Скриншоты Дикарь - Неприятности Безымянного

Дикарь · 30 Апр 2018

Неприятности Безымянного

Эта новелла стала результатом квеста, проводившегося в прошлом году в группе Ордена Хранителей в сети «ВКонтакте».

Сюжетно она продолжает «Подводную одиссею Безымянного».

Текст местами, вероятно, покажется вам несколько затянутым, а характер Безымянного недостаточно решительным, но это стало результатом выбора игроков, которые после каждого эпизода большинством голосов определяли один из возможных вариантов действий главного героя и развития дальнейших событий.

В окончательный вариант не были включены лишь тупиковые ветки, приводившие к гибели Безымянного.

1

Началось всё с того, что я нахамил Диего.
Ну а что, в самом деле? Человек только-только угодил на каторгу, весь вымок в озере, да ещё получил тумаков от Буллита с его дружками! А этот усатый самодовольный тип ещё и ухмыляется. Ну, я и не сдержался...
Поступи я иначе, мог бы неплохо устроиться в Старом лагере и вскоре стать одним из призраков. Но после того как Диего разозлился из-за моей резкости, меня без разговоров отправили в шахту.
И вот я уже который день подряд долблю киркой неподатливую рудную жилу, сплю на сырой жёсткой подстилке, питаюсь грибами и похлёбкой из ползунов, выслушиваю ругань от стражников и проклинаю свой чересчур острый язык...

2

Однажды, отработав бесконечно длинную смену, я сидел у костра и думал, как мне изменить свою жизнь. Будущее казалось беспросветным.
Я решил оценить свои припасы. Пятнадцать кусков руды, крепкая кирка, пять бутылок воды, миска похлёбки из ползуна, десяток сушёных грибов и пара факелов — вот всё, чем я располагаю. Да уж, с таким богатством стражу не подкупить и наружу не выбраться...
Вдруг ко мне подошёл какой-то рудокоп и сказал, что меня зовёт Снайпс.
Что нужно этому пройдохе?

3

— Ну? — спросил я, когда отыскал Снайспа на его любимом месте — подальше от забоя и поближе к припасам.
— Полагаю, тебе уже надоело влачить существование простого рудокопа? Я сразу понял, что ты не из тех, кто способен с этим смириться, — хитро прищурившись, начал Спайпс.
— Давай ближе к делу, или я ухожу, — буркнул я.
— Ладно-ладно, парень, не горячись! На самом деле мне нужно всего лишь десять кусков руды за сведения, которые помогут тебе если не выбраться на свободу, то уж точно сделать свою жизнь более насыщенной и интересной. Ну что, по рукам?

4

— Э, нет, приятель! Я гоблина в мешке не покупаю. Сначала хотя бы намекни, о чём речь, — ответил я Снайпсу.
— Ты здесь недавно, а я уже много лет в колонии, повидал за это время всякого. Помню, например, как несколько рудокопов решили подкопаться под магический барьер через штрек на нижнем уровне, — теребя нечёсаную бороду, проговорил пройдоха.
— И как, подкопались? — хмыкнул я.
— Во всяком случае, тех парней здесь больше никто не видел. Впрочем, если ты собираешься провести остаток жизни в этой дыре...
— Уж этого я делать точно не намерен. Ладно, рассказывай, что знаешь.
— Ничего не забыл?

5

— Ты про руду? Разумеется, я заплачу тебе. Но у меня всего пять кусков, — сказал я.
— Так сходи поработай киркой и добудь ещё столько же, — хмыкнул Снайпс.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами я. — Чтобы стража оставила мне пять кусков руды, я должен буду вкалывать до утра. И всё ради каких-то сомнительных баек...
— Эй, постой! Давай свои пять кусков и раскрой уши пошире, — заторопился Снайпс, когда я повернулся и сделал вид, будто ухожу.
— Так бы и сразу.
Спайпс быстро припрятал полученную от меня руду и рассказал, что о местоположении таинственного лаза знает раб-орк, который приводит в движение дробилку на нижнем уровне шахты. Он как-то раз попытался сбежать, воспользовавшись этим лазом. Однако вернулся за припасами, был пойман и избит стражниками.
Попрощавшись со Снайпсом, я спустился вниз и нашёл орка на его обычном месте — возле здоровенной дробилки руды. Раб отдыхал, устало опустив мохнатые плечи.
— Привет! — сказал я ему, убедившись, что поблизости нет стражи и нас никто не слышит. — Ты понимаешь по-нашему?
— Моя понимать, — поднял он на меня уродливую морду. — Чего хотеть человек-хозяин от бедный орк?
— Вот, возьми, — сказал я и поставил перед волосатым рабом миску с похлёбкой. — И расскажи, что ты знаешь о лазе, который ведёт за пределы барьера.
— Зачем человек-хозяин спрашивать? — покосившись на миску и с жадностью втянув широкими ноздрями запах еды, осторожно спросил орк.

6

— Хочу сбежать отсюда, — не стал кривить душой я. — Если что, могу взять и тебя с собой.
— Нет, бедный орк не мочь далеко идти — нога быть сломан и теперь плохо наступать. Но орк рассказать человек, как найти дырка для побега, — ответил он, и мне послышалась печаль в его грубом хриплом голосе.
— Рассказывай! — поторопил я раба.
По словам орка, потайной тоннель начинался в одной из заброшенных выработок, расположенных здесь же, на нижнем уровне. Его не видно, если не знать, где искать, так как он расположен наверху, снизу прикрытый каменным уступом.
Когда я спросил, куда ведёт лаз, орк ответил, что не знает. Он прошёл по нему всего пару сотен шагов, а потом решил вернуться за припасами, поскольку блуждания под землёй могли затянуться.
Я поблагодарил орка и сразу же направился к указанной им выработке. Тихо проскользнул мимо дремавшего стражника и остановился в нерешительности. Стоит ли идти в проход прямо сейчас или лучше не повторять ошибки орка и сначала приготовить припасов для побега?

7

Всё-таки прежде чем отправляться в неизвестность, я решил разжиться припасами. Неподалёку от плавилен были сложены несколько бочек и ящиков, в которых могло оказаться кое-что полезное.
Так оно и вышло. Я тихо прокрался мимо задремавших воинов Братства Спящего, которые приходят в шахту, чтобы добывать ползунов. Плавильщика Випера, стражников и ещё одного раба-орка, который обычно вращает огромные жернова, перемалывая руду, поблизости видно не было.
Обшарив вскрытые бочонки и ящики, стал обладателем ещё нескольких факелов, полудюжины кусков сыра, пяти булок чёрствого хлеба. А ещё я наполнил водой три найденные здесь же пустые бутылки. Самой же ценной находкой стали две склянки с лечебной эссенцией. Теперь можно было отправляться на поиски тайного хода.
— Эй, ты! Куда собрался? — раздался за спиной грубый окрик, когда я уже был у входа в выработку.
Вздрогнув, я обернулся и увидел заспанного, а оттого особенно недовольного стражника.
— Грибов решил пособирать, поесть охота, — ответил я ему.
— Вечно вы, рудокопы, голодные. Жрёте как не в себя, — проворчал он. — Ладно, ступай. Только смотри, ползунов оттуда не притащи. Лучше путь они тебя прямо там сожрут, чем я тебя потом им буду скармливать по кусочку. Понял?
Я только согласно покачал головой, до глубины души поражённый «добротой» этого своего товарища по заключению. А потом вступил в тёмный проём выработки.
На ползунов я действительно едва не наткнулся за первым же поворотом. Пришлось подождать, пока они отбегут на безопасное расстояние.
А вот и уступ, про который говорил орк. Я подпрыгнул, схватился за край и в тот же миг услышал позади какой-то неприятный шорох...

8

Я рывком подтянулся и забросил себя на самый верх уступа. И лишь после этого посмотрел вниз, чтобы выяснить, что меня так напугало.
— Проклятье! — выругался я сквозь смех. — Дурацкий мясной жук!
Я обернулся и сразу же увидел узкий тёмный лаз. Рука нашарила в сумке факел...
За тесным входом тоннель расширялся. Здесь было сыро, прохладно, с потолка свисали лишайники и паутина. Царившую в тоннеле тишину нарушал звук редких капель, доносившийся откуда-то из отдаления, и какие-то вкрадчивые, тихие — на пределе слышимости шепотки и шорохи.
Сжав факел покрепче, я пошёл вперёд.

9

Идти пришлось довольно долго. Остались позади пройденные орком, рассказавшем мне об этом проходе, двести шагов. Потом ещё двести. Затем ещё и ещё.
Но вдруг тоннель кончился тупиком. Вернее, завалом. Это было нагромождение больших каменных глыб и обломков балок. Видимо, кто-то, заметив трещины, пытался укрепить свод тоннеля. Не помогло.
Я отступил назад, воткнул факел в подходящую трещину в стене и вернулся к завалу.
Может быть, попробовать его разобрать? Но что, если тоннель обрушился на протяжении сотен шагов? Или мои усилия вызовут новый обвал?

10

Поудобнее взявшись за кирку, я принялся за работу. Твёрдые камни подавались с трудом, но я продолжал упорно трудиться, прерываясь только для того, чтобы поесть и передохнуть.

11

Не меньше восьми часов я орудовал киркой, оттаскивал в сторону тяжеленные каменные глыбы и обломки крепёжных балок. О времени я сужу по тому, что у меня догорел первый факел и полностью прогорели ещё два.
Дважды я останавливал работу, чтобы отдохнуть и перекусить. Скудную свою трапезу запивал водой.
Наконец, последняя преграда рухнула, и я увидел, что естественный тоннель кончился, а позади завала начинается рукотворная выработка. Любопытно, что это? Штрек какой-то древней шахты, ведущий в глухой забой, или штольня, которая откроет мне путь за пределы магического купола?
Впереди раздались какие-то жутковатые звуки. Мне внезапно стало не по себе...

12

Помянув Белиара, я зажёг новый факел и вступил в древний проход. Местечко, прямо скажем, оказалось мрачноватым. Паутина, плесень, разросшиеся до непомерных размеров грибы и скорлупа от огромных яиц.
Неужели здесь водятся ползуны? А если есть яйца, то и ужасающая королева ползунов, легенды о которой рудокопы передают друг другу исключительно шёпотом, тоже где-то поблизости?

13

И в самом деле, скоро впереди послышались характерные звуки, и в слабом свете факела я заметил многоногую тень. Раздалось угрожающее шипение...

14

Я решил выманивать ползунов по одному. При большом везении с одним из этих чудовищ вполне можно справиться и при помощи кирки, как мне рассказывали бывалые рудокопы.
Отступив на пару шагов, я швырнул факел в сторону ползуна, схватил кирку и приготовился к бою.
— Иди сюда, подлая тварь! — крикнул я чудовищу, чтобы взбодрить себя перед схваткой.
Мой голос неприятным пугающим эхом отразился от стен подземелья.

15

Зря я всё-таки закричал. На звук моего голоса из темноты выскочили целых два ползуна. Шипя и размахивая конечностями, они набросились на меня.
Но что-то в этих тварях показалось мне странным...

16

Короткий замах — и моя кирка ударила сверху в голову первого из ползунов. Ему этого хватило.
Затем я быстро сместился в сторону и атаковал вторую тварь. На неё пришлось обрушить два удара, но вскоре и она растянулась на полу, подёргивая суставчатыми конечностями.
Теперь я мог рассмотреть своих противников повнимательнее. Они оказались раза в три меньше, чем те ползуны, которых я видел в шахте. И тут меня осенило: да это же детёныши! Они недавно вылупились из яиц, скорлупа которых попадалась мне на каждом шагу.
Теперь я мог продвигаться вперёд смелее, не особенно опасаясь обитателей этого тоннеля. Главное, не нарваться на их родительницу.

17

Я решил вырвать жвала у одного из ползунов — если мне удастся выбраться на свободу, их можно будет продать какому-нибудь алхимику. Но беда в том, что я никогда не учился разделке ползунов.
К тому же, жвала молодых тварей оказались слишком хрупкими и ломались при попытке их извлечь, я поранил руку острым краем хитинового обломка и, кажется, в кровь попало какое-то количество ядовитого секрета. Надеюсь, у молодых ползунов он не очень сильный.
Оставив бесплодные попытки, я двинулся дальше и после пары поворотов наткнулся на человеческий скелет.
При жизни человек наверняка был очень крупным — на голову выше меня. Но поза его не оставляла сомнений в насильственной смерти.
Неужели это один из тех рудокопов, кто, как считалось, сумел покинуть каторгу через этот тоннель?
А где, в таком случае, остальные беглецы?

18

Нужно поискать останки других беглых рудокопов. В конце концов, рядом с кем-то из них могли остаться какие-то ценные вещи.
Где бы я стал прятаться в этом тоннеле, если бы на меня напали взрослые ползуны или ещё какие-то опасные враги?
Я поднял голову и посмотрел наверх, на проходивший под сводами тоннеля настил, с которого когда-то работали неизвестные трудяги, пробившие в толще горы это подземелье. Пожалуй, другого надёжного убежища здесь и не найти...

19

Второго бедолагу я нашёл наверху. Подпрыгнул, ухватился за доску настила, подтянулся и забрался наверх. Подгнившая древесина опасно заскрипела, но выдержала.
Я поднял факел и почти сразу увидел скелет, скрюченный в сидячем положении и жалкий. Кроме истлевших обрывков одежды и проржавевшей кирки без рукояти поблизости от него ничего не было.

20

Я отошёл подальше от скелета, уселся на доски настила, слегка перекусил и задремал.
Проснулся от того, что внизу скрежетали челюстями и шипели несколько молодых ползунов. Более крупных монстров поблизости видно не было.
Я зажёг новый факел взамен сгоревшего, тусклое пламя которого из последних сил рассеивало подземную тьму, спрыгнул вниз, прямо на головы не ожидавшим такой наглости тварям, и в два счёта расправился с ними. Потом направился дальше.
Миновав два поворота, прикончив по пути ещё троих ползунов и собрав несколько грибов, я наткнулся на очередной скелет. Правда, на этот раз мне повезло — рядом с костями бедолаги-рудокопа нашлись две склянки с целебными зельями, смолистый факел, вполне годный к употреблению и, чуть прикрытые обрывками сгнившей сумки, штаны рудокопа.
Я давно хотел завести себе такую одежду, но всё не мог скопить достаточно руды. Такие штаны шьются из кожи рептилий, неплохо защищают от вылетающих из-под кирки обломков камня и, отчасти, от челюстей ползунов.
Правда, найденные мной штаны пролежали здесь много времени и могли истлеть.

21

Я расправил свою находку, вытряхнул из штанины пару мясных жуков и примерил обновку. Штаны оказались впору, только неприятно влажные и холодные. Ничего, высохнут на ходу.
Зато они были вполне целые — видно, кожу в своё время пропитали от гниения каким-то алхимическим составом.
Я отправился дальше, на ходу пристукнул ещё одного ползуна, миновал очередной поворот и... неожиданно оказался в конце тоннеля. Или, во всяком случае, где-то около.
Это был забой, в котором обнаружилась богатая жила магической руды, которую выработка перерубала посередине. Разумеется, я не стал тратить время и силы на её разработку, но шесть кусков руды, валявшихся рядом, подобрал.
Всё-таки это был ещё не конец пути — впереди виднелся узкий проход, наполовину заплетённый корнями какой-то подземной растительности.

22

Я продрался сквозь корни и вот теперь точно оказался в тупике.
Это был крохотный грот, в полу которого зияла тёмная дыра нерукотворного колодца. Другого пути отсюда не было. Разве что назад.

23

Я бросил в дыру факел и, прежде чем он с шипением погас, успел рассмотреть, что глубина её вряд ли превышает три моих роста. А внизу матово блеснула ровная поверхность воды.

24

Я не стал больше раздумывать и прыгнул в колодец. Лететь-то недалеко. Правда, если воды внизу окажется всего лишь по колено или из колодца не окажется второго выхода, то...
Додумать эту мысль я не успел, с головой погрузившись с ледяную воду. Сделал несколько сильных гребков и увидел впереди какие-то отсветы...

25

Что было сил я поплыл в ту сторону, где виднелся свет. Его источник оказался дальше, чем мне хотелось бы. Но выбора не оставалось, и я продолжал грести руками и ногами.
И вот, наконец, смог выбраться из затопленного тоннеля и рванулся наверх, к свету и воздуху.

26

Вынырнув, я с жадностью начал глотать воздух. На самом-то деле был он довольно затхлым и пропитанным гарью, но мне в тот миг показался необычайно свежим и чистым.
Лишь отдышавшись, я огляделся вокруг. Я находился в затопленном водой углублении в углу большого подземного зала, освещённого колеблющимся светом, источник которого мне виден не был.
Я подплыл к краю углубления, ухватился за камень и выбрался наверх. Осторожничать смысла не было — кто бы ни находился здесь, он уже точно узнал о моём присутствии по плеску воды и шумному дыханию.
С любопытством оглядев место, в котором оказался, я обнаружил источник света — большую каменную чашу, в которой билось пламя. Чаша стояла возле ровно отёсанной стены, сплошь покрытой причудливой росписью.
На фоне рисунков я не сразу заметил обитателя этого подземелья — старого и невероятно тощего орка в странной одежде. Орк пристально разглядывал меня, но нападать не спешил.

27

— Эй, ты кто такой? — приблизившись к орку, спросил я.
— Меня звать Рыр-Гаш, морра, — ответил он хриплым надтреснутым голосом, тяжело ворочая челюстями. — Я говорящий с духами.
— Кто?
— Люди звать нас «шаман», — пояснил орк.
— А-а, орочий маг... И что ты здесь делаешь?
— Изучать время. Уже много-много лет. А ты зачем сюда приходить?

28

— Я ищу выход за пределы Барьера.
В ответ на такое моё заявление орк только насмешливо хрюкнул.
— Морра искать выход под землёй?
— Да. А что в этом смешного, нахмурился я.
— Здесь нет выход. Морра думать, что колдовской барьер — это как шлем или как крышка на котёл? Не-ет, барьер — он есть пузырь. Половина сверху, половина под землёй. Из него нельзя выходить, — перекосившись от смеха, пояснил Рыр-Гаш.
— Я тебе не верю, врёшь ты всё!
— Зачем моя врать? Моя здесь быть всё время, пока есть барьер. И ещё сидеть много годы раньше, когда его ещё нет. Чтобы изучать время, его надо много.
— Чего надо много? — не понял я.
— Время надо много. Я уже всякое узнать про время. Видишь эта плита позади? Её делать морра тысячу лет давно. Рыр-Гаш слышать их голоса и видеть их лица. Барьер нельзя перейти в наше время, но можно назад или вперёд.
Эге! Похоже, орки тоже выживают из ума. Должно быть, этот Рыр-Гаш спятил здесь от старости и одиночества. Однако вслух я этого говорить не стал, чтобы не злить орка. Сумасшедший он или нет, но топор у него здоровенный и пользоваться им он явно умеет.
— Ты мне не верить? Хотеть, я тебя переносить назад, когда барьер ещё нет? Твоя думать, старый Рыр-Гаш сходить с ума? Но можно ведь пробовать. Если моя совсем глупый, то заклинание не работать. А если работать, то ты ходить на воля. Или ты сначала желать посмотреть на барьер под земля? — будто прочитав мои мысли, предложил орк.

29

— Хорошо, перенеси меня в прошлое, — ответил я.
— Морра правильно решать! Рыр-Гаш быть доволен, — осклабил истёртые клыки орк. — Сейчас мы мало-мало кушать жареный нога гах-люг. Потом моя готовить обряд, а морра ждать.
— А побыстрее нельзя?
— Никак нельзя. Для обряд надо много сил, надо хорошо кушать.
С этими словами Рыр-Гаш приволок из какого-то закутка несколько предметов, в которых я без труда опознал ноги молодых ползунов, и принялся обжаривать их над раскалённой каменной чашей.
— Скажи, Рыр-Гаш, а Барьер далеко отсюда? — спросил я.
— Нет, совсем недалеко. Лазай дырка позади этот старый плита. Там шагов сто, может, меньше — и быть колдовской барьер, — не отрываясь от своего важного занятия, объяснил шаман.
Что ж, проведу время с пользой. Я зажёг последний факел и заглянул за плиту. Там действительно обнаружился проход, ничем особо не отличавшийся от тоннеля, который привёл меня к каменному колодцу и этому полоумному орку. Подняв факел повыше, я вошёл внутрь.
Идти и в самом деле пришлось недалеко. Вскоре передо мной голубыми всполохами засверкала тонкая, но всё так же непреодолимая плёнка магического Барьера. А дальше, шагов через двести, виднелось светлое пятно — выход на волю...
Налюбовавшись этим зрелищем, я вернулся к Рыр-Гашу.

30

Я выгрызал нежное мясо из жареной ноги ползуна и поражался нереальности происходящего. Обедаю (или ужинаю?) где-то в самом преддверии Чертогов Белиара в обществе старого сумасшедшего орка... Или это я сошёл с ума? Может быть, яд молодых ползунов, случайно попавший в мою кровь, оказался очень сильнодействующим и всё происходящее мерещится мне в бреду?
После еды я по совету Рыр-Гаша наполнил все свои бутылки свежей водой и прилёг на подстилку в углу. А он в это время расхаживал по залу, что-то вымерял, рисовал углем на полу непонятные закорючки и время от времени пил какие-то зелья из маленьких глиняных кувшинчиков.
— Вставай, морра! Пора делать обряд, — сказал шаман спустя какое-то время.
Он велел мне взойти на располагавшуюся посреди зала шестиугольную плиту, а сам начал подпрыгивать, рычать какие-то непонятные слова, кружиться на месте и размахивать руками.
Потом Рыр-Гаш высоко подпрыгнул, завис в воздухе в шаге от пола и между его разведёнными руками возникло яркое голубое свечение.
— Твоя быть готов, морра? — оскалив клыки, прорычал шаман.

31

— Да, готов! — ответил я. — Только скажи, на сколько лет в прошлое ты меня переместишь?
— Моя точно не знать. Я ещё не совсем изучить время, — ответил Рыр-Гаш.
— Тогда лучше не...
Договорить я не успел. Мир вокруг на мгновение исчез, сменившись непроглядной тьмой. Потом вокруг возникло красное свечение и в лёгкие хлынул горячий воздух, насыщенный вонью горелой серы.
До меня не сразу дошло, что я уже куда-то переместился. Но где я? Это что, вот так выглядела древняя шахта пятнадцать или двадцать лет назад? Грубые каменные стены, не знавшие прикосновения кирки. Дым, гарь и кипящая лава?
— Проклятье! — закашлявшись, вскричал я. — Похоже, коварный орк попросту принёс меня в жертву Белиару, и я оказался во владениях тёмного бога. Надо же было так глупо купиться на его бредовые россказни!

32

Время шло, Белиар и слуги его по мою душу не являлись, а дышать из-за постоянной гари становилось вся тяжелее. И я решил искать выход из этого подземелья, где бы оно ни находилось.
Сначала я пошёл в одну сторону, но там оказался тупик — широкий глухой грот, весь пол которого был покрыт огромными трещинами. В трещинах шипела и булькала огненная лава. Жар в гроте стоял такой, словно я попал в плавильную печь мастера Випера из Старой шахты.
Вернувшись назад, я стал искать выход с другой стороны.

33

Выбранный наугад тоннель вывел меня в огромную пещеру. Она была сплошь залита лавой. Лишь посередине вился нерукотворный каменный мост, по которому я мог бы перебраться на другую сторону. Может быть, выход находится там?
Однако путь оказался перекрыт. Посередине моста багровым от жара истуканом застыл огненный элементаль. Или, может быть, голем. Я пока ещё не очень во всём этом разбираюсь.

34

Сначала мне в голову пришла шальная идея попытаться заговорить с огненным чудовищем, но я её быстро отбросил. Всё-таки орки, например, существа из плоти и крови, обладают каким-никаким разумом, пусть он и отличается от нашего. А это всего лишь оживлённая стихийной магией груда раскалённых камней.
Поэтому я стал искать другой выход.

35

Самым разумным в этом положении было вернуться назад и как следует осмотреть тоннель, по которому я попал сюда. Возвращение, конечно, удлинит моё пребывание в этом ужасном месте, но, возможно, в итоге поможет спастись. Кто знает, вдруг там остались какие-то боковые ходы, незаметные в темноте?
Так и вышло. Один из изгибов тоннеля скрывал сразу три прохода, едва видимые в слабых отсветах раскалённой лавы.
Кашляя от гари, я извлёк одну из драгоценных бутылок с водой и жадно её выпил. Затем снова по очереди заглянул в каждый из трёх тёмных провалов. Любой из них может привести к спасению или мучительной смерти, которая неминуемо ждёт меня, если задержусь в этой раскалённой бездне слишком надолго.

36

Руководствуясь скорее наитием, нежели расчётом, я выбрал левый верхний проход. Подтянулся на руках и оказался почти в полной темноте.
Идти в неизвестность было страшновато. Только Белиар знает, на кого можно напороться в темноте, поэтому всю дорогу я держал кирку перед собой, чтобы в случае чего сразу ударить. Также это помогало мне меньше натыкаться на слабо различимые в темноте каменные выступы, колонны и сосульки, которых здесь было немало.
Наконец, впереди стали видны красноватые отблески, и вскоре я понял, что обошёл ту пещеру, где видел голема, с другой стороны. Теперь мне не было нужды пробираться по узкому мосту между озёрами лавы. Но приблизило ли меня это к спасению хотя бы на шаг?

37

Цепляясь за неровные горячие выступы, я спустился в зал и оказался среди нагромождений каменных колонн. Было жарко, смрадно, лёгкие просто разрывались от боли, а горло ссохлось и походило на давно не чищеный дымоход. Всё тело было мокрым от пота.
Я остановился возле пары кривых колонн из какого-то чешуйчатого камня, и выпил одну за другой пару бутылок воды. Также мне пришлось использовать одну из склянок с целебным зельем. Стало полегче.
Когда живительной влаги больше не останется, я умру.
— Проклятье, что же мне делать?! — вслух воскликнул я и замер от неожиданности — откуда-то сверху, эхом отражаясь от сводов пещеры, мне ответил раскатистый смех. Показалось, что в нём звучали издевательские нотки.
Я поднял голову и обомлел. Надо мной возвышался самый настоящий дракон — точно такой, каких изображают в старинных книгах про рыцарей. То, что я принял за чешуйчатые колонны, на самом деле оказалось его ногами. Даже не представлял, что эти легендарные чудовища могут быть настолько огромны!

38

Пытаться бежать от дракона смысла не имело, нападать на него с одной киркой — тем более. Ну что ж, если мне придётся погибнуть здесь, то остаётся хотя бы сохранить достоинство.

— Что это ты развеселился? — дерзко глядя в глаза дракону, спросил я.

Он ещё раз насмешливо фыркнул, выпустив из ноздрей клубы дыма, и заговорил. Причём мне показалось, что слова дракона звучат где-то внутри моей головы, в то время как из пасти чудовища раздаются бессмысленные рычащие звуки.
— Какое дерзкое маленькое существо! Ты меня развеселил и, пожалуй, я не стану тебя убивать, — заявил дракон.

— Думаешь, ты оказал мне этим такую уж великую милость? Я всё равно скоро погибну, здесь невозможно жить. Так что пугать меня смертью бессмысленно, — ответил я. — А что ты сам здесь делаешь? Боюсь даже представить, за какие гнусные грешки тебя упекли в эту дыру.

Дракон снова расхохотался, мотая во все стороны рогатой башкой и рассыпая искры.

— Дыру? Да это самое замечательное место, какое только можно представить. Давно так не развлекался! — весело произнёс он. — Прежде чем я решу, что с тобой делать, давай ещё немного побеседуем.

— Вообще-то я тороплюсь, но, так и быть, уделю тебе немного времени. Просто из вежливости. Но только если ты согласишься ответить на пару моих вопросов.

— Спрашивай, забавное существо.

39

— Что это за место? — спросил я.

— Место? У него нет имени. Здесь в огне рождается и умирает мир, — уже без тени насмешки ответил дракон. — Для меня это самое лучшее место. Тут вокруг бурлит сила огня, я просто купаюсь в этой мощи и чувствую себя всемогущим.

— Хм... Не могу сказать, что мне это сильно помогло, — был вынужден признать я.

— Однако это всё, что я могу поведать тебе. Ты хотел спросить что-то ещё? Только не ошибись, у тебя остался один вопрос.

40

— Кто ты такой? — спросил я.

— Разве ты обо мне не слышал? Я — повелитель огня. Моё имя Феоматар, — гордо ответило чудовище.

— Повелитель огня — Иннос, — возразил я. Ощущение, что дракон играет со мной, прежде чем прикончить, крепло с каждым мгновением. Поэтому я решил до конца стоять на своём.

— Иннос? Никогда о таком не слышал. Он кто — дракон или такая же смешная букашка, как ты?

— Он бог Порядка и Света, если верить магам, — ответил я.

— Любопытно... Я понял, какой смысл ты вкладываешь в слово «бог», но мне никогда не приходилась сталкиваться ни с чем подобным, — медленно проговорил назвавшийся Феоматаром монстр. — Но постой, если есть бог огня, порядка и света, то должен быть и бог камня, бог воздуха и воды, жизни и смерти, темноты и неупорядоченности?

— Ну да, есть ещё два бога. Их зовут Аданос и Белиар.

— Хм... Очень, очень любопытно. Мне нужно подумать над этим, — сказал дракон и надолго замолчал.

— И сколько ты ещё собираешься думать? — спросил я, когда мне наскучило ожидание, а жжение в горле снова стало невыносимым..

— Не знаю, забавное создание. Ты задал моему уму неплохую пищу для размышлений. Думаю, теперь на пару веков мне есть чем заняться.

— Пару веков?! А что со мной? Я тут сдохну скоро! Может, врезать тебе киркой напоследок? До головы не достану, так хоть ногу продырявлю! — в отчаянии выкрикнул я.

Дракон задрал голову и снова захохотал, выпуская к тёмным сводам подземелья клубы копоти.

— Всё-таки ты очень забавное существо, — отсмеявшись, ответил он. — Будет жаль, если ты здесь умрёшь. Пожалуй, лучше тебя выпустить наверх, к свету.

— Вот-вот, именно этого мне бы и хотелось, — торопливо согласился я.

Дракон опустил конец крыла, велел мне взобраться на него и держаться крепче. Мне ничего не оставалось, как выполнить его приказ. В конце концов, если дракон меня обманет, то с крыла дотянуться киркой до его рогатой башки шансов будет немного больше, чем снизу.

Однако дракон не обманул. Он поднял меня ко входу в очередной тоннель, располагавшемуся на высоте не менее чем впятеро превышающей человеческий рост.

— Прощай, букашка. Иди по этому проходу. По пути ты встретишь моих слуг, но я приказал им не трогать тебя. Правда, порой они бывают слишком самовольными... — произнёс он напоследок. — Что-то мне подсказывает, что когда-нибудь, через много-много лет, мы с тобой ещё встретимся.

— Прощай, Феоматар. Спасибо за помощь, если, конечно, этот тоннель — не очередная ловушка. Только лучше бы нам с тобой больше не встречаться, — искренне ответил я.

Удаляясь по тёмному проходу, я ещё долго слышал громоподобный смех дракона.

41

Пройдя по тоннелю несколько сотен шагов, я приблизился к повороту. Его освещал большой светильник, наполненный зловонным земляным маслом. А рядом стояли двое часовых — существ, чем-то напоминающих орков, но с вараньими головами и сплошь покрытые чешуёй.

Вероятно, это и есть «самовольные» слуги дракона?

42

Старательно сохраняя видимость спокойствия, я прошёл мимо чешуйчатых стражей, готовый в любой миг схватиться за кирку, чтобы погибнуть в неравной схватке, или пуститься наутёк. Однако прислужники дракона отнеслись к моему появлению с полным равнодушием. Лишь один из них повернул голову в мою сторону, высунув из пасти раздвоенный язык, но остался на месте.

Когда от поста двуногих ящеров меня отделили несколько поворотов, я вздохнул с облегчением. Тем более, что сделать это теперь было куда проще — воздух в тоннеле с каждым шагом становился всё более чистым и свежим. Правда, я уже едва мог переставлять ноги от усталости. К тому же, стало темновато, но тратить свой последний факел я всё же не спешил.

Вскоре проход привёл меня в пещеру, в которой находилось множество удивительных светящихся кристаллов красного и лилового цвета. Их холодный блеск необычайно радовал глаз после смрадного пламени драконьего подземелья.

Здесь я почувствовал, что страшно проголодался и нечеловечески устал. Поэтому нашёл место поровнее, присел и как следует перекусил. А потом растянулся на каменном полу, который здесь был не слишком холодным, и мгновенно уснул.

Сколько спал, не знаю. Время, когда ты один и находишься под землёй, течёт иначе, чем в обычной жизни. Но после сна почувствовал себя намного бодрее. Разве что все мышцы одеревенели и не сразу начали слушаться.

Однако я поднялся на ноги, немного размялся и стал решать, куда идти. Пещера впереди раздваивалась.

43

Кажется, напрасно я свернул налево на той развилке. С каждой сотней шагов становилось жарче, через трещины в камне стал просачиваться знакомый дым с запахом жжёной серы.

Когда гарь стала совсем густой, я уже собрался повернуть назад. Но было уже поздно — позади раздалось зловещее шипение. Давно не встречая ничего живого, я ослабил внимание и не заметил ползуна, скрывавшегося за дымом. И это был вовсе не детёныш, а вполне взрослый ползун с длинными крепкими ногами и большими челюстями.

Путь назад теперь оказался полностью отрезан — проход в этом месте слишком узкий, чтобы можно было проскочить мимо хищника. Я выхватил кирку, как обычно висевшую за спиной в ременной петле, и попятился...

44

В конце концов, сколько можно убегать и прятаться? Я ринулся вперёд и первым напал на ползуна. Правда, так просто одолеть его не вышло — панцирь твари был прочный, а конечности оказались длиннее моей кирки. В первые же мгновения схватки я получил несколько не опасных, но болезненных ран.

Теперь мне приходилось отступать, отражая удары ползуна киркой и выбирая момент для очередного удара. Подземный хищник теснил меня в конец тоннеля, который, как оказалось, оканчивался тупиком.

Вскоре отступать было некуда — сзади и справа от меня был сплошной камень, слева — усеянный светящимися кристаллами узкий провал, а спереди — разъярённый ползун.

45

У меня остался единственный путь к спасению — заманить ползуна в расщелину. Шаг за шагом я начал пятиться к краю провала, стараясь при этом не попасть под один из ударов, которыми меня осыпала проклятая тварь.

Оказавшись на самом краю, я резко отскочил назад, едва не свалившись вниз, на острые кристаллы. Каким-то чудом мне удалось сохранить равновесие. Ползун же завис над расщелиной, широко растопырив длинные ноги, и ловко перебирая ими, пополз ко мне.

Не долго думая, я ударил киркой по передней ноге. Затем сбил вторую. Ползун не удержался и с противным визгом рухнул вниз. С хрустом проломился панцирь, которым тварь напоролась на острые кристаллы, и мой враг забился в агонии.

Я обессилено опустился на камни, забрызганные моей и ползуньей кровью, и одну за другой опустошил две бутылочки с целебным зельем. А заодно и перекусил, раз уж всё равно пришлось развязывать сумку.

Затем, тяжело поднявшись, зашагал обратно к развилке, где свернул в единственный оставшийся не обследованным проход.

46

Этот тоннель оказался тем, что мне было нужно — он уверенно вёл вверх, воздух становился с каждым поворотом свежее. Я уже предвкушал, как выберусь из надоевшего до тошноты подземелья и увижу небо. Небо, не закрытое ни каменными сводами, ни голубой маслянистой плёнкой Барьера.

Проход между тем расширился и вывел меня в небольшой подземный зал, украшенный нерукотворными колоннами. Здесь тоже было полно светящихся кристаллов, сросшихся в огромные друзы, но они отличались жёлтым цветом и испускали невероятно яркое, искристое сияние. Я замер в изумлении.

Может быть, стоит отколоть один из этих кристаллов и использовать его вместо светильника?

47

Я взял в руки кирку, примерился и рубанул в основание одного из кристаллов. Раздался звон, кирка вылетела у меня из рук и ударилась о стену пещеры. Ладони онемели. Ощущение было как от ожога или, наоборот, словно засунул их в ледяную воду.

Я подобрал кирку, отметив, что на ней появилась вмятина, каких не было даже после встречи с особо упрямыми желваками магической руды в Старой шахте. Пожалуй, лучше прекратить эти опыты с кристаллами, не то я покалечусь или лишусь своего единственного оружия и инструмента на все случаи жизни.

Оставив свою затею, я направился в противоположный конец зала, откуда начинался очередной тоннель. И каково же было моё удивление, когда после первого поворота в лицо мне подул влажный, насыщенный ароматами смолы и прелых листьев ветер.

Я вышел из пещеры. Было пасмурно, накрапывал холодный дождь. Вечер уже вступил в свои права, погрузив в полутьму обступавшие меня со всех сторон горы и лес. Свобода манила, но дикая, погружённая в напряжённую, разбавленную лишь шорохом капель, тишину местность впереди внушала тревогу.

48

Мне так надоели подземелья, что я, несмотря на то и дело принимавшийся моросить дождь и надвигающуюся темноту, направился прямо в лес.

Был он какой-то странный. Никогда мне прежде не приходилось видеть ничего подобного. Густые дремучие заросли, бурелом и ни следа присутствия человека — ни срубленного пня, ни следа кострища, ни даже зарубки на стволе дерева.

Не теряя времени даром, я принялся собирать дрова. Благо, их здесь хватало. Место для ночлега выбрал под небольшим обрывом, куда не попадал дождь, и постарался натаскать туда побольше топлива.

Развёл огонь, истратив на розжиг влажных дров последний факел. Потом поужинал остатками своих припасов и растянулся у костра, полной грудью вдыхая лёгкий лесной воздух.

49

Ночь прошла совершенно спокойно. Должно быть, боги решили дать передышку в нескончаемой череде моих приключений, а потому я прекрасно выспался и отдохнул.

Когда рассвело, я встал и отправился обследовать окрестности. Выяснилось, что всего лишь в сотне шагов от моего временного убежища располагается чистое лесное озеро. И хотя вода в нём оказалась ледяной, я с удовольствием смыл с себя копоть и смрад драконовых подземелий. А также наполнил свежей водой из впадающего в озеро ручья все имевшиеся у меня сосуды.

50

После купания я ощутил внезапно обострившийся голод. Вчерашний ужин был чисто символическим — он состоял из остатков грибов, наскоро обжаренных на углях. А теперь у меня не осталось ни крошки съестного.

Остановился на берегу и огляделся. С одной стороны от меня плескались воды озера, а с другой — насторожённо молчала лесная чащоба.

51

Конечно, неплохо было бы поискать дичи или добыть рыбы, но до сих пор я не видел в лесу никакого движения, да и озеро не казалось кишащим живностью. Поэтому я решил поискать грибов на опушке леса — так, пожалуй, будет вернее всего.

Стараясь не хрустеть валежником, я углубился в заросли и почти сразу обнаружил крупный тугой гриб. Он не был похож на знакомые мне адские грибы и «рабский хлеб», но выглядел аппетитно. Поэтому я решил рискнуть и попробовать, каков он на вкус. Собрав ещё десятка полтора грибов, я вернулся на место своего ночлега и разжёг костёр.

Обжаренные на углях грибы оказались вкусными и, что важнее всего, худо от них мне не стало. Я съел четыре штуки и почувствовал, что вполне сыт.

Настало время подумать, как быть дальше.

52

Первым делом мне пришло в голову восстановить свой запас факелов. Если придётся бродить в ночном лесу или, не приведи Иннос, снова лезть в какие-нибудь подземелья, то без них никуда. Да и сырые дрова разгорятся куда вернее, если под них подсунуть не жалкий клок тлеющего труда, а жарко полыхающий факел.

Во время сбора грибов я заметил большие наплывы смолы на стволах здешних деревьев. Поэтому я снова вернулся в лес и наковырял их достаточное количество, а заодно набрал подходящих сучьев и мха.

Вернувшись к костру, я принялся за работу и вскоре стал обладателем десятка отличных факелов.

53

Настало время решать, как быть дальше. Время было ещё не позднее — оставалось не меньше часа до полудня. Поэтому я не стал останавливаться в этом месте на вторую ночёвку, а сразу направился на поиски обитаемых мест.

Пройдя вдоль вытекающего из озера ручья не больше тысячи шагов, я оказался в том месте, где он впадал в быструю реку, струившуюся откуда-то с гор. Было ясно, что нужно двигаться вниз по её течению, чтобы спуститься в долину и встретить людей.

Правда, для этого мне нужно было сделать выбор — русло реки раздваивалось на два потока, каждый из которых тёк в свою сторону.

54

Я решил следовать вдоль правого русла — этот путь показался мне более удобным. Правда, таким он был только поначалу. Вскоре берега начали становиться всё более скалистыми, а лес вдоль них — чем дальше, тем гуще и непролазнее.

В целом же местность всё больше понижалась, река текла стремительнее, а вскоре я услышал впереди шум водопада. Он оказался довольно высоким, и мне стоило немалого труда найти обходной путь по уступам. Однако я смог спуститься, где цепляясь за выступы руками, где помогая себе киркой.

55

Мне пришлось сделать остановку, чтобы перекусить, а потом я двинулся дальше вдоль водного потока.

Лес вокруг начал заметно меняться. Он стал более пышным, но не таким непролазным, как прежде. Корявые деревья с редкой, почти чёрной хвоёй стали сменяться широколиственными великанами, а под ногами вместо колючих кустов всё чаще попадались пушистые папоротники. Впрочем, ни малейших следов человеческого присутствия по-прежнему не было.

Зато стали встречаться разные полезные растения, которые я не ленился собирать и прятать в сумку.

Из леса, ближе к вечеру погрузившегося в туманную дымку, теперь доносились голоса птиц и ещё каких-то существ. А ведь здесь наверняка есть дичь. Мне же хотелось нормальной еды — грибы позволяли набить живот, но не насыщали и плохо восстанавливали силы.

И я решил поохотиться.

56

Уходить далеко от реки и углубляться в незнакомый лес, да ещё в столь поздний час, было бы опрометчиво. Поэтому я решил поискать какую-нибудь мелкую живность неподалёку от берега. Следы на сырой земле там, где берег не состоял из одного лишь камня, шорохи и писк в кустах прозрачно намекали, что здесь есть, чем поживиться.

Я направился в прибрежные заросли и двинулся вдоль русла реки, но в некотором отдалении от неё. Правда, четвероногая и пернатая мелочь, как на зло, куда-то попряталась, хоть я и старался двигаться как можно тише.

Вскоре путь мой пересёк небольшой ручей, впадавший в реку, служившую мне путеводной нитью. Был он не широк, но с довольно обрывистыми и при этом не слишком прочными берегами. Промочить на ночь глядя одежду совсем не хотелось, поэтому я решил переправиться в том месте, где поперёк ручья рухнул ствол большого дерева.

Но как только я подошёл к этому месту, как за ближайшими кустами, всего в нескольких шагах от себя, услышал громкий топот и хрюканье. Кабаны! Это большие и опасные звери, а у меня из оружия — только кирка. Я замер на месте...

57

Пожалуй, попробую выманить одного зверя из стада. Если увести его в подходящее место — например, в неглубокие овраги, которые я видел по пути сюда, по ту сторону ручья, то с ним можно будет справиться.

Я подождал, пока стадо удалилось на некоторое расстояние, и осторожно выбрался из кустов. Один из молодых кабанчиков, так упоённо рывшийся в прелой листве, что не обратил внимания на уход остальных, почуял меня и задрал рыло кверху.

Любопытно, почему в нашем мире кабаны так ненавидят людей, что нападают не раздумывая даже на хорошо вооружённых охотников? А уж простого путника вроде меня они и вовсе считают своей законной добычей.

Этот зверь тоже не стал исключением. Злобно взревев, он помчался ко мне.

Неожиданностью стало то, что откуда-то сбоку прозвучал ответный рёв и к одному атакующему немедленно присоединился второй. Такого поворота событий я не предвидел...

58

Спасло меня то, что кабаны не умеют карабкаться через большие камни и поваленные деревья. Я использовал это обстоятельство, чтобы увеличить разрыв между собой и жаждущими человеческой крови преследователями. Вскоре один из зверей запутался в буреломе и безнадёжно отстал, но второй упорно бежал по моему следу, огибая препятствия, через которые не мог перебраться.

Вскоре мы оказались среди небольших оврагов, или, скорее, глубоких промоин между камнями, которые, вероятно, оставили ливни или весеннее половодье. Я скакал как гоблин через препятствия, кабан пытался не отстать и даже пару раз слегка зацепил меня бивнями. Они у него были меньше, чем у крупного матёрого секача, но всё равно вполне могли покалечить или даже убить.

Правда, кабанчику тоже приходилось несладко. Он то и дело сваливался в какую-нибудь промоину между валунами и застревал там, а я не упускал ни одной возможности, чтобы нанести очередной удар киркой. Зверь визжал, ярился и гнал меня... вернее, это я вёл его к очередной ловушке.

В конце концов, я запрыгнул на стоявший вертикально плоский камень, кабан заскочил следом, но копыта его подвели, он начал соскальзывать, развернулся и подставился под решающий удар.

Короткий взвизг и туша покатилась в промоину. Всё было кончено. Зверь лежал внизу, а я стоял сверху и тяжело дышал — победа далась мне нелегко. Продержись кабан ещё какое-то время — и я бы, окончательно вымотавшись, мог совершить роковую ошибку. Но, к счастью, всё сложилось благополучно.

— Ну вот, дружок, теперь я хорошенько поужинаю твоим мясом, — сообщил я убитому кабанчику. Он, разумеется, ничего не ответил. Однако откуда-то из чащи донёсся душераздирающий вой. Источник его находился в отдалении, однако что мешает обладателю этого милого голоска прийти и добраться до меня, когда окончательно стемнеет?

Передо мной встала очередная дилемма.

59

Разделывать тушу крупного зверя, не имея ни ножа, ни топора, — та ещё задачка. Поэтому, орудуя верной киркой, я отделил несколько кусков, а остальное оставил на месте. В лесу стало уже совсем темно, голоса неведомых хищников раздавались всё ближе, и я почёл за благо вернуться к реке.

Здесь было светлее, а отсутствие густых зарослей позволяло обнаружить опасность загодя. Я разложил костёр, с удовольствием поужинал и стал устраиваться на ночь. Это моя вторая ночь в здешних горах? Сколько часов или суток я провёл, блуждая по смрадному подземелью, сказать не могу. В памяти тот кусок моей жизни растягивался в нечто, близкое к бесконечности.

Кстати, никогда не думал, что на Хоринисе есть такие огромные горы и сохранились столь обширные леса, не тронутые топором дровосека. Мне давно уже должно было попасться человеческое жильё, старая вырубка или торная тропа. Но ничего подобного пока нет и в помине.

Так, убаюканный своими мыслями, я задремал...

60

Ночью меня несколько раз будили доносящиеся из леса звуки — отдалённый вой, рычание и треск веток. Однако к костру ни одно животное не приближалось и в целом ночь прошла спокойно.

Утром, когда я решил вернуться к кабаньей туше и взять ещё несколько кусков мяса на дорожку, обнаружилось, что он неё остались одни кости. Причём некоторые из них были разгрызены чьими-то крепкими клыками. Стараясь не производить лишнего шума, я поспешил обратно на берег и двинулся вниз по течению.

Вскоре скалы раздвинулись далеко в стороны, и я оказался в широкой долине, которую на два изумрудных ломтя рассекала река. Лес здесь был зелёным и пышным, в густых кронах деревьев на разные голоса перекликались птицы и ещё какие-то существа, а камень под ногами сменился рыхлой плодородной землёй. Но и здесь мне не встретилось ни единого признака присутствия человека или хотя бы орка. Даже вездесущих гоблинов я ни разу не встретил.

Время от времени по пути попадались зверьки, напоминавшие гигантских крыс, на которых я насмотрелся, пока сидел в вонючей яме в ожидании отправки на каторгу. Только здешние были мельче, с коричневой шкурой и длинными подвижными мордочками, которыми они смешно шевелили, выискивая что-то в прибрежном иле. При моём появлении они немедленно разбегались и прятались.

Как бы ни было здесь красиво и привольно, я старался миновать эту долину как можно скорее, поскольку хорошо понимал, что там, где много беззащитной мелкой дичи, найдутся и охотники. Вроде тех, что сожрали за ночь моего кабана.

Лишь дважды я делал короткие остановки, чтобы перекусить и набрать воды. И к вечеру достиг края долины. Здесь лес отступил, а река снова оказалась стиснута скалами. Похоже, ей это не слишком нравилось, поэтому она сердито ревела и бесновалась в теснинах.

61

Я решил поискать места для ночлега где-нибудь в скалах. Так меньше риск, что ночью ко мне заявятся непрошеные гости. Поэтому я продолжал пробираться между нагромождений мокрых от брызг камней даже когда солнце уже почти полностью скрылось в облаках у горизонта. Шум реки становился громче с каждым шагом, а её течение всё ускорялось.

Не без труда обогнув очередную скалу, я неожиданно я оказался на краю высоченного обрыва, с которого куда-то низвергалась река. Рассмотреть подробности того, что находилось внизу, мешали туман (или это были облака?) и наступающие сумерки.

Я уже повернулся, чтобы возвратиться под укрытие скал, как вдруг заметил, как на дне, между камнями возле самого берега, что-то ярко блеснуло в последних лучах уходящего солнца.

— Ага! Кажется, я кое-что нашёл, — вслух воскликнул я и стал подбираться к водопаду, чтобы достать загадочный предмет. Похоже, это был какой-то магический артефакт — кольцо или амулет.

Выходит, люди здесь всё-таки бывают?

62

Я наклонился, запустил руку в тугую струю, извлёк находку и едва не взвыл от разочарования. Это оказался никакой не амулет, а просто большой осколок горного хрусталя!

Размахнувшись, я зашвырнул находку в водопад. При этом я лишь на миг утратил равновесие, но этого хватило — под ногу подвернулся мокрый скользкий камень, я пошатнулся, замахал руками в бесплодной попытке удержаться и рухнул в водопад.

63

Лететь пришлось долго. За это время я трижды умер от ужаса и воскрес снова. Правда, в третий раз мне лучше было вовсе не воскресать — удар о воду оказался такой силы, что сознание на миг помутилось. Мощное течение затянуло в глубину, но оно же вслед за тем и вышвырнуло меня на поверхность.

Преодолевая боль в отбитом теле и выплёвывая воду, я отплыл от водопада насколько хватило сил, проломился через густые заросли каких-то растений с широкими листьями и только теперь смог осознать, что ещё жив. Достав из сумки последнее целебное зелье, опрокинул содержимое склянки в рот, а потом сжевал пучок лекарственных растений.

Теперь, когда боль притупилась, лёгкие снова смогли нормально вдыхать воздух, а перед глазами перестали мельтешить радужные пятна, я огляделся.

Было такое чувство, будто меня перенесло в какой-то незнакомый мир. Я находился по шею в воде. Поверхность её была покрыта густой растительностью, которая мерно колыхалась в сильном течении. Воздух был очень тёплый, густой и влажный, вечернее небо покрывала мутная мгла. Вокруг, по берегам реки, сплетались ветвями какие-то незнакомые деревья, кустарники и лианы. Дико орали лягушки и гудели насекомые.

Нужно было подыскать место, чтобы прийти в себя и переночевать.

64

Нужно было выбираться на болотистый берег, густо заросший лесом, и искать там место для ночлега.

Когда я уже вышел на мелководье и побрёл по грудь в воде и по колено в покрывавшем дно жидком иле, где-то у противоположного берега раздался разочарованный рёв. Это добавило мне прыти.

65

Впрочем, уйдя от одной беды, я немедленно попал в другую. Если быть точным, то она уже давно висела над моей головой. Просто из-за шума водопада и рёва здешних чудовищ я не сразу обратил внимание на гудение её крыльев.

Но стоило мне ступить на топкий берег, как неприятный звук где-то наверху заставил меня вздрогнуть. Я поднял голову и увидел кошмарное чудовище — зелёное, раздутое, с выпученными глазами и едва различимыми в сумерках прозрачными крыльями. Размером тварь была вдвое крупнее кровяного шершня.

66

У меня не оставалось ни сил, ни желания драться с непонятной тварью. Кусты были на расстоянии шага и я, не раздумывая, прыгнул туда. Недовольно зажужжав, летучая нечисть выпустила мне вслед струю какой-то зелёной дряни. К счастью, от неё меня прикрыли густые широкие листья, лишь мелкие брызги попали на левую руку.

Стараясь выбирать заросли погуще, я стал торопливо удаляться от реки. Монстр попытался преследовать меня, но запутался в ветвях и отстал. Отойдя на пару сотен шагов, я огляделся. Вокруг, насколько доставал взгляд, простирался заболоченный лес, погружённый в сырую мглу. Кое-где над трясиной возвышались скалистые останцы, чьи крутые бока покрывали пятна мхов и лишайников. Холодно не было, скорее жарко и душно. Боги, где я?! Разве это похоже на поросший елями и клёнами Хоринис?

Попытки найти подходящее для ночлега место успехом не увенчались. Повсюду раскисшую землю покрывал слой сырой растительности, а то и вода. Взобраться на отвесные скалы мне не удалось, деревьев с подходящими развилками на достаточной высоте тоже не встретилось.

Между тем стремительно темнело. Вокруг то и дело раздавались чьи-то вопли и завывания. Идти дальше я уже не мог. Яд летающей твари немилосердно жёг руку, ноги подкашивались и на каждом шагу я рисковал наткнуться на опасного хищника или провалиться в трясину.

Я забился между корней огромного, увитого лианами дерева, прижавшись спиной к его надёжному шероховатому стволу. Разжевал одно из остававшихся у меня растений серафиса и приложил к язвам на руке. Стало легче. Доев кабанье мясо и запив его чистой водой из своих запасов, я крепко уснул.

67

Проснувшись поздно утром от пробившихся сквозь толстый слой тёплого тумана солнечных лучей, я с радостью обнаружил, что жив и неплохо себя чувствую. Боль в руке утихла, от язв остались лишь покрытые коростой пятна. Вчерашние ушибы тоже не болели.

Правда, снова хотелось есть. К сожалению, мои припасы подошли к концу. Пришлось довольствоваться парой грибов. Воды вокруг было сколько угодно, но, чтобы не подхватить какую-нибудь заразу, пить приходилось ту, которую я нёс в бутылках, уложенных в магическую сумку. Такие сумки выдавали всем каторжникам в Долине Рудников. Только благодаря ей хрупкие сосуды не разбились во время полёта с водопада и других приключений.

Закончив трапезу, я с удовольствием потянулся и, вздрогнув, услышав неподалёку, с противоположной стороны от давшего мне приют дерева, какие-то странные булькающие звуки.

68

Я осторожно выглянул из-за дерева. Первое, что увидел, были резвящиеся в озерце неподалёку огромные существа, похожие на гигантских пиявок. Их было не меньше полудюжины. Я догадался, что это и есть те самые болотожоры, о которых рассказывали стражи из Болотного братства, приходившие в Старую Шахту охотиться на ползунов.

Но звуки, которые привлекли моё внимание, издавали вовсе не болотожоры, их источник должен был находиться намного ближе. Может быть, стоит покинуть своё убежище и осмотреть почву — вдруг там остались следы? К тому же, как раз в том направлении я заметил крепкий молодой гриб. Но не заметят ли меня болотожоры?

69

Я осторожно вышел из-за дерева и двинулся вперёд, стараясь не привлечь к себе внимание болотожоров. На ходу сорвал и сунул в сумку гриб. Сделал ещё несколько шагов и остановился, не веря своим глазам.
На пропитанной влагой почве явственно различались свежие отпечатки босых человеческих ног!

Выходит, звук шагов мне не померещился? Я выпрямился и стал пристально вглядываться в том направлении, куда вели следы. Однако таинственного незнакомца видно не было, заросли вокруг тоже оставались неподвижными, если не считать лёгкого шевеления от едва заметного ветерка.

Я так увлёкся, что напрочь забыл о болотожорах. А этого делать не следовало, о чём одно из чудовищ мне немедленно напомнило, взревев и разинув треугольную, обильно оснащённую мелкими зубами пасть.

70

Нужно было уносить ноги, но очень не хотелось терять след — единственную ниточку, которая могла связать меня с людьми. Поэтому я бросился по следу, проскочив перед самой мордой болотожора.

Остальные твари тоже угрожающе разинули пасти, но немедленно успокоились, стоило мне удалиться на пару десятков шагов. А вот первый болотожор последовал за мной, жалобно взрёвывая и постанывая. Его широкая туша легко двигалась по топкой почве, в то время как я то и дело оскальзывался или увязал по колено. К тому же, я боялся потерять след, который то скрывался под слоем воды, то прятался в густой растительности. Из-за этого мне долго не удавалось оторваться от медлительного, на первый взгляд, чудовища.

Избавиться от упорного хищника помог случай. Напрямую перебираясь через очередное мелкое озерцо, которое я обогнул по берегу, болотожор нос к носу столкнулся с парой каких-то животных. Размером они были с кротокрыса, но покрыты тёмной короткой шерстью, имели вытянутые подвижные морды и большие круглые уши. Болотожор немедленно переключился на менее резвую добычу, и вскоре я потерял его из виду.

71

Вот уже несколько часов я брёл по следу, стараясь при этом избегать встреч с болотожорами, брызгающими ядом летающими тварями, шершнями, аллигаторами, какими-то крупными шипастыми ящерами и другими неприятными существами. Тот, кто оставлял отпечатки своих ног на мокрой болотной почве, вероятно, двигался слишком быстро, и мне никак не удавалось его настичь.

Близился полдень. Хотелось есть, но подкрепить силы мне было нечем, кроме грибов, толку от которых немного. По пути, кроме хищников и ядовитых тварей, встречались и вполне безобидные зверьки. Вот, к примеру, прямо сейчас мне попались на глаза три существа вроде тех, каких я видел на берегах реки до своего падения в водопад. Не замечая приближения человека, животные увлечённо выискивали что-то на мелководье при помощи удлинённых мордочек.

Может быть, стоит поохотиться?

72

Я решил, что имеет смысл немного задержаться, чтобы добыть мяса и восстановить силы.

Животные оказались совсем непугаными и подпустили меня вплотную. Одно из них в последний момент, когда я уже занёс кирку для удара, кинулось в воду и скрылось из виду. Два других, сердито зашипев, бросились на мои ноги.

Я отскочил, ударил киркой, и одно из животных отлетело в сторону. Следующим ударом я прикончил второго зверя, и его тушка рухнула рядом с первым.

Забросив кирку за спину, я склонился над добычей. Но внезапно первый зверёк, которого я считал мёртвым, вскочил и вцепился в мою руку мелкими острыми зубами.

— Проклятая тварь! — заорал я. Прижав строптивую добычу ногой, я свернул зверю шею. На то, чтобы остановить кровь и привести рану в порядок, ушли последние растения серафиса, которые оставались в моей сумке.

После этого я с интересом рассмотрел невиданных животных. Пожалуй, это всё-таки были крысы или что-то очень на них похожее. По размеру они были меньше гигантской крысы, но вдвое крупнее обычной корабельной. Длинные морды, гладкая короткая шерсть и хорошо заметные перепонки между пальцами указывали на то, что эти звери хорошо приспособлены к жизни в воде. Я назвал их водяными крысами.

Каждую из тушек, после того, как при помощи кирки и поминутных упоминаний Белиара со всеми его демонами содрал с них шкуры, я разделил на четыре части. Развести костёр из сырых веток, собранных поблизости, оказалось делом непростым. Если бы не имевшиеся в запасе смоляные факелы, мне пришлось бы есть мясо сырым.

Пообедав, я немного передохнул и снова встал на след. В конце концов, если мне не удастся нагнать быстроногого незнакомца, то буду идти в темноте и настигну его, когда он остановится на ночь.

73

Час спустя след привёл меня в какие-то заросли, залитые водой. Глубина здесь оказалась всего по колено, но и этого хватало, чтобы полностью скрыть отпечатки ног. Поняв, что потерял след, я стал рыскать кругами, стараясь отыскать место, где незнакомец вышел из воды.

Но даже оказавшись на относительно сухом берегу, следов я так и не обнаружил. Неужели они потерялись окончательно и я так и не встречусь с себе подобными?

Вдруг справа от меня громко зашелестела высокая трава, я резко обернулся, выхватывая кирку, и во все глаза уставился на того, кто выбрался из зарослей.

Двуногое существо телосложением ничем не отличалось от крепкого мускулистого человека, а ростом было чуть ниже меня. Правда, всё тело было покрыто коротким бурым мехом. Только бёдра существа опоясывала широкая повязка из некоего подобия грубой ткани.
Но его голова! Вместо лица под низким покатым лбом у него располагалась клыкастая звериная морда с вывороченными ноздрями!

В руке это порождение ночных кошмаров держало дубинку с тяжёлым каменным набалдашником. Тяжёлый взгляд жёлтых звериных глаз с любопытством ощупывал меня с головы до ног, ловя каждое движение...

74

— Эй, потише! Я пришёл с миром и не хочу тебе зла, — стараясь придать голосу спокойствия и доброжелательности, сказал я.

В ответ существо пробормотало что-то неразборчивое и убрало дубину. Я тоже не без некоторых колебаний забросил кирку за спину. В конце концов, подраться всегда успеем, а пока стоит попробовать договориться.

— Ты откуда такой взялся? — спросил я.

В ответ мой волосатый собеседник ткнул себе в грудь пальцем и снова пробурчал нечто невразумительное.

— Не понимаю. Что ты мне хочешь сказать?

Существо отступило на шаг назад, вскинуло руку, и я увидел, что на его раскрытой ладони трепещет лиловый огонёк.

— Осторожнее с магией! — воскликнул я. — А то мо...

Договорить я не успел. Всё вокруг залил яркий лиловый свет, и мне показалось, будто непонятное существо само на миг превратилось в столб слепящего пламени. Потом в глазах у меня потемнело...

75

Было такое ощущение, будто кто-то вскрыл мою голову — словно поднял крышку с котла — и перемешал всё внутри большой ложкой. Свои и чужие мысли громоздились друг на друга, путаясь с никогда не слышанными мной словами. А слова, знакомые с детства, будто потускнели и потеряли смысл. Но не все. Некоторые, наоборот, стали выпуклыми, сочными и вальяжно плавали в лиловой дымке, затопившей пространство вокруг... или только внутри моей головы.

Я открыл глаза, пошатнулся и едва не упал. Вокруг был всё тот же заболоченный лес, заливавшее его лиловое свечение уже погасло. По моему лицу и спине стекали не то капли дождя, не то холодный пот. Существо напротив глядело на меня озабоченно.

— Ты очнулся? — спросило существо. — Ты меня понимаешь?

— Кажется, да... — ответил я и сам удивился. — Ты кто такой?

— Я Ым, ученик великого Шуха. А ты кто?

В ответ я назвал своё имя.

— Нет, мне такого ни за что не произнести, — хмыкнул Ым. — Лучше буду звать тебя Нездешний. Что ты за существо?

— Я-то человек, а вот какой ты породы, никак не разберу. Больше всего ты похож на помесь человека с орком.

— Человек? Орк? Никогда о таких не слышал... — с недоумением пробормотал он. — Но ты не зверь — рассуждаешь разумно, носишь оружие и одежду.

Ещё не хватало, чтобы какое-то волосатое чучело сомневалось в моей разумности!

— А ты сам-то зверь или кто? — проворчал я.

— Я говорящий.

— Говорящий? Что это значит?

— Мы так себя называем. От других зверей мы отличаемся тем, что умеем говорить. Ну и делать оружие, одежду и зажигать огонь. Ты умеешь зажигать огонь? — сказал Ым.

— Умею, — пожал я плечами. — Эка невидаль!

— Ты совсем как говорящий, хотя с виду похож на какого-то диковинного зверя. И не мог говорить, пока я не заколдовал тебя заклинанием лилового языка.

— Что это за заклинание такое?

— С его помощью мы понимаем язык зверей. Только обычно мы применяем его к себе, а я сделал наоборот. Это никогда не действует, звери не говорят. А ты заговорил. Надо будет рассказать учителю, — совершенно человеческим жестом поскрёб он в затылке. — Ты ещё что-то хотел спросить?

76

— Где мы находимся? — спросил я.

— На Сырых землях. Они ничейные, здесь никто не живёт — слишком много хищников, а в сезон дождей вода поднимается и заливает всё вокруг, на поверхности торчат только скалы и деревья, — охотно пояснил Ым.

— А далеко отсюда до Хориниса?

— Что такое «хоринис»?

— Это такой... такое... — Я вдруг понял, что в языке говорящих нет слова «город» и принялся подбирать подходящую замену. — Ну, это такое большое стойбище с пещерами, которые сделали люди.

— Нет, про стойбище людей я никогда не слышал. Да и вообще ты первый из них, кого я вижу в своей жизни. Отец моего отца и великий Шух никогда не рассказывали мне о людях и орках. Наверное, они никого из вас тоже не видели или... — Мне показалось, что говорящий смутился. — Или упоминания о вас под запретом.

— Под запретом? Почему? — удивился я.

— Разве у вас не бывает запретов на упоминания чего-то злого, чтобы не накликать, на плохую еду, на охотничьи танцы на убывающей луне?

— Ну, вообще-то бывают, хоть и немного другие. Например, нельзя ругать... э-э... самого главного вождя и богов. О, в вашем языке есть слово «бог»! Значит, вы кому-то поклоняетесь?

— Да, мы, Дети Огня, служим великому богу Иношу. Сыновья Ночи поклоняются злому Бельджру. А для Народа Воды главный бог — Ади, — пояснил Ым. — Разве вы ничего о них не слышали? Тогда, наверное, вы на самом деле двуногие звери, которые могут говорить и делать оружие.

— Почему же, люди тоже поклоняются этим богам. Только мы называем их Иннос, Белир и Аданос, — ответил я. — Боги даровали нам... колдовскую силу.

— Да, великий Шух тоже так говорит, — кивнул говорящий.

— А кто он, этот ваш Шух? Вождь?

— Нет, наших вождей зовут Ат и Гу. А Шух — колдун. Он величайший из всех колдунов, что рождались в нашем народе. Тебе обязательно нужно поговорить с ним, он очень мудрый. И он наверняка разберётся, что ты за существо. Я могу отвести тебя к нему.

— В ваше стойбище?

— Нет, конечно. Я тебя не знаю, вдруг ты враг и хочешь зла нашему народу. Хотя тебе с нами всё равно не справиться, нас очень много — у Детей Огня целых одиннадцать воинов и ещё десятка три баб и детей, — гордо заявил Ым. — Но в стойбище я тебя всё равно не поведу. Да и незачем, великий Шух вместе с вождём Гу сейчас находятся в Сырых землях, неподалёку отсюда. Если пойдём сейчас, то к вечеру доберёмся. Так что, ты идёшь?

77

— Хорошо, пошли, — согласился я. Любопытно будет познакомиться с этим Шухом.

Ым, ни говоря больше ни слова, повернулся и побежал через заросли. Я последовал за ним.

Часа два мы бежали, продирались через густые дебри, переходили вброд мелкие водоёмы и огибали стороной топкие места. Говорящий уверенно вёл меня куда-то на юго-запад. Меня поразило, как ловко он обходил места, где можно было натолкнуться на хищников, которых здесь было великое множество.

— Эй, Ым! — окликнул я его.

Он остановился посреди мелководной протоки, через которую мы как раз перебирались, и что-то вопросительно буркнул.

— А когда ты узнал о моём присутствии? — спросил я.

— Когда ты спал под деревом. Я подумал, что это какой-то странный зверь и решил понаблюдать за тобой. Потом ты встал на мой след и стало совсем любопытно. Я уже хотел пристрелить тебя из лука, но ты убил двух водяных носов и развёл огонь. А его умеют разводить только говорящие, поэтому я тебя не убил, — простодушно ответил он.

— Вон оно что... — проворчал я. Было довольно унизительно узнать, что это волосатое чучело весь день водило меня за нос. То-то следы всё время оказывались такими отчётливыми, будто их оставляли нарочно в самых подходящих местах. Собственно, так оно и было.

— Мы идём дальше? — поторопил говорящий.

— Конечно. Только ответь сначала ещё на один вопрос...

— Ты случайно никогда не слышал имени Рыр-Гаш? — спросил я.

— Рыр-Гаш? — Ым задумался. — Да, точно, Рыр-Гаш! Великий Шух упоминал это имя. Кажется, это какой-то дух, являвшийся ему в видениях...

Я разинул рот от изумления.

— Так чего же мы здесь стоим? Бежим скорее к твоему Шуху! — закричал я, и мы помчались со всех ног.

79

Над болотами начали сгущаться сумерки, когда мы, мокрые и голодные, оказались у входа в пещеру, которую время и вода проточили в основании одного из останцев, возвышавшегося над болотом. Из пещеры явственно тянуло дымом...

— Постой, — обернулся ко мне Ым. — Ты ведь знаешь, как следует обращаться к великому колдуну?

80

— Как к нему следует обращаться? — спросил я.

— Почтительно, — сурово пошевелив косматыми бровями, сообщил Ым.

Я, не без труда сдержав смех, кивнул с самым серьёзным видом.

После этого содержательного диалога мы углубились в пещеру, безошибочно выбрав то ответвление, откуда тянуло дымом.

81

Через несколько шагов мы оказались в небольшом округлом помещении, посередине которого полыхал костёр, распространяя вокруг блаженное сухое тепло. Возле него расположились двое говорящих. Они явно узнали о нашем появлении заранее и потому уже стояли на ногах в наряжённых позах.

Выглядели эти двое так же, как Ым, разве что повыше ростом. Лица их показались мне одинаковыми, как у братьев-близнецов. Различить этих говорящих можно было по одежде — один носил примитивные наплечники и поножи, а второй был одет в короткую меховую накидку и нагрудник из костяных бус и разноцветных шерстяных ниток.

— Кого это ты к нам привёл, Ым? — спросил тот, что был в накидке.

— Похож на говорящего, — заметил второй. — Только он, кажется, больной какой-то. Взгляни, Шух, у него же нет волос на лице и на руках, клыки выпали, а вместо носа вообще какой-то уродливый нарост. И кожа такая бледная!

— Это не говорящий, вождь Гу, — вежливо возразил мой проводник. — Народ, к которому он принадлежит, называется «люди».

— Люди? — медленно повторил Шух. — Никогда о таких не слышал.

— Я тоже, — покачал головой Гу.

— Рад приветствовать великого колдуна и вождя Детей Огня, — наконец-то смог вставить несколько слов и я.

— Он действительно умеет разговаривать? Или ты просто заставил его вызубрить несколько слов? — всё так же обращаясь к Ыму, спросил Гу.

— Эй, уважаемый Гу, я здесь! Если хотите узнать что-то обо мне, так и спрашивайте у меня. Ым знает лишь то, что я успел ему рассказать, — рассердился я.

Ым оробел и втянул голову в плечи, но Гу только одобрительно ухмыльнулся.

— Смотри, Шух, это существо, похоже, действительно понимает, что говорит.

— Кто ты? — спросил у меня Шух.

— Меня зовут...

— Я не спрашиваю, как тебя зовут. Мне важно понять, кто ты и как сюда попал, — перебил меня колдун.

— И пусть заодно скажет, откуда знает наш язык, — вставил Гу.

— Ваш язык я знаю, потому что Ым применил какое-то хитрое заклинание, — ответил я вождю. — А на ваши вопросы, уважаемый Шух, ответить труднее. Там, откуда я пришёл, нет говорящих, которые выглядели бы как вы. Есть такие как я — люди. И ещё есть немного похожие на вас, только более крупные, клыкастые, свирепые и больше напоминающие зверей существа. Их называют орками. При этом они тоже неплохо умеют говорить. Один из них и отправил меня сюда при помощи колдовства.

— Любопытно, — протянул Шух. — И что это было за колдовство?

— Я не знаток заклинаний, поэтому не могу точно сказать. Но оно определённо было связано с управлением временем. А того, кто его применил, звали Рыр-Гаш, — внимательно глядя на колдуна, сообщил я.

При звуке этого имени глаза Шуха расширились.

— Рыр-Гаш? Дух с таким именем приходил ко мне в видениях во время обряда воскурения травы с болот! Он говорил странные вещи. Например, что ему почти сто лет, но он ещё не родился, — взволнованно проговорил колдун. — Точнее, он сказал: «Моя жить уже почти сто лет, но ещё не родиться».

— Может быть, с Рыр-Гашем можно связаться ещё раз? Пусть вытащит меня отсюда или хотя бы сообщит, на сколько лет в прошлое он меня забросил. Вы поможете мне?

— Дело, конечно, твоё, Шух, но, по-моему, он врёт. Давай лучше его убьём, — предложил Гу.

82

— Убивать беззащитного путника — удел труса. Ты трус, вождь Гу? — ухмыльнулся я, приготовившись, если потребуется, отскочить в сторону и схватить кирку. — К тому же, вряд ли великий Шух позволит убить того, кто может сообщить много любопытного.

— А он мне нравится! — расхохотался Гу. — Выглядит словно дикое чудовище из болот, а в душе — истинный говорящий из рода Детей Огня.

— Глупые у тебя шутки, вождь, — кисло скривился Шух. — А если бы он испугался и схватился за оружие?

— Но ведь он этого не сделал, — хмыкнул Гу. — Ым, когда ты его встретил, он точно был один?

— Точно. И выглядел так, будто давным-давно отбился от своих и попал в незнакомые места, — ответил мой проводник, тушевавшийся в присутствии старших.

— Мне довольно того, что он назвал имя Рыр-Гаша, — сказал Шух. — Пожалуй, я попытаюсь помочь тебе, чужак. Не обещаю, что получится, но сделаю всё, что в моих силах. Нам нужно будет провести обряд, для которого потребуются некоторые ингредиенты. Собрать их ты должен сам, разумеется. Таковы уж законы колдовства. Наверное, в твоём мире... или в твоём времени это тоже так?

— Не знаю, я не силён в колдовстве, — пожал я плечами.

— Но ты готов отправиться на поиски ингредиентов? Сам понимаешь, это может быть опасно.

83

— Готов, но мне нужны припасы, снаряжение и оружие получше, — ответил я.

— Ого, да он действительно храбрец! — засмеялся Гу.

— Твоя решительность похвальна, но не пойдёшь же ты ночью. Вы с Ымом устали и голодны, вам надо отдохнуть до утра, — состроил Шух гримасу, которая, как я догадался, должна была обозначать добрую улыбку. — Припасов мы тебе дадим, а вот оружия лучше, чем твоё, у нас нет. К тому же, мы очень далеко от нашего стойбища. Гу, может быть, одолжишь ему свой лук? У тебя же их два.

Гу пожал плечами, отошёл в угол, где кучей были свалены какие-то вещи, и вернулся с большим луком, сделанным из цельного куска дерева — примерно такой же, только немного поменьше, был у Ыма. В другой руке вождь держал несколько стрел.

— Держи, — протянул он мне оружие. — Ты хоть натянуть-то его сможешь?

По совести говоря, стрелять из лука я никогда не учился и предложенное говорящими оружие было не совсем то, на что я рассчитывал. Однако показывать им своё неумение не хотелось.

Я взял лук и изо всех сил натянул его, насколько смог, хоть это было и непросто — оружие оказалось очень тугим. Тетива больно резала незащищённые пальцы, и я не смог её удержать...
Раздался громкий треск, и обломок лука больно треснул меня по лбу. Гу зашёлся хриплым лающим смехом, это было обидно.

— Кто же спускает тетиву, не наложив стрелу?! — закричал он. — Ты ведь никогда не брал в руки такое оружие! Неужели у племени людей нет луков?

— У нас и не такое ещё есть. Но я стрельбе не обучался, — с досадой проворчал я.

— Почему? Может, ты женщина? Кто же разберёт вашу породу...

Ым как-то странно на меня посмотрел. Шух сохранял каменное спокойствие.

— Нет, просто у нас каждый занимается каким-то одним делом. Одни воюют, иные колдуют, другие обтёсывают камни или добывают руду, третьи охраняют животных и... ковыряют землю, чтобы росли растения...

— Не понял, зачем охранять животных и ковырять землю? — подал голос озадаченный Ым.

— И в самом деле. Растения растут повсюду, женщины собирают те, которые годятся в пищу, на лекарства или для изготовления одежды. А животные бегают, плавают и летают сами по себе, их не надо охранять, на них нужно охотиться, — сказал Гу.

— Это трудно объяснить, но попытаюсь, — вздохнул я.

— Давайте сначала поедим, а потом ты спокойно всё расскажешь. Мне и в самом деле многое хотелось бы у тебя узнать, — сказал Шух.

Все согласились и расселись вокруг костра. Я достал свои небогатые припасы и добавил к мясу и рыбе, имевшимся у говорящих. Мы перекусили, потом Шух начал задавать вопросы, а Гу и Ым слушали мои ответы, время от времени вставляя замечания.

Засиделись мы далеко за полночь. Я уже слегка охрип, отвечая на многочисленные вопросы колдуна, и уже очень хотел спать.
Вдруг Гу насторожился и жестом прервал мою речь (я как раз пытался объяснить, что такое письменность).

— Тихо! Кто-то бродит возле пещеры! И это явно не мелкий зверёк, — сказал вождь, вслед за Шухом вскакивая на ноги.

84

— Пойду посмотрю, что там, — сказал я.

— Да и впрямь храбрец! — оскалил клыки Гу.

— Подожди, пусть Ым выйдет первым, — сказа Шух.

Молодой говорящий, успевший задремать под конец нашей беседы, вскочил, схватил первую попавшуюся палку и направился к выходу. Я последовал за ним.

Мы по очереди осторожно выглянули наружу, но ничего подозрительного не увидели.

— Подожди, я проверю, — прошептал Ым и, взяв палку наперевес, выбрался из пещеры.

Тот час же зашуршали кусты и на говорящего налетело что-то тёмное и массивное. В следующий миг я понял, что это не зверь, а другое существо, подобное Ыму. Застучали дубины, бойцы закружились перед входом в пещеру, приминая ветки и грозно взрыкивая.

85

Я, не раздумывая, бросился на помощь Ыму, размахнулся киркой и... Проклятье! Кто из них кто? В темноте я решительно не мог отличить одного говорящего от другого.

Все решили появившиеся из пещеры на шум схватки Шух и Гу. Колдун, безошибочно определив, кто из противников чужак, метнул заклинание, представлявшее собой сгусток огня, а вождь всадил ошеломлённо отскочившему от Ыма врагу стрелу в грудь.

— Ждите здесь, — сказал он тихо. — Нужно оглядеться. Вдруг этот выродок пришёл не один.

С этими словами Гу бесшумно растворился в ночной тьме.

— Ты почему не треснул его по затылку? — стараясь выровнять дыхание, спросил Ым. Я объяснил. Шух и его ученик разразились негромким рыкающим смехом.

— А вы бы смогли отличить двух людей в одинаковой одежде и с похожим оружием друг от друга, да ещё в темноте? — спросил я. Смех прекратился.

— Не уверен, — признался Шух. — Правда, как можно было перепутать одного из Детей Огня с Сыном Ночи, мне понять трудно.

— А что, есть какие-то важные отличия? — буркнул я в ответ.

— Сам посмотри, — сказал колдун и засветил красноватый магический огонёк.

Я склонился над телом и очень удивился. Убитый говорящий действительно очень отличался от моих новых знакомых. Клыки его были длиннее и толще, черты лица грубее настолько, что его скорее следовало назвать мордой. Длинные узловатые руки, более длинная и косматая шерсть на теле, спина, которая, видимо, казалась скрюченной и при жизни...

— Он совсем другой! — заметил я.

В этот момент рядом с нами всё так же бесшумно возник из темноты Гу и сообщил, что Сын Ночи был один. Они с Ымом подхватили тело за руки, отволокли к болоту, где и утопили. После чего все мы вернулись в пещеру.

— Всё-таки я не понял, почему вы так сильно различаетесь? Вы же все говорящие. Нет, люди, конечно, тоже бывают разные — высокие и низкие, с тёмной или светлой кожей, толстые или худые. Но тут разница как... между ползуном и полевым жуком, — сказал я.

— Кажется, я не сказал тебе, что Сыновья Ночи поклоняются Бельджру, а мы — Иношу? — ответил колдун.

— Мне Ым говорил. Ну и что из этого? Люди тоже поклоняются разным богам.

— А эти ваши... орки?

— Ну, они вроде бы обычно служат Белиару, хотя я у них самих никогда об этом не спрашивал...

— Бельджр даровал Сыновьям Ночи и некоторым другим племенам часть своей божественной силы. Он избрал их для исполнения своей воли и чтобы они поклонялись ему. Точно так же нас и племена, подобные нам, избрал Инош. А Народ Воды избрал Ади, — пояснил Шух.

— И Народ Воды от вас тоже отличается так же сильно, как и Сыновья Ночи?

— Нет, не настолько.

— Странно всё это...

— Давайте спать, а то рассвет скоро, — прервал нашу увлекательную беседу Гу и растянулся на шкурах. Мы последовали его примеру.

86

Утром Шух снабдил меня запасом еды и целебных трав, а потом объяснил, что для обряда мне необходимо отыскать мёд кровяного шершня, три сердцевины гигантского цветка Ади и пять пальмовых орехов.

— А траву с болот я соберу сам, она для меня, — добавил колдун.

Моим проводником снова стал Ым. Он вывел меня к краю болота, за которым начинались уже вовсе непролазные джунгли, в этот час затянутые густым туманом.

— Тебе нужно туда, — сказал говорящий.

Я сделал несколько шагов по направлению к лесу и обернулся.

87

— А как я вернусь назад? — невольно почесал я в затылке, оглядывая однообразную болотистую местность.

— Я буду ждать тебя где-нибудь поблизости и отведу обратно в пещеру, — ответил Ым. — Но в Туманный лес тебе придётся идти одному. Если не сможешь из него выбраться, значит, боги против того, чтобы великий Шух провёл для тебя обряд.

— Да уж, можно было догадаться... — проворчал я себе под нос и углубился в лес.

От болот эта местность отличалась не так уж и сильно. Те же заросли незнакомых растений, только ещё более густые. Правда, под ногами не хлюпала вода и всё вокруг застилал густой туман, не шедший ни в какое сравнение с утренней дымкой, что висела над болотами. Что было причиной такого странного явления, осталось для меня загадкой.

Я прошёл несколько сотен шагов и понял, что понятия не имею, в каком направлении следует искать все эти орехи, гигантские цветки и что-то там ещё...

88

Я решил никуда не сворачивать, а идти прямо — так будет проще найти обратную дорогу. Во всяком случае, мне тогда так казалось.

Лес вокруг жил своей жизнью, скрытой от моих глаз пеленой тумана. Наверху, в кронах деревьев, странными голосами перекрикивались какие-то мелкие существа. Справа в зарослях раздался глухой рёв, а вслед за тем — топот множества копыт. Слева кто-то кого-то явно убивал или, что более вероятно, пожирал заживо. Пожираемый истошно визжал, пожирающий довольно чавкал.

Часа через полтора пути я наткнулся на здоровенное дерево, некогда вывернутое из земли вместе с корнями бурей или ещё каким-то стихийным бедствием. Я зашёл со стороны комля и заметил между толстенными корнями какой-то предмет яркого золотистого цвета.

Я подошёл поближе и увидел, что это огромные соты, наполненные янтарным мёдом. Они выглядели именно так, как рассказывал Шух, напутствуя меня перед походом в Туманный лес.

Не без труда я отделил соты от корней, тщательно завернул в сорванные поблизости широкие листья и убрал в сумку.

— Что, вот так вот просто? — вслух спросил я у леса. Он ответил мне недобрым молчанием.

89

Но, конечно, всё оказалось вовсе не так просто. Едва стихли звуки моего голоса, увязнув в тумане, как сзади послышалось громкое недовольное жужжание. Я быстро обернулся, выхватив из-за спины кирку. В воздухе на высоте моего роста висел, трепеща прозрачными крыльями, огромный шершень угрожающей чёрно-красной окраски. Таких я ещё не видел.

А с другой стороны тот час же послышался визгливый клёкот, который ни с чем не спутаешь. Вслед за тем из ближайших зарослей высокой травы появился крупный падальщик с кривым клювом и свисающей под ним кожаной «бородой». И он явно жаждал отведать столь экзотического для здешних времён и мест блюда — человечины.

90

Я заметил, что шершень уже приготовил жало, которое казалось больше, чем остриё моей кирки! Поэтому, не колеблясь больше, я шагнул вперёд и с размаху нанёс удар. Ядовитое насекомое с жалобным жужжанием кувырком улетело в кусты.

В тот же миг я ощутил движение за спиной, быстро обернулся... и никого не увидел. Падальщик промчался мимо меня и, видно, промахнувшись, исчез в залитых туманом зарослях. Вот только надежды на то, что он оставит меня в покое, я не питал.

Я отбежал на несколько шагов в сторону и укрылся за толстым древесным стволом, прислушиваясь к каждому шороху. Как быть дальше?

91

Тихонько отступив к зарослям, я развернулся и тихо ушёл, злорадно прислушиваясь к разочарованным воплям падальщика, которые доносились сквозь туман всё глуше и глуше.

Поблуждав час или полтора, счастливо избегнув близкого знакомства с ещё несколькими обитателями леса, я вышел к каким-то скалам. Здесь туман казался менее густым. Возле скал я заметил группу растений с широкими листьями. С верхушки каждого из них свисал до самой земли толстый стебель, на котором красовалась целая гроздь продолговатых жёлтых плодов.

Я попробовал один плод, он оказался не особенно вкусным. Ну, ничего. Если испечь их вечером на углях, вполне сгодятся. Я положил несколько штук в свою сумку и отправился дальше.

92

Перекусив, я снова углубился в лес и вскоре заметил огромный белый цветок. Это было как раз то, что я искал.

Выломав сердцевину, я обнаружил неподалёку ещё одно такое же растение. А потом заозирался в поисках третьего. Где бы его поискать?

Слева от меня высились густые травяные заросли, из которых торчали редкие раскидистые деревья. Впереди всё было завалено стволам упавших деревьев, которые густо оплетали лианы. А справа, за полоской невысокого кустарника, лес казался более редким и легко проходимым.

93

Выбрав наиболее простой путь, я свернул направо и вскоре действительно наткнулся на ещё один гигантский цветок. Довольный, я спрятал выломанную из него сердцевину в сумку и только тогда заметил, что снова вышел к каким-то скалам.

Приблизившись к ним, я увидел в основании ближайшего утёса вход в пещеру. Неплохая находка! Близился вечер и уже пора было подумать о поиске подходящего места для ночлега. Видно, боги ко мне сегодня благосклонны.

Но, как оказалось, если кто-то из богов мне и благоволит, то у других совсем иные планы на будущее моей скромной персоны. Я не дошёл до пещеры нескольких шагов, как из неё появился крупный, чёрный как смоль зверь с короткой мордой и когтистыми лапами.

Я едва успел выставить перед собой кирку, как животное, свирепо рыкнув, бросилось на меня. Появление непонятного двуногого прямо возле логова привело его в ярость. Мне оставалось лишь одно — сражаться не на жизнь, а насмерть.

94

Справиться с таким сильным и свирепым зверем, пытаясь удержать его на расстоянии или всё время нападая, я бы не смог. Лучшее, что я мог сделать, это уклоняться, а как только хищник оказывался ко мне боком, бить киркой.

На моё несчастье тварь оказалась необычайно быстрой. Я не всегда успевал нанести удар, а зверь, как я ни старался, то и дело доставал меня своими острыми, будто кинжалы, когтями.

Но, в конце концов, победа осталась за мной. Изловчившись, я попал хищнику по голове, и он бездыханным упал к моим ногам. Но в каком состоянии оказался я сам! Истекающий кровью из многочисленных ран, страшно ослабленный, я едва держался на ногах.

Мне срочно нужно было найти убежище, чтобы заняться своими ранами и отдохнуть. Впереди была пещера, такая надёжная и удобная. Но там мог оказаться ещё один зверь. Хотя, почему тогда он не вышел на шум схватки?

Также я мог отойти подальше в лес. Но на открытом месте ночью на меня мог выйти какой-нибудь не слишком доброжелательный лесной обитатель. А это в моём нынешнем состоянии — верная смерть.

95

Я посчитал, что у меня нет иного выхода, поэтому зажёг факел и вошёл в пещеру. Она оказалась пуста — кроме старых костей и обрывков шкур там ничего не было.

Первым делом я занялся своими ранами. На них пришлось потратить почти все целебные травы, которые у меня были. Но в итоге стало намного легче.

Вновь выбравшись наружу, я набрал дров, развёл в пещере костёр, хорошенько поужинал и занялся починкой одежды. Она и до схватки с чёрным зверем была не в лучшем состоянии, а теперь и вовсе превратилась в лохмотья. Потребовалось немало усилий, чтобы вернуть ей относительно приличный вид.

Теперь можно было отдохнуть...

96

Орехи я отыскал на следующее утро. Плодоносящие пальмы росли на берегу ручья, который струился по дну широкого песчаного русла. Вероятно, во время сильных дождей он превращался в бурную реку, которая уносила орехи и расселяла пальмы по всему течению. Но сейчас дождей не было и крупные плоды в твёрдой скорлупе лежали на светлом песке. Оставалось лишь подобрать их и запихать в сумку.

Теперь можно было возвращаться к болоту. Вот только в какой оно стороне?

97

Здраво рассудив, что раз воде свойственно течь вниз, то ручей рано или поздно впадёт в болота, я направился вдоль берега. Правда, вскоре русло, описав крутой изгиб, сменило направление на противоположное, потом повернуло ещё раз и принялось петлять по джунглям. Вместо открытых берегов всё чаще стали попадаться заросли, скалы или трясина, но я упорно пробирался вперёд.

В итоге я проплутал ещё два дня, прежде чем вышел к знакомому болоту. Пришлось дважды ночевать в лесу, несколько раз драться с разными тварями — к счастью, не такими опасными, как убитый возле пещеры чёрный зверь.

Но всему рано или поздно приходит конец. Закончился и мой путь по Туманному лесу и впереди раскинулись болота. Вот только я совершенно не представлял, далеко ли нахожусь от того места, где меня должен ждать Ым, и в какой стороне от устья ручья оно находится.

98

Поколебавшись немного, я свернул направо и заспешил по самой кромке болота, не забывая внимательно оглядываться по сторонам.

О том, что ошибся с выбором направления, я начал подозревать лишь час спустя. Чем дальше шёл, тем непролазнее становились топи слева и всё чаще скалы сменяли деревья справа. Это совсем не было похоже на те места, где мы расстались с Ымом. Помянув недобрым словом Белиара и всех его демонов, я повернул в обратном направлении.

Как оказалось, место встречи было всего лишь в нескольких сотнях шагов от того места, где я выбрался из Туманного леса. Едва удалившись от устья ручья в другую сторону, я начал узнавать знакомые приметы. Но где же Ым?

Пройдя ещё немного, я обнаружил свежее, но уже остывшее кострище, возле которого валялась пара обглоданных костей и охапка примятых веток. Похоже, говорящий ночевал здесь. Неужели он ушёл, не дождавшись меня.

Я вышел на берег небольшой затянутой ряской заводи и замер от неожиданности. У самой воды лежал Ым. Его поза и искажённое гримасой лицо, как и само место, не оставляли сомнений в том, что говорящий вовсе не прилёг отдохнуть. Рука невольно потянулась к верной кирке, а взгляд начал обшаривать окрестные заросли.

Присев возле тела и потрогав его, я понял, что Ым погиб совсем недавно. Также отметил, что его дубинка и лук исчезли. Но следов убийц поблизости не было. Хотя это вовсе не означало, что они не бродят где-то поблизости.

99

Донельзя потрясённый потерей, пожалуй, самого близкого друга в этом сумасшедшем мире, куда меня забросило шаманство Рыр-Гаша, я стал искать следы убийц.

Следы отыскались на ближайшем болотистом островке. Я насчитал семь пар отпечатков босых ног. Стало ясно, что если я настигну говорящих, убивших Ыма, то встреча с ними станет для фатальной. Однако я зачем-то стал смотреть, куда они направились дальше.

Перебравшись через широкую, густо заросшую болотной растительностью заводь, я снова наткнулся на следы убийц. Но теперь отпечатки были оставлены не семью, а только пятью существами. Выходит, двое у меня за спиной?!

Услышав какой-то звук, я быстро обернулся... и увидел Гу, который подавал мне знак сохранять тишину.

— Гу! Что ты здесь делаешь?

— Тихо! Они не успели далеко уйти. Иди сюда!

100

Гу поманил меня за собой и мы отошли поглубже в заросли.

— Что случилось? — спросил я. — Кто убил Ыма?

— Это воины одного из племён, поклоняющегося Бельджру.

— Сыновья Ночи?

— Нет, другие какие-то, издалека. Мне ещё не приходилось видеть их раньше. Говорящие из тёмных племён часто приходят в Ничейные земли. По их поверьям, под горами за болотами живёт сам Инош и они думают, что смогут убить его, — зло засмеялся Гу. — Недоумки!

— Феоматар там живёт, а вовсе не Инош, — пробормотал я.

— Кто?

— Ну, это такой большой ящер. У него есть крылья и он дышит огнём. И он тоже говорящий, — постарался я объяснить, что такое дракон, существу, в языке которого нет такого слова. — Причём сам Феоматар ни в каких богов не верит. Он о них впервые узнал от меня.

— Хм... Непонятные вещи ты говоришь. Я не очень тебя понимаю.

— Погоди! — спохватился я. — Убийц же было семеро, а потом двое куда-то делись...

— Они вон там притоплены, возле того тростника, — хищно ухмыльнулся вождь. — Зря они отстали от остальных.

— Ты убил их? Но ведь другие будут их искать!

— Не будут. Они думают, что их сожрал аллигатор.

— Как это? — удивился я.

Гу сложил руки возле рта каким-то замысловатым образом, склонился к воде и издал низкий свирепый рёв. Я сразу же узнал этот звук — он преследует меня вот уже который день после падения с водопада. Не раз приходилось мне видеть и громадных чешуйчатых тварей, которые его издают.

— Жаль, я не успел спасти Ыма. Слишком поздно пришёл, — оборвав рёв, сказал Гу. — Он был хорошим говорящим. Шух расстроится, когда узнает... Ах, да! Шух снова воскурял траву с болот и говорил с духами. И ему опять являлся этот твой Рыр-Гаш. Он сказал, что если Шух проведёт над тобой обряд, то он сможет нащупать твой разум и вытянуть тебя обратно в твоё время.

— В самом деле? Тогда нужно скорее идти к Шуху, — обрадовался я.

— Да, нам стоит поспешить. Колдун могуч, но он один, а врагов много. Если Шух погибнет, тебе придётся остаться здесь навсегда. Так что, бежим?

101

Перспектива навеки остаться в этом времени не слишком меня обрадовала. По сравнению с этой первобытной дикостью даже Минентальская каторга казалась местом цивилизованным и хорошо приспособленным для жизни. Хотя, конечно, я бы предпочёл Венгард или, на худой конец, Хоринис... Впрочем, времени предаваться мечтам не оставалось.

— Хорошо, бежим, — ответил я вождю.

— Следуй за мной! — велел он.

Но, сделав пару шагов, я остановился.

— Погоди, а мы разве не похороним Ыма?

— Когда мы вернёмся в стойбище, то обязательно проводим его дух к Иношу со всеми положенными обрядами, — ответил Гу.

— А тело? Оно так и останется здесь валяться? Надо бы его закопать хотя бы...

— Закопать?! — вождь аж подпрыгнул на месте от возмущения. — Ты что? Разве мы почитатели Бельджра, чтобы зарывать тело сородича под землю? Мы всегда оставляем умерших на открытом месте, чтобы тело съели звери и птицы. Иногда сжигаем, а пепел развеиваем. Так умерший тоже может слиться с миром, который его породил, а душа его свободно отлетит к Иношу.

— Да, в самом деле. Как-то не подумал, — пробормотал я и побежал следом за вождём.

102

Пещеры мы достигли уже когда окончательно стемнело и наступила глухая ночь. Шух по-прежнему находился там и с ним всё оказалось в порядке. Колдун сидел возле костра и вдыхал дым болотника, который он время от времени подбрасывал на угли.

Шух со скорбным видом выслушал весть о гибели ученика и сказал, что потом обязательно надо будет как следует за него отомстить. Гибель двух почитателей Тьмы он счёл недостаточной для того, чтобы почтить память такого хорошего говорящего, каким был Ым. А пока следовало заняться обрядом.

— Я буду снаружи, на всякий случай, — сказал Гу и бесшумно исчез в темноте.

— Рыр-Гаш готов вытянуть тебя обратно в любое мгновение, — сказал мне Шух. — Но прежде нам нужно подготовиться. Ты всё собрал, что я тебе велел?

— Да, — ответил я и выложил перед колдуном свою добычу.

— Превосходно! Ты достаточно ловок и смел. Если ничего не выйдет с обрядом, то наше племя с удовольствием примет тебя, хоть ты и не похож на нас с виду.

— Лучше бы обряд удался, — ответил я.

Шух ничего не ответил. Он достал откуда-то грубо сделанную каменную чашу и принялся растирать в ней сердцевины гигантских цветов с мёдом шершней. Затем при помощи острого осколка кремня вскрыл орехи, выковырнул из них мякоть и вместо неё наполнил скорлупу содержимым чаши.

На полу пещеры красной охрой была начерчена пентаграмма. Заметил я её только тогда, когда колдун поставил на каждый из пяти концов подготовленные описанным выше способом орехи.

Затем он велел мне встать в центр магической фигуры, а сам стал ходить вокруг, монотонно проговаривая длинное заклинание и время от времени хлопая в ладоши и притопывая ногами. Так продолжалось до тех пор, пока над каждым из орехов не засветилось по призрачному огоньку.

— Теперь всё как надо, — прервав своё действо, заявил Шух. — Ты готов? Или хочешь ещё спросить что-то? Если хочешь, то спрашивай — у нас ещё есть немного времени.

103

— Скорее отправь меня обратно! Всё, чего я хочу, это оказаться в своём времени, — поторопил я колдуна.

— Хорошо, как скажешь. Приготовься! — ответил Шух и затянул новое заклинание.

В пещеру незаметно проскользнул Гу и встал в сторонке, с любопытством следя за происходящим.

Окружающее меня пространство вместе с пещерой, костром и говорящими стало мерцать, искажаться и плыть. Там, где только что была глухая каменная стена, возник узкий тоннель, края которого колыхались, как поверхность воды в ветреную погоду, а внутреннее пространство заполняли колючие красные огоньки.

— Иди, не бойся! — услышал я откуда-то издалека голос Шуха.

Прежде, чем шагнуть в искрящуюся тьму временного тоннеля, я обернулся, поднял руку и сказал:

— Прощайте, предки! Спасибо за всё.

104

Первое, что я увидел, когда рассеялся мрак, была радостно скалящаяся рожа Рыр-Гаша.

— Твоя прибывать назад! — весело сообщил он.

Я молча потянул из-за спины кирку.

— Эй, твоя чего удумать?! — заволновался старый орк.

— Моя удумать ломать твой подлый башка, — сообщил я. — Скалишься? Весело тебе? Поиздеваться надо мной решил, белиарово отродье?!

— Не надо ломать, давай говорить! — предложил Рыр-Гаш.

105

— Хорошо, давай поговорим. Ты на сколько лет назад меня отправил, а? — не сбавляя тона, наседал я на шамана.

— Рыр-Гаш ещё мало изучить время и точно не знать. Может, пять, может семь сотен...

— Семьсот?! Ты отправил меня на семьсот лет назад?

— Семь сотен тысяч лет, — уточнил Рыр-Гаш.

Я подавился очередной фразой и от удивления выпучил глаза.

— Можно пробовать ещё раз. Но бояться, ты опять улетай не пойми куда. Если бы тот древний колдун тебя не толкать, то моя бы не вытянуть назад, — пробормотал Рыр-Гаш. — Морра теперь возвращаться в шахту или жить здесь?

— Разумеется, в шахту, — ответил я. — Уж лучше с людьми, чем с тобой всю жизнь гнить в этом подземелье. Вот только меня не было в шахте несколько дней, и теперь стражники оторвут мне голову.

106

— Да, такой беда мочь быть. Но Рыр-Гаш мудрый, он обо всё подумать, — с достоинством заявил орк.

— В самом деле? И что ты там придумал, старый мошенник? — заинтересовался я.

— Я составить свиток. Ты его читать и перенестись в проход, которым ходить сюда. Но не сегодня, а в тот день, когда я тебя посылать назад во время.

— Звучит заманчиво. Но где гарантия, что ты меня опять не закинешь на сотню лет назад? — осторожно спросил я.

— Рыр-Гаш не всё знать про время. Но Рыр-Гаш много знать про время. Не мочь выбирать — на десять лет назад или сто тысяч лет назад переносить. Но на дни переносить точно, — терпеливо, будто капризному ребёнку, принялся объяснять шаман.

— Хм... А не мог бы ты в таком случае перенести меня ровно в тот день и час, когда меня забросили на каторгу? Я бы повёл себя иначе и не угодил в шахту, а пристроился на более интересную работу, — высказал я внезапно пришедшую в голову мысль.

— Это моя мочь. Только морра говорить точно, сколько день и час прошло, когда его кидать сюда.

Наморщив лоб, я стал старательно вспоминать, сколько времени я провёл на каторге. Однако так и не смог вспомнить — дни, проведённые в шахте, слились в один серый и тоскливый кусок жизни.

— Нет, не смогу посчитать, — сдался я.

— Тогда бери свиток и читай. Только тебе надо знать одно, — сказал орк, протягивая мне изрисованный кривыми каракулями кусок старого пергамента.

— Что мне надо знать? — уточнил я, взяв у шамана свиток.

— Когда ходить в проход, морра мочь встречать сам себя.

— Как это?

— Так. Ты, который сейчас, новый, может встречать ты, который вчера, старый. Если ты старый замечать ты новый, быть шибко худо, — чтобы продемонстрировать, насколько может быть худо, Рыр-Гаш даже прикрыл морду руками.

— Хорошо, учту, — ответил я и развернул свиток. — Слушай, я не могу этого прочесть! Тут какие-то орочьи закорючки.

— Просто смотреть и он сам работать.

— Хорошо, попробую. Прощай, на всякий случай.

— До встреча! — вскинул ладонь орк.

Я вглядывался в строчки заклинания, пока по ним не забегали голубые искры. Потом меня всего охватил столб голубого света, я невольно раскинул руки в стороны и...

107

...Обнаружил себя в штреке, который в своё время вывел меня к заваленному проходу, завершавшемуся каменным колодцем. Основной ствол Старой шахты был совсем рядом — сюда доставали отсветы факелов.

Я уже вознамерился направиться в ту сторону, как вдруг впереди послышались чьи-то тихие шаги. Мне не оставалось ничего иного, кроме как метнуться в самый тёмный угол, затянутый паутиной ползунов, и затаиться там.

Каково же было моё изумление, когда в появившемся в тоннеле человеке я узнал сам себя! Я-прошлый осторожно шёл по проходу и внимательно обшаривал взглядом его стены, ища нужный уступ. Он прошёл так близко, что я-нынешний мог бы дотянуться до него рукой!

Вот я-прошлый заметил искомое и остановился. Я-нынешний сделал неосторожное движение, и под моими ногами зашуршали обломки породы. Я-прошлый бросился к уступу, подпрыгнул и ухватился руками за край.

В этот миг я-нынешний краем глаза заметил какое-то шевеление возле своих ног. Это оказался мясной жук! Я поддел его ногой и отправил в недолгий полёт к уступу, а потом замер, стараясь не дышать. Я-прошлый тем временем уже влез на уступ и, свесив оттуда голову, посмотрел вниз. Заметив мясного жука, выругался и скрылся в тёмном лазе наверху.

Я перевёл дух и отправился дальше.

108

Когда я вернулся в основной ствол шахты, там было тихо — все ещё спали. Даже дежуривший неподалёку стражник дремал, привалившись спиной к балке. Я тихонько прокрался на своё место и мгновенно уснул. Успел только подумать, что припасы, которые я прихватил перед своим неудачным бегством, давным-давно израсходованы. А, значит, с поличным меня не прихватят.

Проснувшись, я доел мясо и допил воду, которым исполнилось семьсот тысяч лет, и поплёлся в забой. За время путешествия мышцы мои порядком окрепли, однако желания тратить силы на то, чтобы день за днём рубить упрямую рудную жилу, по-прежнему не было.

— Эй, ты! Подойди сюда, — окликнул меня какой-то стражник, чьего имени я так и не запомнил.

Не ожидая ничего хорошего, я приблизился к нему.

— Поднимись на средний уровень, тебя Ян ищет, — сказал стражник.

— Чего ему надо? — удивился я, услышав имя управляющего Старой шахтой.

— А я почём знаю? Он мне о своих планах не докладывает, — равнодушно проворчал стражник и отвернулся.

Вздохнув, я направился к настилу, по которому можно было подняться наверх.

109

Ян уже был на своём обычном месте — возле склада с провизией и прочими припасами для шахты. Рядом, как обычно, топтались трое стражников.

— Звал? — буркнул я.

— Было дело... — протянул управляющий. — Могу я узнать, за что тебя отправили на каторгу?

— В этом нет никакой тайны. Я украл воздушный шар, — честно ответил я.

— Что-что ты украл? — удивился Ян. — Какой ещё шар?

— Ну, такая здоровая круглая штука с корзиной снизу. Её наполняют дымом и горячим воздухом, чтобы летать, — терпеливо пояснил я. Грубить и наживать ещё одного могущественного врага мне сегодня совсем не хотелось.

— Летать? Как птичка, что ли? — разинул рот Ян, а потом расхохотался на всю шахту. — Ха-ха! Ну, ты и шутник! Летать! Вы слышали, парни? — хлопнул он себя по коленке.

Стражники поддержали начальство дружным ржанием.

— Не верите — не надо, — пожал я плечами. — Зачем вызывал-то?

— А, в самом деле! — не без труда справившись со смехом, вспомнил управляющий. — Вечером в Старый лагерь отправится караван с рудой и отработавшими свою смену рудокопами. Пойдёшь с ним.

— Так Диего же велел меня отсюда вообще не выпускать, — не без удивления ответил я. Весть, следует признать, была неожиданной и приятной.

— А теперь он приказал прислать тебя к нему. У него есть какое-то задание как раз для такого дерзкого парня, как ты. Если справишься, то вы в расчёте. К тому же, он обещал помочь тебе подыскать более приятную работёнку, чем махать киркой в забое. Может быть, ты даже сможешь стать призраком Старого лагеря, как я и Диего, — пояснил Ян. Затем он протянул мне увесистый мешочек. — Держи, здесь полсотни кусков руды — твой заработок. Будешь в лагере, выпей шнапса за моё здоровье.

— Спасибо! — ещё больше обрадовался я.

— Не за что. Давай, вали уже отсюда наверх, помоги парням приготовить руду к отправке! — подтолкнул меня Ян к ближайшей лестнице.

Исполненный радостных ожиданий, я устремился наверх, к солнцу.

110

Между тем в подземелье, которое облюбовал для своих опытов Рыр-Гаш, происходили довольно странные события.

Отправив Безымянного героя в прошлое, старый орк достал руну и принялся читать какие-то заклинание. Вскоре древние каменные своды озарила яркая фиолетовая вспышка, и облик Рыр-Гаша стал стремительно меняться. Спина его распрямилась, исчезли клыки, набедренная повязка и снизки бус превратились в чёрную долгополую мантию некроманта, а волосы на голове стали совсем седыми.

Мгновение спустя вместо орка в подземелье стоял высокий худощавый человек лет ста или ста двадцати отроду. Во всяком случае, он выглядел именно на столько, хотя и был ещё крепок и бодр, как и полагается магу шестого круга.

Взглянув на то место, где совсем недавно стоял Безымянный, старик ехидно захихикал.

— Ты здорово помог мне, юноша! — сказал он. — Думаю, мы ещё не раз с тобой встретимся. Ты можешь быть очень полезен для осуществления моих планов.

Вслед за тем некромант скрылся в облаке телепорта.

КОНЕЦ

***

Текст и скриншоты: Дикарь

Техническая поддержка: Ingvers

***

Использованные ресурсы:

- игры «Готика» и «Готика 2: Ночь Ворона» с графическим пакетом Карнажа;

- мод «Диккурик»;

- демо-версия мода «Terysoa»;

- мод «Легенда Ахсуна»;

- мод «Зов огня»;

- мод «Логово корсаров»;

- мод «Одиссея: Именем короля»;

- мод «Юран»;

- мод «Орочья война»;

- локация «Feuerland» из базы ресурсов на Worldofgothic.de.

Скриншоты Дикарь - Неприятности Безымянного

Дикарь

★★★★★★★Модератор

★★★★★★★
Модератор