Дикарь
★★★★★★★
Модератор
- Регистрация
- 17 Апр 2007
- Сообщения
- 7.281
- Благодарности
- 9.049
- Баллы
- 1.415
Удар из прошлого
Задумывались ли вы когда-нибудь, что происходило в Старой шахте, когда вход в неё завалило, а на нижние уровни хлынула вода? Что стало со всеми, кто там находился? Какие тайны оказались похоронены под толщей камня?
1. В заваленной шахте
— Долго собираетесь рассиживаться, ленивые скоты? Живо поднимайтесь — и за работу! — нависнув над нами, прорычал стражник. Его голос гулким этом отразился во всех закоулках Старой шахты.
— Аарон, отвали! Дай немного отдохнуть, мы уже с ног валимся, — попытался отмахнуться от него Снайпс.
— Это кто должен отвалить? Это я должен отвалить?! Ты с кем так разговариваешь, воровская морда?!! — ещё больше взъярился стражник.
— Аарон, нас осталось всего пятеро, нужно держаться вместе и помогать друг другу. В самом деле, позволь парням перевести дух... — вмешался призрак Сантино.
— А ты не лезь, куда не просят, варантский выродок! — развернулся к нему всем корпусом стражник и так зыркнул глазами, что Сантино отшатнулся. — Ты что, хочешь, чтобы мы сдохли в этой белиаровой шахте, как все остальные? Сколько уже времени мы здесь заперты, а? Дни? Недели? Снизу подступает вода, наверху всё вот-вот рухнет окончательно, а эти дармоеды, видишь ли, решили устроить себе отдых! Осталось убрать всего несколько камней, и мы окажемся на свободе! А они... расселись тут!
— Ты уверен, что этот проход ведёт наружу? — решился подать голос я. — Он вполне может закончиться тупиком, как и два предыдущих...
— Не каркай, Граймс! — рявкнул мне в ответ Аарон. — Или, клянусь Инносом, я не погляжу на твои седины и сделаю из тебя отбивную!
Глаза стражника казались красными в тусклых отсветах магических светильников, бледное лицо исказила жуткая гримаса ярости и отчаяния. Мне уже не раз приходилось видеть, как люди в опасном положении теряли присутствие духа. За долгие годы, проведённые в подземных выработках, таких случаев было великое множество. Кто-то в безнадёжных обстоятельствах начинал рыдать и биться в истерике, а кто-то, как Аарон, впадал в неистовство. Но почти всегда это заканчивалось нехорошо.
— Быстро встали, я сказал! Работать! — продолжал разоряться Аарон.
— Тебе надо, ты и работай! — огрызнулся Снайпс, который тоже не на шутку разозлился.
— Что?! Ах ты... — рука стражника скользнула на рукоять меча, на клинке отразилось багровое отблески светильника.
Аарон ударил умело, быстро, почти без замаха... Но сжавшийся от мгновенного ужаса Снайпс не упал замертво, а так и остался сидеть, обхватив ладонями голову. А поднятая для удара рука стражника замерла на полпути, остановленная силой, которую не могла преодолеть. Невесть когда вскочивший со своего места Гарп неуловимым движением перехватил запястье Аарона и, задрав кверху чёрную бороду, твёрдо уставился ему в глаза.
Здоровенный стражник глядел на невысокого рудокопа сверху вниз сначала с яростью, затем, как мне показалось, с всё возрастающим удивлением. Он попытался высвободить руку, однако Гарп ловко вывернул её, и меч с обиженным звоном упал на каменный пол. Аарон дёрнулся. Кажется, он хотел ударить рудокопа коленом, но тот плавно сместился чуть в сторону, подсёк стражнику ногу, и Аарон тяжело рухнул на спину рядом со своим оружием.
Стражник застонал, перевернулся на бок и потянулся к клинку, но опять не успел. Меч уже оказался у Гарпа. Тот отшагнул назад и крутанул оружие в руках. Лезвие оставило в тяжёлом воздухе подземелья несколько багровых росчерков и замерло, направленное острием на Аарона, который едва успел подняться на четвереньки. Глаза стражника испуганно округлились.
Гарп опустил меч.
— Так себе железяка, — заявил он. — Только добрую руду извели без толку.
Аарон, явно до конца не веря в происходящее, с кряхтеньем поднялся на ноги. Доспехи стражника защитили его от сильных ушибов, но ярость с бедолаги слетела напрочь. Он с опаской уставился на Гарпа. Тот провернул меч в ладони и протянул его Аарону рукоятью вперёд.
— Держи. И чтобы больше не размахивал понапрасну, — сказал он, пряча усмешку в растрёпанной чёрной бороде.
Аарон принял меч, подержал его перед собой пару мгновений, а затем с обиженным сопением убрал в ножны. Оглядевшись, стражник уселся на пол рядом со Снайпсом и привалился спиной к камню, возле которого лежал арбалет — единственный имевшийся в нашем распоряжении. Гарп покосился на оказавшееся в опасной близости от обиженного Аарона дальнобойное оружие, но предпринимать ничего не стал. Впрочем, тот уже полностью растерял боевой пыл.
— Да пошло оно всё! — буркнул Аарон и прикрыл глаза.
— Вот уж не ожидал такой сноровки от простого рудокопа, — подал голос Сантино. Варантец наблюдал за короткой схваткой с острым интересом бывалого бойца, хотя своё оружие достать даже не пытался. — Ты где так драться выучился?
— Были... учителя, — буркнул Гарп, усаживаясь на прежнее место между мной и Снайпсом. — У нас пожрать ничего осталось?
— Если не считать уже задолбавших всех адских грибов, то лишь немного сухарей и пара кусков засохшего сыра, — ответил призрак.
— Тогда давай перекусим, что ли, — предложил Гарп.
— Вот это дело! — поддержал его уже оправившийся от испуга Снайпс. Неунывающего воришку, кажется, ничто не могло надолго вывести из равновесия.
Сантино, отвечавший в нашем маленьком отряде за припасы, снял с плеча моток тонкой, но очень прочной верёвки, сплетённой из узких кожаных ремешков. Затем опустил на пол увесистую сумку. Кроме провизии и всяких нужных мелочей, он таскал в ней изрядное количество магической руды — надеялся вернуться в Старый лагерь не с пустыми руками.
Мы расселись возле прислонённых к стене светильников. Как же нам повезло, что мы отыскали эти штуки в одном из открывшихся после обвала проходов. Не будь их, мы бы остались в полнейшей темноте, как только прогорел последний факел.
Тем временем все получили по паре сухарей и ломтику сыра. По кружкам разлили набранную здесь же, в полузатопленной шахте, воду, в которую Сантино плеснул немного рисового шнапса, чтобы очистить её от заразы.
Снайпс толкнул локтем Аарона, который всё так же сидел с закрытыми глазами.
— Жри, белиаров сын! — проворчал он, протягивая стражнику его долю. — И нечего дуться, как обиженная наложница на рудного барона!
Аарон открыл глаза, молча принял скудный обед (а, может быть, завтрак или ужин — мы понятия не имели, который теперь час на поверхности) и принялся жевать.
2. Преданная дружба
— Гарп, а чего ты в стражники не пошёл или хотя бы в призраки, раз такой боевитый? Который уж год киркой по руде колотишь. Не надоело? — проглотив жёсткий кусок, не выдержал Снайпс.
Чернобородый сосредоточенно грыз сухарь и ничего не отвечал.
— Чего молчишь-то? Испытание не прошёл?
— С Гомезом характерами не сошлись, — нехотя отозвался Гарп.
— Тоже мне, велико горе! Пошёл бы тогда, к примеру, в Болотный лагерь. Небось, в стражи тебя приняли бы, — не унимался Снайпс.
— Куда-а? В Болотный лагерь? К этим чокнутым укуркам? — проворчал Гарп. В голосе его слышалось столько презрения, что дополнительных разъяснений не потребовалось.
— Тогда в Новый. Неужто там не найдётся места для ещё одного наёмника?
Чернобородый рудокоп тяжело вздохнул.
— В Новый лагерь мне путь заказан.
— Почему? — продолжал теребить его Снайпс.
— Потому что предводитель наёмников — генерал Ли. Мне лучше не попадаться ему на глаза, — словно через силу ответил Гарп.
— Что ты ему сделал?
— Не важно, — выдавил из себя чернобородый и отвернулся.
Но от Снайпса, почуявшего нечто занимательное, было так просто не отвязаться.
— Давай, рассказывай, раз уж начал! — потребовал он. — Всё равно тут больше развлечься нечем.
— Отстань!
Меня тоже разобрало любопытство.
— В самом деле, Гарп, рассказал бы... — подал я голос.
Чернобородый в ответ лишь досадливо крякнул.
— Он, верно, желает, чтобы его тайна была похоронена в этой шахте вместе с нами, — хохотнул Снайпс.
— Накаркай ещё... — впервые после своего позорного поражения раскрыл рот Аарон.
— Ворон каркает, а я прошу приятеля поделиться занятной историей, — отмахнулся воришка.
— Приятеля... Да вы с ним до обрушения шахты и парой слов не перекинулись за всё время. Хотя когда тебе было — ты только и норовил в чужих вещах порыться... — пробухтел Аарон.
— Всё дуешься из-за своего сундука? Если хочешь знать, то это не я его взломал, а тот новичок, которого Диего присылал к Яну с запиской. Он потом ещё ходил в логово ползунов... — заявил Снайпс.
— Какая теперь уже разница, — прервал я двух неразлучных недругов, пока они не затеяли очередную свару. — Гарп, я же вижу, у тебя прошлое как камень на душе лежит. Расскажи свою историю, легче станет.
— А-а, демон с вами! — вновь вздохнул чернобородый. — В общем, Ли отправил меня к королю с донесением, а я его не доставил. Вот и вся история.
Снайпс удивлённо присвистнул. Его свист дробно отразился от сводов подземелья. Где-то в отдалении послушался шум падающих камней. Мы испуганно притихли.
— Так ты, выходит, и с самим Робаром Вторым был на короткой ноге? — вновь подал голос Снайпс.
— Не то чтобы на короткой, но говорить с ним приходилось пару раз, — всё так же нехотя ответил Гарп.
— А почему послание не донёс? Потерял?
— Можно и так сказать... Друга детства встретил. Расчувствовался, как последний идиот! — с досадой произнёс чернобородый. Видно было, что давнюю промашку он переживает так, словно допустил её только вчера.
— Что за друг? И где это всё вообще случилось? — допытывался Снайпс.
— В пустыне, во время войны с Варантом. А друг... Он был сыном варантского торговца. До войны они с отцом каждый год приезжали к нам в Монтеру и оставались там по нескольку месяцев, пока не распродавали свои товары и не накупали взамен миртанских. Мы тогда крепко сдружились с этим вероломным змеёнышем...
— И что потом?
— Потом... Потом началась война, и торговцы из пустыни перестали приезжать в Миртану. А вскоре я решил наняться в королевское войско. Отец был против. Хотел, чтобы я унаследовал его мастерскую — он делал плуги, повозки, шестерни для мельниц и другие нужные вещи. У меня уже кое-что тоже стало получаться. Но много ли на свете молодых идиотов, которые слушают своих отцов?
— Ясно. А на войне ты, выходит, снова встретил своего друга. И он, конечно, был в войске варантцев?
— Да. Встретил. Много лет спустя. К тому времени я стал опытным воином и одним из доверенных людей Ли. А мой варантский друг... Он пришёл один. При нём не было ни оружия, ни доспехов. Он уверял, что промышляет контрабандой, а до войны ему нет дела — она лишь мешает его торговле. Близилась ночь, а темнеет в Варанте быстро. Мой проводник из числа местных кочевников ушёл на разведку, но куда-то запропастился. Друг сказал, что ему нужно дождаться в этом месте каравана с серебром и коврами... В общем, мы нашли укромное местечко между барханами, развели костёр, выпили вина и предались воспоминаниям о беззаботном детстве... — проговорил Гарп и умолк. Он потянулся за кружкой, на дне которой ещё плескались остатки разведённой шнапсом воды, и опрокинул её содержимое в рот.
— А дальше? — поторопил его Снайпс.
— Дальше... На рассвете я очнулся возле потухшего костра. Один. Друг исчез, а проводник так и не вернулся. Голова разламывалась от боли. Первым делом полез в сумку, но донесения королю там уже, разумеется, не было... — тяжко вздохнул Гарп. — Никогда не доверяйте проклятым варантцам, парни, — заключил он свой печальный рассказ.
— А ничего, что один из «проклятых варантцев» сидит сейчас перед тобой? — нахмурился Сантино и сердито поскрёб заросший жёсткой щетиной подбородок.
— Не принимай мои слова на свой счёт. С тобой мы в одном положении. У тебя нет причин предавать кого-то из нас, — миролюбиво произнёс Гарп.
Призрак бросил в его сторону недобрый взгляд, но ответом, похоже, удовлетворился, а потому не стал продолжать этот разговор.
— Выходит, когда ты явился к королю без письма, он велел отправить тебя на каторгу? — никак не успокаивался Снайпс.
— Нет. Мне не достало смелости взглянуть в глаза ни Его Величеству, ни генералу Ли. Не смог преодолеть свой стыд и страх. Просто сбежал. Тайно вернулся в Миртану. Несколько лет бродяжничал — охотился в западных горах, гонял по рекам плоты с лесом, торговал по мелочи... В один «прекрасный» день наткнулся в какой-то корчме на нескольких бывших сослуживцев. Они меня узнали и очень удивились — все считали меня погибшим. А потом один из них догадался, что я дезертир... — Гарп оборвал свой рассказ на полуслове, но всё уже и так было ясно.
— А как... — снова начал было Снайпс, но его прервал Аарон.
— Ты оставишь, наконец, человека в покое, воровская морда? — буркнул он. — И вообще, мы собираемся разбирать завал или остаёмся жить в этой норе, как коротокрысы?
— В самом деле, пора приниматься за работу, — поддержал стражника я. Спрятал кружку и нож в сумку. Встал, потянулся, прогоняя давно ставшую привычной боль в натруженной спине, и ухватился за кирку.
Следом поднялись остальные. Красноватые лучи магического камня, закреплённого на светильнике, на мгновение выхватили из полумрака лицо Сантино. Его выражение показалось мне странным. Очень странным. Это стоило бы обдумать, однако настало время возвращаться к нашему спасению из проклятой всеми богами шахты.
Читать дальше
— Долго собираетесь рассиживаться, ленивые скоты? Живо поднимайтесь — и за работу! — нависнув над нами, прорычал стражник. Его голос гулким этом отразился во всех закоулках Старой шахты.
— Аарон, отвали! Дай немного отдохнуть, мы уже с ног валимся, — попытался отмахнуться от него Снайпс.
— Это кто должен отвалить? Это я должен отвалить?! Ты с кем так разговариваешь, воровская морда?!! — ещё больше взъярился стражник.
— Аарон, нас осталось всего пятеро, нужно держаться вместе и помогать друг другу. В самом деле, позволь парням перевести дух... — вмешался призрак Сантино.
— А ты не лезь, куда не просят, варантский выродок! — развернулся к нему всем корпусом стражник и так зыркнул глазами, что Сантино отшатнулся. — Ты что, хочешь, чтобы мы сдохли в этой белиаровой шахте, как все остальные? Сколько уже времени мы здесь заперты, а? Дни? Недели? Снизу подступает вода, наверху всё вот-вот рухнет окончательно, а эти дармоеды, видишь ли, решили устроить себе отдых! Осталось убрать всего несколько камней, и мы окажемся на свободе! А они... расселись тут!
— Ты уверен, что этот проход ведёт наружу? — решился подать голос я. — Он вполне может закончиться тупиком, как и два предыдущих...
— Не каркай, Граймс! — рявкнул мне в ответ Аарон. — Или, клянусь Инносом, я не погляжу на твои седины и сделаю из тебя отбивную!
Глаза стражника казались красными в тусклых отсветах магических светильников, бледное лицо исказила жуткая гримаса ярости и отчаяния. Мне уже не раз приходилось видеть, как люди в опасном положении теряли присутствие духа. За долгие годы, проведённые в подземных выработках, таких случаев было великое множество. Кто-то в безнадёжных обстоятельствах начинал рыдать и биться в истерике, а кто-то, как Аарон, впадал в неистовство. Но почти всегда это заканчивалось нехорошо.
— Быстро встали, я сказал! Работать! — продолжал разоряться Аарон.
— Тебе надо, ты и работай! — огрызнулся Снайпс, который тоже не на шутку разозлился.
— Что?! Ах ты... — рука стражника скользнула на рукоять меча, на клинке отразилось багровое отблески светильника.
Аарон ударил умело, быстро, почти без замаха... Но сжавшийся от мгновенного ужаса Снайпс не упал замертво, а так и остался сидеть, обхватив ладонями голову. А поднятая для удара рука стражника замерла на полпути, остановленная силой, которую не могла преодолеть. Невесть когда вскочивший со своего места Гарп неуловимым движением перехватил запястье Аарона и, задрав кверху чёрную бороду, твёрдо уставился ему в глаза.
Здоровенный стражник глядел на невысокого рудокопа сверху вниз сначала с яростью, затем, как мне показалось, с всё возрастающим удивлением. Он попытался высвободить руку, однако Гарп ловко вывернул её, и меч с обиженным звоном упал на каменный пол. Аарон дёрнулся. Кажется, он хотел ударить рудокопа коленом, но тот плавно сместился чуть в сторону, подсёк стражнику ногу, и Аарон тяжело рухнул на спину рядом со своим оружием.
Стражник застонал, перевернулся на бок и потянулся к клинку, но опять не успел. Меч уже оказался у Гарпа. Тот отшагнул назад и крутанул оружие в руках. Лезвие оставило в тяжёлом воздухе подземелья несколько багровых росчерков и замерло, направленное острием на Аарона, который едва успел подняться на четвереньки. Глаза стражника испуганно округлились.
Гарп опустил меч.
— Так себе железяка, — заявил он. — Только добрую руду извели без толку.
Аарон, явно до конца не веря в происходящее, с кряхтеньем поднялся на ноги. Доспехи стражника защитили его от сильных ушибов, но ярость с бедолаги слетела напрочь. Он с опаской уставился на Гарпа. Тот провернул меч в ладони и протянул его Аарону рукоятью вперёд.
— Держи. И чтобы больше не размахивал понапрасну, — сказал он, пряча усмешку в растрёпанной чёрной бороде.
Аарон принял меч, подержал его перед собой пару мгновений, а затем с обиженным сопением убрал в ножны. Оглядевшись, стражник уселся на пол рядом со Снайпсом и привалился спиной к камню, возле которого лежал арбалет — единственный имевшийся в нашем распоряжении. Гарп покосился на оказавшееся в опасной близости от обиженного Аарона дальнобойное оружие, но предпринимать ничего не стал. Впрочем, тот уже полностью растерял боевой пыл.
— Да пошло оно всё! — буркнул Аарон и прикрыл глаза.
— Вот уж не ожидал такой сноровки от простого рудокопа, — подал голос Сантино. Варантец наблюдал за короткой схваткой с острым интересом бывалого бойца, хотя своё оружие достать даже не пытался. — Ты где так драться выучился?
— Были... учителя, — буркнул Гарп, усаживаясь на прежнее место между мной и Снайпсом. — У нас пожрать ничего осталось?
— Если не считать уже задолбавших всех адских грибов, то лишь немного сухарей и пара кусков засохшего сыра, — ответил призрак.
— Тогда давай перекусим, что ли, — предложил Гарп.
— Вот это дело! — поддержал его уже оправившийся от испуга Снайпс. Неунывающего воришку, кажется, ничто не могло надолго вывести из равновесия.
Сантино, отвечавший в нашем маленьком отряде за припасы, снял с плеча моток тонкой, но очень прочной верёвки, сплетённой из узких кожаных ремешков. Затем опустил на пол увесистую сумку. Кроме провизии и всяких нужных мелочей, он таскал в ней изрядное количество магической руды — надеялся вернуться в Старый лагерь не с пустыми руками.
Мы расселись возле прислонённых к стене светильников. Как же нам повезло, что мы отыскали эти штуки в одном из открывшихся после обвала проходов. Не будь их, мы бы остались в полнейшей темноте, как только прогорел последний факел.
Тем временем все получили по паре сухарей и ломтику сыра. По кружкам разлили набранную здесь же, в полузатопленной шахте, воду, в которую Сантино плеснул немного рисового шнапса, чтобы очистить её от заразы.
Снайпс толкнул локтем Аарона, который всё так же сидел с закрытыми глазами.
— Жри, белиаров сын! — проворчал он, протягивая стражнику его долю. — И нечего дуться, как обиженная наложница на рудного барона!
Аарон открыл глаза, молча принял скудный обед (а, может быть, завтрак или ужин — мы понятия не имели, который теперь час на поверхности) и принялся жевать.
2. Преданная дружба
— Гарп, а чего ты в стражники не пошёл или хотя бы в призраки, раз такой боевитый? Который уж год киркой по руде колотишь. Не надоело? — проглотив жёсткий кусок, не выдержал Снайпс.
Чернобородый сосредоточенно грыз сухарь и ничего не отвечал.
— Чего молчишь-то? Испытание не прошёл?
— С Гомезом характерами не сошлись, — нехотя отозвался Гарп.
— Тоже мне, велико горе! Пошёл бы тогда, к примеру, в Болотный лагерь. Небось, в стражи тебя приняли бы, — не унимался Снайпс.
— Куда-а? В Болотный лагерь? К этим чокнутым укуркам? — проворчал Гарп. В голосе его слышалось столько презрения, что дополнительных разъяснений не потребовалось.
— Тогда в Новый. Неужто там не найдётся места для ещё одного наёмника?
Чернобородый рудокоп тяжело вздохнул.
— В Новый лагерь мне путь заказан.
— Почему? — продолжал теребить его Снайпс.
— Потому что предводитель наёмников — генерал Ли. Мне лучше не попадаться ему на глаза, — словно через силу ответил Гарп.
— Что ты ему сделал?
— Не важно, — выдавил из себя чернобородый и отвернулся.
Но от Снайпса, почуявшего нечто занимательное, было так просто не отвязаться.
— Давай, рассказывай, раз уж начал! — потребовал он. — Всё равно тут больше развлечься нечем.
— Отстань!
Меня тоже разобрало любопытство.
— В самом деле, Гарп, рассказал бы... — подал я голос.
Чернобородый в ответ лишь досадливо крякнул.
— Он, верно, желает, чтобы его тайна была похоронена в этой шахте вместе с нами, — хохотнул Снайпс.
— Накаркай ещё... — впервые после своего позорного поражения раскрыл рот Аарон.
— Ворон каркает, а я прошу приятеля поделиться занятной историей, — отмахнулся воришка.
— Приятеля... Да вы с ним до обрушения шахты и парой слов не перекинулись за всё время. Хотя когда тебе было — ты только и норовил в чужих вещах порыться... — пробухтел Аарон.
— Всё дуешься из-за своего сундука? Если хочешь знать, то это не я его взломал, а тот новичок, которого Диего присылал к Яну с запиской. Он потом ещё ходил в логово ползунов... — заявил Снайпс.
— Какая теперь уже разница, — прервал я двух неразлучных недругов, пока они не затеяли очередную свару. — Гарп, я же вижу, у тебя прошлое как камень на душе лежит. Расскажи свою историю, легче станет.
— А-а, демон с вами! — вновь вздохнул чернобородый. — В общем, Ли отправил меня к королю с донесением, а я его не доставил. Вот и вся история.
Снайпс удивлённо присвистнул. Его свист дробно отразился от сводов подземелья. Где-то в отдалении послушался шум падающих камней. Мы испуганно притихли.
— Так ты, выходит, и с самим Робаром Вторым был на короткой ноге? — вновь подал голос Снайпс.
— Не то чтобы на короткой, но говорить с ним приходилось пару раз, — всё так же нехотя ответил Гарп.
— А почему послание не донёс? Потерял?
— Можно и так сказать... Друга детства встретил. Расчувствовался, как последний идиот! — с досадой произнёс чернобородый. Видно было, что давнюю промашку он переживает так, словно допустил её только вчера.
— Что за друг? И где это всё вообще случилось? — допытывался Снайпс.
— В пустыне, во время войны с Варантом. А друг... Он был сыном варантского торговца. До войны они с отцом каждый год приезжали к нам в Монтеру и оставались там по нескольку месяцев, пока не распродавали свои товары и не накупали взамен миртанских. Мы тогда крепко сдружились с этим вероломным змеёнышем...
— И что потом?
— Потом... Потом началась война, и торговцы из пустыни перестали приезжать в Миртану. А вскоре я решил наняться в королевское войско. Отец был против. Хотел, чтобы я унаследовал его мастерскую — он делал плуги, повозки, шестерни для мельниц и другие нужные вещи. У меня уже кое-что тоже стало получаться. Но много ли на свете молодых идиотов, которые слушают своих отцов?
— Ясно. А на войне ты, выходит, снова встретил своего друга. И он, конечно, был в войске варантцев?
— Да. Встретил. Много лет спустя. К тому времени я стал опытным воином и одним из доверенных людей Ли. А мой варантский друг... Он пришёл один. При нём не было ни оружия, ни доспехов. Он уверял, что промышляет контрабандой, а до войны ему нет дела — она лишь мешает его торговле. Близилась ночь, а темнеет в Варанте быстро. Мой проводник из числа местных кочевников ушёл на разведку, но куда-то запропастился. Друг сказал, что ему нужно дождаться в этом месте каравана с серебром и коврами... В общем, мы нашли укромное местечко между барханами, развели костёр, выпили вина и предались воспоминаниям о беззаботном детстве... — проговорил Гарп и умолк. Он потянулся за кружкой, на дне которой ещё плескались остатки разведённой шнапсом воды, и опрокинул её содержимое в рот.
— А дальше? — поторопил его Снайпс.
— Дальше... На рассвете я очнулся возле потухшего костра. Один. Друг исчез, а проводник так и не вернулся. Голова разламывалась от боли. Первым делом полез в сумку, но донесения королю там уже, разумеется, не было... — тяжко вздохнул Гарп. — Никогда не доверяйте проклятым варантцам, парни, — заключил он свой печальный рассказ.
— А ничего, что один из «проклятых варантцев» сидит сейчас перед тобой? — нахмурился Сантино и сердито поскрёб заросший жёсткой щетиной подбородок.
— Не принимай мои слова на свой счёт. С тобой мы в одном положении. У тебя нет причин предавать кого-то из нас, — миролюбиво произнёс Гарп.
Призрак бросил в его сторону недобрый взгляд, но ответом, похоже, удовлетворился, а потому не стал продолжать этот разговор.
— Выходит, когда ты явился к королю без письма, он велел отправить тебя на каторгу? — никак не успокаивался Снайпс.
— Нет. Мне не достало смелости взглянуть в глаза ни Его Величеству, ни генералу Ли. Не смог преодолеть свой стыд и страх. Просто сбежал. Тайно вернулся в Миртану. Несколько лет бродяжничал — охотился в западных горах, гонял по рекам плоты с лесом, торговал по мелочи... В один «прекрасный» день наткнулся в какой-то корчме на нескольких бывших сослуживцев. Они меня узнали и очень удивились — все считали меня погибшим. А потом один из них догадался, что я дезертир... — Гарп оборвал свой рассказ на полуслове, но всё уже и так было ясно.
— А как... — снова начал было Снайпс, но его прервал Аарон.
— Ты оставишь, наконец, человека в покое, воровская морда? — буркнул он. — И вообще, мы собираемся разбирать завал или остаёмся жить в этой норе, как коротокрысы?
— В самом деле, пора приниматься за работу, — поддержал стражника я. Спрятал кружку и нож в сумку. Встал, потянулся, прогоняя давно ставшую привычной боль в натруженной спине, и ухватился за кирку.
Следом поднялись остальные. Красноватые лучи магического камня, закреплённого на светильнике, на мгновение выхватили из полумрака лицо Сантино. Его выражение показалось мне странным. Очень странным. Это стоило бы обдумать, однако настало время возвращаться к нашему спасению из проклятой всеми богами шахты.
Читать дальше