой, буквально растекшейся по узкой улице. Шиида забивались в малейшие щели, залезали внутрь домов, пихались и отталкивали друг друга - одним словом, делали все, чтобы оказаться как можно ближе к новому проповеднику. Но нужды в этом не было: Пиения было отчетливо слышно и на самых дальних рядах, где приткнулся Фраус.
"Должен признать, у него это получается гораздо лучше, чем у меня. Он знает, о чем говорит, не запинается на каждом слове", - жрец был только рад, что хоть кто-то из них двоих может произносить красивые речи.
- Вы спрашиваете, кто породил нас? Нас породило прошлое. Никто не назовет нам имена наших создателей. Их тела давно обратились в песок. Да-да, я уверен, что наши создатели были смертны, возможно, даже более смертны чем мы. Мы начинаем свою жизнь у алтаря, но кто создал алтарь?
Судя по поднявшемуся гулу, никто из слушателей не задавал себе этот вопрос.
- Они. Они и создали алтарь. Древние. Боги. Истинный Шиида. Вот кому мы должны поклоняться. Солиус питает нас, дает нам силы, но никогда с начала нашей памяти он не отвечал на наши молитвы. Не потому, что мы были недостаточно усердны, а потому, что он мертв. Мертв, причем мертв во всех отношениях.
Эта новость уже никого не удивила, судя по вялой реакции.
- Единственный, кто слышит голос Шиида, Мериан. И мы слепо верим его утверждениям и предсказаниям? Вы ошибаетесь, мы все ошибались, доверившись ему. Мериан хитер и жаден. Он прорвался к власти самым простым способом: подчинил себе наше сознание. Он создал ложь, и мы поверили в нее. Отдали ему свои души. Наша вера - его источник силы. Он управляет нами. Всеми, всеми, даже жрецами. Вы думаете, что Круг свободен в своих поступках и мыслях, но это не так. Круг - священное оружие Мериана. Мы прикоснулись к "дару Шиида", и тем самым нас вынудили осознанно присягнуть Мериану и его богу на верность. Мы защищаем их, не опровергая грязную ложь, хотя можем! И в этом нам нет оправдания. Но еще не поздно все изменить. Еще не поздно загладить наши грехи перед вами, направить наш народ по истинному пути - и решение только одно. Мы должны свергнуть Мериана.
Голос Пиения заговорщически снизился. Из толпы донеслись яростные крики.
- Но тише, тише. Не сейчас. Мы достаточно сильны и можем разрушить храм до основания, но есть ли в этом необходимость? Конечно, грубая сила может сотрясти наш город и привести к желанным переменам, но есть и другие способы. Гораздо тоньше и изящнее. Я возьму это на себя. Вы же будьте готовы. Пока я не прошу от вас ничего, кроме как ждать и молчать. Ждите от меня знака и молчите, во имя всего сущего, молчите! Никто из Круга не должен узнать то, о чем я вам поведал, иначе все наше будущее будет стерто и выжжено пламенем слепых фанатиков. А теперь расходитесь.
Стоило Пиению произнести последнее слово, как толпа, выкрикнув напоследок что-то ликующее, расползлась во все стороны. Меньше чем через минуту на улице остались только двое жрецов.
- Это было... впечатляюще, - осторожно начал Фраус. - Но не слишком ли ты преувеличил?
- Это не имеет значения. Мне нужно было настроить народ против Мериана, и мне это удалось. В отличие от тебя.
- Я делал все, что мог! - возмутился Фраус. - Ты сказал, что закончишь мою работу!
- Верно, - согласился Пиений. - Было бы что заканчивать. Они набросились на меня и начали засыпать вопросами быстрее, чем я успевал отвечать. Ты вообще хоть что-нибудь им объяснил?
- Я выставил Мериана обманщиком, как ты и велел! Я сказал им, что Шиида, скорее всего, легенда.
- И все?
- Но...
- Ладно, это не имеет значения, - отмахнулся Пиений. - Пусть даже основная работа досталась мне, своей цели мы добились. Они готовы идти за нами на любое безумство. Сейчас главное - не терять времени.
- Куда мы торопимся?
- Они легко загораются, но - кто знает! - могут также легко остыть, если мы будем медлить. Мы можем и сейчас обрушить Мериана, но не без трудностей. Нет, нужно сделать еще один шаг, прежде чем менять мир.
- Какой?
- Круг. Среди жрецов большая часть слишком преданна Мериану или же слишком боятся перемен, но есть один... или возможно даже двое, которые могут помочь нам. Но тебе я их не доверю.
Фраус только усмехнулся, впрочем, без особого веселья.
- Жди здесь. Я пойду в храм и попытаюсь переманить их на нашу сторону.
- Ждать? И больше ничего?
- Не показывайся на глаза жрецам, не привлекай к себе внимание, не суетись на главной площади. Да, больше ничего, - Пиений скользнул в ближайший переулок и исчез.
Фраус остался один. Сначала у него появилось труднопреодолимое желание броситься вслед за Пиением и потребовать от него несколько ответов. На глубоко подсознательном уровне что-то ему не нравилось в сложившейся ситуации, но определить что именно, было затруднительно. Жрец сделал несколько кругов по улице, остановился возле стены дома. Шершавая поверхность камня, вечно горячая под лучами негаснущего Солиуса помогла ему сформулировать свои мысли, как бы странно это ни звучало.
"Все происходит слишком быстро, но может оно и к лучшему. Вот только что он собирается сделать с Мерианом, когда..."
Фраус догадывался что. Не то, что бы маг сильно жалел Мериана: даже если верховный жрец просто безумен и не таит злых умыслов, ему не место на вершине храма. Но он не заслуживал того исхода, который задумал Пиений. Как, вероятно, и любой другой на его месте. Маг еще слишком хорошо помнил трагедию возле скал, после которой он чуть ли не возненавидел своего напарника, и не хотел, чтобы она повторилась.
"Может получится разрешить проблему мирным путем? - внутри Фрауса теплилась искорка надежды. - Может Мериана удастся убедить отказаться от правления? Может не придется убивать его?"
Слабая надежда, но Фраус пообещал себе приложить все силы, чтобы добиться успеха. Пусть даже ему пришлось бы... убить Пиения? Глупости. Стать его заклятым врагом - да, возможно. Но не убить. Хватит смертей.
Жрец продолжал мерять шагами ширину улицы, все сильнее упрочняясь в своем желании изменить план союзника. Вот сейчас: он вернется и Фраус выскажет ему все, что думает. Пусть он рассмеется или разозлится, но маг все равно сделает по-своему. Да, все будет именно так!
Но все было не так.
И причиной тому стал грохот, прокатившийся по городу. Ему предшествовали громкие крики, долетевшие издалека.
Фраус насторожился. Слова из-за расстояния разобрать не представлялось возможным, но шум никак не мог входить в их планы. Жрец завертелся на месте, пытаясь понять, с какой стороны идут крики, и наконец пришел к выводу, что звуки исходят из центра города. В недоумении маг повернулся к храму, величественно возвышающемуся над городом, и онемел.
На какую-то долю секунды Фраусу показалось, что у него кружится голова. Но странное чувство тут же прошло. Часть святилища на самом деле дрожала и на глазах покрывалась трещинами. Ровные стены ломались точно тонкие каменные плитки, рассыпаясь на сотни кусочков. Земля вздрагивала с каждым рухнувшим этажом, от чего хрупкие хижины начинали подозрительно постукивать. Отдельные звуки ударов сливались в единый сплошной гул, от которого даже на таком расстоянии болели уши. Огромное облако пыли и измельченного камня неторопливо поднималось над главной площадью. Какой ужас творился там, можно было только догадываться.
Длилась немая пауза недолго: уже в очень скором времени грохот начал стихать, а земля содрогаться все реже и реже. И хотя мутное облако продолжало смазывать картину, сквозь него все же можно было разглядеть то, что осталось от храма. Некогда практически идеальная пирамида потеряла немногим меньше половины себя и теперь напоминала очередную уродливую поделку жрецов, разве что сильно увеличенную в размерах. Ничего величественного в ней не осталось.
"Нет! Почему?! Как?!" - Фраус бросился к руинам святилища, не чувствуя ног от ужаса. Его худшие страхи, похоже, воплощались в жизнь. О каком мирном исходе теперь может идти речь?
На площади царил сущий хаос. Повсюду валялись обломки самых разных форм и размеров. Храм, лишившийся доброй части своих стен, выставил напоказ зияющие внутренности, когда-то наводившие ужас на Фрауса. Сейчас же ничего пугающего в замысловатых лабиринтах не было. Извлеченные на свет, они заставляли недоумевать, как в них вообще можно заблудиться.
Но гораздо больший интерес для жреца представляла огромная толпа шиида, окружившая руины. Никогда еще Фраус не видел такое количество сородичей в одном месте. Должно быть, сюда стеклись все жители города и теперь стояли, выкрикивая ругательства, проклятья и просто бессмысленные фразы, которые должны были поддерживать общую атмосферу беспорядка. Парящая в воздухе пыль забивала легкие, вызывая неукротимый кашель, но шиида будто не замечали ее, продолжая с остервенением звать Мериана.
Фраус с огромным трудом пробился сквозь толпу, с неожиданной силой отталкивая со своего пути любые возникающие препятствия, и чуть не столкнулся с Пиением, который стоял спиной к шиида, внимательно всматриваясь в кучу колотого камня. Выглядел жрец неважно: левая рука была согнута и плотно прижата к телу, плечо рассечено и на песок тонкой струйкой стекала кровь, окрашивая его в темный цвет. Вокруг бушевала толпа, но Пиений не выглядел взбудораженным. Скорее напряженным.
- Что здесь произошло?! - Фраус с ужасом переводил взгляд с храма на руку союзника и обратно.
- Ты? - Пиений резко повернулся, и на его лице мелькнуло облегчение. - Прекрасно. Будь готов. Он скоро появится.
- Кто? Зачем? Откуда появится? Ты же должен был просто поговорить со жрецами!
- Жрецы? - выкрикнул Пиений с такой интонацией, что Фраус похолодел внутри. - Жрецов больше нет! Все там, - он махнул здоровой рукой в сторону груды камней, - мертвы.
Все, что смог прошептать Фраус в ответ, было:
- Но почему?
Пиений не ответил.
***
Двадцатью минутами ранее.
- Вы все поняли? Возможно ваша помощь не потребуется, но никогда нельзя быть уверенным в этом наверняка. Разбредитесь вокруг храма и ждите моих указаний, - Пиений махнул рукой магам, и те замерли в ожидании новых приказов.
"Это рискованно: если члены Круга проявят толику внимания, то могут заподозрить что-то неладное. Но без малейшего прикрытия идти на такой опасный шаг - еще большая глупость", - жрец глубоко вздохнул и скрылся в темном лабиринте пирамиды. Спустя несколько подъемов и переходов он оказался на третьем этаже, перед комнатой Хранта, одного из тех, на кого Пиений возлагал определенные надежды.
Даже после прикосновения дара ШиидаХрант умудрился сохранить полную незаинтересованность в делах Мериана и его прихвостней. Наделенный душой художника, жрец не рвался пропагандировать учение пророка и вообще старался лишний раз не выходить из комнаты, разве что за новыми порциями камня. Хрант творил. Непрерывно высекал статуи и лепил колонны, усыпанные узорами, в итоге заставив ими всю комнату. Было в его поделках что-то изящное, по крайней мере, у остальных членов Круга не было и этого. Никто бы не стал спорить, что Хрант наделен особым талантом, но служитель Шиида из него был посредственный. И этим хотел воспользоваться Пиений.
- Во славу Шиида, Хрант, - приветствовал он скульптора.
- Во славу Шиида, - жрец повернулся. - Пиений? Не ожидал увидеть тебя здесь.
- Песчаные бури давно не давали о себе знать, и я решил на некоторое время предаться молитвам, - благочестивым тоном ответил Пиений. - Но прежде заглянуть к тебе. Твои творения дают дивнейшую пищу для ума и отдых для уставших глаз. Как жаль, что у меня не получается наслаждаться их видом так часто, как хотелось бы.
Похвала, очевидно, очень сильно тронула Хранта: жрец скромно потупил глаза, разом превратившись в местного дурачка, тонкие губы растянулись в стеснительной улыбке.
"Им даже легче управлять, чем я думал, - мелькнула мысль в голове Пиения. - Эдак удастся получить его поддержку за считанные мгновения. "
- Ну если ты так говоришь, - как-то особенно медленно протянул Хрант. - Хотя мне они не кажутся такими уж прекрасными. Я до сих пор ищу совершенство, но не приблизился к нему и на локоть. Слишком грубый материал и слишком примитивные формы.
- Не сомневаюсь, когда-нибудь ты достигнешь своего совершенства, - с жаром заверил его Пиений. - Со стороны виднее, и твои статуи становятся от раза к разу все лучше! Хотя, если тебе интересно, конечно, я знаю способ... усложнить форму. Ускорить процесс.
- Правда? - в глазах жреца загорелся неподдельный интерес.
- Конечно!
За стеной послышались шаги, и Пиений был вынужден, к своей досаде, прервать урок искусства на самом интересном месте. Едва ли проходящий мимо прислужник Мериана оценил бы его рассуждения. Тем более, что прислужник не стал проходить мимо, а заявился прямо в комнату к жрецам.
На пороге возник Айво, один из наиболее фанатичных приверженцев идеологии Шиида, чем сразу вызвал легкую тревогу у Пиения. Меньше всего сейчас он хотел встречаться с Айво, который давно уже подозрительно посматривал в его сторону. Тем более, сейчас Айво был заметно взволнован.
- Пиений? Ты тоже здесь? Прекрасно! Может ты сможешь объяснить, что происходит с нашим народом?
- А что с ним не так? - голос жреца оставался спокойным, но внутри Пиений сжался.
- Ты не знаешь? Хрант!
- Что?
- Выгляните в окно, о Шиида! Неужели вы ослепли и оглохли? Неужели вы не слышите, какие ужасные, богохульственные вещи произносит наша паства?!
"Произносят... проклятье. Они забыли все мои приказы, - худшие опасения Пиения подтверждались на глазах. Ситуация выходила из-под контроля. - Размечтался. Похоже, я переоценил этих болванов."
- Ужасные! Ужасные вещи! - понизив голос, продолжил Айво. - Они говорят, что наш пророк, о Шиида, лжец, и это лишь самое невинное из их греховных фраз. Как только могла подобная ересь прийти им в голову?
- Даже и не знаю, - Хрант выглядел растерянным. - Они же не могли придумать это сами. Или могли?
- Конечно, нет! - Айво взмахнул рукой показывая, что сама мысль о подобном произволе недопустима. - Я полагаю, что это безумие могло проникнуть в их ряды от кого-то из Круга.
- Из Круга?! Среди нас еретик?! - ужаснулся Хрант.
- Вполне возможно.
- Но кто? - осторожно вступил в разговор Пиений.
- Это я и собираюсь выяснить. Оставайтесь здесь, я наведу порядок. Хрант, подойди на секунду.
Айво шепнул несколько слов жрецу и ушел.
"Я уже ошибся в них один раз. Ошибусь и второй, если поверю, что они не проболтаются ему. Им нельзя доверять такие важные вещи, - Пиений искал пути к отступлению. - Пора убираться отсюда."
Но Хрант тут же перегородил дверной проем и для надежности забаррикадировал его массивной колонной, стоило жрецу сделать хоть шаг к выходу.
- Пропусти меня, - Пиений постарался, чтобы его интонация была не слишком требовательной.
- Извини, - в голосе Хранта мелькали виноватые нотки, - но Айво попросил не выпускать тебя. Похоже, он тебя подозревает.
- Меня?! Какие глупости! Ты же знаешь, я всегда верно служил Шиида. Разве мог я совершить столь ужасный поступок.
- Не знаю, Пиений. Ты не похож на еретика. Но Айво очень встревожен и, наверное, не хочет, чтобы преступник ускользнул, кем бы он ни был. Он скоро вернется, подожди тут. Как только он убедится в твоей невиновности, сразу отпустит, я уверен.
"А я уверен, что он меня сразу казнит, - Пиений отошел к окну и посмотрел вниз. К сожалению, выступы храма закрывали весь обзор. - Но если я начну настаивать или попытаюсь сбежать, точно подпишу себе смертный приговор. Может, все-таки удастся переложить все на Фрауса? При определенных условиях это могло бы даже помочь мне в свержении Мериана. Пока он будет отвлечен разборками с еретиком, выдастся шанс нанести удар в спину."
Пиений стал ждать возвращения Айво, придумывая детали нового плана. Больше ему ничего не оставалось.
В свою очередь, Айво не слишком долго допрашивал шиида, и когда он в скором времени появился на пороге, Пиений похолодел внутри. Взгляд жреца - взгляд безумца, фанатика, ищущего расправы - был направлен прямо на него. С кривой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, Айво протиснулся в комнату, и в его руке качнулось лезвие - осколок камня с заостренным краем, от одного вида которого Пиению сделалось дурно.
- Хрант! - кривая улыбка жреца превратилась в мерзкую гримасу торжества. - Беги! Беги и расскажи всем, что в нашем Круге таится еретик! Грязный предатель, кроющийся под личиной верного служителя нашего Бога.
- О Шиида! - Хрант застыл на пороге словно статуя, созданная им же. - Кто мог? Кто мог так ужасно поступить?!
- Они вели богохульственные речи и проклинали нас! - Айво весь трясся от возмущения, но каменный клинок сжал крепко. - И под конец назвали имя своего предводителя! Твое имя!
Палец жреца указал на Пиения.
- О Шиида! - коротко вскрикнул Хрант и кинулся по коридорам, выкрикивая плохую весть.
- Я? О чем ты говоришь? - Пиений приложил все усилия, чтобы голос не дрожал и выглядел удивленным. - Шиида свидетель, я всегда был верен ему и только...
- Нет! - взвизгнул Айво. - Ты и только ты мог стать предателем! Лишь ты и никто другой! Ты никогда не оказывал должного уважения верховному жрецу и нашему Богу, ты редко преклонял колени в благодарственных молитвах, ты предлагал безумные идеи, противные самой основе мироздания! Ты еретик и всегда был им! Как жаль, что это открылось нам слишком поздно! Ты успел увести за собой невинные души, но твоя смерть даст им шанс вернуться на путь истинный!
- Я никогда... - Пиений сделал шаг в сторону и вдруг резко бросился вперед, огибая разъяренного жреца и ломая на ходу перегораживающую проход колонну. Выход был близко, но Айво оказался проворнее. Он прыгнул на беглеца словно доисторический хищник, вцепился в руку, и в следующую секунду в плечо Пиения вонзилось каменное лезвие. Тот вскрикнул от боли и отлетел назад, отброшенный поистине нешиидовской силой Айво. Жрец лишь торжествующе расхохотался:
- Пусть же первые капли черной крови окрасят священный храм! Твоя казнь будет жестока, и за каждое грешное слово ты заплатишь Шиида сполна!
В коридорах храма послышался шум и крики, через несколько секунд колонна, загораживающая проход, рассыпалась на кусочки и комната стремительно наполнилась жрецами. Последним вошел Хрант, странным образом побледневший. Немного отстраненным взглядом он обвел свои покои, разрушенную колонну и объявил глухим голосом:
- Мериан просил не трогать еретика. Он собирается спуститься. Хочет сам разделаться с ним.
- Мериан... Да, конечно. Кому же еще как ни избраннику Шиида судить тебя? Подождем же, пока верховный жрец окажется здесь, - Айво опустил клинок и почтенно склонил голову.
Окруженный со всех сторон Пиений оказался прижат к окну. Удивленные, разгневанные, оскорбленные жрецы не сводили с него глаз, внимательно наблюдая за каждым движением и шепча, словно заклинания, проклятия. Бежать было некуда.
"В окно!"
Пиений неловко повернулся, выглядывая за подоконник, и в ту же секунду в него вцепилось сразу несколько рук, предупреждая любую попытку к побегу. Но он и не собирался выпрыгивать. Сразу под окном виднелся каменный пол второго этажа. Приземление туда и без раненой руки не всегда могло кончиться благополучно, а рисковать всеми своими костями Пиений хотел только если ему совсем не оставят выбора. А в сложившейся ситуации выбор тем не менее был. И в голову жреца пришла отчасти безумная, но все же более реальная идея.
"Они подвели меня. Так пусть же теперь спасают."
Высунувшись из окна настолько, насколько ему позволяли цепкие руки священнослужителей, Пиений закричал:
- Обрушьте! Обрушьте этот уровень!
Яростные крики магов были ему ответом. Кто-то бросился штурмовать стены, кто-то начал ломать основание. Хрупкий камень полетел во все стороны.
Жрецы на секунду остолбенели от выходки еретика. Хватка ослабла. И Пиений поспешил воспользоваться моментом.
"Мне нечего терять", - вспыхнула в голове мысль и тут же испарилась. Никаких мыслей вообще не осталось.
Айво, стоявший прямо перед Пиением, нелепо наклонил голову, словно не понимая смысл происходящего. Рука, которой он ухватил еретика за кожистый нарост, все еще держалась и держалась прочнее других, но мимолетное отупение жреца сыграло на руку беглецу. Руководствуясь не столько головой, сколько инстинктами, Пиений выхватил из руки Айво клинок и воткнул ему в грудь. Раздался предсмертный крик, разбивая вдребезги повисшую в воздухе немую паузу. Чтобы усилить эффект, "еретик" толкнул разом обмякшее тело в окруживших его членов Круга, вызвав панику у нескольких жрецов. Кто посмелее попытался остановить разошедшегося Пиения, но успеха не добился: жрец подхватил ближайшую статую словно песчинку и швырнул в преследователей, сбивая с ног большую их часть. В доли секунды освободив пространство вокруг себя, Пиений побежал к выходу, прислушиваясь к грохоту камня, доносящемуся снизу. Судя по всему, маги снесли опорные балки одними из первых, потому что пол начинал медленно, но верно крениться и обламываться почти под ногами, а стена, к которой несколько секунд назад прижимали жреца, уже развалилась на две части, придавив кого-то внизу. Члены Круга еще не до конца поняли что происходит, а те, кто понял, не могли выбраться из комнаты, спотыкались друг о друга и падали, не успев увернуться от опрокидывающихся статуй, которыми была забита комната. Некоторые жрецы уже провалились на нижние этажи и оказались погребены под кусками камня, рассыпающегося с поразительной легкостью. Судьба Круга была предрешена.
Пиений ничего этого не видел. Его последним препятствием оставался Хрант, стоявший в дверном проеме. Жрец не пытался его остановить, ни в коей мере, но пройти мешал. Губы Хранта что-то беззвучно шептали, в глазах застыл ужас, а взгляд метался по бесчисленным поделкам, которые рушились вместе с храмом. Не замечая Пиения, Хрант с мольбой протянул руки к своим творениям и сам вошел в комнату, освобождая путь и сильно облегчая задачу беглеца. Жрец вцепился в самую витиеватую статую, прижал ее к груди, сделал несколько шагов к следующей. Пол хрустнул, и Хрант в обнимку со своим шедевром исчез в груде битого камня.
Этого Пиений тоже не видел. Он вылетел в коридор, не оглядываясь назад. Тут было чуть спокойней, но стены шатались и здесь. Не останавливаясь ни на мгновение, Пиений слетел вниз по лестницам относительно целой стороны храма. Выход оказался на удивление нетронутым, но клубы пыли, разносящиеся во все стороны с места обвала, снизили видимость почти до нуля. На ощупь жрец выбрался из святилища, сделал несколько шагов и упал на колени. Грудь горела от недостатка воздуха. Боль в руке, исчезнувшая на время побега, начала возвращаться с утроенной силой. Голова кружилась, перед глазами все плыло, но Пиений был рад. Рад уже только тому, что смог выбраться из пирамиды живым.
Завеса постепенно рассеивалась, открывая обзор на творящееся вокруг сумасшествие, и вдруг жрец понял, что стоит на коленях, окруженный своими последователями. Шиида - тут собрались уже не только маги - возбужденно что-то выкрикивали, но разобрать слова Пиений не мог. В ушах до сих пор звенело от грохота падающих камней.
- Замолчите! - яростно выкрикнул он, вскакивая на ноги. - Молчать! Молчать!!!
На площади моментально наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом камня, все еще осыпающегося с разрушенных стен.
- Вы подвели меня, - продолжил Пиений, тихо, но угрожающе. - Подвели, и это чуть не стоило мне жизни.
Он хотел добавить еще что-то, но взглянул на десятки пар пристыженных глаз и махнул здоровой рукой.
- Глупцы. С вас даже ничего не возьмешь. Отойдите от меня и будьте наготове. Вы нужны мне. Сейчас.
"Сейчас. Мериан жив, в этом нет сомнений. Вершина пирамиды осталась цела. Он будет здесь и будет очень скоро. Наконец-то все решится. Либо он. Либо я."
***
Фраус молчание Пиения истолковал по-своему.
- Зачем ты убил их?! Зачем?! Неужели не было другого выхода?!
- Не было!
- Или ты его не видел?
- Не было!!! Они разорвали бы меня на куски, если бы я не нанес удар первым! Легко говорить тому, кто бродил где-то на окраине, пока я рисковал жизнью из-за них! - Пиений махнул рукой в сторону шиида. - Как можно быть таким наивным? Неужели ты до сих пор веришь, что с фанатиками можно договориться? Тогда ты еще глупее, чем я думал! Ты...
Фраус отшатнулся от жреца. На лице застыла смесь обиды и страха. Уже знакомый магу животный ужас сковал его с ног до головы.
"Он разозлился... Он только что уничтожил почти весь Круг. Что же он может со мной сделать?"
Вероятно, Пиений заметил страх в глазах Фрауса и смягчился. Он глубоко вздохнул и хотел добавить что-то еще, исправив ситуацию, но не успел. Шиида, доселе безмолвно наблюдавшие за ссорой своих предводителей, тревожно зашумели. Пиений оглянулся и застыл. На пороге разрушенного храма стоял Мериан.
Лицо верховного жреца не выражало никаких эмоций, словно черная маска равнодушия. Он с каплей сожаления посмотрел на Пиения, покачал головой, перевел взгляд на Фрауса, которого появление Мериана напугало еще сильнее, и вновь повернулся к Пиению.
- Я был слеп, - верховный жрец обращался скорее к себе, чем к окружающим шиида. - Я не заметил еретика, хотя он стоял прямо передо мной. Я сам впустил отравителя душ в чистейший храм и тем запятнал его. Да, я совершил роковую ошибку,за которую расплачивается мой народ. Но я принимаю свою вину и прошу вас принять вашу, - Мериан вскинул руки, обращаясь к шиида, окружающим Пиения. - Вернитесь к священным обломкам храма, покайтесь и все вы будете прощены. Бог милостив.
Пиений внимательно следил за каждым движением жреца, готовый в любую секунду отразить нападение, но тот не нападал. Толпа же зашепталась, наполняя площадь шелестом сотен голосов.
- О Шиида! Перед твоим лицом стоит коварный враг твой. Его суд близок. Все его нечестивые деяния будут подсчитаны, и приговор будет справедлив. Он виновен во многих грехах, но хуже всего то, что он увел с пути истинного наших слабых братьев. И я молю тебя принять их обратно в свой свет. Но прежде, заблудшие души, отойдите прочь от нечистого. Пусть он останется один перед ликом всевидящего Шиида. И пусть убоится гнева его.
Сначала нерешительно, но затем все более уверенно шиида попятились от Пиения. Тот лишь едва заметно усмехнулся. Ничего другого он и не ожидал. Но зоркий глаз Мериана заметил улыбку жреца:
- Ты волен смеяться сколько хочешь, искуситель. Даже на Высшем Суде ты будешь продолжать смеяться, когда твоя черная душа сгорит в Вечном Огне. Смейся, безумец.
Фраус стоял неподвижно, боясь пошевелиться. Он молча наблюдал как пространство вокруг Пиения стремительно освобождается. Разумом он понимал, что ему тоже следовало бы сделать несколько шагов назад, принимая сторону Мериана, чтобы сохранить себе жизнь. Но Фраус не мог этого сделать. Ноги будто приросли к песку. И тому причиной был не страх.
Мериан, конечно, заметил заминку жреца:
- Ты совсем недавно в Круге. Тебя так легко сбить с толку. Ты колеблешься, но не сомневайся. Еретик получит заслуженное наказание, не бойся его. Отойди назад.
- Нет, - прошептал Фраус, сжимая кулаки. - Я не отойду.
На секунду в глазах Пиения мелькнуло неприкрытое удивление, но он тут же снова сосредоточился на верховном жреце.
Мериан слегка нахмурился, но спустя секунду его лицо приобрело скорбное выражение:
- Как глубоко поражена твоя душа... Еретик обрел огромную власть над тобой. Но ты не заслуживаешь разделить с ним печальную участь.
- Нет, - Фраус не узнавал свой голос. Твердый и решительный, как никогда раньше. И в дополнение к прочему, произносящий слова, которые маг не осмелился бы произнести в другой ситуации.
- Нет. Еретик не он.
- Что ты творишь? - Пиений второй раз отвлекся от Мериана.
- Ты запуталась, бедная душа.
- Нет. Я не запутался. Еретик не он. Еретик я.
- Глупец, - пробормотал Пиений, но на этот раз глаз от Мериана не отвел.
Верховный жрец на долю секунды онемел. Мертвая тишина, тут же окутавшая площадь, давила на Фрауса. В какой-то момент он пожалел, что не отошел назад, когда это было нужно, и ввязался в разговор, но сожаление быстро прошло. Маг твердо знал, что он все делает правильно.
- Ты? О Шиида. Но...
- Я. Мериан, ты ошибаешься, и ты это знаешь. В твоем учении множество изъянов. Ты их не видишь или не хочешь видеть - неважно. Но позволь мне задать тебе один вопрос. Ты Избранник Шиида, самый верный его служитель, но видел ли ты его когда-либо? Или слышал его голос?
Мериан все еще не мог произнести ни слова, но вдруг его лицо исказила гримаса животной ярости, которую Фраусу еще не доводилось встречать.
"Кажется, я задел то, что задевать не следовало. Он взбешен."
- О чем ты говоришь?! - крик Мериана совсем не вязался с благочестивым и скромным видом великого мудреца, который он придал себе ранее. - Не нужно быть Избранником, чтобы видеть Его. Подними голову, слепец!
Фраус понял, о чем говорил Пиений. Реакцию Мериана на пусть и провокационный, но не такой уж наглый вопрос нельзя было назвать адекватной. До мага неожиданно дошло, что во многом его скандальный напарник был прав - и неправ тоже! - но когда он назвал верховного жреца фанатиком, Пиений попал в точку. Стоило ли продолжать вменяемый разговор или дать Пиению закончить свой план? Большей частью сознания маг уже понял, что любые попытки образумить Мериана лишь доведут последнего до белого каления, и кончится это наверняка нехорошо. Но какой-то уголок разума все еще сопротивлялся здравому смыслу. Фраус спросил, сам проклиная себя за произнесенные слова, продиктованные поднимающейся на жреца злостью:
- Но ты уверен, что на небе видишь то, о чем думаешь? Что, если этот свет не Шиида, а...
- Ни слова больше! - рев Мериана оборвал речь Фрауса. Маг вздрогнул и замолчал.
- Ты этого хотел добиться? - прошептал Пиений, по-прежнему наблюдая за пророком. - У тебя получилось. Теперь он совсем потеряет над собой контроль.
- Твой план был хитер, порождение темной стороны, но ты сам себя выдал!
- Какое порождение? - опешил Фраус.
- Довольно, Саарон! Я вижу тебя насквозь, темный вестник. Как много у тебя обличий и как много у тебя верных слуг! Но ни твои греховные поступки, ни твои богохульные слова не сокрушат славу великого Шиида! Вас обоих постигнет страшная кара!
- Саарон? - глупо переспросил Фраус. - О чем ты говоришь?
- Вот он и раскрыл свое безумие, - удовлетворенно ответил Пиений вместо Мериана.
- Теперь я вижу все! Я остановлю тебя. Ты больше не сможешь вредить нам, враг всего светлого, - верховный жрец поднял руки. - Пусть священный огонь поглотит тебя!
- Мериан, подожди! - Фраус запаниковал.
Вдруг кто-то с силой оттолкнул мага. Фраус упал на песок, а через несколько секунд рядом с ним рухнул обессиленный Пиений. Маг в совершенном недоумении повернулся к жрецу, надеясь задать ему пару вопросов, но удивленный возглас застыл в гортани.
Мериан вспыхнул. Багровые языки пламени вырвались будто бы изнутри пророка и в считанные секунды охватили все его тело. Крик боли пронесся над городом. Верховный жрец странным образом дернулся, пытаясь куда-то убежать, но, не пройдя и пары шагов, опрокинулся навзничь. Обрадовавшийся огонь разгорелся еще сильнее, несколько секунд рвался к небесам с неукротимым упрямством и вдруг резко потух. На песке остались лежать лишь обугленные останки великого Избранника.
- Что... что ты наделал? - еле слышно спросил Фраус. На лице мага застыло выражение крайнего ужаса и глубокого отвращения. Он повернулся к Пиению, наткнулся на почти ненавидящий взгляд и умолк.
Для жреца этот рывок не прошел бесследно. Кровотечение усилилось, руки дрожали, но вопрос Фрауса придал ему сил.
- То, что он собирался сделать с тобой! - отрывисто выкрикнул Пиений. - Это я должен задать тебе вопрос: что делал ты? Чего ты пытался добиться от сумасшедшего? Ты надеялся, что он признает свои ошибки? Ты так был уверен, что он способен на это? Даже перед лицом смерти ты отказывался дать ему отпор! Отойдите и не загораживайте свет! - последняя фраза была адресована шиида, выстроившимся вокруг жрецов. Те отскочили назад, со страхом оглядываясь на тело Мериана. С большим трудом Пиению удалось подняться на ноги.
- Все кончено, - тихо произнес он, восстанавливая дыхание. - Верховный лжец мертв. Все вы видели, что он окончательно обезумел и не оставил мне выбора. Пусть он порочил мое имя и называл еретиком, но клянусь светом Солиуса - который никогда не был Шиида - что истина на нашей стороне. И теперь, после окончания его "правления" начнутся перемены. Вы боитесь? Меня? Или перемен? Как бы то ни было, ваша жизнь изменится к лучшему. Мы клянемся.
***
- Храм надо восстановить.
- Надо. Но это не главное.
- А что главное?
- Прежде всего нужно провести ритуал перерождения. Мы потеряли слишком много шиида. Ты ведь не знаешь, как его проводить?
- Нет.
- Я тебя научу. Там нет ничего сложного.
- А потом?
- Потом займемся тем, ради чего мы это все затеяли. Начнем раздавать кристаллы.
- Кристаллы? По-твоему, это самое главное? Ты думаешь только о них с момента нашей встречи, как одержимый!
- Тебя это так удивляет? Неужели ты не понимаешь, что без кристаллов все наши дальнейшие действия лишены смысла? Оглянись! Город лишен жизни, и это при том, что он полон жителей. Но все они безлики и безвольны. Что мы сможем изменить в городе, о каком развитии можно говорить, пока они не обретут разум? Я достаточно жил в царстве пустых теней. С меня хватит.
- Ладно... Может, ты и прав.
- Осталось только придумать, как извлечь из того подземелья достаточное количество кристаллов.
- Погоди.
- Что?
- Возможно, не придется их доставать. Мериан всегда говорил, что у каждого шиида должен быть свой Дар, но что, если это было очередное его правило, лишенное смысла? Кристаллы же не теряют свою силу. Почему бы не использовать один кристалл на всех?
- Интересно. Надо будет попробовать.
- Это сбережет наши силы.
- Посмотрим. Остался еще один нерешенный вопрос.
- Какой?
- Круг мертв в своей большей части...
- Твоими усилиями.
- ...и нам нужны новые жрецы. Выбрать их не будет проблемой. Конечно, после того, как мы преобразим их. Сложность в другом: городу нужен новый верховный жрец.
- Здесь не так уж и много вариантов.
- Верно, для себя я уже все решил. Во главе Круга лучше всего будет стать тебе.
- Мне?! Пиений, ты смеешься надо мной? Какой из меня верховный жрец? Я не могу произнести даже простую речь, чего уж говорить о принятии каких-то решений.
- На то и существует Круг, чтобы помогать предводителю в этом.
- Но я ужасный правитель! Они никогда не будут воспринимать меня всерьез.
- Не преувеличивай.
- Но почему ты не хочешь стать верховным жрецом?
- Они боятся меня. Ты этого не заметил? Хорош правитель, которого боится собственный народ.
- Нет, дело не в этом, да? Ты мне врешь?
- Отнюдь.
Напряженное молчание.
- Но ты отличный лидер.
- И что с того?
Опять молчание.
- И ты так хотел сменить Мериана.
- На кого угодно, кроме меня.
Короткая пауза.
- Я тебя не понимаю.
- Тебе и не нужно.
- Но...
- Из тебя выйдет отличный правитель. Ты не обделен... воображением, верно?
- Да. Если это так называется.
Пауза.
- Я все равно еще не верю тебе. Но если ты настаиваешь, пусть. Если положение поможет мне изменить наш город и наш народ, я вытерплю это.
- Безусловно. Здесь необходимы перемены.
Белый кристалл скользнул в руку Фрауса.
- И какие же будут первые распоряжения?
Фраус глубоко вздохнул. С высоты полуразрушенного храма пустыня была видна на многие мили вокруг. Бесконечная. Уходящая за горизонт. Чистая и ровная картина, которая могла в любую секунду сгинуть в безумии песчаной бури, раствориться как зыбкий мираж во мраке, неподвластном даже лучам Солиуса. Песок засыплет город. Возможно, унесет чьи-то жизни, если рухнет обветшалая лачуга.
- Нет. Кристаллы подождут. Неужели Мериан не видел, как мы уязвимы? Скажи всем: пусть разбирают эти уродливые статуи и собирают весь камень, какой найдут в черте города. Прежде всего нужно возвести стены.
"Интересно... Эти кристаллы отличаются чем-то кроме цвета?" - вспыхнул в голове мага вопрос, но очевидного ответа поблизости не наблюдалось. Новорожденный жрец прислушался к своим ощущениям, но и там никаких перемен не было.
"Скорее всего нет", - Фраус повертел в руках грубый осколок красного минерала, вздохнул и положил его на кривую табуретку, забившуюся в угол и оставшуюся на память от прошлого владельца комнаты. Больше маг в нем не нуждался.
"Мериан звал меня. Надо бы подняться к нему", - от этой мысли Фраусу стало неуютно. Страх перед верховным жрецом не развеялся окончательно. Хотя черные узоры больше не могли выдать мага, на уровне подсознания осталась твердая ассоциация "Мериан - опасность", и избавиться от нее едва ли было возможно. Но так или иначе, встречи с пророком не избежать, поэтому лучше самому прийти к нему чем ждать, когда Мериан вспомнит о своем неофите и отправится его искать.
Набрав побольше воздуха в легкие для смелости, Фраус снова погрузился в хитроумные лабиринты храма. Попасть на вершину пирамиды было делом нелегким, но все же более простым, чем спуститься вниз, к выходу. Выискивая лестницы, ведущие вверх, жрец забирался все выше и выше и спустя несколько минут, к большой неожиданности для себя, оказался возле уже знакомой комнаты с черным кругом посередине. Внутри круга сидел Мериан с высоко поднятой головой и закрытыми глазами и что-то шептал. Появившегося мага он не заметил.
- Мериан? - Фраус робко позвал сидящего.
Шепот стих. Верховный жрец открыл глаза, обвел комнату еще не до конца сфокусированным взглядоми обнаружил помеху. Несколько секунд он внимательно смотрел на мага, словно отчаянно пытаясь сообразить, что тот забыл здесь. Фраус, в свою очередь, не спешил с пояснениями.
- Быстро, - внезапно вырвалось у Мериана.
- Что?
- Неожиданно быстро, - он словно не слышал вопроса. - Впервые вижу, что бы кто-то с такой скоростью принял силу Шиида. Ты одарен, несомненно.
Фраус неопределенно развел руками, но его ответ пророку не требовался.
- Теперь ты один из нас - прямых служителей Шиида. Твоя миссия в этом мире - служение Ему, подчинение своей жизни Его воле и помощь своим братьям по крови не сойти с истинного пути, - верховный жрец поднялся с каменного пола и тут же вознес руки к небу. - Помни, что ты всегда в Его власти, и по первому зову ты должен положить на Его алтарь свое тело и душу.
"Какой же он... кровожадный."
- Но если ты будешь праведно жить и честно исполнять возложенное на тебя бремя, то никогда не познаешь Его гнева. Шиида видит все, жрец, и своих верных слуг Он награждает величайшими благами.
Фрауса так и подмывало спросить, что же это за блага такие, но он сдержался. Вместо этого прозвучал другой вопрос:
- Я должен нести слово Божье народу, Пророк. Но какое задание будет мне поручено? Имею в виду, более...
"Реальное", - чуть не выпалил маг.
- Более приземленное.
Мериан едва заметно нахмурился. Слова Фрауса ему не понравились.
- Ты так стремишься приняться за работу, жрец? Хорошо, трудолюбие угодно Шиида. Терпение тоже входит в число поощряемых Им качеств, но тебя, очевидно, этого дара лишили.
Фраус смутился, но верховный жрец не обратил на это внимания.
- Ты займешь место Орбана. Как ты знаешь, твой предшественник был стражем наших слабых сородичей, наделенных даром магии свыше. Он оберегал их от бушующих песчаных бурь и всегда вовремя приводил в безопасный город. Без него добыча камня обречена, и лишь ты можешь вернуть ее к прежней точке. Направляй магов, охраняй магов, помни о бдительности и будь осторожен. От твоей внимательности зависит жизнь твоего народа. Верно служи великому Шиида.
- Клянусь, - без особого энтузиазма откликнулся Фраус, заранее зная, что не выполнит свою клятву.
- В таком случае, ты свободен, - Мериан снова сел в центре круга и монотонно забормотал молитвы.
Фраус поспешил убраться из комнаты.
Путь к выходу из храма был непрост, но жрец с честью преодолел его, хотя это заняло порядочно времени. Чем дальше он уходил от вершины пирамиды, тем спокойнее себя чувствовал, и когда впереди наконец забрезжил уличный свет, Фраус смог облегченно выдохнуть. Правда, безмятежность его очень скоро покинула. У дверного проема мага караулил Пиений:
- А вот и ты. С Мерианом уже говорил?
Фраус вяло кивнул.
"Что же он теперь задумал? Перебить весь Круг? Обрушить храм? О Шиида."
- Он поручил тебе задание Орбана, верно?
Маг снова кивнул.
- Отлично. Просто прекрасно, - в голосе жреца мелькнуло удовлетворение. - Иди за мной, нам нужно кое-что обсудить.
Парочка поспешила подальше от центра города. Затерявшись в лабиринте переулков, Пиений остановился, убедился, что храм достаточно далеко, а рядом нет ни единой живой души, и повернулся к Фраусу:
- Ты же знаешь, к чему мы стремимся в конечном итоге?
Вопрос подразумевался как риторический, но маг еще раз кивнул. На всякий случай. Хотя на самом деле он не понимал до конца план Пиения и мог только предполагать.
- Пусть нас двое, но этого все равно мало, чтобы выступить против Мериана. На его стороне весь город и почти весь Круг. Сотни шиида. Но если мы изменим ситуацию на обратную, у нас больше не возникнет никаких затруднений.
- Что ты имеешь в виду?
- Да, особой хитрости тебе не досталось, - Пиений глубоко вздохнул и начал терпеливо рассказывать свою идею:
- Почему Мериан стал верховным жрецом? Не потому, что он божий избранник и пророк, отнюдь. Он мог хоть себя выставить богом, и ему бы поверили. И поверили бы ему из-за его таланта внушать шиида свои мысли. Мы последовали за ним легко, не задавая вопросов. Нам не нужны были доказательства. Носители кристаллов едва ли смогут поменять свое мировоззрение, но простой народ крайне переменчив. Нам не составит труда заложить в них другую истину. Уверенный голос и красивые слова - и они пойдут за тобой. А если народ встанет против Мериана, победа уже будет практически в наших руках.
- Но что, если Круг переубедит шиида? Второй раз?
- Возможно. Нам нужно работать быстро, но аккуратно. Круг не должен заметить перемен до последнего момента. До момента, когда уже будет поздно что-то менять. И это несложно устроить, поверь мне. Жрецы в своем большинстве сидят внутри храма и крайне редко выходят за его пределы. Ты и я - единственные, кто находится снаружи. Если предупредить шиида, чтобы они вели себя тихо, не выдавали наши проповеди и вели себя как обычно, Круг ничего не заподозрит.
Фраус слушал и сам не знал, как реагировать на все это. Он и помыслить не мог, что когда-нибудь окажется втянут в такую масштабную авантюру. С одной стороны, план Пиения выглядел вполне красиво, мог сработать и сулил огромные перемены к лучшему в жизни всего города. А с другой, какая-то часть мага боялась этих перемен. Она боялась возможных жертв, неизбежно возникающих при подобных переворотах. Она боялась провала и жестоких наказаний, которые последуют за ним. Она боялась того, что новое, нестабильное общество, которое может вырасти в результате их задумок, не получится контролировать. Она боялась последствий потери контроля.
И еще она боялась Пиения. Как бы ни были велики риски, но что-то манящее во всей этой затее имелось. И отступать было уже некуда. Пиений, очевидно, собрался идти до конца, и Фраусу придется идти следом за ним. Другой выход был закрыт еще давным-давно, когда заблудившийся в песчаной буре маг провалился в древнюю библиотеку.
Пиений тем временем, не замечая метаний напарника, перешел к следующей части своего плана:
- Тебя поставили следить за магами. Я же постоянно нахожусь в городе, среди шиида. Мы вместе можем донести до них нашу истину. Делай что хочешь: очерни Мериана, выставь его лжецом, хоть обзови его еретиком и лжепророком. Но маги должны тебе поверить. Позже я закончу твою работу, но прежде ты должен ее начать.
- Хорошо, - покорно согласился Фраус.
- Я знал, что не ошибся в тебе, - Пиений выглядел невероятно довольным. Совсем не похожим на унылого помощника. - Тогда не будем терять время. Приступай к этому сейчас же.
Фраус выскользнул из переулка и поспешил к храму.
На главной площади никаких заметных перемен не произошло. Жрецы уже убрали столбы, напоминающие о недавнем Испытании Силы, и теперь шиида вновь слонялись вдоль улиц, войдя в свое привычное состояние апатии. Но при виде жреца равнодушные гуляки насторожились и замерли. Члены Круга по-прежнему производили на них магическое действие.
Фраус никогда не представлял себя в роли оратора. В центре всеобщего внимания он терялся, мысли путались в голове, а язык словно прирастал к челюсти. Именно к такому заключению он пришел, оказавшись на заветном возвышении перед храмом. Десятки глаз внимательно рассматривали его, ожидая какой-нибудь восхитительной новости, но выдавить ее из себя оказалось сложнее, чем думал жрец. Несколько секунд он молчал, сосредоточенно подбирая красивые слова. Тишина на площади начинала давить на нервы, и Фраус понял, что если он сейчас же не произнесет хоть слово, то оттереться от позора потом долго не сможет.
- В-во славу Шиида! - жрец решил начать со священных слов, последовав примеру всех речей, которые ему доводилось слышать раньше.
Тишина чуть всколыхнулась, легкое эхо пронеслось над головами слушателей, но ни один из них не издал ни звука. Шиида ждали.
"И с чего начать?"
- Все вы знаете, что Орбан погиб... недавно погиб, и я занял его место в Круге. Верховный жрец дал мне ту же миссию...
"Нет, не верно."
- ... возложил на меня ту же миссию, что и на ушедшего. Орбана. Я должен защищать вас. Контролировать добычу бурь и следить за камнями. Вот. И...
"О Шиида, все не так! Мысли слипаются. Надо заканчивать."
- Иначе говоря, все маги должны собраться здесь. Потому что скоро мы выходим. Это воля Шиида.
Несмотря на то, что речь Фрауса едва ли можно было назвать успешной, его прекрасно поняли. Шиида засуетились: часть стянулась к возвышению, часть бросилась разносить весть по городу. Сам же жрец, наблюдая за бегающими сородичами, все пытался унять бешеное сердцебиение и пульсирующий в голове жар.
"Это ужасно. Как я могу повести их за собой, если я не в состоянии произнести ничего вразумительного? Они не станут слушать меня. Они не поверят. Пиений, зачем ты доверил это мне? Лучше бы ты сам выступил перед ними. А теперь твой план обречен на крушение."
Паника накатывала удушающими волнами, то усиливаясь, то чуть отступая. Фраус искренне не понимал, как у жрецов получается произносить красивые, витиеватые обращения, то и дело добавляя религиозные отступления, когда он не может и дежурные фразы-то сказать. Неужто для того, чтобы стать членом Круга, действительно нужны особые умения, которых у него разумеется не было? Нельзя сказать, что эта мысль обрадовала Фрауса. Он все больше склонялся к тому, что не сможет оправдать ожидания Пиения.
Маги тем временем увеличились в числе. Рассеянно насчитав десятка три с половиной, жрец решил, что хватит и этого. Ждать отстающих было слишком утомительно. Да и если затея удастся, группа все равно вернется в город гораздо раньше обычного: едва ли маги смогут спокойно работать после того, как им перевернут мировоззрение. ПоэтомуФраус набрал в грудь побольше воздуха и крикнул, пугаясь собственного голоса:
- Следуйте за мной.
Небольшая толпа охотно исполнила приказ жреца. Шиида нестройным шагом направились к выходу из города. В воздухе снова повисло молчание, нарушаемое лишь редкими переговорами магов, но Фраус был даже рад этому. В тишине было проще продумать слова будущего выступления.
"Что бы им такое сказать? - ломал голову жрец. - Нужно начать с отвлеченных тем. Нельзя же их сразу оглушить такой новостью. Хотя с другой стороны, чем безумнее история, тем проще в нее поверить. Уверенный голос и красивые слова... было бы это так легко. И все-таки, с чего начать?"
В раздумьях Фраус и не заметил, насколько приблизились к ним скалы. А четко сформулированной речи в голове до сих пор не было.
"Ладно, пора, наверное. Будь что будет", - жрец остановился и повернулся к своей пастве:
- Во славу Шиида, послушайте меня!
Все маги немедленно замерли на месте, устремив на предводителя полные любопытства взгляды.
- Я скажу одну вещь, которая вас напугает. Может, она покажется ложью. Скорее всего, да, она покажется ложью, но я клянусь светом Солиуса - это правда. Мы клянемся.
Шиида недоуменно зашептались, бросая тревожные взгляды на оратора. Впрочем, тот чувствовал себя ненамного лучше. Заветные слова застыли где-то в гортани и отчаянно не хотели произноситься. В какой-то момент Фрауса посетила внезапная и очень желанная мысль бросить все и бежать без оглядки отсюда, но огромным усилием воли ему удалось подавить навязчивое желание. Хриплым, неожиданно низким голосом жрец сказал:
- Мериан ошибся. Мериан всегда ошибался.
Вторая фраза потонула в удивленных восклицаниях, вспорхнувших над магами. Толпа требовала подробностей, и Фраусу оставалось надеяться, что он сможет дать их. Терпеливо выждав, когда первый взрыв голосов затихнет, он продолжил:
- Сознательно или нет, но Мериан врал, - последнее слово далось особенно тяжело.
- Я... Мы знаем это. Мы уверены в этом. У нас есть доказательства.
"Но нужны ли им доказательства?"
- Доказательства того, что верховный жрец ошибался во всем. Если попросите, мы покажем вам их. Только прежде... Мериан говорит, что Шиида - наш бог, - жрец в первый и последний раз вознес руки к небу, на секунду замолк, очарованный сиянием звезды - до чего же редко он смотрел на нее, с тех пор, как узнал про ее небожественную природу! - и медленно произнес, чувствуя, что слова сами соскальзывают с языка, - но на самом деле, Шиида либо умер с прошлым миром, либо сошел с ума. Либо же вообще никогда не существовал.
Он ожидал любой реакции. Криков, рыданий, удивленных возгласов. Может даже недоверия и отрицания. Но маги лишь одновременно подняли головы, встретившись взглядом с Солиусом, а потом также одновременно опустили их и посмотрели на Фрауса. От этих взглядов жрецу стало еще хуже.
"Скажите же что-нибудь!"
И словно услышав его мысленную мольбу, маги высвободили целый поток вопросов, который мог значить только одно - они готовы поверить. Именно так, как говорил Пиений.
- Мериан говорит неправду?
- Но кто породил нас?
- Куда мы уходим?
- Кому мы молимся?
- Я понимаю, как вы хотите услышать ответы! - жрец повысил голос, пытаясь перекричать толпу. - Но я не могу дать их! Мы многое не знаем, это правда! И не узнаем, никогда не узнаем, - Фраус понизил голос, испугавшись собственных мыслей, - если Мериан продолжит все объяснять волей Шиида. Наверное, все можно изменить, но нужно что-то делать. Изменить можно все, - жрец устало закрыл глаза. - Быть может... поговорите с Пиением. Он сможет рассказать вам больше.
Маги, будто бы только и ждали этой команды, немедленно развернулись и наперегонки рванули к городу, оставив Фрауса в гордом одиночестве. И, о Шиида, как же он был рад этому!
"Теперь его очередь мучиться с ними", - удовлетворенно подумал жрец и неторопливо направился за магами. На душе сразу полегчало. Самое сложное позади, и пока что от Фрауса больше ничего не зависит. К тому же, он неплохо справился со своей ролью. Можно перевести дух.
До окраины Фраус добирался долго, изо всех сил оттягивая тот момент, когда ему снова придется взять на себя ответственность за очередное замысловатое задание Пиения. А когда все-таки добрался, обнаружил, что город подозрительно опустел. Шиида, бесцельно блуждающие по улицам, пропали. Зато неподалеку, на расстоянии нескольких переулков, слышался громкий голос. Интуиция, или может обычная логика, подсказала Фраусу, что источником голоса является его друг.
"Они уже нашли его? Или это Пиений их нашел?" - жрец поспешил на звук и очень скоро столкнулся с огромной толпой, буквально растекшейся по узкой улице. Шиида забивались в малейшие щели, залезали внутрь домов, пихались и отталкивали друг друга - одним словом, делали все, чтобы оказаться как можно ближе к новому проповеднику. Но нужды в этом не было: Пиения было отчетливо слышно и на самых дальних рядах, где приткнулся Фраус.
"Должен признать, у него это получается гораздо лучше, чем у меня. Он знает, о чем говорит, не запинается на каждом слове", - жрец был только рад, что хоть кто-то из них двоих может произносить красивые речи.
- Вы спрашиваете, кто породил нас? Нас породило прошлое. Никто не назовет нам имена наших создателей. Их тела давно обратились в песок. Да-да, я уверен, что наши создатели были смертны, возможно, даже более смертны чем мы. Мы начинаем свою жизнь у алтаря, но кто создал алтарь?
Судя по поднявшемуся гулу, никто из слушателей не задавал себе этот вопрос.
- Они. Они и создали алтарь. Древние. Боги. Истинный Шиида. Вот кому мы должны поклоняться. Солиус питает нас, дает нам силы, но никогда с начала нашей памяти он не отвечал на наши молитвы. Не потому, что мы были недостаточно усердны, а потому, что он мертв. Мертв, причем мертв во всех отношениях.
Эта новость уже никого не удивила, судя по вялой реакции.
- Единственный, кто слышит голос Шиида, Мериан. И мы слепо верим его утверждениям и предсказаниям? Вы ошибаетесь, мы все ошибались, доверившись ему. Мериан хитер и жаден. Он прорвался к власти самым простым способом: подчинил себе наше сознание. Он создал ложь, и мы поверили в нее. Отдали ему свои души. Наша вера - его источник силы. Он управляет нами. Всеми, всеми, даже жрецами. Вы думаете, что Круг свободен в своих поступках и мыслях, но это не так. Круг - священное оружие Мериана. Мы прикоснулись к "дару Шиида", и тем самым нас вынудили осознанно присягнуть Мериану и его богу на верность. Мы защищаем их, не опровергая грязную ложь, хотя можем! И в этом нам нет оправдания. Но еще не поздно все изменить. Еще не поздно загладить наши грехи перед вами, направить наш народ по истинному пути - и решение только одно. Мы должны свергнуть Мериана.
Голос Пиения заговорщически снизился. Из толпы донеслись яростные крики.
- Но тише, тише. Не сейчас. Мы достаточно сильны и можем разрушить храм до основания, но есть ли в этом необходимость? Конечно, грубая сила может сотрясти наш город и привести к желанным переменам, но есть и другие способы. Гораздо тоньше и изящнее. Я возьму это на себя. Вы же будьте готовы. Пока я не прошу от вас ничего, кроме как ждать и молчать. Ждите от меня знака и молчите, во имя всего сущего, молчите! Никто из Круга не должен узнать то, о чем я вам поведал, иначе все наше будущее будет стерто и выжжено пламенем слепых фанатиков. А теперь расходитесь.
Стоило Пиению произнести последнее слово, как толпа, выкрикнув напоследок что-то ликующее, расползлась во все стороны. Меньше чем через минуту на улице остались только двое жрецов.
- Это было... впечатляюще, - осторожно начал Фраус. - Но не слишком ли ты преувеличил?
- Это не имеет значения. Мне нужно было настроить народ против Мериана, и мне это удалось. В отличие от тебя.
- Я делал все, что мог! - возмутился Фраус. - Ты сказал, что закончишь мою работу!
- Верно, - согласился Пиений. - Было бы что заканчивать. Они набросились на меня и начали засыпать вопросами быстрее, чем я успевал отвечать. Ты вообще хоть что-нибудь им объяснил?
- Я выставил Мериана обманщиком, как ты и велел! Я сказал им, что Шиида, скорее всего, легенда.
- И все?
- Но...
- Ладно, это не имеет значения, - отмахнулся Пиений. - Пусть даже основная работа досталась мне, своей цели мы добились. Они готовы идти за нами на любое безумство. Сейчас главное - не терять времени.
- Куда мы торопимся?
- Они легко загораются, но - кто знает! - могут также легко остыть, если мы будем медлить. Мы можем и сейчас обрушить Мериана, но не без трудностей. Нет, нужно сделать еще один шаг, прежде чем менять мир.
- Какой?
- Круг. Среди жрецов большая часть слишком преданна Мериану или же слишком боятся перемен, но есть один... или возможно даже двое, которые могут помочь нам. Но тебе я их не доверю.
Фраус только усмехнулся, впрочем, без особого веселья.
- Жди здесь. Я пойду в храм и попытаюсь переманить их на нашу сторону.
- Ждать? И больше ничего?
- Не показывайся на глаза жрецам, не привлекай к себе внимание, не суетись на главной площади. Да, больше ничего, - Пиений скользнул в ближайший переулок и исчез.
Фраус остался один. Сначала у него появилось труднопреодолимое желание броситься вслед за Пиением и потребовать от него несколько ответов. На глубоко подсознательном уровне что-то ему не нравилось в сложившейся ситуации, но определить что именно, было затруднительно. Жрец сделал несколько кругов по улице, остановился возле стены дома. Шершавая поверхность камня, вечно горячая под лучами негаснущего Солиуса помогла ему сформулировать свои мысли, как бы странно это ни звучало.
"Все происходит слишком быстро, но может оно и к лучшему. Вот только что он собирается сделать с Мерианом, когда..."
Фраус догадывался что. Не то, что бы маг сильно жалел Мериана: даже если верховный жрец просто безумен и не таит злых умыслов, ему не место на вершине храма. Но он не заслуживал того исхода, который задумал Пиений. Как, вероятно, и любой другой на его месте. Маг еще слишком хорошо помнил трагедию возле скал, после которой он чуть ли не возненавидел своего напарника, и не хотел, чтобы она повторилась.
"Может получится разрешить проблему мирным путем? - внутри Фрауса теплилась искорка надежды. - Может Мериана удастся убедить отказаться от правления? Может не придется убивать его?"
Слабая надежда, но Фраус пообещал себе приложить все силы, чтобы добиться успеха. Пусть даже ему пришлось бы... убить Пиения? Глупости. Стать его заклятым врагом - да, возможно. Но не убить. Хватит смертей.
Жрец продолжал мерять шагами ширину улицы, все сильнее упрочняясь в своем желании изменить план союзника. Вот сейчас: он вернется и Фраус выскажет ему все, что думает. Пусть он рассмеется или разозлится, но маг все равно сделает по-своему. Да, все будет именно так!
Но все было не так.
И причиной тому стал грохот, прокатившийся по городу. Ему предшествовали громкие крики, долетевшие издалека.
Фраус насторожился. Слова из-за расстояния разобрать не представлялось возможным, но шум никак не мог входить в их планы. Жрец завертелся на месте, пытаясь понять, с какой стороны идут крики, и наконец пришел к выводу, что звуки исходят из центра города. В недоумении маг повернулся к храму, величественно возвышающемуся над городом, и онемел.
На какую-то долю секунды Фраусу показалось, что у него кружится голова. Но странное чувство тут же прошло. Часть святилища на самом деле дрожала и на глазах покрывалась трещинами. Ровные стены ломались точно тонкие каменные плитки, рассыпаясь на сотни кусочков. Земля вздрагивала с каждым рухнувшим этажом, от чего хрупкие хижины начинали подозрительно постукивать. Отдельные звуки ударов сливались в единый сплошной гул, от которого даже на таком расстоянии болели уши. Огромное облако пыли и измельченного камня неторопливо поднималось над главной площадью. Какой ужас творился там, можно было только догадываться.
Длилась немая пауза недолго: уже в очень скором времени грохот начал стихать, а земля содрогаться все реже и реже. И хотя мутное облако продолжало смазывать картину, сквозь него все же можно было разглядеть то, что осталось от храма. Некогда практически идеальная пирамида потеряла немногим меньше половины себя и теперь напоминала очередную уродливую поделку жрецов, разве что сильно увеличенную в размерах. Ничего величественного в ней не осталось.
"Нет! Почему?! Как?!" - Фраус бросился к руинам святилища, не чувствуя ног от ужаса. Его худшие страхи, похоже, воплощались в жизнь. О каком мирном исходе теперь может идти речь?
На площади царил сущий хаос. Повсюду валялись обломки самых разных форм и размеров. Храм, лишившийся доброй части своих стен, выставил напоказ зияющие внутренности, когда-то наводившие ужас на Фрауса. Сейчас же ничего пугающего в замысловатых лабиринтах не было. Извлеченные на свет, они заставляли недоумевать, как в них вообще можно заблудиться.
Но гораздо больший интерес для жреца представляла огромная толпа шиида, окружившая руины. Никогда еще Фраус не видел такое количество сородичей в одном месте. Должно быть, сюда стеклись все жители города и теперь стояли, выкрикивая ругательства, проклятья и просто бессмысленные фразы, которые должны были поддерживать общую атмосферу беспорядка. Парящая в воздухе пыль забивала легкие, вызывая неукротимый кашель, но шиида будто не замечали ее, продолжая с остервенением звать Мериана.
Фраус с огромным трудом пробился сквозь толпу, с неожиданной силой отталкивая со своего пути любые возникающие препятствия, и чуть не столкнулся с Пиением, который стоял спиной к шиида, внимательно всматриваясь в кучу колотого камня. Выглядел жрец неважно: левая рука была согнута и плотно прижата к телу, плечо рассечено и на песок тонкой струйкой стекала кровь, окрашивая его в темный цвет. Вокруг бушевала толпа, но Пиений не выглядел взбудораженным. Скорее напряженным.
- Что здесь произошло?! - Фраус с ужасом переводил взгляд с храма на руку союзника и обратно.
- Ты? - Пиений резко повернулся, и на его лице мелькнуло облегчение. - Прекрасно. Будь готов. Он скоро появится.
- Кто? Зачем? Откуда появится? Ты же должен был просто поговорить со жрецами!
- Жрецы? - выкрикнул Пиений с такой интонацией, что Фраус похолодел внутри. - Жрецов больше нет! Все там, - он махнул здоровой рукой в сторону груды камней, - мертвы.
Все, что смог прошептать Фраус в ответ, было:
- Но почему?
Пиений не ответил.
***
Двадцатью минутами ранее.
- Вы все поняли? Возможно ваша помощь не потребуется, но никогда нельзя быть уверенным в этом наверняка. Разбредитесь вокруг храма и ждите моих указаний, - Пиений махнул рукой магам, и те замерли в ожидании новых приказов.
"Это рискованно: если члены Круга проявят толику внимания, то могут заподозрить что-то неладное. Но без малейшего прикрытия идти на такой опасный шаг - еще большая глупость", - жрец глубоко вздохнул и скрылся в темном лабиринте пирамиды. Спустя несколько подъемов и переходов он оказался на третьем этаже, перед комнатой Хранта, одного из тех, на кого Пиений возлагал определенные надежды.
Даже после прикосновения дара ШиидаХрант умудрился сохранить полную незаинтересованность в делах Мериана и его прихвостней. Наделенный душой художника, жрец не рвался пропагандировать учение пророка и вообще старался лишний раз не выходить из комнаты, разве что за новыми порциями камня. Хрант творил. Непрерывно высекал статуи и лепил колонны, усыпанные узорами, в итоге заставив ими всю комнату. Было в его поделках что-то изящное, по крайней мере, у остальных членов Круга не было и этого. Никто бы не стал спорить, что Хрант наделен особым талантом, но служитель Шиида из него был посредственный. И этим хотел воспользоваться Пиений.
- Во славу Шиида, Хрант, - приветствовал он скульптора.
- Во славу Шиида, - жрец повернулся. - Пиений? Не ожидал увидеть тебя здесь.
- Песчаные бури давно не давали о себе знать, и я решил на некоторое время предаться молитвам, - благочестивым тоном ответил Пиений. - Но прежде заглянуть к тебе. Твои творения дают дивнейшую пищу для ума и отдых для уставших глаз. Как жаль, что у меня не получается наслаждаться их видом так часто, как хотелось бы.
Похвала, очевидно, очень сильно тронула Хранта: жрец скромно потупил глаза, разом превратившись в местного дурачка, тонкие губы растянулись в стеснительной улыбке.
"Им даже легче управлять, чем я думал, - мелькнула мысль в голове Пиения. - Эдак удастся получить его поддержку за считанные мгновения. "
- Ну если ты так говоришь, - как-то особенно медленно протянул Хрант. - Хотя мне они не кажутся такими уж прекрасными. Я до сих пор ищу совершенство, но не приблизился к нему и на локоть. Слишком грубый материал и слишком примитивные формы.
- Не сомневаюсь, когда-нибудь ты достигнешь своего совершенства, - с жаром заверил его Пиений. - Со стороны виднее, и твои статуи становятся от раза к разу все лучше! Хотя, если тебе интересно, конечно, я знаю способ... усложнить форму. Ускорить процесс.
- Правда? - в глазах жреца загорелся неподдельный интерес.
- Конечно!
За стеной послышались шаги, и Пиений был вынужден, к своей досаде, прервать урок искусства на самом интересном месте. Едва ли проходящий мимо прислужник Мериана оценил бы его рассуждения. Тем более, что прислужник не стал проходить мимо, а заявился прямо в комнату к жрецам.
На пороге возник Айво, один из наиболее фанатичных приверженцев идеологии Шиида, чем сразу вызвал легкую тревогу у Пиения. Меньше всего сейчас он хотел встречаться с Айво, который давно уже подозрительно посматривал в его сторону. Тем более, сейчас Айво был заметно взволнован.
- Пиений? Ты тоже здесь? Прекрасно! Может ты сможешь объяснить, что происходит с нашим народом?
- А что с ним не так? - голос жреца оставался спокойным, но внутри Пиений сжался.
- Ты не знаешь? Хрант!
- Что?
- Выгляните в окно, о Шиида! Неужели вы ослепли и оглохли? Неужели вы не слышите, какие ужасные, богохульственные вещи произносит наша паства?!
"Произносят... проклятье. Они забыли все мои приказы, - худшие опасения Пиения подтверждались на глазах. Ситуация выходила из-под контроля. - Размечтался. Похоже, я переоценил этих болванов."
- Ужасные! Ужасные вещи! - понизив голос, продолжил Айво. - Они говорят, что наш пророк, о Шиида, лжец, и это лишь самое невинное из их греховных фраз. Как только могла подобная ересь прийти им в голову?
- Даже и не знаю, - Хрант выглядел растерянным. - Они же не могли придумать это сами. Или могли?
- Конечно, нет! - Айво взмахнул рукой показывая, что сама мысль о подобном произволе недопустима. - Я полагаю, что это безумие могло проникнуть в их ряды от кого-то из Круга.
- Из Круга?! Среди нас еретик?! - ужаснулся Хрант.
- Вполне возможно.
- Но кто? - осторожно вступил в разговор Пиений.
- Это я и собираюсь выяснить. Оставайтесь здесь, я наведу порядок. Хрант, подойди на секунду.
Айво шепнул несколько слов жрецу и ушел.
"Я уже ошибся в них один раз. Ошибусь и второй, если поверю, что они не проболтаются ему. Им нельзя доверять такие важные вещи, - Пиений искал пути к отступлению. - Пора убираться отсюда."
Но Хрант тут же перегородил дверной проем и для надежности забаррикадировал его массивной колонной, стоило жрецу сделать хоть шаг к выходу.
- Пропусти меня, - Пиений постарался, чтобы его интонация была не слишком требовательной.
- Извини, - в голосе Хранта мелькали виноватые нотки, - но Айво попросил не выпускать тебя. Похоже, он тебя подозревает.
- Меня?! Какие глупости! Ты же знаешь, я всегда верно служил Шиида. Разве мог я совершить столь ужасный поступок.
- Не знаю, Пиений. Ты не похож на еретика. Но Айво очень встревожен и, наверное, не хочет, чтобы преступник ускользнул, кем бы он ни был. Он скоро вернется, подожди тут. Как только он убедится в твоей невиновности, сразу отпустит, я уверен.
"А я уверен, что он меня сразу казнит, - Пиений отошел к окну и посмотрел вниз. К сожалению, выступы храма закрывали весь обзор. - Но если я начну настаивать или попытаюсь сбежать, точно подпишу себе смертный приговор. Может, все-таки удастся переложить все на Фрауса? При определенных условиях это могло бы даже помочь мне в свержении Мериана. Пока он будет отвлечен разборками с еретиком, выдастся шанс нанести удар в спину."
Пиений стал ждать возвращения Айво, придумывая детали нового плана. Больше ему ничего не оставалось.
В свою очередь, Айво не слишком долго допрашивал шиида, и когда он в скором времени появился на пороге, Пиений похолодел внутри. Взгляд жреца - взгляд безумца, фанатика, ищущего расправы - был направлен прямо на него. С кривой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, Айво протиснулся в комнату, и в его руке качнулось лезвие - осколок камня с заостренным краем, от одного вида которого Пиению сделалось дурно.
- Хрант! - кривая улыбка жреца превратилась в мерзкую гримасу торжества. - Беги! Беги и расскажи всем, что в нашем Круге таится еретик! Грязный предатель, кроющийся под личиной верного служителя нашего Бога.
- О Шиида! - Хрант застыл на пороге словно статуя, созданная им же. - Кто мог? Кто мог так ужасно поступить?!
- Они вели богохульственные речи и проклинали нас! - Айво весь трясся от возмущения, но каменный клинок сжал крепко. - И под конец назвали имя своего предводителя! Твое имя!
Палец жреца указал на Пиения.
- О Шиида! - коротко вскрикнул Хрант и кинулся по коридорам, выкрикивая плохую весть.
- Я? О чем ты говоришь? - Пиений приложил все усилия, чтобы голос не дрожал и выглядел удивленным. - Шиида свидетель, я всегда был верен ему и только...
- Нет! - взвизгнул Айво. - Ты и только ты мог стать предателем! Лишь ты и никто другой! Ты никогда не оказывал должного уважения верховному жрецу и нашему Богу, ты редко преклонял колени в благодарственных молитвах, ты предлагал безумные идеи, противные самой основе мироздания! Ты еретик и всегда был им! Как жаль, что это открылось нам слишком поздно! Ты успел увести за собой невинные души, но твоя смерть даст им шанс вернуться на путь истинный!
- Я никогда... - Пиений сделал шаг в сторону и вдруг резко бросился вперед, огибая разъяренного жреца и ломая на ходу перегораживающую проход колонну. Выход был близко, но Айво оказался проворнее. Он прыгнул на беглеца словно доисторический хищник, вцепился в руку, и в следующую секунду в плечо Пиения вонзилось каменное лезвие. Тот вскрикнул от боли и отлетел назад, отброшенный поистине нешиидовской силой Айво. Жрец лишь торжествующе расхохотался:
- Пусть же первые капли черной крови окрасят священный храм! Твоя казнь будет жестока, и за каждое грешное слово ты заплатишь Шиида сполна!
В коридорах храма послышался шум и крики, через несколько секунд колонна, загораживающая проход, рассыпалась на кусочки и комната стремительно наполнилась жрецами. Последним вошел Хрант, странным образом побледневший. Немного отстраненным взглядом он обвел свои покои, разрушенную колонну и объявил глухим голосом:
- Мериан просил не трогать еретика. Он собирается спуститься. Хочет сам разделаться с ним.
- Мериан... Да, конечно. Кому же еще как ни избраннику Шиида судить тебя? Подождем же, пока верховный жрец окажется здесь, - Айво опустил клинок и почтенно склонил голову.
Окруженный со всех сторон Пиений оказался прижат к окну. Удивленные, разгневанные, оскорбленные жрецы не сводили с него глаз, внимательно наблюдая за каждым движением и шепча, словно заклинания, проклятия. Бежать было некуда.
"В окно!"
Пиений неловко повернулся, выглядывая за подоконник, и в ту же секунду в него вцепилось сразу несколько рук, предупреждая любую попытку к побегу. Но он и не собирался выпрыгивать. Сразу под окном виднелся каменный пол второго этажа. Приземление туда и без раненой руки не всегда могло кончиться благополучно, а рисковать всеми своими костями Пиений хотел только если ему совсем не оставят выбора. А в сложившейся ситуации выбор тем не менее был. И в голову жреца пришла отчасти безумная, но все же более реальная идея.
"Они подвели меня. Так пусть же теперь спасают."
Высунувшись из окна настолько, насколько ему позволяли цепкие руки священнослужителей, Пиений закричал:
- Обрушьте! Обрушьте этот уровень!
Яростные крики магов были ему ответом. Кто-то бросился штурмовать стены, кто-то начал ломать основание. Хрупкий камень полетел во все стороны.
Жрецы на секунду остолбенели от выходки еретика. Хватка ослабла. И Пиений поспешил воспользоваться моментом.
"Мне нечего терять", - вспыхнула в голове мысль и тут же испарилась. Никаких мыслей вообще не осталось.
Айво, стоявший прямо перед Пиением, нелепо наклонил голову, словно не понимая смысл происходящего. Рука, которой он ухватил еретика за кожистый нарост, все еще держалась и держалась прочнее других, но мимолетное отупение жреца сыграло на руку беглецу. Руководствуясь не столько головой, сколько инстинктами, Пиений выхватил из руки Айво клинок и воткнул ему в грудь. Раздался предсмертный крик, разбивая вдребезги повисшую в воздухе немую паузу. Чтобы усилить эффект, "еретик" толкнул разом обмякшее тело в окруживших его членов Круга, вызвав панику у нескольких жрецов. Кто посмелее попытался остановить разошедшегося Пиения, но успеха не добился: жрец подхватил ближайшую статую словно песчинку и швырнул в преследователей, сбивая с ног большую их часть. В доли секунды освободив пространство вокруг себя, Пиений побежал к выходу, прислушиваясь к грохоту камня, доносящемуся снизу. Судя по всему, маги снесли опорные балки одними из первых, потому что пол начинал медленно, но верно крениться и обламываться почти под ногами, а стена, к которой несколько секунд назад прижимали жреца, уже развалилась на две части, придавив кого-то внизу. Члены Круга еще не до конца поняли что происходит, а те, кто понял, не могли выбраться из комнаты, спотыкались друг о друга и падали, не успев увернуться от опрокидывающихся статуй, которыми была забита комната. Некоторые жрецы уже провалились на нижние этажи и оказались погребены под кусками камня, рассыпающегося с поразительной легкостью. Судьба Круга была предрешена.
Пиений ничего этого не видел. Его последним препятствием оставался Хрант, стоявший в дверном проеме. Жрец не пытался его остановить, ни в коей мере, но пройти мешал. Губы Хранта что-то беззвучно шептали, в глазах застыл ужас, а взгляд метался по бесчисленным поделкам, которые рушились вместе с храмом. Не замечая Пиения, Хрант с мольбой протянул руки к своим творениям и сам вошел в комнату, освобождая путь и сильно облегчая задачу беглеца. Жрец вцепился в самую витиеватую статую, прижал ее к груди, сделал несколько шагов к следующей. Пол хрустнул, и Хрант в обнимку со своим шедевром исчез в груде битого камня.
Этого Пиений тоже не видел. Он вылетел в коридор, не оглядываясь назад. Тут было чуть спокойней, но стены шатались и здесь. Не останавливаясь ни на мгновение, Пиений слетел вниз по лестницам относительно целой стороны храма. Выход оказался на удивление нетронутым, но клубы пыли, разносящиеся во все стороны с места обвала, снизили видимость почти до нуля. На ощупь жрец выбрался из святилища, сделал несколько шагов и упал на колени. Грудь горела от недостатка воздуха. Боль в руке, исчезнувшая на время побега, начала возвращаться с утроенной силой. Голова кружилась, перед глазами все плыло, но Пиений был рад. Рад уже только тому, что смог выбраться из пирамиды живым.
Завеса постепенно рассеивалась, открывая обзор на творящееся вокруг сумасшествие, и вдруг жрец понял, что стоит на коленях, окруженный своими последователями. Шиида - тут собрались уже не только маги - возбужденно что-то выкрикивали, но разобрать слова Пиений не мог. В ушах до сих пор звенело от грохота падающих камней.
- Замолчите! - яростно выкрикнул он, вскакивая на ноги. - Молчать! Молчать!!!
На площади моментально наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом камня, все еще осыпающегося с разрушенных стен.
- Вы подвели меня, - продолжил Пиений, тихо, но угрожающе. - Подвели, и это чуть не стоило мне жизни.
Он хотел добавить еще что-то, но взглянул на десятки пар пристыженных глаз и махнул здоровой рукой.
- Глупцы. С вас даже ничего не возьмешь. Отойдите от меня и будьте наготове. Вы нужны мне. Сейчас.
"Сейчас. Мериан жив, в этом нет сомнений. Вершина пирамиды осталась цела. Он будет здесь и будет очень скоро. Наконец-то все решится. Либо он. Либо я."
***
Фраус молчание Пиения истолковал по-своему.
- Зачем ты убил их?! Зачем?! Неужели не было другого выхода?!
- Не было!
- Или ты его не видел?
- Не было!!! Они разорвали бы меня на куски, если бы я не нанес удар первым! Легко говорить тому, кто бродил где-то на окраине, пока я рисковал жизнью из-за них! - Пиений махнул рукой в сторону шиида. - Как можно быть таким наивным? Неужели ты до сих пор веришь, что с фанатиками можно договориться? Тогда ты еще глупее, чем я думал! Ты...
Фраус отшатнулся от жреца. На лице застыла смесь обиды и страха. Уже знакомый магу животный ужас сковал его с ног до головы.
"Он разозлился... Он только что уничтожил почти весь Круг. Что же он может со мной сделать?"
Вероятно, Пиений заметил страх в глазах Фрауса и смягчился. Он глубоко вздохнул и хотел добавить что-то еще, исправив ситуацию, но не успел. Шиида, доселе безмолвно наблюдавшие за ссорой своих предводителей, тревожно зашумели. Пиений оглянулся и застыл. На пороге разрушенного храма стоял Мериан.
Лицо верховного жреца не выражало никаких эмоций, словно черная маска равнодушия. Он с каплей сожаления посмотрел на Пиения, покачал головой, перевел взгляд на Фрауса, которого появление Мериана напугало еще сильнее, и вновь повернулся к Пиению.
- Я был слеп, - верховный жрец обращался скорее к себе, чем к окружающим шиида. - Я не заметил еретика, хотя он стоял прямо передо мной. Я сам впустил отравителя душ в чистейший храм и тем запятнал его. Да, я совершил роковую ошибку,за которую расплачивается мой народ. Но я принимаю свою вину и прошу вас принять вашу, - Мериан вскинул руки, обращаясь к шиида, окружающим Пиения. - Вернитесь к священным обломкам храма, покайтесь и все вы будете прощены. Бог милостив.
Пиений внимательно следил за каждым движением жреца, готовый в любую секунду отразить нападение, но тот не нападал. Толпа же зашепталась, наполняя площадь шелестом сотен голосов.
- О Шиида! Перед твоим лицом стоит коварный враг твой. Его суд близок. Все его нечестивые деяния будут подсчитаны, и приговор будет справедлив. Он виновен во многих грехах, но хуже всего то, что он увел с пути истинного наших слабых братьев. И я молю тебя принять их обратно в свой свет. Но прежде, заблудшие души, отойдите прочь от нечистого. Пусть он останется один перед ликом всевидящего Шиида. И пусть убоится гнева его.
Сначала нерешительно, но затем все более уверенно шиида попятились от Пиения. Тот лишь едва заметно усмехнулся. Ничего другого он и не ожидал. Но зоркий глаз Мериана заметил улыбку жреца:
- Ты волен смеяться сколько хочешь, искуситель. Даже на Высшем Суде ты будешь продолжать смеяться, когда твоя черная душа сгорит в Вечном Огне. Смейся, безумец.
Фраус стоял неподвижно, боясь пошевелиться. Он молча наблюдал как пространство вокруг Пиения стремительно освобождается. Разумом он понимал, что ему тоже следовало бы сделать несколько шагов назад, принимая сторону Мериана, чтобы сохранить себе жизнь. Но Фраус не мог этого сделать. Ноги будто приросли к песку. И тому причиной был не страх.
Мериан, конечно, заметил заминку жреца:
- Ты совсем недавно в Круге. Тебя так легко сбить с толку. Ты колеблешься, но не сомневайся. Еретик получит заслуженное наказание, не бойся его. Отойди назад.
- Нет, - прошептал Фраус, сжимая кулаки. - Я не отойду.
На секунду в глазах Пиения мелькнуло неприкрытое удивление, но он тут же снова сосредоточился на верховном жреце.
Мериан слегка нахмурился, но спустя секунду его лицо приобрело скорбное выражение:
- Как глубоко поражена твоя душа... Еретик обрел огромную власть над тобой. Но ты не заслуживаешь разделить с ним печальную участь.
- Нет, - Фраус не узнавал свой голос. Твердый и решительный, как никогда раньше. И в дополнение к прочему, произносящий слова, которые маг не осмелился бы произнести в другой ситуации.
- Нет. Еретик не он.
- Что ты творишь? - Пиений второй раз отвлекся от Мериана.
- Ты запуталась, бедная душа.
- Нет. Я не запутался. Еретик не он. Еретик я.
- Глупец, - пробормотал Пиений, но на этот раз глаз от Мериана не отвел.
Верховный жрец на долю секунды онемел. Мертвая тишина, тут же окутавшая площадь, давила на Фрауса. В какой-то момент он пожалел, что не отошел назад, когда это было нужно, и ввязался в разговор, но сожаление быстро прошло. Маг твердо знал, что он все делает правильно.
- Ты? О Шиида. Но...
- Я. Мериан, ты ошибаешься, и ты это знаешь. В твоем учении множество изъянов. Ты их не видишь или не хочешь видеть - неважно. Но позволь мне задать тебе один вопрос. Ты Избранник Шиида, самый верный его служитель, но видел ли ты его когда-либо? Или слышал его голос?
Мериан все еще не мог произнести ни слова, но вдруг его лицо исказила гримаса животной ярости, которую Фраусу еще не доводилось встречать.
"Кажется, я задел то, что задевать не следовало. Он взбешен."
- О чем ты говоришь?! - крик Мериана совсем не вязался с благочестивым и скромным видом великого мудреца, который он придал себе ранее. - Не нужно быть Избранником, чтобы видеть Его. Подними голову, слепец!
Фраус понял, о чем говорил Пиений. Реакцию Мериана на пусть и провокационный, но не такой уж наглый вопрос нельзя было назвать адекватной. До мага неожиданно дошло, что во многом его скандальный напарник был прав - и неправ тоже! - но когда он назвал верховного жреца фанатиком, Пиений попал в точку. Стоило ли продолжать вменяемый разговор или дать Пиению закончить свой план? Большей частью сознания маг уже понял, что любые попытки образумить Мериана лишь доведут последнего до белого каления, и кончится это наверняка нехорошо. Но какой-то уголок разума все еще сопротивлялся здравому смыслу. Фраус спросил, сам проклиная себя за произнесенные слова, продиктованные поднимающейся на жреца злостью:
- Но ты уверен, что на небе видишь то, о чем думаешь? Что, если этот свет не Шиида, а...
- Ни слова больше! - рев Мериана оборвал речь Фрауса. Маг вздрогнул и замолчал.
- Ты этого хотел добиться? - прошептал Пиений, по-прежнему наблюдая за пророком. - У тебя получилось. Теперь он совсем потеряет над собой контроль.
- Твой план был хитер, порождение темной стороны, но ты сам себя выдал!
- Какое порождение? - опешил Фраус.
- Довольно, Саарон! Я вижу тебя насквозь, темный вестник. Как много у тебя обличий и как много у тебя верных слуг! Но ни твои греховные поступки, ни твои богохульные слова не сокрушат славу великого Шиида! Вас обоих постигнет страшная кара!
- Саарон? - глупо переспросил Фраус. - О чем ты говоришь?
- Вот он и раскрыл свое безумие, - удовлетворенно ответил Пиений вместо Мериана.
- Теперь я вижу все! Я остановлю тебя. Ты больше не сможешь вредить нам, враг всего светлого, - верховный жрец поднял руки. - Пусть священный огонь поглотит тебя!
- Мериан, подожди! - Фраус запаниковал.
Вдруг кто-то с силой оттолкнул мага. Фраус упал на песок, а через несколько секунд рядом с ним рухнул обессиленный Пиений. Маг в совершенном недоумении повернулся к жрецу, надеясь задать ему пару вопросов, но удивленный возглас застыл в гортани.
Мериан вспыхнул. Багровые языки пламени вырвались будто бы изнутри пророка и в считанные секунды охватили все его тело. Крик боли пронесся над городом. Верховный жрец странным образом дернулся, пытаясь куда-то убежать, но, не пройдя и пары шагов, опрокинулся навзничь. Обрадовавшийся огонь разгорелся еще сильнее, несколько секунд рвался к небесам с неукротимым упрямством и вдруг резко потух. На песке остались лежать лишь обугленные останки великого Избранника.
- Что... что ты наделал? - еле слышно спросил Фраус. На лице мага застыло выражение крайнего ужаса и глубокого отвращения. Он повернулся к Пиению, наткнулся на почти ненавидящий взгляд и умолк.
Для жреца этот рывок не прошел бесследно. Кровотечение усилилось, руки дрожали, но вопрос Фрауса придал ему сил.
- То, что он собирался сделать с тобой! - отрывисто выкрикнул Пиений. - Это я должен задать тебе вопрос: что делал ты? Чего ты пытался добиться от сумасшедшего? Ты надеялся, что он признает свои ошибки? Ты так был уверен, что он способен на это? Даже перед лицом смерти ты отказывался дать ему отпор! Отойдите и не загораживайте свет! - последняя фраза была адресована шиида, выстроившимся вокруг жрецов. Те отскочили назад, со страхом оглядываясь на тело Мериана. С большим трудом Пиению удалось подняться на ноги.
- Все кончено, - тихо произнес он, восстанавливая дыхание. - Верховный лжец мертв. Все вы видели, что он окончательно обезумел и не оставил мне выбора. Пусть он порочил мое имя и называл еретиком, но клянусь светом Солиуса - который никогда не был Шиида - что истина на нашей стороне. И теперь, после окончания его "правления" начнутся перемены. Вы боитесь? Меня? Или перемен? Как бы то ни было, ваша жизнь изменится к лучшему. Мы клянемся.
***
- Храм надо восстановить.
- Надо. Но это не главное.
- А что главное?
- Прежде всего нужно провести ритуал перерождения. Мы потеряли слишком много шиида. Ты ведь не знаешь, как его проводить?
- Нет.
- Я тебя научу. Там нет ничего сложного.
- А потом?
- Потом займемся тем, ради чего мы это все затеяли. Начнем раздавать кристаллы.
- Кристаллы? По-твоему, это самое главное? Ты думаешь только о них с момента нашей встречи, как одержимый!
- Тебя это так удивляет? Неужели ты не понимаешь, что без кристаллов все наши дальнейшие действия лишены смысла? Оглянись! Город лишен жизни, и это при том, что он полон жителей. Но все они безлики и безвольны. Что мы сможем изменить в городе, о каком развитии можно говорить, пока они не обретут разум? Я достаточно жил в царстве пустых теней. С меня хватит.
- Ладно... Может, ты и прав.
- Осталось только придумать, как извлечь из того подземелья достаточное количество кристаллов.
- Погоди.
- Что?
- Возможно, не придется их доставать. Мериан всегда говорил, что у каждого шиида должен быть свой Дар, но что, если это было очередное его правило, лишенное смысла? Кристаллы же не теряют свою силу. Почему бы не использовать один кристалл на всех?
- Интересно. Надо будет попробовать.
- Это сбережет наши силы.
- Посмотрим. Остался еще один нерешенный вопрос.
- Какой?
- Круг мертв в своей большей части...
- Твоими усилиями.
- ...и нам нужны новые жрецы. Выбрать их не будет проблемой. Конечно, после того, как мы преобразим их. Сложность в другом: городу нужен новый верховный жрец.
- Здесь не так уж и много вариантов.
- Верно, для себя я уже все решил. Во главе Круга лучше всего будет стать тебе.
- Мне?! Пиений, ты смеешься надо мной? Какой из меня верховный жрец? Я не могу произнести даже простую речь, чего уж говорить о принятии каких-то решений.
- На то и существует Круг, чтобы помогать предводителю в этом.
- Но я ужасный правитель! Они никогда не будут воспринимать меня всерьез.
- Не преувеличивай.
- Но почему ты не хочешь стать верховным жрецом?
- Они боятся меня. Ты этого не заметил? Хорош правитель, которого боится собственный народ.
- Нет, дело не в этом, да? Ты мне врешь?
- Отнюдь.
Напряженное молчание.
- Но ты отличный лидер.
- И что с того?
Опять молчание.
- И ты так хотел сменить Мериана.
- На кого угодно, кроме меня.
Короткая пауза.
- Я тебя не понимаю.
- Тебе и не нужно.
- Но...
- Из тебя выйдет отличный правитель. Ты не обделен... воображением, верно?
- Да. Если это так называется.
Пауза.
- Я все равно еще не верю тебе. Но если ты настаиваешь, пусть. Если положение поможет мне изменить наш город и наш народ, я вытерплю это.
- Безусловно. Здесь необходимы перемены.
Белый кристалл скользнул в руку Фрауса.
- И какие же будут первые распоряжения?
Фраус глубоко вздохнул. С высоты полуразрушенного храма пустыня была видна на многие мили вокруг. Бесконечная. Уходящая за горизонт. Чистая и ровная картина, которая могла в любую секунду сгинуть в безумии песчаной бури, раствориться как зыбкий мираж во мраке, неподвластном даже лучам Солиуса. Песок засыплет город. Возможно, унесет чьи-то жизни, если рухнет обветшалая лачуга.
- Нет. Кристаллы подождут. Неужели Мериан не видел, как мы уязвимы? Скажи всем: пусть разбирают эти уродливые статуи и собирают весь камень, какой найдут в черте города. Прежде всего нужно возвести стены.
Последнее редактирование:
Арго, не принимай близко к сердцу - обязательно прочту (постапокалипсис - это моё), но, пока, ограничусь вступлением.
.png){kind=icon}
Это нужно, чтобы лучше раскрыть мир.
Так много общего?
.