CERBERBOSS
Участник форума
- Регистрация
- 3 Дек 2009
- Сообщения
- 1.200
- Благодарности
- 583
- Баллы
- 280
Правила и конкурсные работы
С 25-го сообщения обсуждение конкурсных работ и голосование
40-ое сообщение – результаты
После 40-го сообщения дальнейшее обсуждение
Уважаемые готоманы! С 25-го сообщения обсуждение конкурсных работ и голосование
40-ое сообщение – результаты
После 40-го сообщения дальнейшее обсуждение
Приглашаем вас принять участие в литературном конкурсе "Неизведанная Готика" на форуме "World of Players RU".
Для Конкурса определены пять тем:
- Жизненный путь Диего до встречи с Безымянным,
- Жизненный путь Лестера до встречи с Безымянным,
- Жизненный путь Горна до встречи с Безымянным,
- Жизненный путь Мильтена до встречи с Безымянным,
- Знакомство четверых друзей до встречи с безымянным.
Основные требования к произведениям:
- К участию в Конкурсе принимаются авторские произведения в прозе (рассказы, миниатюры, эссе, пьеса, повесть), написанные на русском языке.
- Произведения должны соответствовать обозначенным темам Конкурса.
- Объём конкурсного произведения – от 5 до 35 тысяч знаков с пробелами в текстовом формате Word.
Сроки проведения Конкурса:
- Начало Конкурса - начало приема авторских текстов - 05 декабря 2011 года.
- Окончание приема авторских текстов - 07 января 2012 года.
- Начало голосования - 08 января 2012 года.
- Окончание голосования - 19 января 2012 года.
- Финал Конкурса - подведение итогов - 20 января 2012 года.
Основные условия проведения Конкурса:
- Участие в Конкурсе бесплатное.
- Участие в Конкурсе не ограничено никакими особыми требованиями к автору (отсутствует ценз по возрасту, весу, росту, полу, национальности и др.).
- В Конкурсе могут принимать участие как индивидуальные, так и коллективные работы (приз делите сами).
- Авторская подпись произведения возможна как под подлинным именем, так и под псевдонимом или логином. До окончания Конкурса произведение анонимно.
- Текст работы должен быть авторским. Участник Конкурса гарантирует соблюдение законодательства Российской Федерации об авторском праве и смежных правах. За достоверность авторства работы ответственность несет лицо, приславшее работу на Конкурс.
- Присылая свои работы на конкурс, авторы, тем самым, предоставляют право Организаторам Конкурса на использование конкурсных работ в некоммерческих целях (размещение в сети Интернет, публикацию в печатных изданиях) со ссылкой на авторство. Кроме того, авторы предоставляют право на использование конкурсных работ в некоммерческих проектах модификаций игр Готика, Готика 2, Готика 2 НВ со ссылкой на авторство.
- Направление работы на конкурс автоматически означает согласие с основными условиями проведения Конкурса.
- Организатор конкурса оставляет за собой право в случае необходимости прекратить прием заявок на участие в конкурсе, изменить сроки и порядок проведения конкурса, о чем информирует пользователей в теме Конкурса.
Порядок проведения конкурса:
- Высылайте свои работы на электронный адрес konkursl@mail.ru
- Необходимо указать в теле письма Конкурс, тему, собственное название произведения, а также подпись автора (подлиное имя, или псевдоним, или ник) и название форума.
- Конкурсная комиссия рассмотрит произведение на соответствие требованиям, присвоит порядковый номер и разместит на форумах в соответствующих разделах/темах Конкурса, где любой форумчанин может комментировать и оценивать любую работу.
- Выбор победителей конкурса будет проходить путем общего голосования пользователей форумов в специально выделенных пяти темах Конкурса "Голосование за конкурсные работы по теме ..." (за каждый голос с аргументом – 5 баллов участнику, за слабоаргументированный – 2 балла и без аргумента – 1 балл), а также голосованием специального жюри. Результаты голосов суммируются.
- Итоги конкурса подводятся по окончанию срока голосования в темах форума для голосования путем объвления Победителей Конкурса по результатам голосования, раскрывается авторская подпись - удивите своих знакомых.
Награды участникам:
- Главная награда для всех участников – это благодарность, уважение и признание пользователей готических форумов, а также публикация произведений на данном ресурсе.
- Лучшие произведения будут опубликованы в электронном журнале "Хроники Мордрага".
- Все участники Конкурса от Форума "World of Players RU" будут награждены отличительным знаком за 1, 2 и 3 место включительно, которые будут отображаться в информационном поле пользователя на Форуме "World of Players RU".
- Возможность создания модов по мотивам произведений Победителей Конкурса будет рассмотрена по окончании проведения Конкурса.
Конкурсные работы
№ 1.1
Контрабандист
– Собачья погода! – недовольным тоном сообщил Бран, как только вернулся в пещеру, вынырнув из заполненной холодными струями дождя и солёными брызгами темноты. Он сбросил насквозь вымокшую куртку и разложил её на камне напротив огня. Сам уселся рядом и протянул ладони к пламени. Оранжевые языки отразились в каплях, покрывавших его смуглое некрасивое лицо.
Кантар, вздохнув, поплотнее запахнул полы короткого плаща и вышел наружу. Тьма и шум ливня мгновенно поглотили его фигуру и звук шагов. Диего лениво проводил юношу взглядом, а затем снова повернулся к двум компаньонам, чтобы продолжить разговор, прерванный появлением Брана.
– Вряд ли Джек появится в такую погоду, – сказал Диего, обращаясь к Геро – коренастому седому человеку.
– Точно! Он же не самоубийца, – поддержал его Хал, покачав круглой лопоухой головой.
Геро по своему обыкновению посидел немного молча, потеребил короткую белую бороду, а затем веско произнёс:
– Придёт он или нет – нам всё равно придётся ждать до завтрашнего полудня, как условились. Лучше мы проторчим здесь впустую, чем нарушим договор. В нашем деле всё держится на добром имени.
Диего усмехнулся.
– Да уж, если бы наши добрые имена стали известны городскому судье, то их непременно упомянули бы в подходящей обстановке! В полдень на Висельной площади, к примеру… – сказал он. – Но ты прав, Геро. Мы должны ждать, раз уж обещали.
– В любом случае при таком волнении, да ещё в темноте, идти к берегу – чистое самоубийство, – пробурчал Бран, никогда не отличавшийся особой храбростью. – Может, ближе к рассвету ветер немного стихнет.
Диего встал, подбросил в огонь пару поленьев, потянулся и несколько раз прошёлся от костра до сваленной у стены пещеры груды ящиков и бочонков, чтобы размять ноги. Старый Геро удовлетворённо следил за ним сквозь полуприкрытые веки. Что и говорить, парень удался на славу. Довольно высокий, хоть и не гигант, стройный и гибкий. Двигался он по-кошачьи мягко, каждое движение было экономным и точным. Точёный орлиный профиль, пронзительный взгляд насмешливо прищуренных тёмных глаз, пока ещё редкие чёрные усы над твёрдо сжатым ртом, копна угольных волос. Рядом с остальными парнями – крепко, но грубовато сбитыми – Диего смотрелся как существо иной породы. Впрочем, отчасти так оно и было.
– Ты здорово похож на Эрнана, – негромко произнёс Геро. – Правда, твой отец был пониже ростом и темнее лицом. Да и движения у него были резкие, сухие. Истинный варантец. Но тоже лихой был парень, хоть контрабандой мы в те годы ещё не промышляли. Пытались зарабатывать охраной караванов и честной торговлей.
Диего остановился и с интересом взглянул на старика.
– Мать, когда ещё была жива, много рассказывала об отце. Говорила, что он был сущий демон, но с добрым сердцем, – улыбнулся он. – Ты ведь знал его дольше, чем она?
– Верно, – отозвался Геро. – Мы встретились с ним в Варанте, когда были примерно твоих лет. Твой отец тогда лишился родителей. Проклятые убийцы из Иштара вырезали всю семью. Какая-то тварь шепнула им, что твой дед Альваро помогал миртанцам. Эрнан спасся только потому, что накануне ушёл в пустыню, разыскивать пропавшую овцу…
– Эта история мне известна, – нетерпеливо прервал воспоминания старика Диего. – Лучше расскажи, как вы познакомились.
Бран громко чихнул, утёр толстый нос рукавом и замотал головой, будто извиняясь. Геро продолжил:
– Так я к тому и веду. Как только твой отец вернулся домой и увидел, что там произошло, он сразу же кинулся в бега. Правда, сначала похоронил убитых. Направился на север. Долго шёл по пустыне, пока у него не кончились запасы пищи и, самое главное, воды. Ждать помощи ему было неоткуда, купить необходимое – не на что, и потому он засел на караванной тропе в засаду. Вооружился ржавым катэром и спрятался среди камней. Я как раз впервые в жизни нанялся в охрану каравана. Неопытный ещё совсем был, но уже шустрый. Меня часто посылали вперёд, разведать путь. День выдался жаркий, я порядком устал и утратил бдительность. Тогда-то твой отец на меня и напал …
– Ого! – не удержался Хал. – Вот это знакомство! И как же вы друг друга не поубивали?
– Да мало и не поубивали, – хмыкнул Геро. – Одно нас спасло – то, что оба уже порядком устали. Отец нашего друга Диего был привычнее к жаре, чем я, но ему и вынести пришлось куда больше моего. Так что силы оказались равны, а жара и усталость одолели обоих. Будто условившись, мы опустили оружие, чтобы перевести дух. Ну и разговорились. Потом я отвёл его к каравану. Хозяин, конечно, не очень-то обрадовался, но я обещал делиться с новым знакомцем своей частью воды и пищи, и жадный сукин сын заткнулся.
– И вы стали скитаться вместе… – сказал Диего, вновь подсаживаясь к огню. Он подвинул палкой полыхающие поленья и пристально взглянул на Геро.
– Верно, – отозвался тот. – Сначала охраняли караваны, исходили почти весь Варант и добрую половину Миртаны. Не раз дрались с разбойниками, да и кое-кого из иштарских убийц спровадили к Белиару, которого они так любят. Потом попытались завести свою торговлю, но ничего у нас не вышло. Разорились в пух. Тогда мы нанялись на корабль и вскоре оказались здесь, на Хоринисе. Тут уж старых ошибок не повторили, торговали с умом, рисковали с оглядкой – и дело пошло на лад. Да и то сказать: оба мы уже не молоды были, многое повидали. Правда, когда Эрнан затеял жениться, ему стало не до наших общих дел. Он забрал свою долю и открыл лавку в Портовом квартале – стал снабжать моряков всем необходимым для плавания. А я принялся бродить по всему острову и скупать шкуры… Эх, такая нелепая смерть! Тебе и двух лет не было, когда произошла эта пьяная стычка. Но разве Эрнан мог поступить иначе, когда эти подонки с кадуонского корабля стали избивать его соседа? Конечно, бросаться в одиночку на пятерых – безумие, но таков уж он был… Одного из тех моряков положил на месте, второй умер, так и не дождавшись водного мага, за которым послали его дружки. Впрочем, вместе с магом пришли стражники, и всех троих упекли в Долину Рудников. Но моего друга этим не вернёшь. До сих пор жалею, что меня не было в тот день рядом! Вдвоём мы бы с ними справились.
– Что толку казниться? – мягко произнёс Диего. – Сколько с тех пор прошло лет? Шестнадцать или семнадцать? Да и не виноват ты ни в чём, так получилось. А если у меня когда-нибудь будут сыновья, то старшего назову в честь отца, а младшему дам имя Геро.
– Я, конечно, польщён. Однако вот вам наука: держитесь друг друга, никому и ничему не позволяйте разбить вашу дружбу. И тогда вас не так-то просто будет одолеть… - проворчал старик.
В этот миг в пещеру ворвался мокрый до нитки Кантар.
– Геро, там огни! – крикнул он. – Корабль!
Контрабандисты вскочили на ноги и выбежали наружу. Поддерживая друг друга, взобрались на скользкий от дождя и солёных брызг камень, закрывавший обзор со стороны моря. Сквозь колышущуюся водяную завесу действительно можно было рассмотреть несколько мутных, словно бы размытых огней. Два из них, расположенные ниже остальных, медленно двигались в сторону островка.
– Шлюпки спустили! – прокричал Геро.
Вскоре два судёнышка, которые волны швыряли как скорлупу от шныжьего яйца, оказались у самого берега. Контрабандисты, рискуя быть сбитыми прибоем с ног, бросились в воду и помогли прибывшим втащить шлюпки на песок.
Вскоре на берегу закипела работа. Люди бегом таскали бочки, мешки и ящики из пещеры в шлюпки, закрепляя их прочными смолёными канатами. Примерно через час с этим делом было покончено, Геро со своими парнями и три человека из прибывших на корабле вошли в пещеру. Остальные остались на берегу.
Распалив начавший затухать костёр, Диего с любопытством оглядел пришельцев и вздрогнул от неожиданности. Двое из них оказались похожи друг на друга как две капли воды. Это были крепкие, довольно высокие мужчины среднего возраста. Третьим оказался молодой темноволосый парень с недоверчивым взглядом серых глаз и жёсткой щетиной на волевом подбородке.
– Эверел! Фред! Рад вас видеть в добром здравии, – приветствовал близнецов Геро, у которого до этого момента не было времени на обстоятельное приветствие. – А что же сам Джек не пришёл поздороваться со старым другом?
– Ты что, Геро?! – хриплым голосом ответил тот, кого назвали Эверелом. – Ветер свежий, волны злые, скалы вокруг. Разве он может сейчас доверить кому-то наш «Призрак»?
– В самом деле, – покачал головой старый контрабандист, – корабль для Кровавого всегда на первом месте. Как он поживает?
– А чего ему сделается? – отозвался второй из близнецов. – Скорее уж нас всех со света сживёт.
Фред вдруг запустил руку за пазуху и извлёк оттуда здоровенную корабельную крысу, которая сразу же вскарабкалась ему на плечо и принялась чистить подмокший мех. Бран от неожиданности икнул, да и остальные выпучили глаза.
– Гляжу, ты и подружку свою притащил, Фредди, – усмехнулся Геро. – А это кто с вами? – кивнул он в сторону незнакомого парня, тихо стоявшего в стороне. Фред открыл было рот, но предмет разговора вдруг ожил, не дав ему произнести ни звука.
– Меня зовут Грег, – жёстко произнёс он. – Запомните это имя. Клянусь Аданосом, вы ещё обо мне услышите!
Седые брови Геро удивлённо поползли вверх, а Эверел пожал плечами, как бы говоря: «Видал, каков? Что тут поделаешь».
– Ладно, разговоры в сторону! – сказал Фред. – Займёмся делом. Вы своё слово сдержали. Мы тоже в долгу не останемся. Вот то, что вам было обещано.
Близнецы одновременно развязали висевшие у поясов сумки и передали Геро пять увесистых мешочков.
– Пересчитывать будешь? – спросил Эверел.
– Джек, конечно, порядочный сукин сын, – медленно проговорил Геро. – Но раз уж он решил уплатить, а не приказал вам перерезать нас в этой пещере, то можно не сомневаться – здесь всё как надо. Кстати, он что, на войну собрался? Целая куча оружия, солонины, сухарей, магических зелий, даже книги по военному делу и наставления по управлению провинцией…
– Мы всегда на войне, – осклабился в ответ Фред, а его крыса противно пискнула.
Эверел махнул рукой:
– Бывайте, парни! Рассвет всё ближе, а нам ещё это барахло на «Призрак» перегружать. Может, когда и свидимся.
Фред кивнул на прощанье и вслед за братом исчез в темноте. Грег, напоследок дерзко оглядев контрабандистов, двинулся за близнецами.
– Пир-раты! – процедил Кантар.
– Зато платят щедро, – хмыкнул Хал.
– Уф-ф, – выдохнул Геро. – С ними каждый раз не знаешь, чего ожидать – то ли золото своё получишь, то ли клинок под рёбра.
Диего молча положил ладонь на его плечо.
***
– Слушайте, жители славного Хориниса! По приказу властей разыскивается опасный преступник по имени Диего из Портового квартала! – зычно вещал герольд на всю площадь Правосудия, среди хоринисцев больше известную как Висельная. – Всякий, кто предоставит ему убежище, будет сурово наказан! За любые сведения, которые могут помочь в поимке злодея, совет города обещает нескудное вознаграждение…
А ведь так всё хорошо складывалось поначалу!
С островка до бухты, расположенной у подножия Маячного утёса, добрались благополучно, хоть и пришлось всю дорогу бесперечь вычёрпывать воду из лодки. Протащились по мокрому песку, поднялись наверх по невидимой, одному Геро известной тропке. Оставалось пробежать по каменистому гребню до городской стены и перебраться через неё, и они сразу же оказались бы в Портовом квартале. Но только лишь контрабандисты свернули в сторону города, как прозвучал голос, заглушивший вой ветра и шелест дождя:
– Всем стоять! Сдавайтесь, именем короля!
Среди мокрых еловых ветвей мертвящим синим светом замерцали магические огоньки.
– Бежим! – рявкнул Геро.
Парни припустили со всех ног, поминутно оскальзываясь на сырых камнях. Преследователи совершили ошибку, использовав магический свет. Он слепил их самих, а за освещённым кругом ничего не было видно. Беспомощно защёлкали арбалеты, болты вслепую устремились в мокрую темень, натыкаясь на древесные стволы и камни. Лишь один из них достиг живой плоти.
Диего услышал, как позади вскрикнул Геро, а потом раздался звук падения. Молодой человек сразу же остановился и бросился на выручку другу. Но помочь ему было уже нечем, а из темноты на Диего кто-то налетел, и узкая шпага скрестилась с коротким мечом стражника. Если бы не прочные доспехи, нападавший бы неминуемо погиб от первого же выпада. А так он смог продержаться несколько мгновений, пока не подоспела помощь. Лицо Диего осветили холодным магическим огнём. Кто-то удивлённо вскрикнул. Контрабандист увернулся от удара, всем телом отчаянно толкнул стражника, сбив его с ног, и бросился к скалам. В мгновение ока вскарабкался по ним и кинулся в море.
Захлёбываясь и теряя силы, он доплыл до гавани и уцепился за якорный канат одного из стоявших там торговых судов. Шпагу и мешок с золотом пришлось бросить в самом начале опасного заплыва. Лишь дождавшись, когда в порту уляжется суматоха, Диего выбрался на причал и проскользнул к ближайшим постройкам, направляясь в известное только ему и его друзьям безопасное место.
Картограф Брахим как раз вышел из своего домишки, вгляделся в серый сумрак пасмурного рассвета и зябко повёл узкими плечами. Заметил крадущегося вдоль стены Диего, но отвернулся и зевнул с равнодушным видом. Этот не выдаст.
Когда к вечеру в убежище собрались благополучно сбежавшие от стражи Хал, Кантар и Бран, то все вместе долго обсуждали, что же теперь делать. Собственно, этой троице ничего не грозило, ведь их лиц никто не видел. Решили, что Диего должен срочно покинуть город. Отсыпали по изрядной горсти золотых из своих мешочков и отрядили Кантара на пристань, поручив подыскать подходящее для побега судно.
Вернулся Кантар не скоро, и рассказал, что ни на кого из капитанов стоящих в порту судов положиться нельзя. Но сегодня около полудня пришёл корабль с материка, который привёз целую толпу важных магов. Их прямо у трапа встречал сам Ксардас, настоятель монастыря Инноса. Поговаривают, что магов прислал король с каким-то важным заданием. Так вот, Кантар сумел поговорить с капитаном привезшего чародеев корабля. Выяснилось, что завтра тот собирается отправляться обратно. И он согласился взять на борт беглеца, преследуемого стражей.
– А разве это не королевский военный корабль? – удивился Диего.
– Нет, – энергично помотал головой Кантар. – Большую часть флота король направил к Южным островам, на которых вспыхнул бунт или что-то вроде того, а оставшихся кораблей едва хватает, чтобы охранять побережье. Поэтому для доставки магов на Хоринис наняли вольного торговца. Он считается очень надёжным. А чтобы отвезти служителей богов назад, король потом пришлёт пару галеонов и отряд паладинов.
Оставалось только дождаться полной темноты и пробраться на выбранное судно. Это удалось проделать вполне удачно. А когда Диего простился с друзьями и, настороженно озираясь, поднялся на незнакомую палубу, к нему сразу подошёл какой-то моряк и провёл в капитанскую каюту.
Владельцем и капитаном корабля оказался рослый детина с покрытой старыми шрамами лысой головой. Диего поразила как внешность капитана, так и каюта, стены которой были сплошь увешаны разнообразными луками, колчанами и охотничьими трофеями.
– На оленей охотился когда-нибудь? – вместо приветствия спросил капитан, встречавший пассажира сидя за столом.
– Они здесь не водятся, – ответил Диего.
– А, верно! Но вообще-то из лука стрелять умеешь?
– Конечно. Меня Никлас учил. И Геро… – при последних словах парень горестно вздохнул.
– Твой приятель рассказал, как там у вас всё скверно вышло, – заметив печаль Диего, сказал капитан. – Сочувствую. Мне тоже приходилось терять друзей. Ну, ничего! Сейчас я тебя спрячу до утра. Обыскивать особо не станут, всё-таки я магов привёз, а не шнапс с перцем. А как выйдем в море, стану учить тебя пользоваться луком по-настоящему. У тебя к этому делу должны быть врождённые способности, судя по тому, как ты смотришь и двигаешься. Грешно зарывать дар богов в землю. Потом, на материке, и на оленей сходим. Так что тосковать тебе будет некогда.
***
Собравшаяся на пристани небольшая толпа, человек в двадцать или двадцать пять, лениво переговариваясь, смотрела на прибывший в порт корабль. Пузатый купеческий неф, сронив с обеих мачт огромные треугольники парусов, медленно подходил к причалу. Вот его обросший ракушками смолёный борт оказался совсем близко к каменному краю пирса. С палубы с приветственным криком бросили причальный конец, который сразу же подхватили две пары крепких рук портовых рабочих и проворно привязали к кнехту.
Не прошло и получаса, как с борта был сброшен трап, и на причал хлынула толпа беженцев. Многие из них были хорошо одеты и вовсе не казались истощёнными, однако лица этих людей выражали отнюдь не веселье. Толпа приумолкла.
– С прибытием в Хоринис! – подал голос один из зевак, крепкий человек средних лет, чью тёмно-русую бороду уже побила первая седина. – Как там, на материке?
– Плохо, – на ходу отозвался один из прибывших. – Орки заняли Нордмар и Варант, уже несколько раз заходили вглубь Миртаны. А король только и знает, что давить нас поборами и срывать зло от постоянных поражений.
Когда поток беженцев иссяк, втянувшись в тесные улочки Хориниса, по трапу спустился капитан – молодой кривоногий южанин с округлой чёрной бородой и крупной золотой серьгой в ухе. Вслед за ним сошли несколько членов команды. А, когда зеваки уже разбрелись по своим делам или отправились вслед за моряками в портовую таверну, на берег ступил ещё один мореплаватель. Им оказался стройный молодой мужчина с орлиным профилем жёсткого энергичного лица, длинными усами цвета воронова крыла и копной прямых, того же цвета волос, собранных на затылке в хвост. За спиной у него висел большой, причудливо изогнутый лук, а на поясе – длинный узкий меч с отделанной золотом рукоятью. В руке приезжий нёс увесистую кожаную сумку, которая, впрочем, его нисколько не тяготила и потому со стороны казалась не тяжёлой. Никто на него внимания не обратил. Вернее, почти никто. Смуглый толстоносый парень, который стоял, лениво привалившись к стене заведения под названием «Красный фонарь», вдруг мгновенно сбросил с себя сонную расслабленность и вперил взгляд в прибывшего. Тот его тоже заметил и неторопливо направился навстречу, чуть заметно улыбаясь из-под усов.
– Бран, ты ли это? – окликнул он смуглого бездельника.
– Диего! Разорви меня гром, Диего! – поверил тот, наконец, своим глазам и бросился навстречу.
Немного погодя они уже сидели за колченогим столом в тесной прокопчённой хижине, прилепившейся к крепостной стене на самом краю Портового квартала. Разложенное на столе угощение совершенно не соответствовало облику убогого помещения. Пара винных бутылок тёмного стекла, копчёный окорок, красный от перца, несколько сочащихся ломтей какой-то на удивление крупной рыбины, ароматный сыр и груда столь редких в здешних местах сушёных фруктов были выложены гостем из его сумки, не сильно, впрочем, от того похудевшей.
– Ну что, дружище, за встречу? – сказал с улыбкой Диего, разлив вино по серебряным кубкам, которые достал всё из той же сумы.
– За встречу! – воскликнул довольный Бран.
Они опустошили кубки и с аппетитом принялись за еду.
– А где остальные парни? Они придут? – бросив на стол рыбью кость, спросил Диего.
Бран помрачнел, от чего его маленькие глазки совсем потонули под массивными надбровьями.
– У них теперь свои дела, – угрюмо ответил он. – Хал открыл в порту рыбную лавку и вовсю обжуливает рыбаков, да ещё с Ночной гильдией дружбу водит. Кантар тоже торгует всякой всячиной по всему острову. Но, говорят, основной доход он получает от продажи сведений и посредничества во всяких дурно пахнущих делишках.
– А мы в своё время что, законным ремеслом промышляли, что ли? – усмехнулся в ответ Диего. – С каких это пор ты стал таким щепетильным?
– Нет, тут другое. Простая контрабанда или даже воровство – это занятия хоть и противозаконные, но в Портовом квартале издавна вполне почтенные. Но шантаж, захват заложников, выдача наших людей страже… – Бран с неприязнью поморщился.
– Поня-а-атно, – протянул Диего. – Вот уж не думал, что Кантар опустится до такого. Был же приличным парнем...
– Был да сплыл. Сколько лет прошло с тех пор, как ты уехал? Пять?
– Семь без малого.
– Вот видишь! За эти годы тут многое изменилось. Долина Рудников накрыта магическим барьером, за которым всем заправляют взбунтовавшиеся заключённые. Руды нынче вывозят столько, сколько здесь отродясь не видывали. Несколько торговцев из Верхнего квартала, которым король позволил заниматься перевозками, купаются в роскоши. Судья у нас теперь новый. А губернатором выбрали Лариуса. Ну, помнишь, который ещё у Эрола в лавке тряпьём торговал?
– Припоминаю, – сощурил глаз Диего. – Но смутно. А вот Эрола хорошо помню. Славный человек. Чем он сейчас занимается?
– Лариус его из города выжил, как только дорвался до власти. Не любит, когда ему напоминают о его прошлом. Возомнил о себе невесть что, – вздохнул Бран. – Эрол, говорят, построил хижину на берегу озера и скупает у крестьян шерсть, зерно и овощи, а взамен возит им серпы, сковородки и прочую мелочь. В городе редко бывает. Тут теперь другие торговцы в чести – Фернандо, Роберт, Лютеро… Это им король выдал привилегию на торговлю рудой.
– Выходит, вся руда теперь через них идёт? – что-то прикидывая в уме, уточнил Диего. – На материке она теперь бешеных денег стоит.
– Через них. Прочие и не подступись. Поставляют прямиком в королевские кузни и доверенным мастерам Венгарда и Монтеры. Ну и не совсем доверенным, конечно. Правда, об этом только слухи ходят, с поличным их никто пока не ловил... Но что мы всё о Хоринисе! Расскажи о себе – где был, что делал?
– Много где был. Помнишь Тиля – того капитана, который меня тогда с собой взял? Редким искателем приключений оказался. Где мы с ним только не побывали. И на севере, и на Южных островах, и в Гатии. Вскоре, правда, расстались.
– Почему?
– Да он, видишь ли, ревновать стал, когда я в стрельбе из лука его превзошёл. Очень Тиль своим искусством гордился, но со мной ему вскоре тягаться стало бесполезно, – хохотнул Диего. Однако тут же помрачнел. – Потом его, говорят, старший помощник со света сжил. Такой знаешь ли, хмырёк сладкоречивый. Кажется, Яросом его звали. Всё кладами грезил да магическими артефактами, о могуществе мечтал. Вот и прибрал к рукам корабль Тиля и команду в придачу, а его самого высадил на каком-то необитаемом островке. Так и не нашли.
– А кто искал-то?
– Так я ж и искал. Встретил одного моряка, который сбежал от Яроса в первом же порту. Но тот в навигации ничего не смыслил, не смог место указать…
– Поймал бы этого Яроса да и потряс хорошенько! – стукнул кулаком по столу Бран.
– Думаешь, ты один такой умный? Исчез Ярос. Вместе с кораблём исчез. Говорили, за сокровищами куда-то отправился, и больше его никто не видел… А что новый судья? Строгий?
– Для кого строгий, а для кого… С рук богатых торговцев и Ночной гильдии кормится. Вообще, подлец изрядный. Кто на лапу ему даст, тот невиновен, хоть даже родную мать к Инносу спровадил. А у кого мошна пустая, тех готов отправить на каторгу за один косой взгляд, – проворчал Бран и вновь набил рот закуской.
– На лапу, говоришь? – сощурился Диего и покосился на свою сумку. – Это хорошо…
***
– Давай, давай, ребята, пошевеливайся! – покрикивал Диего на грузчиков.
Погрузка происходила в самый разгар дня. Перекупленную под самым носом у Фернандо у стражников, доставлявших товары к устроенному возле самого Барьера подъёмнику, руду ссыпали в мешки из-под зерна. Их Диего закупил в изобилии у Эрола, торговавшего с землевладельцем Онаром. Половина мешков действительно была занята зерном. Их положили на тележки поверх других, тяжеленных, посверкивавших сквозь прорехи синим колдовским светом. Так и провезли через городские ворота в порт.
Впрочем, на одну лишь немудрящую маскировку Диего не надеялся. И стражники, проверявшие всех входивших и въезжавших в город, и их начальник были подкуплены. Нескудная мзда попадала также в бездонные карманы губернатора Лариуса и судьи. Привилегированные купцы и важные паладины, время от времени присылаемые королём Робаром в Хоринис для проверки, злились, но сделать ничего не могли. Диего уже второй год водил их за нос, перенаправляя часть рудного потока мимо королевских плавилен и кузниц, а взамен наводняя город привозными товарами – табаком, перцем и жемчугом с Южных островов, варантскими коврами, гатийским серебром и нордмарскими клинками. Как сообщники дерзкого контрабандиста умудрялись провозить их мимо орочьих заслонов, знал разве что сам Белиар.
Диего в городе уважали. Он купил в Верхнем квартале большой дом, расхаживал в красивой дорогой одежде с позолоченным мечом на боку. На него работала половина Портового квартала и немало разных проходимцев по всему острову. Даже на каторге у него были свои доверенные люди, с которыми он сообщался посредством писем. Словом, Диего процветал. Он не раз делился с Браном своими планами на будущее. Говорил, что скоро завяжет с контрабандой и займётся законными сделками. Собирался прикупить ещё и соседний дом, стоявший с его собственным жилищем стена к стене.
– На первом этаже поставлю ванну, – смеясь, заявлял контрабандист. – Да не обычную деревянную лохань, в которых отмывают свои жирные тушки местные толстосумы. Нет, я закажу настоящую ванну, целиком вырезанную из камня. Видел такую у одного вельможи в Венгарде. А потом женюсь. Я тут присмотрел уже одну… – при этих словах глаза Диего затуманились.
Бран в ответ улыбался и одобрительно кивал, но душу его глодала чёрная зависть. Начинали они с Диего вместе, но Бран опасался участвовать в наиболее рискованных затеях друга. Да и не обладал он ни широтой мысли и души, ни умением с первых слов завоёвывать доверие, какими столь щедро боги одарили Диего. А потому всё ещё жил в Портовом квартале, хоть уже и не в прежней хибаре, а в одном из самых просторных и добротных домов. И одевался он не хуже приятеля. Правда, что для одного было мелкими расходами, другому обходилось в львиную долю прибыли. Диего во всём старался помогать Брану, знакомил с нужными людьми, объяснял, как следует вести дела. Но тому всё было не впрок. Друзья мало-помалу отдалялись друг от друга...
Эта сделка не задалась с самого начала. Неожиданно сменили охрану каравана, а Диего узнал об этом в самый последний момент. Между тем, в порту в ожидании драгоценного груза уже стояло судно. Пришлось задействовать всё своё влияние, платить втрое против обычного и действовать в страшной спешке, разогнав с поручениями всех помощников. Нужную ему часть груза ловкий контрабандист всё же перехватил, но куда-то запропастился Бран, и за переноской мешков с рудой на корабль пришлось наблюдать лично, чего Диего не делал уже давно.
Погрузка подходила к концу, когда в порту появился отряд стражников во главе с паладином, недавно присланным из столицы. С ним были также два королевских стрелка в серо-синих доспехах и округлых шлемах с узкими стальными палями, а также оруженосец в таком же, как у стражников, красно-белом сюрко поверх кольчуги. Эти четверо смотрелись среди разленившихся хоринисских вояк словно поджарые орочьи гончие в стае дворняжек.
Стражники выстроились неровным полукругом, а паладин выступил вперёд. Диего с усмешкой следил за их манёврами. Грузчики и матросы бросили работу и с опаской уставились на служителей закона.
– Ты Диего из Хориниса? – спросил паладин.
– Вашей милости, наверное, было угодно изрядно перебрать на званом ужине, который я не далее как третьего дня устраивал в вашу честь, раз вы успели позабыть моё имя, – с плохо скрытой издёвкой отвечал Диего.
На обветренном и покрытом шрамами лице паладина не дрогнул ни один мускул.
– Раз ты не отрицаешь, что являешься торговцем Диего, то приказываю тебе проследовать со мной. Именем короля! – чеканя слова, проговорил он.
– Что это значит, достопочтенный лорд Конрад? Меня в чём-то обвиняют? – не тронувшись с места, спросил Диего.
– Да, презренный, – процедил паладин, более не в силах сдерживать переполнявшие его чувства. – Тебя обвиняют в воровстве, контрабанде, неуплате налогов, подкупе должностных лиц, а также в том, что ты изменил родине и королю. В трудный для Миртаны час ты продавал так нужную нам магическую руду всяким проходимцам и врагам короны! Следуй за мной, или мы применим силу!
Диего нахмурился и обвёл взглядом обнаживших оружие стражников. Многие из них опускали глаза, но вид имели непреклонный. «Плохо дело!» – мелькнуло в голове Диего. Но он тут же подумал: «Выкручусь! Не впервой». Протянул паладину пояс с богато украшенным мечом и последовал в сторону казарм, где размещались темницы для заключённых и помещение суда.
– Андре, возьми людей и обыщи эту лоханку, – приказал паладин своему оруженосцу.
Тот коротко кивнул, позвал с собой нескольких стражников и взбежал по трапу небольшого корабля, принадлежавшему одному давнему приятелю и сообщнику Диего.
***
Кажется, на этот раз удача изменила контрабандисту. Ни уговоры, ни богатые посулы не помогли Диего избегнуть суда. В отчаянии он хотел бежать и даже договорился было со стражниками, но паладин, будто почуяв, приставил к нему своих стрелков, которые поочерёдно сменяли друг друга. Как-то раз, подойдя к решётке, Диего завёл речь с одним из них насчёт помощи в побеге. Начал издалека, но тот быстро догадался, к чему ведёт контрабандист, и ответил:
– И не надейся, что я помогу тебе бежать. Я много лет прослужил с генералом Ли, а он учит своих воинов до конца следовать долгу.
– Главное, чтобы король оценил ваше с Ли рвение, – с досадой пробормотал Диего и убрёл в угол темницы.
А на следующий день состоялся суд. Кроме судьи, паладина с оруженосцем и доброй дюжины стражников там присутствовали несколько богатых купцов во главе с не скрывавшим злорадство Фернандо, а также какой-то маг в красных одеждах. Судья был ещё довольно молод, а лицом и фигурой напоминал недокормленного падальщика. Жёлтая мантия висела на нём, как на пугале, а высокий головной убор не иначе как чудом держался на оттопыренных ушах. Заглянув в свиток, судья прогнусавил:
– Диего из Хориниса, ты обвиняешься в дерзком небрежении законом и измене королю, которые выражаются… – далее он зачитал длинный список настоящих и мнимых преступлений Диего.
– Ну, это всё слова, которые ещё доказать надо, – сказал подсудимый, как только судья закончил.
– Докажем, – важно ответил тот и велел вызывать первого свидетеля.
Суд не заладился. Свидетели, среди которых были стражники, портовые рабочие, торговцы и прочий народ, путались в показаниях, мямлили и отрицали свои прежние слова. Всё-таки друзей у Диего в городе оставалось немало и они не сидели сложа руки во время его заключения. Паладин всё больше мрачнел, судья сохранял невозмутимый вид, а кое-кто из присутствующих уже откровенно веселился. Дело шло к тому, что подсудимого освободят за недоказанностью вины. Единственная твёрдая улика – погруженная на корабль магическая руда – одной прекрасной ночью исчезла вместе с судном и стражниками, поставленными его охранять. Судья при всей своей напыщенности и внешней неприступности прекрасно понимал, сколько Диего готов заплатить за оправдательный приговор, и ломал комедию лишь ради соблюдения формальностей и чтобы не вызвать подозрений у королевского паладина.
А потом ввели Брана.
– Свидетель, изволь назвать своё имя! – потребовал судья.
– Бран, ваша милость. Это меня так с детства зовут. А полное моё имя – Гербрандт, – с поклоном отвечал друг Диего.
– Знаешь ли ты подсудимого?
– Точно так, ваша милость, ещё как знаю.
– Расскажи, что тебе о нём известно.
– Это Диего. Мы с ним раньше вместе контрабандой промышляли. Но потом у меня совесть проснулась, а он совсем обнаглел и принялся за своё безбожное дело с невиданным рвением. Не далее как месяц назад он, подкупив охрану каравана…
Диего слушал и не верил своим ушам. У него, плевавшего на закон и много раз изменявшего Миртане и королю, но никогда не предававшего друзей, происходящее не укладывалось в голове. Неужели это говорит Бран? Его верный Бран, с которым он прошёл огонь и воду, которому помогал всем, чем мог, и предлагал долю во всяком доходном начинании? Нет, перед ним был совсем другой человек. Не простодушный Бран, а хитрый и льстивый Гербрандт. Подлец и предатель.
***
На другой день был путь из ворот Хориниса мимо фермы Акила, таверны «Мёртвая гарпия», через Верхние пастбища к Горному проходу. Здесь закованного в цепи каторжника загнали в дощатую сараюшку и дали поесть. Стражники (уже не городские, а горные, – в жёлтых сюрко) и носильщики расположились снаружи у костров. Большинство из них улеглись спать, другие же по очереди несли стражу до рассвета.
Утром путь продолжился. Долго шли извилистым Горным проходом, преодолели невысокий перевал, легко проходимый в это время года. И вскоре оказались у Барьера, что радужным пузырём посверкивал над Долиной Рудников.
Носильщики укладывали корзины и мешки на деревянную платформу подъёмника, которая уезжала вниз, а затем под натужный скрип воротов возвращалась назад, нагруженная ящиками с рудой. Когда с грузом было покончено, Диего подвели к обрыву, под которым сквозь мерцающее марево Барьера посверкивала поверхность небольшого озера.
– Ты уж прости. Служба, – виновато проговорил стражник и подтолкнул заключенного остриём меча между лопаток.
Короткий треск Барьера, проглотившего очередную жертву, свист воздуха в ушах, удар о водную поверхность и тишина…
Диего, отплыв немного в сторону, поднялся на поверхность и, отплёвываясь от воды, вышел на берег. К нему приблизились трое. Тот, что шёл впереди, был одет в такой же доспех, что и у городских стражников. Второй – упакован во что-то напоминавшее броню королевских стрелков, но явно самодельное. Третий же оказался и вовсе в каких-то несусветных лохмотьях, но весь увешан оружием.
– Добро пожаловать в колонию! – рявкнул тот, что шёл впереди, и двинул новичка кулаком в нос. Очень удивился, когда кулак нашёл лишь пустоту. Попытался восстановить равновесие, но не успел. Ноги его вдруг оторвались от земли, рука вывернулась, а сложенный плотным песком и камнями берег стремительно приблизился и ударил в лицо. Прежде чем потерять сознание, он услышал, как лязгнул его собственный меч, покидая ножны…
– Ну что, сами отведёте меня к главному или придётся гнать вас пинками? – ласково спросил Диего.
– Сами отведём, – прохрипел тот, которому новичок приставил остриё меча к горлу.
Второй, с ошарашенным видом сидевший на песке и зажимавший ладонью разрубленное предплечье, только пробормотал:
– Чтоб его… Двигается, как призрак!
Третий ничего не сказал. Он всё ещё оставался без сознания.
– Кто тут у вас теперь заправляет? – снова спросил Диего, благодаря переписке прекрасно осведомлённый о делах под магическим куполом. – Всё ещё Роландо или уже Гомез?
– Гомез. Роландо исчез. Пошёл со своими парнями потрошить какой-то старинный склеп и не вернулся, – ответил тот, что с мечом у горла.
– Говорят, нежитью стал, – добавил раненый, с трудом поднимаясь с песка.
Тот, что был в красных доспехах, застонал и кое-как встал на четвереньки. С разбитой рожи капала кровь.
– Очухался? Вот и славно, – лучезарно улыбнулся Диего. – Можно отправляться. Только после тебя, – вежливо подтолкнул он в спину одного из своих новых знакомых, убрав от его горла меч. А, пропуская второго, негромко проговорил: – Как ты меня назвал? Призраком? А что, мне нравится.
Вскоре они уже шагали по неровной тропе, уходившей вниз, к Минентальскому замку, превращённому взбунтовавшимися каторжниками в бандитский лагерь, который в ту пору ещё не звался Старым.
– Собачья погода! – недовольным тоном сообщил Бран, как только вернулся в пещеру, вынырнув из заполненной холодными струями дождя и солёными брызгами темноты. Он сбросил насквозь вымокшую куртку и разложил её на камне напротив огня. Сам уселся рядом и протянул ладони к пламени. Оранжевые языки отразились в каплях, покрывавших его смуглое некрасивое лицо.
Кантар, вздохнув, поплотнее запахнул полы короткого плаща и вышел наружу. Тьма и шум ливня мгновенно поглотили его фигуру и звук шагов. Диего лениво проводил юношу взглядом, а затем снова повернулся к двум компаньонам, чтобы продолжить разговор, прерванный появлением Брана.
– Вряд ли Джек появится в такую погоду, – сказал Диего, обращаясь к Геро – коренастому седому человеку.
– Точно! Он же не самоубийца, – поддержал его Хал, покачав круглой лопоухой головой.
Геро по своему обыкновению посидел немного молча, потеребил короткую белую бороду, а затем веско произнёс:
– Придёт он или нет – нам всё равно придётся ждать до завтрашнего полудня, как условились. Лучше мы проторчим здесь впустую, чем нарушим договор. В нашем деле всё держится на добром имени.
Диего усмехнулся.
– Да уж, если бы наши добрые имена стали известны городскому судье, то их непременно упомянули бы в подходящей обстановке! В полдень на Висельной площади, к примеру… – сказал он. – Но ты прав, Геро. Мы должны ждать, раз уж обещали.
– В любом случае при таком волнении, да ещё в темноте, идти к берегу – чистое самоубийство, – пробурчал Бран, никогда не отличавшийся особой храбростью. – Может, ближе к рассвету ветер немного стихнет.
Диего встал, подбросил в огонь пару поленьев, потянулся и несколько раз прошёлся от костра до сваленной у стены пещеры груды ящиков и бочонков, чтобы размять ноги. Старый Геро удовлетворённо следил за ним сквозь полуприкрытые веки. Что и говорить, парень удался на славу. Довольно высокий, хоть и не гигант, стройный и гибкий. Двигался он по-кошачьи мягко, каждое движение было экономным и точным. Точёный орлиный профиль, пронзительный взгляд насмешливо прищуренных тёмных глаз, пока ещё редкие чёрные усы над твёрдо сжатым ртом, копна угольных волос. Рядом с остальными парнями – крепко, но грубовато сбитыми – Диего смотрелся как существо иной породы. Впрочем, отчасти так оно и было.
– Ты здорово похож на Эрнана, – негромко произнёс Геро. – Правда, твой отец был пониже ростом и темнее лицом. Да и движения у него были резкие, сухие. Истинный варантец. Но тоже лихой был парень, хоть контрабандой мы в те годы ещё не промышляли. Пытались зарабатывать охраной караванов и честной торговлей.
Диего остановился и с интересом взглянул на старика.
– Мать, когда ещё была жива, много рассказывала об отце. Говорила, что он был сущий демон, но с добрым сердцем, – улыбнулся он. – Ты ведь знал его дольше, чем она?
– Верно, – отозвался Геро. – Мы встретились с ним в Варанте, когда были примерно твоих лет. Твой отец тогда лишился родителей. Проклятые убийцы из Иштара вырезали всю семью. Какая-то тварь шепнула им, что твой дед Альваро помогал миртанцам. Эрнан спасся только потому, что накануне ушёл в пустыню, разыскивать пропавшую овцу…
– Эта история мне известна, – нетерпеливо прервал воспоминания старика Диего. – Лучше расскажи, как вы познакомились.
Бран громко чихнул, утёр толстый нос рукавом и замотал головой, будто извиняясь. Геро продолжил:
– Так я к тому и веду. Как только твой отец вернулся домой и увидел, что там произошло, он сразу же кинулся в бега. Правда, сначала похоронил убитых. Направился на север. Долго шёл по пустыне, пока у него не кончились запасы пищи и, самое главное, воды. Ждать помощи ему было неоткуда, купить необходимое – не на что, и потому он засел на караванной тропе в засаду. Вооружился ржавым катэром и спрятался среди камней. Я как раз впервые в жизни нанялся в охрану каравана. Неопытный ещё совсем был, но уже шустрый. Меня часто посылали вперёд, разведать путь. День выдался жаркий, я порядком устал и утратил бдительность. Тогда-то твой отец на меня и напал …
– Ого! – не удержался Хал. – Вот это знакомство! И как же вы друг друга не поубивали?
– Да мало и не поубивали, – хмыкнул Геро. – Одно нас спасло – то, что оба уже порядком устали. Отец нашего друга Диего был привычнее к жаре, чем я, но ему и вынести пришлось куда больше моего. Так что силы оказались равны, а жара и усталость одолели обоих. Будто условившись, мы опустили оружие, чтобы перевести дух. Ну и разговорились. Потом я отвёл его к каравану. Хозяин, конечно, не очень-то обрадовался, но я обещал делиться с новым знакомцем своей частью воды и пищи, и жадный сукин сын заткнулся.
– И вы стали скитаться вместе… – сказал Диего, вновь подсаживаясь к огню. Он подвинул палкой полыхающие поленья и пристально взглянул на Геро.
– Верно, – отозвался тот. – Сначала охраняли караваны, исходили почти весь Варант и добрую половину Миртаны. Не раз дрались с разбойниками, да и кое-кого из иштарских убийц спровадили к Белиару, которого они так любят. Потом попытались завести свою торговлю, но ничего у нас не вышло. Разорились в пух. Тогда мы нанялись на корабль и вскоре оказались здесь, на Хоринисе. Тут уж старых ошибок не повторили, торговали с умом, рисковали с оглядкой – и дело пошло на лад. Да и то сказать: оба мы уже не молоды были, многое повидали. Правда, когда Эрнан затеял жениться, ему стало не до наших общих дел. Он забрал свою долю и открыл лавку в Портовом квартале – стал снабжать моряков всем необходимым для плавания. А я принялся бродить по всему острову и скупать шкуры… Эх, такая нелепая смерть! Тебе и двух лет не было, когда произошла эта пьяная стычка. Но разве Эрнан мог поступить иначе, когда эти подонки с кадуонского корабля стали избивать его соседа? Конечно, бросаться в одиночку на пятерых – безумие, но таков уж он был… Одного из тех моряков положил на месте, второй умер, так и не дождавшись водного мага, за которым послали его дружки. Впрочем, вместе с магом пришли стражники, и всех троих упекли в Долину Рудников. Но моего друга этим не вернёшь. До сих пор жалею, что меня не было в тот день рядом! Вдвоём мы бы с ними справились.
– Что толку казниться? – мягко произнёс Диего. – Сколько с тех пор прошло лет? Шестнадцать или семнадцать? Да и не виноват ты ни в чём, так получилось. А если у меня когда-нибудь будут сыновья, то старшего назову в честь отца, а младшему дам имя Геро.
– Я, конечно, польщён. Однако вот вам наука: держитесь друг друга, никому и ничему не позволяйте разбить вашу дружбу. И тогда вас не так-то просто будет одолеть… - проворчал старик.
В этот миг в пещеру ворвался мокрый до нитки Кантар.
– Геро, там огни! – крикнул он. – Корабль!
Контрабандисты вскочили на ноги и выбежали наружу. Поддерживая друг друга, взобрались на скользкий от дождя и солёных брызг камень, закрывавший обзор со стороны моря. Сквозь колышущуюся водяную завесу действительно можно было рассмотреть несколько мутных, словно бы размытых огней. Два из них, расположенные ниже остальных, медленно двигались в сторону островка.
– Шлюпки спустили! – прокричал Геро.
Вскоре два судёнышка, которые волны швыряли как скорлупу от шныжьего яйца, оказались у самого берега. Контрабандисты, рискуя быть сбитыми прибоем с ног, бросились в воду и помогли прибывшим втащить шлюпки на песок.
Вскоре на берегу закипела работа. Люди бегом таскали бочки, мешки и ящики из пещеры в шлюпки, закрепляя их прочными смолёными канатами. Примерно через час с этим делом было покончено, Геро со своими парнями и три человека из прибывших на корабле вошли в пещеру. Остальные остались на берегу.
Распалив начавший затухать костёр, Диего с любопытством оглядел пришельцев и вздрогнул от неожиданности. Двое из них оказались похожи друг на друга как две капли воды. Это были крепкие, довольно высокие мужчины среднего возраста. Третьим оказался молодой темноволосый парень с недоверчивым взглядом серых глаз и жёсткой щетиной на волевом подбородке.
– Эверел! Фред! Рад вас видеть в добром здравии, – приветствовал близнецов Геро, у которого до этого момента не было времени на обстоятельное приветствие. – А что же сам Джек не пришёл поздороваться со старым другом?
– Ты что, Геро?! – хриплым голосом ответил тот, кого назвали Эверелом. – Ветер свежий, волны злые, скалы вокруг. Разве он может сейчас доверить кому-то наш «Призрак»?
– В самом деле, – покачал головой старый контрабандист, – корабль для Кровавого всегда на первом месте. Как он поживает?
– А чего ему сделается? – отозвался второй из близнецов. – Скорее уж нас всех со света сживёт.
Фред вдруг запустил руку за пазуху и извлёк оттуда здоровенную корабельную крысу, которая сразу же вскарабкалась ему на плечо и принялась чистить подмокший мех. Бран от неожиданности икнул, да и остальные выпучили глаза.
– Гляжу, ты и подружку свою притащил, Фредди, – усмехнулся Геро. – А это кто с вами? – кивнул он в сторону незнакомого парня, тихо стоявшего в стороне. Фред открыл было рот, но предмет разговора вдруг ожил, не дав ему произнести ни звука.
– Меня зовут Грег, – жёстко произнёс он. – Запомните это имя. Клянусь Аданосом, вы ещё обо мне услышите!
Седые брови Геро удивлённо поползли вверх, а Эверел пожал плечами, как бы говоря: «Видал, каков? Что тут поделаешь».
– Ладно, разговоры в сторону! – сказал Фред. – Займёмся делом. Вы своё слово сдержали. Мы тоже в долгу не останемся. Вот то, что вам было обещано.
Близнецы одновременно развязали висевшие у поясов сумки и передали Геро пять увесистых мешочков.
– Пересчитывать будешь? – спросил Эверел.
– Джек, конечно, порядочный сукин сын, – медленно проговорил Геро. – Но раз уж он решил уплатить, а не приказал вам перерезать нас в этой пещере, то можно не сомневаться – здесь всё как надо. Кстати, он что, на войну собрался? Целая куча оружия, солонины, сухарей, магических зелий, даже книги по военному делу и наставления по управлению провинцией…
– Мы всегда на войне, – осклабился в ответ Фред, а его крыса противно пискнула.
Эверел махнул рукой:
– Бывайте, парни! Рассвет всё ближе, а нам ещё это барахло на «Призрак» перегружать. Может, когда и свидимся.
Фред кивнул на прощанье и вслед за братом исчез в темноте. Грег, напоследок дерзко оглядев контрабандистов, двинулся за близнецами.
– Пир-раты! – процедил Кантар.
– Зато платят щедро, – хмыкнул Хал.
– Уф-ф, – выдохнул Геро. – С ними каждый раз не знаешь, чего ожидать – то ли золото своё получишь, то ли клинок под рёбра.
Диего молча положил ладонь на его плечо.
***
– Слушайте, жители славного Хориниса! По приказу властей разыскивается опасный преступник по имени Диего из Портового квартала! – зычно вещал герольд на всю площадь Правосудия, среди хоринисцев больше известную как Висельная. – Всякий, кто предоставит ему убежище, будет сурово наказан! За любые сведения, которые могут помочь в поимке злодея, совет города обещает нескудное вознаграждение…
А ведь так всё хорошо складывалось поначалу!
С островка до бухты, расположенной у подножия Маячного утёса, добрались благополучно, хоть и пришлось всю дорогу бесперечь вычёрпывать воду из лодки. Протащились по мокрому песку, поднялись наверх по невидимой, одному Геро известной тропке. Оставалось пробежать по каменистому гребню до городской стены и перебраться через неё, и они сразу же оказались бы в Портовом квартале. Но только лишь контрабандисты свернули в сторону города, как прозвучал голос, заглушивший вой ветра и шелест дождя:
– Всем стоять! Сдавайтесь, именем короля!
Среди мокрых еловых ветвей мертвящим синим светом замерцали магические огоньки.
– Бежим! – рявкнул Геро.
Парни припустили со всех ног, поминутно оскальзываясь на сырых камнях. Преследователи совершили ошибку, использовав магический свет. Он слепил их самих, а за освещённым кругом ничего не было видно. Беспомощно защёлкали арбалеты, болты вслепую устремились в мокрую темень, натыкаясь на древесные стволы и камни. Лишь один из них достиг живой плоти.
Диего услышал, как позади вскрикнул Геро, а потом раздался звук падения. Молодой человек сразу же остановился и бросился на выручку другу. Но помочь ему было уже нечем, а из темноты на Диего кто-то налетел, и узкая шпага скрестилась с коротким мечом стражника. Если бы не прочные доспехи, нападавший бы неминуемо погиб от первого же выпада. А так он смог продержаться несколько мгновений, пока не подоспела помощь. Лицо Диего осветили холодным магическим огнём. Кто-то удивлённо вскрикнул. Контрабандист увернулся от удара, всем телом отчаянно толкнул стражника, сбив его с ног, и бросился к скалам. В мгновение ока вскарабкался по ним и кинулся в море.
Захлёбываясь и теряя силы, он доплыл до гавани и уцепился за якорный канат одного из стоявших там торговых судов. Шпагу и мешок с золотом пришлось бросить в самом начале опасного заплыва. Лишь дождавшись, когда в порту уляжется суматоха, Диего выбрался на причал и проскользнул к ближайшим постройкам, направляясь в известное только ему и его друзьям безопасное место.
Картограф Брахим как раз вышел из своего домишки, вгляделся в серый сумрак пасмурного рассвета и зябко повёл узкими плечами. Заметил крадущегося вдоль стены Диего, но отвернулся и зевнул с равнодушным видом. Этот не выдаст.
Когда к вечеру в убежище собрались благополучно сбежавшие от стражи Хал, Кантар и Бран, то все вместе долго обсуждали, что же теперь делать. Собственно, этой троице ничего не грозило, ведь их лиц никто не видел. Решили, что Диего должен срочно покинуть город. Отсыпали по изрядной горсти золотых из своих мешочков и отрядили Кантара на пристань, поручив подыскать подходящее для побега судно.
Вернулся Кантар не скоро, и рассказал, что ни на кого из капитанов стоящих в порту судов положиться нельзя. Но сегодня около полудня пришёл корабль с материка, который привёз целую толпу важных магов. Их прямо у трапа встречал сам Ксардас, настоятель монастыря Инноса. Поговаривают, что магов прислал король с каким-то важным заданием. Так вот, Кантар сумел поговорить с капитаном привезшего чародеев корабля. Выяснилось, что завтра тот собирается отправляться обратно. И он согласился взять на борт беглеца, преследуемого стражей.
– А разве это не королевский военный корабль? – удивился Диего.
– Нет, – энергично помотал головой Кантар. – Большую часть флота король направил к Южным островам, на которых вспыхнул бунт или что-то вроде того, а оставшихся кораблей едва хватает, чтобы охранять побережье. Поэтому для доставки магов на Хоринис наняли вольного торговца. Он считается очень надёжным. А чтобы отвезти служителей богов назад, король потом пришлёт пару галеонов и отряд паладинов.
Оставалось только дождаться полной темноты и пробраться на выбранное судно. Это удалось проделать вполне удачно. А когда Диего простился с друзьями и, настороженно озираясь, поднялся на незнакомую палубу, к нему сразу подошёл какой-то моряк и провёл в капитанскую каюту.
Владельцем и капитаном корабля оказался рослый детина с покрытой старыми шрамами лысой головой. Диего поразила как внешность капитана, так и каюта, стены которой были сплошь увешаны разнообразными луками, колчанами и охотничьими трофеями.
– На оленей охотился когда-нибудь? – вместо приветствия спросил капитан, встречавший пассажира сидя за столом.
– Они здесь не водятся, – ответил Диего.
– А, верно! Но вообще-то из лука стрелять умеешь?
– Конечно. Меня Никлас учил. И Геро… – при последних словах парень горестно вздохнул.
– Твой приятель рассказал, как там у вас всё скверно вышло, – заметив печаль Диего, сказал капитан. – Сочувствую. Мне тоже приходилось терять друзей. Ну, ничего! Сейчас я тебя спрячу до утра. Обыскивать особо не станут, всё-таки я магов привёз, а не шнапс с перцем. А как выйдем в море, стану учить тебя пользоваться луком по-настоящему. У тебя к этому делу должны быть врождённые способности, судя по тому, как ты смотришь и двигаешься. Грешно зарывать дар богов в землю. Потом, на материке, и на оленей сходим. Так что тосковать тебе будет некогда.
***
Собравшаяся на пристани небольшая толпа, человек в двадцать или двадцать пять, лениво переговариваясь, смотрела на прибывший в порт корабль. Пузатый купеческий неф, сронив с обеих мачт огромные треугольники парусов, медленно подходил к причалу. Вот его обросший ракушками смолёный борт оказался совсем близко к каменному краю пирса. С палубы с приветственным криком бросили причальный конец, который сразу же подхватили две пары крепких рук портовых рабочих и проворно привязали к кнехту.
Не прошло и получаса, как с борта был сброшен трап, и на причал хлынула толпа беженцев. Многие из них были хорошо одеты и вовсе не казались истощёнными, однако лица этих людей выражали отнюдь не веселье. Толпа приумолкла.
– С прибытием в Хоринис! – подал голос один из зевак, крепкий человек средних лет, чью тёмно-русую бороду уже побила первая седина. – Как там, на материке?
– Плохо, – на ходу отозвался один из прибывших. – Орки заняли Нордмар и Варант, уже несколько раз заходили вглубь Миртаны. А король только и знает, что давить нас поборами и срывать зло от постоянных поражений.
Когда поток беженцев иссяк, втянувшись в тесные улочки Хориниса, по трапу спустился капитан – молодой кривоногий южанин с округлой чёрной бородой и крупной золотой серьгой в ухе. Вслед за ним сошли несколько членов команды. А, когда зеваки уже разбрелись по своим делам или отправились вслед за моряками в портовую таверну, на берег ступил ещё один мореплаватель. Им оказался стройный молодой мужчина с орлиным профилем жёсткого энергичного лица, длинными усами цвета воронова крыла и копной прямых, того же цвета волос, собранных на затылке в хвост. За спиной у него висел большой, причудливо изогнутый лук, а на поясе – длинный узкий меч с отделанной золотом рукоятью. В руке приезжий нёс увесистую кожаную сумку, которая, впрочем, его нисколько не тяготила и потому со стороны казалась не тяжёлой. Никто на него внимания не обратил. Вернее, почти никто. Смуглый толстоносый парень, который стоял, лениво привалившись к стене заведения под названием «Красный фонарь», вдруг мгновенно сбросил с себя сонную расслабленность и вперил взгляд в прибывшего. Тот его тоже заметил и неторопливо направился навстречу, чуть заметно улыбаясь из-под усов.
– Бран, ты ли это? – окликнул он смуглого бездельника.
– Диего! Разорви меня гром, Диего! – поверил тот, наконец, своим глазам и бросился навстречу.
Немного погодя они уже сидели за колченогим столом в тесной прокопчённой хижине, прилепившейся к крепостной стене на самом краю Портового квартала. Разложенное на столе угощение совершенно не соответствовало облику убогого помещения. Пара винных бутылок тёмного стекла, копчёный окорок, красный от перца, несколько сочащихся ломтей какой-то на удивление крупной рыбины, ароматный сыр и груда столь редких в здешних местах сушёных фруктов были выложены гостем из его сумки, не сильно, впрочем, от того похудевшей.
– Ну что, дружище, за встречу? – сказал с улыбкой Диего, разлив вино по серебряным кубкам, которые достал всё из той же сумы.
– За встречу! – воскликнул довольный Бран.
Они опустошили кубки и с аппетитом принялись за еду.
– А где остальные парни? Они придут? – бросив на стол рыбью кость, спросил Диего.
Бран помрачнел, от чего его маленькие глазки совсем потонули под массивными надбровьями.
– У них теперь свои дела, – угрюмо ответил он. – Хал открыл в порту рыбную лавку и вовсю обжуливает рыбаков, да ещё с Ночной гильдией дружбу водит. Кантар тоже торгует всякой всячиной по всему острову. Но, говорят, основной доход он получает от продажи сведений и посредничества во всяких дурно пахнущих делишках.
– А мы в своё время что, законным ремеслом промышляли, что ли? – усмехнулся в ответ Диего. – С каких это пор ты стал таким щепетильным?
– Нет, тут другое. Простая контрабанда или даже воровство – это занятия хоть и противозаконные, но в Портовом квартале издавна вполне почтенные. Но шантаж, захват заложников, выдача наших людей страже… – Бран с неприязнью поморщился.
– Поня-а-атно, – протянул Диего. – Вот уж не думал, что Кантар опустится до такого. Был же приличным парнем...
– Был да сплыл. Сколько лет прошло с тех пор, как ты уехал? Пять?
– Семь без малого.
– Вот видишь! За эти годы тут многое изменилось. Долина Рудников накрыта магическим барьером, за которым всем заправляют взбунтовавшиеся заключённые. Руды нынче вывозят столько, сколько здесь отродясь не видывали. Несколько торговцев из Верхнего квартала, которым король позволил заниматься перевозками, купаются в роскоши. Судья у нас теперь новый. А губернатором выбрали Лариуса. Ну, помнишь, который ещё у Эрола в лавке тряпьём торговал?
– Припоминаю, – сощурил глаз Диего. – Но смутно. А вот Эрола хорошо помню. Славный человек. Чем он сейчас занимается?
– Лариус его из города выжил, как только дорвался до власти. Не любит, когда ему напоминают о его прошлом. Возомнил о себе невесть что, – вздохнул Бран. – Эрол, говорят, построил хижину на берегу озера и скупает у крестьян шерсть, зерно и овощи, а взамен возит им серпы, сковородки и прочую мелочь. В городе редко бывает. Тут теперь другие торговцы в чести – Фернандо, Роберт, Лютеро… Это им король выдал привилегию на торговлю рудой.
– Выходит, вся руда теперь через них идёт? – что-то прикидывая в уме, уточнил Диего. – На материке она теперь бешеных денег стоит.
– Через них. Прочие и не подступись. Поставляют прямиком в королевские кузни и доверенным мастерам Венгарда и Монтеры. Ну и не совсем доверенным, конечно. Правда, об этом только слухи ходят, с поличным их никто пока не ловил... Но что мы всё о Хоринисе! Расскажи о себе – где был, что делал?
– Много где был. Помнишь Тиля – того капитана, который меня тогда с собой взял? Редким искателем приключений оказался. Где мы с ним только не побывали. И на севере, и на Южных островах, и в Гатии. Вскоре, правда, расстались.
– Почему?
– Да он, видишь ли, ревновать стал, когда я в стрельбе из лука его превзошёл. Очень Тиль своим искусством гордился, но со мной ему вскоре тягаться стало бесполезно, – хохотнул Диего. Однако тут же помрачнел. – Потом его, говорят, старший помощник со света сжил. Такой знаешь ли, хмырёк сладкоречивый. Кажется, Яросом его звали. Всё кладами грезил да магическими артефактами, о могуществе мечтал. Вот и прибрал к рукам корабль Тиля и команду в придачу, а его самого высадил на каком-то необитаемом островке. Так и не нашли.
– А кто искал-то?
– Так я ж и искал. Встретил одного моряка, который сбежал от Яроса в первом же порту. Но тот в навигации ничего не смыслил, не смог место указать…
– Поймал бы этого Яроса да и потряс хорошенько! – стукнул кулаком по столу Бран.
– Думаешь, ты один такой умный? Исчез Ярос. Вместе с кораблём исчез. Говорили, за сокровищами куда-то отправился, и больше его никто не видел… А что новый судья? Строгий?
– Для кого строгий, а для кого… С рук богатых торговцев и Ночной гильдии кормится. Вообще, подлец изрядный. Кто на лапу ему даст, тот невиновен, хоть даже родную мать к Инносу спровадил. А у кого мошна пустая, тех готов отправить на каторгу за один косой взгляд, – проворчал Бран и вновь набил рот закуской.
– На лапу, говоришь? – сощурился Диего и покосился на свою сумку. – Это хорошо…
***
– Давай, давай, ребята, пошевеливайся! – покрикивал Диего на грузчиков.
Погрузка происходила в самый разгар дня. Перекупленную под самым носом у Фернандо у стражников, доставлявших товары к устроенному возле самого Барьера подъёмнику, руду ссыпали в мешки из-под зерна. Их Диего закупил в изобилии у Эрола, торговавшего с землевладельцем Онаром. Половина мешков действительно была занята зерном. Их положили на тележки поверх других, тяжеленных, посверкивавших сквозь прорехи синим колдовским светом. Так и провезли через городские ворота в порт.
Впрочем, на одну лишь немудрящую маскировку Диего не надеялся. И стражники, проверявшие всех входивших и въезжавших в город, и их начальник были подкуплены. Нескудная мзда попадала также в бездонные карманы губернатора Лариуса и судьи. Привилегированные купцы и важные паладины, время от времени присылаемые королём Робаром в Хоринис для проверки, злились, но сделать ничего не могли. Диего уже второй год водил их за нос, перенаправляя часть рудного потока мимо королевских плавилен и кузниц, а взамен наводняя город привозными товарами – табаком, перцем и жемчугом с Южных островов, варантскими коврами, гатийским серебром и нордмарскими клинками. Как сообщники дерзкого контрабандиста умудрялись провозить их мимо орочьих заслонов, знал разве что сам Белиар.
Диего в городе уважали. Он купил в Верхнем квартале большой дом, расхаживал в красивой дорогой одежде с позолоченным мечом на боку. На него работала половина Портового квартала и немало разных проходимцев по всему острову. Даже на каторге у него были свои доверенные люди, с которыми он сообщался посредством писем. Словом, Диего процветал. Он не раз делился с Браном своими планами на будущее. Говорил, что скоро завяжет с контрабандой и займётся законными сделками. Собирался прикупить ещё и соседний дом, стоявший с его собственным жилищем стена к стене.
– На первом этаже поставлю ванну, – смеясь, заявлял контрабандист. – Да не обычную деревянную лохань, в которых отмывают свои жирные тушки местные толстосумы. Нет, я закажу настоящую ванну, целиком вырезанную из камня. Видел такую у одного вельможи в Венгарде. А потом женюсь. Я тут присмотрел уже одну… – при этих словах глаза Диего затуманились.
Бран в ответ улыбался и одобрительно кивал, но душу его глодала чёрная зависть. Начинали они с Диего вместе, но Бран опасался участвовать в наиболее рискованных затеях друга. Да и не обладал он ни широтой мысли и души, ни умением с первых слов завоёвывать доверие, какими столь щедро боги одарили Диего. А потому всё ещё жил в Портовом квартале, хоть уже и не в прежней хибаре, а в одном из самых просторных и добротных домов. И одевался он не хуже приятеля. Правда, что для одного было мелкими расходами, другому обходилось в львиную долю прибыли. Диего во всём старался помогать Брану, знакомил с нужными людьми, объяснял, как следует вести дела. Но тому всё было не впрок. Друзья мало-помалу отдалялись друг от друга...
Эта сделка не задалась с самого начала. Неожиданно сменили охрану каравана, а Диего узнал об этом в самый последний момент. Между тем, в порту в ожидании драгоценного груза уже стояло судно. Пришлось задействовать всё своё влияние, платить втрое против обычного и действовать в страшной спешке, разогнав с поручениями всех помощников. Нужную ему часть груза ловкий контрабандист всё же перехватил, но куда-то запропастился Бран, и за переноской мешков с рудой на корабль пришлось наблюдать лично, чего Диего не делал уже давно.
Погрузка подходила к концу, когда в порту появился отряд стражников во главе с паладином, недавно присланным из столицы. С ним были также два королевских стрелка в серо-синих доспехах и округлых шлемах с узкими стальными палями, а также оруженосец в таком же, как у стражников, красно-белом сюрко поверх кольчуги. Эти четверо смотрелись среди разленившихся хоринисских вояк словно поджарые орочьи гончие в стае дворняжек.
Стражники выстроились неровным полукругом, а паладин выступил вперёд. Диего с усмешкой следил за их манёврами. Грузчики и матросы бросили работу и с опаской уставились на служителей закона.
– Ты Диего из Хориниса? – спросил паладин.
– Вашей милости, наверное, было угодно изрядно перебрать на званом ужине, который я не далее как третьего дня устраивал в вашу честь, раз вы успели позабыть моё имя, – с плохо скрытой издёвкой отвечал Диего.
На обветренном и покрытом шрамами лице паладина не дрогнул ни один мускул.
– Раз ты не отрицаешь, что являешься торговцем Диего, то приказываю тебе проследовать со мной. Именем короля! – чеканя слова, проговорил он.
– Что это значит, достопочтенный лорд Конрад? Меня в чём-то обвиняют? – не тронувшись с места, спросил Диего.
– Да, презренный, – процедил паладин, более не в силах сдерживать переполнявшие его чувства. – Тебя обвиняют в воровстве, контрабанде, неуплате налогов, подкупе должностных лиц, а также в том, что ты изменил родине и королю. В трудный для Миртаны час ты продавал так нужную нам магическую руду всяким проходимцам и врагам короны! Следуй за мной, или мы применим силу!
Диего нахмурился и обвёл взглядом обнаживших оружие стражников. Многие из них опускали глаза, но вид имели непреклонный. «Плохо дело!» – мелькнуло в голове Диего. Но он тут же подумал: «Выкручусь! Не впервой». Протянул паладину пояс с богато украшенным мечом и последовал в сторону казарм, где размещались темницы для заключённых и помещение суда.
– Андре, возьми людей и обыщи эту лоханку, – приказал паладин своему оруженосцу.
Тот коротко кивнул, позвал с собой нескольких стражников и взбежал по трапу небольшого корабля, принадлежавшему одному давнему приятелю и сообщнику Диего.
***
Кажется, на этот раз удача изменила контрабандисту. Ни уговоры, ни богатые посулы не помогли Диего избегнуть суда. В отчаянии он хотел бежать и даже договорился было со стражниками, но паладин, будто почуяв, приставил к нему своих стрелков, которые поочерёдно сменяли друг друга. Как-то раз, подойдя к решётке, Диего завёл речь с одним из них насчёт помощи в побеге. Начал издалека, но тот быстро догадался, к чему ведёт контрабандист, и ответил:
– И не надейся, что я помогу тебе бежать. Я много лет прослужил с генералом Ли, а он учит своих воинов до конца следовать долгу.
– Главное, чтобы король оценил ваше с Ли рвение, – с досадой пробормотал Диего и убрёл в угол темницы.
А на следующий день состоялся суд. Кроме судьи, паладина с оруженосцем и доброй дюжины стражников там присутствовали несколько богатых купцов во главе с не скрывавшим злорадство Фернандо, а также какой-то маг в красных одеждах. Судья был ещё довольно молод, а лицом и фигурой напоминал недокормленного падальщика. Жёлтая мантия висела на нём, как на пугале, а высокий головной убор не иначе как чудом держался на оттопыренных ушах. Заглянув в свиток, судья прогнусавил:
– Диего из Хориниса, ты обвиняешься в дерзком небрежении законом и измене королю, которые выражаются… – далее он зачитал длинный список настоящих и мнимых преступлений Диего.
– Ну, это всё слова, которые ещё доказать надо, – сказал подсудимый, как только судья закончил.
– Докажем, – важно ответил тот и велел вызывать первого свидетеля.
Суд не заладился. Свидетели, среди которых были стражники, портовые рабочие, торговцы и прочий народ, путались в показаниях, мямлили и отрицали свои прежние слова. Всё-таки друзей у Диего в городе оставалось немало и они не сидели сложа руки во время его заключения. Паладин всё больше мрачнел, судья сохранял невозмутимый вид, а кое-кто из присутствующих уже откровенно веселился. Дело шло к тому, что подсудимого освободят за недоказанностью вины. Единственная твёрдая улика – погруженная на корабль магическая руда – одной прекрасной ночью исчезла вместе с судном и стражниками, поставленными его охранять. Судья при всей своей напыщенности и внешней неприступности прекрасно понимал, сколько Диего готов заплатить за оправдательный приговор, и ломал комедию лишь ради соблюдения формальностей и чтобы не вызвать подозрений у королевского паладина.
А потом ввели Брана.
– Свидетель, изволь назвать своё имя! – потребовал судья.
– Бран, ваша милость. Это меня так с детства зовут. А полное моё имя – Гербрандт, – с поклоном отвечал друг Диего.
– Знаешь ли ты подсудимого?
– Точно так, ваша милость, ещё как знаю.
– Расскажи, что тебе о нём известно.
– Это Диего. Мы с ним раньше вместе контрабандой промышляли. Но потом у меня совесть проснулась, а он совсем обнаглел и принялся за своё безбожное дело с невиданным рвением. Не далее как месяц назад он, подкупив охрану каравана…
Диего слушал и не верил своим ушам. У него, плевавшего на закон и много раз изменявшего Миртане и королю, но никогда не предававшего друзей, происходящее не укладывалось в голове. Неужели это говорит Бран? Его верный Бран, с которым он прошёл огонь и воду, которому помогал всем, чем мог, и предлагал долю во всяком доходном начинании? Нет, перед ним был совсем другой человек. Не простодушный Бран, а хитрый и льстивый Гербрандт. Подлец и предатель.
***
На другой день был путь из ворот Хориниса мимо фермы Акила, таверны «Мёртвая гарпия», через Верхние пастбища к Горному проходу. Здесь закованного в цепи каторжника загнали в дощатую сараюшку и дали поесть. Стражники (уже не городские, а горные, – в жёлтых сюрко) и носильщики расположились снаружи у костров. Большинство из них улеглись спать, другие же по очереди несли стражу до рассвета.
Утром путь продолжился. Долго шли извилистым Горным проходом, преодолели невысокий перевал, легко проходимый в это время года. И вскоре оказались у Барьера, что радужным пузырём посверкивал над Долиной Рудников.
Носильщики укладывали корзины и мешки на деревянную платформу подъёмника, которая уезжала вниз, а затем под натужный скрип воротов возвращалась назад, нагруженная ящиками с рудой. Когда с грузом было покончено, Диего подвели к обрыву, под которым сквозь мерцающее марево Барьера посверкивала поверхность небольшого озера.
– Ты уж прости. Служба, – виновато проговорил стражник и подтолкнул заключенного остриём меча между лопаток.
Короткий треск Барьера, проглотившего очередную жертву, свист воздуха в ушах, удар о водную поверхность и тишина…
Диего, отплыв немного в сторону, поднялся на поверхность и, отплёвываясь от воды, вышел на берег. К нему приблизились трое. Тот, что шёл впереди, был одет в такой же доспех, что и у городских стражников. Второй – упакован во что-то напоминавшее броню королевских стрелков, но явно самодельное. Третий же оказался и вовсе в каких-то несусветных лохмотьях, но весь увешан оружием.
– Добро пожаловать в колонию! – рявкнул тот, что шёл впереди, и двинул новичка кулаком в нос. Очень удивился, когда кулак нашёл лишь пустоту. Попытался восстановить равновесие, но не успел. Ноги его вдруг оторвались от земли, рука вывернулась, а сложенный плотным песком и камнями берег стремительно приблизился и ударил в лицо. Прежде чем потерять сознание, он услышал, как лязгнул его собственный меч, покидая ножны…
– Ну что, сами отведёте меня к главному или придётся гнать вас пинками? – ласково спросил Диего.
– Сами отведём, – прохрипел тот, которому новичок приставил остриё меча к горлу.
Второй, с ошарашенным видом сидевший на песке и зажимавший ладонью разрубленное предплечье, только пробормотал:
– Чтоб его… Двигается, как призрак!
Третий ничего не сказал. Он всё ещё оставался без сознания.
– Кто тут у вас теперь заправляет? – снова спросил Диего, благодаря переписке прекрасно осведомлённый о делах под магическим куполом. – Всё ещё Роландо или уже Гомез?
– Гомез. Роландо исчез. Пошёл со своими парнями потрошить какой-то старинный склеп и не вернулся, – ответил тот, что с мечом у горла.
– Говорят, нежитью стал, – добавил раненый, с трудом поднимаясь с песка.
Тот, что был в красных доспехах, застонал и кое-как встал на четвереньки. С разбитой рожи капала кровь.
– Очухался? Вот и славно, – лучезарно улыбнулся Диего. – Можно отправляться. Только после тебя, – вежливо подтолкнул он в спину одного из своих новых знакомых, убрав от его горла меч. А, пропуская второго, негромко проговорил: – Как ты меня назвал? Призраком? А что, мне нравится.
Вскоре они уже шагали по неровной тропе, уходившей вниз, к Минентальскому замку, превращённому взбунтовавшимися каторжниками в бандитский лагерь, который в ту пору ещё не звался Старым.
№ 2.1
Тени прошлого.
«У каждой медали есть
лицевая и оборотная сторона…»
…Ночь. Небо сплошь закрыто тучами. Льет сильный дождь; порой сверкает молния, раздается глухой раскат грома. Утопая в жидкой грязи, по лесу в центральной части Тарфаса – острова западнее Миртаны – пробирается пожилой мужчина с ребенком на плече. Он идет быстро, то и дело оступается, но не падает.
Наконец лес закончился. Прямо вдоль опушки течет река, разлившаяся чуть ли не вдвое из-за ливня. Мужчина из последних сил доковылял до берега и рухнул на колени, но тут же встал, оглянулся через плечо, спустил мальчика лет девяти на мокрый песок и обхватил сына за плечи:
- Лестер, слушай внимательно и не перебивай. Я брошу тебя в воду. Не пытайся плыть, просто держись на воде. Ниже по течению Сорей, как увидишь городские стены – выбирайся на берег и беги к коменданту. Скажи, что на Хеглен напали бандиты, пусть вышлют отряд стражи. Сам оставайся в городе – там тебе будет безопаснее всего. Парень ты смышленый, не пропадешь. Сюда не возвращайся, в деревню – тоже. Надеюсь, тебе повезет больше, чем мне.
Мужчина обеими руками обхватил сына за пояс, с усилием приподнял над землей и бросил в реку. Та сразу подхватила добычу и понесла вниз по течению. Последним, что увидел мальчик, был его отец, снимающий со спины лук и уходящий в обратном направлении. А потом со всех сторон навалилась холодная, бурлящая вода…
Лестер издал судорожный хрип и рывком сел на кровати. Он провел рукой по лицу, как бы стирая паутину сна. Этот кошмар был его неизменным ночным спутником, каждый раз заставляя просыпаться под утро в холодном поту.
…Лестер прекрасно помнил ту ночь и следующее за ней утро. Помнил, как вместе с рассветом ворвался в Сорей, был пойман стражей, допрошен, а затем брошен на улице. К его словам, однако же, прислушались, и к Хеглену выступил отряд стражников. От деревни к тому моменту остались лишь несколько обгоревших домов, которые дождь успел затушить. Трупы, найденные в самом поселении и в его окрестностях, привезли на кладбище в Сорей – ближайший крупный город.
Когда с телеги сбрасывали трупы, Лестер узнал своего отца. Мальчик подбежал к телу, упал на колени и долго всматривался в лицо мужчины. Тогда он казался настоящим стариком, каким не был при жизни. Грудь его пересекали две глубокие скрещивающиеся раны – одна проходила прямо по сердцу. Вскоре подошел могильщик, подхватил труп и бросил в свежевырытую могилу. Лестер вскочил и побежал прочь…
Парень встал с постели и прошелся по комнате, затем вышел в узкий коридор таверны и выглянул в окно. Где-то за стенами города уже вставало солнце, освещая улицы и крыши. Сейчас было еще слишком рано для того, чтобы начинать работу. Часа через два-три рыночная площадь потихоньку наполнится торговцами, покупателями и простыми зеваками. Вот тогда время и настанет.
Коротая время, Лестер прошелся по городу. За двенадцать лет жизни в Сорее он изучил здесь каждый дом, каждый камень. Всех людей он знал в лицо, а большинство – и по имени, знал их привычки, характер. Знал все, что ему нужно было знать.
Как всегда, когда солнце показалось из-за стен, город уже жил своей жизнью. По улицам то и дело пробегали рабочие, слуги. Лестер же никуда не спешил. Регулярной работы у него не было, и он брался за любые оплачиваемые поручения. Конечно, на такие деньги прожить можно было с трудом. Но настоящий доход приходил совсем с другой стороны.
Парень добрался до рыночной площади без приключений и сразу же влился в толпу. Сорей был крупным городом, и население имел соответствующее. Опытным взглядом Лестер оценивал каждого встречного и искал подходящую персону. Наконец поиски увенчались успехом: на площади показался молодой торговец, недавно прибывший в город. Пока он направлялся к своему прилавку, Лестер уже преодолел расстояние между ними. Отточенным движением парень выпустил из рукава лезвие, провел рукой вдоль пояса торговца, тут же споткнулся, но на ногах устоял и пошел дальше.
Обменявшись парой слов со знакомым травником, Лестер вышел за пределы площади, отошел за угол и достал из-за пазухи добычу. В кошельке оказалось чуть более трех сотен золотых – приличная сумма для безработного. Пересыпав в свой собственный мешочек деньги, парень бросил под ноги пустой кошелек торговца и отправился в таверну завтракать.
…За едой на Лестера вновь нахлынули воспоминания. Он вспомнил, как больше года шлялся по улицам Сорея, оборванный и нищий, выпрашивал милостыню и молился Инносу. Но бог был жесток, и еще более жестоки – люди. Маленький беспризорник не вызывал ни у кого сочувствия; его гнали отовсюду, часто били. Лестер сам не понимал, как ему удалось пережить зиму. Он ютился на складах, в тупиках темных переулков и каждый раз, ложась спать, не надеялся проснуться. И все же чудо произошло – мальчик выжил. Возможно, на то была воля Инноса, решившего вознаградить Лестера за все лишения. Но мальчик более не верил во всемогущество богов и опирался только на свои силы. Со временем он научился разбираться в людях, освоил ремесло карманника. Дела постепенно пошли на поправку, и Лестер благополучно дожил до своего совершеннолетия…
Тряхнув головой, парень вышел из-за стола и покинул таверну. На «охоту» молодой вор уже не стремился, благо первый улов оказался достаточным, но на рыночную площадь все же пошел – там всегда можно было разжиться свежими слухами и сплетнями.
Но слухи пришли сами: по улице шагал отряд стражи, в центре которого находилось два человека явно бандитской наружности. Заинтригованный Лестер последовал за ними, не задавая вопросов.
Как и следовало ожидать, путь завершился у ворот тюрьмы. Бандитов провели вовнутрь, а большая часть конвоя осталась снаружи.
- И что бы это значило? – обратился парень к Рою, его хорошему товарищу и собутыльнику.
- Ты только представь: неподалеку от города обнаружили лагерь контрабандистов. Мы, конечно, напали, перебили ублюдков, только эти двое сдались. Похоже, эти ребята из той шайки, что нападает на деревни и маленькие города, сжигает их, режет всех жителей, а затем уходит. Этим уродам только кровь и нужна. Они по всему Тарфасу работают. И если эти двое не выдадут нам своего главаря, то их смерть будет долгой и очень мучительной…
Рой занес кулак и изо всей силы ударил по деревянной стене. На его лице была написана лютая ненависть. Но Лестер этого как будто не заметил. Его лицо выражало не меньшее по накалу чувств волнение.
- Рой… Скажи, я могу увидеться с этими бандитами? – проговорил он.
- Что? – поднял голову стражник. – Зачем тебе это?
- Поверь, это важно. Так я могу или нет?
- Думаю, я смогу это организовать, - после минутного колебания ответил Рой. – Скажем, завтра с утра. Подойдет?
- Да. Спасибо тебе, - Лестер крепко сжал руку приятеля и удалился.
…На улице уже второй день идет снег. Пробираясь по заснеженным улицам, идет отряд стражи. Они ведут перед собой закованного в кандалы узника.
- Это из той самой шайки, - знающе произнес один из наблюдателей. – Говорят, это они сожгли Хеглен.
Лестер вздрогнул и, не думая, быстрым шагом подошел к замыкающему стражнику.
- Можно мне поговорить с заключенным? – произнес он синими от холода губами.
- Еще чего! Вали отсюда, - с угрозой процедил стражник, положив руку на рукоять короткого меча.
- Мне нужно всего пару минут…
- Нет, ты явно плохо соображаешь, - с этими словами Лестер получил сильный удар по печени и свалился в снег. Стражник наступил на него тяжелым сапогом и двинулся вслед за остальными…
На следующее утро парень стоял перед воротами тюрьмы. Навстречу ему вышел Рой.
- Все готово. Можешь идти. В камеру тебя не пустят, но через решетку поговорить сможешь.
- Спасибо, Рой, - произнес Лестер и вошел в здание.
Внутри царил полумрак. Окон не было, воздух отдавал чем-то затхлым. В коридоре, которым начиналась тюрьма, горел только один факел. Справа и слева располагались камеры. Большая часть пустовала, но в некоторых сидели люди. В противоположном от двери конце коридора на стуле сидел стражник.
- Это ты Лестер? – обратился он к парню. Получив в ответ кивок, он встал со стула и махнул рукой. – Сюда!
Они остановились у одной из решеток. За ней на полу сидел один из вчерашних бандитов.
- С нами он не говорит, - сказал тюремщик. – Ничего, начнутся пытки – пожалеет. А пока попробуй разговорить его хоть ты.
Стражник вернулся на свой стул, а Лестер прижался к решетке и обратился к заключенному:
- Тарфас – остров маленький. Тут все бандиты работают сообща, так?
Ответа не последовало. Вор продолжал:
- Мне нужен ваш главарь. Я не собираюсь сдавать его страже – у меня с ним личные счеты.
- Ты не понимаешь, во что влезаешь, - усмехнулся бандит в ответ. – Шел бы себе, не наживал неприятностей. Тебе это не нужно, парень, поверь.
- Это ведь ваша банда сожгла Хеглен, так? – вспылил вдруг Лестер. – Вы убили моего отца, вы сломали мою жизнь! И ты говоришь, что мне это не нужно?!
- Парень, это в самом деле опасно, - подал вдруг голос заключенный из соседней камеры. В нем вор узнал второго бандита, пойманного вчера.
- Мне плевать. Я найду вашего главаря, и не важно, кто встанет у меня на пути…
- Эх, смерти ты своей ищешь… Корабль отплывает сегодня ночью из Южной бухты. На нем ты и найдешь, кого ищешь. Да хранят тебя Боги!
- Ты не представляешь, как я тебе благодарен, - произнес Лестер. – Но для чего ты это сделал?
- Когда-то я был таким же, как ты. Но я пошел не по тому пути, так исправь эту ошибку за меня, - бандит отвернулся к стене и лег на пол. Парень понял, что разговор закончен, и быстро вышел из тюрьмы. Там его ждал Рой.
- Ну, что? – осведомился он. – Узнал, что хотел?
- Узнал. Не задавай вопросов, прошу. Мне нужен алхимик. Хороший алхимик, только быстро!
- Постараюсь найти, - пожал плечами стражник и быстро удалился.
Лестер уже в который раз заметил, что Рой умеет держать слово. Не прошло и получаса, как он остался наедине со старым Хэгом, пожалуй, самым лучшим из травников и алхимиков Сорея.
- Мне нужно зелье выносливости, - сразу перешел к делу парень. – Очень сильное, чтобы хватило часов на двенадцать с запасом.
- У меня чего только нет, - проскрипел Хэг. – Главное, чтобы ты мог платить.
- Вот деньги, - бросил на стол свой кошелек Лестер.
- А вот зелье, - алхимик сунул руку в сундук и извлек оттуда мутно-зеленый напиток. – Старое, но от времени должно было только настояться.
Вор взял зелье одной рукой, второй провел по столу, схватив свой кошелек, и выскочил из дома. Вслед ему неслись проклятья.
Лестер понимал, что меньше чем через минуту за ним будет охотиться стража, поэтому сразу выпил снадобье. Мышцы наполнились силой, легкую усталость как рукой сняло. Не теряя ни минуты, парень побежал к городским воротам.
В самом деле, у ворот Лестера уже ждали. Два стражника, вооруженных короткими топориками, одновременно шагнули навстречу бегущему человеку, но вор бросился им в ноги, повалив их на землю, вскочил и выбежал из города.
Он знал, что от Сорея до Южной бухты около суток ходьбы, поэтому приходилось бежать и бежать, не останавливаясь. Пока погони можно было не бояться, но когда они узнают, куда направляется беглец… Об этом Лестер старался не думать.
Часы шли. Парень не уставал, но по легкому шуму в голове понимал, что действие зелья кончается. Солнце уже заходило, и, наконец, вдалеке показалось море. Только сейчас вор понял, что не захватил с собой никакого оружия, кроме привычного, «рабочего» ножа. Но останавливаться было уже поздно.
Южную бухту Лестер нашел сразу – в ней стоял корабль. На берегу был разбит небольшой лагерь, по которому сновали люди. Впервые за много часов Лестер остановился, оценивая ситуацию. Напролом пройти не было шансов, поэтому нужен был план.
Наконец парень решился. В голове уже гудело немилосердно, поэтому приходилось действовать как можно быстрее. Солнце почти закатилось, когда Лестер погрузился в воду в отдалении от корабля и широкими гребками начал приближаться к борту со стороны моря. Добравшись до корабля, он ухватился за выпиравшую доску, подтянулся и уперся ногой в борт. Таким же методом он поднялся еще на полметра. Затем еще и еще. Наконец, рука ухватилась за перила верхней палубы.
Вор аккуратно выглянул из-за борта. На палубе находилось несколько человек, и все они были заняты своими делами. Стараясь не производить шума, он перевалился за деревянную перегородку и сполз на палубу. Никто его не заметил, но стоит только пошевелиться – и он себя выдаст.
Лестер выждал момент, когда все отвернутся от него, вскочил и метнулся к трапу. Находясь под действием зелья, он быстро преодолел расстояние до противоположного борта и, ухватившись за края трапа, поднял его в воздух. К нему уже бежали два бандита, но, попав под сметающий удар широкой доской, они без чувств растянулись на палубе. Орудуя трапом как тяжелым и длинным мечом, парень сбрасывал врагов за борт и просто оглушал. Когда все бандиты были повержены, Лестер размахнулся и выкинул трап в море. Влекомый ветром, тот неохотно начал отплывать от берега.
Тут над головой вора свистнула стрела. Тут же вторая вонзилась в двух шагах от его ступни. Пригнувшись, парень добежал до двери, ведущей на нижнюю палубу и в каюты. Суставы уже ломило от наваливающейся усталости, но и останавливаться было слишком поздно. Сначала он проверил нижнюю палубу, но там никого не оказалось. Затем настала очередь кают. Они также пустовали. Лестер постепенно приближался в каюте в конце коридора, которая, как правило, и была каютой капитана.
Ногой распахнув дверь, он вошел внутрь. Никого не было видно, однако из-под кровати слышались всхлипы. Наклонившись, вор увидел низкого худого мужчину.
- Пощадите! – взмолился тот, увидев незнакомца. – Прошу!
- Кто ты? – задал резонный вопрос Лестер.
- Капитан корабля… - ответил мужчина дрожащим голосом.
- На твоем корабле собирались отплыть бандиты. Где их главарь? Отвечай! И вылезай уже из-под этой чертовой кровати!
- Я здесь, - раздался вдруг голос сзади.
Парень быстро обернулся. За спиной у него стоял высокий бородатый мужчина. В каждой его руке было зажато по тонкому клинку средней длины.
Капитан, взвизгнув, бросился прочь из каюты. Никто не собирался ему мешать.
- Меня зовут Лестер, - ровным голосом произнес вор.
- Очень приятно, - с издевкой ответил бандит, делая шаг вперед. – И зачем же ты искал меня… Лестер?
- Это ведь ты стоял за нападением на Хелген двенадцать лет назад?
- Конечно. Если тебе хватило ума найти меня, то отрицать нет смысла.
- В Хелгене жил я и мой отец. Я пережил нападение, но мой отец погиб. Погиб от твоей руки или от руки одного из твоих людей.
- Возможно, - пожал плечами собеседник. – Я убил много людей, в том числе, и в ту ночь.
- Так и есть. И я искал тебя для того, чтобы заставить платить по счетам, - с этими словами Лестер тоже сделал шаг навстречу бандиту.
- Видишь ли, если я стал бы платить за каждую загубленную жизнь, то мне не хватило бы всего золота мира, - усмехнулся тот. – Но у меня есть к тебе предложение…
Договорить бандит не успел. Парень сделал рывок вперед и сбил того с ног. С усилием вырвав из рук клинки, он отбросил их под кровать, затем схватил врага за горло, придал ему вертикальное положение и прижал к стене. Из рукава, как и каждый день на рыночной площади, выскользнуло лезвие ножа.
- Предложение?.. Ты не знаешь, через что мне прошлось пройти из-за тебя. Я был никем, просил милостыню, терпел побои! Мне пришлось стать вором, чтобы хоть как-то прокормить себя! И все это время я жил одной лишь мыслью о мести. Как долго я ждал этой минуты… Я убью тебя, но прежде я хочу заставить тебя понять судьбу хотя бы одной твоей жертвы…
Когда Лестер взглянул в лицо собеседнику, то с ужасом увидел, что тот улыбается.
- Ты плохо разбираешься в жизни. Тебе прошлось через многое пройти – это так. Но и сам ты изменился. Да, возможно, сначала ты хотел отомстить за отца – такое бывает. Но на что ты пошел ради мести? Ты стал вором, уже почти стал убийцей. Для тебя нет ничего святого, и ты уже давно забыл то чувство злости, которое вело тебя сюда. И сейчас ты одержим лишь жаждой крови. Ты такой же, как я! – бандит почти выкрикнул это в лицо Лестеру.
- Я… не… такой, - с трудом ворочая слова, произнес парень.
Картинка перед глазами уже плыла – действие зелья переживало последние свои секунды. Он пропустил момент, когда рука, сжимавшая горло врага, разжалась, не почувствовал удара в живот, не ощутил, как упал. Он мог только смотреть и слушать: на все тело навалилась свинцовая тяжесть. Над ним нависло бородатое лицо. К горлу прижалась сталь.
- Возможно, пока и не такой… - произнес бандит и замолчал.
Лицо куда-то исчезло. Совсем рядом кто-то пробежал.
- Это он! – раздался крик. – Кажется, жив.
Перед Лестером вновь возникло лицо, теперь уже – Роя. Тот смотрел будто бы даже с сожалением. А потом наступила тишина…
…Моросил дождь. Лестер молча брел в колонне других заключенных. Наконец они дошли до замка. Гвардейцы загнали их внутрь и полукругом прижали к стене.
- Сейчас начнется, - озабоченно наблюдая за магами неподалеку, сказал один из гвардейцев.
И в самом деле, маги, стоящие на расстоянии друг от друга, воткнули свои посохи в землю и, сосредоточив свою энергию, создали перед собой небольшой фиолетовый купол. Тот быстро начал расти. По поведению магов было ясно, что что-то идет не так. Наконец купол разросся настолько, что закрыл небо.
- Это конец… - прошептал гвардеец. – Мы все стали пленниками Барьера.
Сразу же после этого ему на голову обрушился удар кирки. Крики и стоны вокруг показали, насколько жестокими и решительными могут быть заключенные…
…Лестер сидел на скамейке в Старом лагере и смотрел на заходящее солнце. Это был уже не тот Лестер, которого знали на воле. Колония не сломала его, но укрепила. Лестер забыл свою прошлую жизнь, и лишь неясные сны порой напоминали ему о прошедшем. В руках мужчина вертел булаву, ставшую его излюбленным оружием.
На плечо Лестеру легла рука. Тот обернулся и увидел Ю’Бериона, заключенного, с которым они были хорошими приятелями.
- Я искал тебя, - произнес Ю’Берион.
- И нашел. В чем дело?
- Ты можешь мне не верить, но… мне было видение, - произнес Ю’Берион ровным голосом.
- Видение?.. Бред какой-то…
- Послушай. В видении со мной говорил Бог. Не Иннос, не Аданос, не Белиар. Этих богов нет. Есть лишь один бог, и имя ему – Спящий. Он указал мне путь и людей, с которыми я должен по этому пути пройти. Я видел место. Там мы должны поселиться и проповедовать нашу веру. Спящий дарует нам силу. Я верю в это. И он указал мне на тебя.
Лестер на минуту задумался. Это казалось невероятным, и все же…
- Я иду с тобой, - с уверенностью произнес он…
…Лестер стоял у входа в Болотный лагерь. В руке у него был зажат почти докуренный косяк. Его внимание привлек приближающийся к лагерю человек. После обмена несколькими фразами с привратниками он вошел внутрь.
- Привет, - обратился к послушнику незнакомец. – Кто ты?
- Приветствую тебя. Я помогаю новичкам в лагере. Меня зовут Лестер.
- А меня…
- Не важно, как тебя зовут. Я помогу тебе освоиться здесь, - улыбнулся Лестер. – Иди за мной…
Еще пара работ.
№ 2.2
Храм на болотах.
Сражались они отчаянно, с решимостью - умереть. И каждый шаг продвижения давался врагу большой кровью.
Но ряды защитников становились все реже. Когда противник занял второй этаж, стало понятно, что крепость не удержать. Заменив упавшего вниз лучника, Юргенд дважды натянул тетиву своего лука, и дважды стрела вошла точно в цель. Еще двое свалились замертво. Увидев приготовившихся стрелять вражеских арбалетчиков, он откатился в сторону от бойницы и тут же заметил показавшийся в просвете люка шлем вражеского воина. Выхватив меч, Юргенд бросился к нему….
Скатившееся вниз тело сбило по пути тех, кто поднимался следом, но на смену им тут же появились другие.
Приготовившись к схватке, Юргенд приказал пробегавшему мимо стражнику занять его место возле бойницы. Сам остался возле люка. Первая же появившаяся голова покатилась, как отрубленный кочан капусты. Второй прикрывался круглым щитом.
Юргенд ждал, когда появится торс, готовясь нанести удар, но вдруг услышал за спиной дикий вопль.
Обернувшись, рыцарь увидел, как откуда-то сверху на защитников падали большие камни.
- Обвал !- первое, что пришло ему в голову, несмотря на абсурдность предположения.
И еще он увидел невероятное – огромные лапы с длинными когтями схватили тело воина и понесли к пропасти.
- Гарпии !- догадался Юргенд,- прирученные и тренированные демонические крылатые создания. Резкие крики этих существ порождали ужас. Началась паника.
- Генрих !- закричал Юргенд изо всех сил,- Лестер ! Есть еще кто-нибудь ?!
- Я здесь !- отозвался голос с другого конца площадки.
- Генрих, огонь… Используй огонь ! Гарпии боятся огня. И стрелы, стрелы !
Дальше говорить было некогда – из люка, как на пружинах, выскочил наемник и занял позицию, защищая остальных…
Юргенд бросился к нему, сделал ложный замах мечом, нанеся другой рукой удар стилетом…
Не обращая внимания на упавший труп, он схватился со следующим…
Вскоре ему пришлось сражаться уже против двоих. Уложив одного, он только успевал уклоняться от рассекающей воздух огромной булавы…
Тем временем на открытой площадке творилось что-то невообразимое. Кое-как организовавшись после шока, воины отбивались от гарпий, стреляя огненными стрелами, швыряли в лезущих по лестнице солдат обломками мебели, досками, камнями, всем, что попадалось под руку.
Отступая, Юргенд споткнулся и упал на спину. Выставив перед собой меч, он ожидал удара, но вдруг противник закричал и повалился на него сверху.
Отбросив тело в сторону, Юргенд вскочил на ноги. Перед ним рыцарь в знакомом одеянии отбивался от остальных нападавших. Юргенд бросился на помощь и вскоре возле люка лежали еще три трупа.
Увидев кровь на плече брата, Юргенд оттащил его от отверстия люка.
- Лезь вверх, - приказал он.
- Нет, я с тобой, - тяжело дыша, отвечал тот.
- Лезь, я следом ! – крикнул Юргенд и подтолкнул брата к лестнице.
Защищая выход из люка, Юргенд дождался, когда брат исчез в проеме верхнего люка.
Затем бросился к лестнице и поднялся следом.
Было еще темно, но ночь отступала, и первые лучи света уже пробивались сквозь туман.
- Дай я перевяжу…
Юргенд оторвал край подкладки и наложил импровизированную перевязку на плечо брата.
- Болит ?- спросил он.
- Не тот вопрос задаешь, - усмехнувшись, ответил Лестер.
- Да, наверное. Но ты должен понять. Я был тебе вместо отца…
- Я знаю.
- Вот и хорошо. Теперь последнее, что я бы хотел, чтобы ты исполнил.
- Что это ?
- Ты должен спастись. Любой ценой.
- Я один ?
- Так никого уже нет. Там, внизу…. Те немногие, что еще сражаются…. Они долго не продержатся.
- Ну, так зададим жару напоследок…. Пусть долго нас помнят…
- Живых ! Не мертвых. И это сделаешь ты. Соберешь друзей и вернешься. Чтобы отомстить за нас.
- Нет. Либо мы умрем вместе, либо…
- Хорошо. Ты прав. Вместе, так вместе. Стань на парапет, посмотри – свободен ли мост... Нет, левее, оттуда лучше видно.
Лестер подошел к самому краю, возвышавшемуся над водой, и заглянул вниз…
В следующее мгновение он летел над пропастью, раскинув руки, и вода поглотила его крик:- Бр-а-а-ат !
Два путника, расположившиеся на отдых. Два путника, уставшие бродить в ночи.
Огонь костра, запах жареного мяса и сильное желание заснуть.
- Сегодня дежуришь ты, - сказал тот, что выглядел крупнее, - я дежурил прошлой ночью.
- Ладно, - протянул другой, тщательно прожевывая последний кусок, - я присмотрю за огнем.
- Да уж, присмотри. Здесь полно зверья и не самого мелкого для этих краев. Того и гляди – проснемся без головы…или други-ик частей тела…, - произнес, засыпая, здоровенный детина.
Устроившись поудобнее, путник прислушивался к ночным звукам, настороженно всматриваясь в темноту. Ветерок погнал упавший лист, где-то внизу хлюпнула вода…. Захотелось пить.
Он поднялся и осторожно спустился к реке. Набирая воду, он внезапно услышал тихий стон.
Держа наготове палку, мужчина продвигался вдоль берега и вскоре за камнем увидел тело.
Дорогая, но подранная одежда воина, разбитое лицо, запекшаяся кровь на волосах…
Человек лежал наполовину в воде, а река плескалась и потихоньку выталкивала его на берег.
- Хорошая добыча,- решил бродяга,- Наверняка у него в карманах найдется, чем поживиться.
Вытащив тело подальше от воды, он стал обыскивать его.
- Кольцо, снятое с пальца, несколько золотых в карманах…. Не так уж и много, но когда ничего нет, то и это сгодится. Одежда ? Дорогая, но слишком рваная. Хм. Этому парню досталось.
Оставив тело, бродяга вернулся к костру. Подбросил веток, сел, потихоньку посасывая воду из самодельной фляги.
А ум не отпускал незнакомца, тело которого выбросила на берег река.
- Ты опять заснул ?! Мракорис тебя задери,- орал верзила.
Спящий человек вскочил, в страхе оглядываясь: - Что, уже утро ?
- Утро, утро. И дьявол тебе в глотку,- продолжал орать высокий,- А это еще что такое ?
Последняя фраза относилась к тихо подошедшему человеку в еще мокрой, но уже более-менее почищенной одежде. Голова была вымыта и перевязана. Было видно, что он слаб и еле держится на ногах, хотя при этом умудрялся сохранять гордую осанку человека знатного рода.
- Мое приветствие. Вы не будете против, если я немного побуду возле костра ? Я был в реке и весь промок.
- Да, да…Конечно,- торопливо заговорил неудачливый охранник,- Вот сюда, здесь есть место.
Незнакомец приблизился и сел возле костра, поджав под себя ноги.
- Эк его отделали!- сказал верзила,- Ты что, дрался с целым отрядом орков ?
- Я… не знаю,- после некоторого раздумья ответил незнакомец.
- Как это «не знаю» ? Ты не помнишь, что с тобой было ?
- Нет, не помню. Но, судя по моему теперешнему состоянию – что-то произошло.
- А сам-то ты кто, помнишь ?- спросил другой.
Незнакомец некоторое время молчал, напряженно думая, или что-то вспоминая, затем вздохнул:
- Нет. Я не помню, кто я.
Путники переглянулись.
- И что ты теперь собираешься делать ?- спросил тот, кто поменьше.
- Пока не знаю…. Буду искать того, кто меня знает. Это – самое разумное…
- Ну да. А если тебя узнают те, с кем ты дрался ? К тому же быстрее, чем ты их. А может, ты сбежал из под стражи ?
Вдруг ты - дезертир ?! И королевские гонцы уже ищут тебя, чтобы отправить на рудники ?
- Не знаю…. Не думаю...
- Ха ! Он не думает. Думать начнешь с киркой в руках. Сейчас даже за малейшие проступки отправляют в рудники.
А также бродяг и тех,… кто без памяти...
- Безвыходных ситуаций не бывает…. В конце концов…
- Вот и я говорю. Всегда можно найти выход. Слушай, присоединяйся к нам. Терять тебе все равно нечего, а в одиночку долго не продержишься – либо бандиты продадут в рабство, либо королевские стражники отправят на рудники. А мы как раз собираемся провернуть,… кхм, устроить одно дело, которое сделает нас обеспеченными и свободными гражданами…
- Кто вы ?
- Я - Шрет, а этот верзила, похожий на тролля – мой телохранитель.
- Очень приятно. О себе много сказать не могу. Только то, что очнулся сегодня утром на берегу реки.
Имя не помню, где мой дом – не помню, куда иду – не знаю.
- Значит, прекрасно впишешься в нашу компанию. Мы тоже…скажем так, многого не помним о себе.
- То есть, как ?
- А так. Иногда полезно, когда о тебе забывают. А для этого нужно вначале самому забыть о себе.
Все просто. Для таких, как мы – это самое лучшее положение вещей.
- Чем же вы занимаетесь ?
- Тем же, чем и все остальные. Живем, выживаем. Как-то устраиваемся…. Но, в отличие от остальных, нами движут не только потребности. И даже есть мечта.
- Интересно. Поделитесь ?
- Конечно. Мечта – разбогатеть.
- Ну, такая мечта есть у многих.
- Да, но для чего ? Для чего им богатство ? Я скажу - для чего. Для того, чтобы потом стать еще богаче, а затем еще …и еще….Разве это жизнь ? Все та же зависимость. Мы не такие.
- Ты расскажешь ?
- Конечно. Нам нужно богатство для того, чтобы обрести самое ценное, что есть у человека, и это – свобода. Когда никто тебе не отдает никакие приказы и не заставляет убивать других для каких-то своих, тебе неизвестных целей. Когда никто не отберет у тебя дом за неуплату налогов, никто не станет бить только потому, что у тебя нет крыши над головой, и ты спишь, где придется…. А все от жадности. Если к лавке богатого торговца придет бедный человек и возьмет кусочек хлеба для того, чтобы утолить голод, это же не повод кричать изо всех сил и звать стражников.
Иннос сказал: - Делитесь ! Но они забыли слова богов. Никто с нами не делится, никто не предложит кров и еду… Разве так ведут себя богобоязненные люди ?!
- Понятно. И как же вы с приятелем собираетесь решить эту проблему ?
- Очень просто. В нескольких милях отсюда, высоко в горах стоит заброшенный форт. Один человек обещал кучу денег за то, что мы добудем ему из этого форта.
- Но у всякого замка есть хозяин…
- Был хозяин. Этот форт, находясь в пограничных землях, часто переходил от одной воюющей стороны к другой. Сейчас там вряд ли кто-то живет. Дело простое. Нам нужно только добраться до этого замка и найти нужную нам вещь. Ты как, в деле ?
- Похоже, у меня нет выбора. Я все равно не представляю - чем мне вообще заняться.
- Вот и славно. Тогда сразу и отправимся. Только одежду тебе нужно заменить – слишком она привлекает внимание.
- Но у меня нет другой.
- Ничего, можно будет купить что-то у крестьян.
- А ?- встрепенулся «телохранитель», - У тебя что, завелись деньги ?
- Да,… то есть, нет,…но мне кажется, что мы что-нибудь придумаем.
- Знаю я твои «идеи»…Самая гениальная из них - стянуть то, что плохо лежит.
- Не стянуть, а облегчить состояние некоторых жадных людей. Иннос сказал…
- Да ладно. Завел свою песню. Таких нищих философов в королевстве хоть пруд пруди. Толку-то. Лучше пойдем отсюда, пока королевские стражники не наведались...
- Чего бы им здесь делать ?
- А вдруг его действительно ищут ?
- Мм-да. Иногда ты говоришь дельные вещи. Ну что ж, в путь. И да способствует нам Удача - богиня искателей и воров.
- Прекрасный вид.
- Красиво. Вот бы где жить. Неприступная крепость, слуги, внизу река, угодья. Живи – не хочу.
- А как же твои рассуждения о свободе ? Ведь для того, чтобы содержать замок, слуг, прилежащие земли – нужны средства, и немалые. Придется много трудиться.
- Да ладно. Уж и помечтать нельзя.
- Смотрите, там какое-то движение, или мне показалось ?
- Да нет там никого. Кто здесь будет жить в такое смутное время ? Того и гляди – орки наведаются.
- Все же лучше подождать, когда стемнеет. Так безопаснее.
- Ну, хорошо. Дождемся темноты, ну а там…,отыщем эти чертовы бумаги, и…
- Заснул. Так быстро.
- Устал, конечно. Последний переход был особенно трудным. Горы… Нам тоже не мешало бы вздремнуть пару часов – силы пригодятся на обратный путь.
Бом, так звали «телохранителя» бродяги Шрета за его привычку будить, имитируя отбивание склянок на корабле, также сразу погрузился в сон, едва его голова упала на импровизированную подушку.
Третий искатель, так и не вспомнивший свое имя, всматривался в очертания крепости, выискивая какие-то детали. Почему-то она казалась ему очень знакомой.
И чем дольше он смотрел, тем чаще вспыхивали в уме картинки детства, юности, связанные именно с такой же крепостью.
- С кем это было, - спрашивал он себя снова и снова,- Со мной или с кем-то другим ? Почему все так знакомо ?
Внезапно он почувствовал резкую боль, все поплыло перед глазами, и он провалился в забытье.
Били его двое. Били сильно и жестоко. Третий держал натянутой веревку, чтобы пленник не сорвался во второй раз.
На первом допросе он каким-то чудом вывернулся из петли, быстрыми и точными ударами уложил одного, затем второго. Но уйти не удалось – их было слишком много, вооруженных до зубов бандитов. Такими он их считал, несмотря на то, что сами они называли себя личной гвардией и вассалами барона.
- По делам вашим будут судить вас !- сказал он им на первом допросе, - По делам, а не по званию.
Когда его вели по узким коридорам, он вдруг вспомнил ! Вспомнил все ! И свое детство, и уехавшего по приглашению барона отца, который так и не вернулся из «гостеприимного» дома…
Вспомнил своих братьев и их последнее сражение, когда они защищали свой родовой замок от рыцарей – бандитов и их наемного войска, состоявшего по большей части из дезертиров.
- Юргенд, Генрих – достойные рыцари, достойный род…. Прости, брат, я не выполнил того, что ты мне приказал, спасая меня одного. Я не смог…. А теперь уже поздно. Скажу я моим палачам, где находится документ, или нет – в любом случае они меня убьют. И некому будет отомстить за вашу смерть…
- Хватит с него на сегодня, - услышал он сквозь странный шум в голове. Как-то внезапно Лестер потерял способность терять сознание, но вместо этого появлялся какой-то нарастающий гул, отвлекая внимание от чувства боли и, как будто бы зовя куда-то за собой.
- Наверное, я схожу с ума, - думал он, лежа на каменном полу в холодной камере.
- Какого дьявола они его пытают, чего хотят ?
- А ты не понял ? Того же, чего хотели мы, придя сюда.
- Правда ? Значит, эти бумаги действительно представляют ценность, раз такой шум из-за них.
- Это не новость. Судя по той сумме, которую нам за них обещали, они очень, очень ценны.
- Значит, теперь и нас будут пытать ?
- Вряд ли. Все, что мы знали об этом деле, они уже услышали от нас. Единственный, кто действительно что-то знает - это он.
- Но он же ничего не помнит !
- До вчерашнего дня. Что-то произошло в его сознании…
- Наверное, это от удара по голове. Такое бывает – трррах, и человек все вспоминает.
- Тебе лучше знать. Если сосчитать все бутылки, которые разбивались о твою голову в портовых кабаках…
Но лучше бы он оставался в том состоянии… Невежество – это спасение. Когда много знаешь,- всегда найдутся желающие тебя допрашивать…
- Твоя философия здесь не поможет. Лучше бы подумал, как нам выбраться отсюда.
- И что теперь прикажешь делать ? Наследник жив, завещания нет, ничего нет…. Вся работа насмарку. Да еще королевские гвардейцы появились в долине. Что они здесь вынюхивают ?
- Но мы обыскали весь остров, сам не понимаю, как он спасся ! Выхода из форта не было !
- Хватит ныть ! Если все обойдется, отделаешься легко, если нет – считай, что ты труп.
- Я сделаю все, что прикажете, ваше ссс…..
- Не сомневаюсь. Кто-нибудь еще знает о наследнике ?
- Кроме палачей, вас, меня…больше никто.
- А эти, бродяги ?
- Не думаю. Они в один голос утверждают, что нашли его в таком беспамятстве, что он даже имени своего не мог вспомнить. Уж они бы сказали, если бы что-то знали. Будьте уверены. Им хватило одного вида наших «красавцев», чтобы понять с кем имеют дело, и рассказать нам все: и о том, кто их послал, и о том, где рекомендовано искать, и как они добрались сюда...
- Хорошо искали ?
- Обижаете, ваше…
- Ладно, ладно. К заказчику послали гонцов ?
- Им уже занимаются. Конкуренты нам не нужны.
- Надеюсь. Что там за шум ?
В комнату вбежал запыхавшийся человек:
- Ваше ссс…, господин ….
- Оставь формальности. Что случилось ?
- Сюда движется отряд – гвардейцы короля и маги.
- Гвардейцы ?! Маги ?! Что им нужно здесь ?
- Не знаю. Но они едут точно в форт, спрашивали, как быстрее добраться.
- Так. С гвардейцами мы бы еще справились, но маги …. Гореть на святом огне, да еще заживо… мне еще рано.
Дьявол ! Как все некстати. У нас есть время убраться отсюда ?
- Вы хотите покинуть замок ?
- А что прикажешь делать ? Придумаешь историю, по которой мы находимся в чужом владении ?
Переждем где-нибудь, затем вернемся. Не думаю, что они здесь долго задержатся после того, как узнают, что хозяев нет.
- Что с пленными ?
- Пошли пару человек, пусть успокоят их навсегда. Свидетели нам не нужны.
- Наследника тоже ?
- Я сказал – всех ! Или ты предпочитаешь королевскую виселицу ?
Отряд пересек мост и далее разделился. На мосту осталась охрана из четырех человек во главе с офицером, остальные продолжали движение. Три мага и несколько гвардейцев поднялись вверх, к замку.
Но никто их не встретил. Форт словно вымер. Солдаты кинулись обыскивать крепость, маги остались на внешней площадке. Развернув чертежи, что-то измеряли циркулем, творили в воздухе магические линии…
Наконец пришли к какому-то решению.
- Этот пятый и последний камень, - сказал маг, носивший мантию высших магов Круга Огня, - должен стоять в этом месте.
Он указал жезлом на площадку перед статуей воина.
- С задачей лучше всего здесь справятся маги Круга Воды – воздух в этом месте буквально насыщен этой стихией.
- Начнем, как по плану ?- спросил маг в одеянии высших магов Круга Воды.
- Да, уважаемый Нефариус, завтра на рассвете. Я подам сигнал, как условились. Сразу начинайте. Гвардейцев не отпускайте – пусть охраняют все подступы к форту. Ничто не должно помешать нашему замыслу.
В этот момент из крепости вышел офицер в сопровождении солдат и двух гражданских лиц, поддерживающих под руки третьего, едва волочившего ноги.
- Обнаружили в подземелье,- доложил офицер. Судя по всему – узники замка. Да, там еще нашли два трупа…
- За что вас арестовали ?, - спросил высший маг Круга Огня.
- Нас «арестовали» разбойники, которые сбежали буквально перед вашим приходом, - ответил Шрет.
- Разбойники ? Это те, которых нашли в подземелье ? Насколько мне известно, форт всегда принадлежал графу Бергману и его наследникам…
- Мы тоже так считали до вчерашнего дня.
- Что здесь произошло ?- спросил маг, но вдруг взгляд его упал на еле стоящего на ногах молодого человека.
- От него исходит какая-то странная магия,- подумал он, а вслух сказал: - Офицер, этих двух допросить и выпроводить за пределы замка, а об этом человеке,- он указал на Лестера, - позаботьтесь. Накормите, приведите в порядок и все такое. Пусть отдохнет. А завтра же, в полдень отправьте с охраной в монастырь. Он мне нужен.
- Будет исполнено, - отрапортовал командир отряда.
- Опять этот шум в голове. Как будто бы шелест травы, чье-то дыхание…и еще видение – храм на болоте.
И какая-то сила, влекущая в это место.
Беспокойная ночь, полная видений и предчувствий. Ноющие раны, чувство внутреннего дискомфорта, угрызения совести…. Под утро удалось заснуть.
Разбудил странный треск, как будто пространство распадалось на кусочки, затем вибрация, похожая на землетрясение, крики людей…
Лестер вскочил и выбежал наружу. Было уже светло, но атмосфера до предела насыщена электричеством, небо переливается радужными линиями. И странное состояние тяжести.
Чувствуя, что задыхается, Лестер бросился вон из замка, ближе к воде… Никто его не задерживал – было не до него. Маги что-то колдовали возле своего артефакта, перепуганные стражники искали укрытие…
Сбежав вниз, Лестер, по какому-то древнему инстинкту, в поисках прибежища, бросился прямо в защитный поток, и вода во второй раз сомкнулась над ним.
Вынырнул уже в долине, где было тихо и спокойно. Позволив реке некоторое время нести его, он изучал берег, высматривая – где можно выкарабкаться на сушу. Увидев более-менее пологое место, Лестер поплыл к нему.
- Слишком скользко и ухватиться не за что. Нужно опуститься ниже по течению – там какие-то растения…
Но вдруг увидел протянутую руку...
Высокий мужчина в странном одеянии улыбался ему открытой улыбкой, а глаза светились неземной мудростью.
- Вы кто ?- спросил Лестер, немного робея.
- Приветствую тебя, мой новый ученик,- услышал Лестер где-то внутри себя,- меня зовут Юберион, и дальше мы пойдем вместе.
- К храму на болотах ? - осенило вдруг Лестера.
- Да. К храму на болотах.
Сражались они отчаянно, с решимостью - умереть. И каждый шаг продвижения давался врагу большой кровью.
Но ряды защитников становились все реже. Когда противник занял второй этаж, стало понятно, что крепость не удержать. Заменив упавшего вниз лучника, Юргенд дважды натянул тетиву своего лука, и дважды стрела вошла точно в цель. Еще двое свалились замертво. Увидев приготовившихся стрелять вражеских арбалетчиков, он откатился в сторону от бойницы и тут же заметил показавшийся в просвете люка шлем вражеского воина. Выхватив меч, Юргенд бросился к нему….
Скатившееся вниз тело сбило по пути тех, кто поднимался следом, но на смену им тут же появились другие.
Приготовившись к схватке, Юргенд приказал пробегавшему мимо стражнику занять его место возле бойницы. Сам остался возле люка. Первая же появившаяся голова покатилась, как отрубленный кочан капусты. Второй прикрывался круглым щитом.
Юргенд ждал, когда появится торс, готовясь нанести удар, но вдруг услышал за спиной дикий вопль.
Обернувшись, рыцарь увидел, как откуда-то сверху на защитников падали большие камни.
- Обвал !- первое, что пришло ему в голову, несмотря на абсурдность предположения.
И еще он увидел невероятное – огромные лапы с длинными когтями схватили тело воина и понесли к пропасти.
- Гарпии !- догадался Юргенд,- прирученные и тренированные демонические крылатые создания. Резкие крики этих существ порождали ужас. Началась паника.
- Генрих !- закричал Юргенд изо всех сил,- Лестер ! Есть еще кто-нибудь ?!
- Я здесь !- отозвался голос с другого конца площадки.
- Генрих, огонь… Используй огонь ! Гарпии боятся огня. И стрелы, стрелы !
Дальше говорить было некогда – из люка, как на пружинах, выскочил наемник и занял позицию, защищая остальных…
Юргенд бросился к нему, сделал ложный замах мечом, нанеся другой рукой удар стилетом…
Не обращая внимания на упавший труп, он схватился со следующим…
Вскоре ему пришлось сражаться уже против двоих. Уложив одного, он только успевал уклоняться от рассекающей воздух огромной булавы…
Тем временем на открытой площадке творилось что-то невообразимое. Кое-как организовавшись после шока, воины отбивались от гарпий, стреляя огненными стрелами, швыряли в лезущих по лестнице солдат обломками мебели, досками, камнями, всем, что попадалось под руку.
Отступая, Юргенд споткнулся и упал на спину. Выставив перед собой меч, он ожидал удара, но вдруг противник закричал и повалился на него сверху.
Отбросив тело в сторону, Юргенд вскочил на ноги. Перед ним рыцарь в знакомом одеянии отбивался от остальных нападавших. Юргенд бросился на помощь и вскоре возле люка лежали еще три трупа.
Увидев кровь на плече брата, Юргенд оттащил его от отверстия люка.
- Лезь вверх, - приказал он.
- Нет, я с тобой, - тяжело дыша, отвечал тот.
- Лезь, я следом ! – крикнул Юргенд и подтолкнул брата к лестнице.
Защищая выход из люка, Юргенд дождался, когда брат исчез в проеме верхнего люка.
Затем бросился к лестнице и поднялся следом.
Было еще темно, но ночь отступала, и первые лучи света уже пробивались сквозь туман.
- Дай я перевяжу…
Юргенд оторвал край подкладки и наложил импровизированную перевязку на плечо брата.
- Болит ?- спросил он.
- Не тот вопрос задаешь, - усмехнувшись, ответил Лестер.
- Да, наверное. Но ты должен понять. Я был тебе вместо отца…
- Я знаю.
- Вот и хорошо. Теперь последнее, что я бы хотел, чтобы ты исполнил.
- Что это ?
- Ты должен спастись. Любой ценой.
- Я один ?
- Так никого уже нет. Там, внизу…. Те немногие, что еще сражаются…. Они долго не продержатся.
- Ну, так зададим жару напоследок…. Пусть долго нас помнят…
- Живых ! Не мертвых. И это сделаешь ты. Соберешь друзей и вернешься. Чтобы отомстить за нас.
- Нет. Либо мы умрем вместе, либо…
- Хорошо. Ты прав. Вместе, так вместе. Стань на парапет, посмотри – свободен ли мост... Нет, левее, оттуда лучше видно.
Лестер подошел к самому краю, возвышавшемуся над водой, и заглянул вниз…
В следующее мгновение он летел над пропастью, раскинув руки, и вода поглотила его крик:- Бр-а-а-ат !
Два путника, расположившиеся на отдых. Два путника, уставшие бродить в ночи.
Огонь костра, запах жареного мяса и сильное желание заснуть.
- Сегодня дежуришь ты, - сказал тот, что выглядел крупнее, - я дежурил прошлой ночью.
- Ладно, - протянул другой, тщательно прожевывая последний кусок, - я присмотрю за огнем.
- Да уж, присмотри. Здесь полно зверья и не самого мелкого для этих краев. Того и гляди – проснемся без головы…или други-ик частей тела…, - произнес, засыпая, здоровенный детина.
Устроившись поудобнее, путник прислушивался к ночным звукам, настороженно всматриваясь в темноту. Ветерок погнал упавший лист, где-то внизу хлюпнула вода…. Захотелось пить.
Он поднялся и осторожно спустился к реке. Набирая воду, он внезапно услышал тихий стон.
Держа наготове палку, мужчина продвигался вдоль берега и вскоре за камнем увидел тело.
Дорогая, но подранная одежда воина, разбитое лицо, запекшаяся кровь на волосах…
Человек лежал наполовину в воде, а река плескалась и потихоньку выталкивала его на берег.
- Хорошая добыча,- решил бродяга,- Наверняка у него в карманах найдется, чем поживиться.
Вытащив тело подальше от воды, он стал обыскивать его.
- Кольцо, снятое с пальца, несколько золотых в карманах…. Не так уж и много, но когда ничего нет, то и это сгодится. Одежда ? Дорогая, но слишком рваная. Хм. Этому парню досталось.
Оставив тело, бродяга вернулся к костру. Подбросил веток, сел, потихоньку посасывая воду из самодельной фляги.
А ум не отпускал незнакомца, тело которого выбросила на берег река.
- Ты опять заснул ?! Мракорис тебя задери,- орал верзила.
Спящий человек вскочил, в страхе оглядываясь: - Что, уже утро ?
- Утро, утро. И дьявол тебе в глотку,- продолжал орать высокий,- А это еще что такое ?
Последняя фраза относилась к тихо подошедшему человеку в еще мокрой, но уже более-менее почищенной одежде. Голова была вымыта и перевязана. Было видно, что он слаб и еле держится на ногах, хотя при этом умудрялся сохранять гордую осанку человека знатного рода.
- Мое приветствие. Вы не будете против, если я немного побуду возле костра ? Я был в реке и весь промок.
- Да, да…Конечно,- торопливо заговорил неудачливый охранник,- Вот сюда, здесь есть место.
Незнакомец приблизился и сел возле костра, поджав под себя ноги.
- Эк его отделали!- сказал верзила,- Ты что, дрался с целым отрядом орков ?
- Я… не знаю,- после некоторого раздумья ответил незнакомец.
- Как это «не знаю» ? Ты не помнишь, что с тобой было ?
- Нет, не помню. Но, судя по моему теперешнему состоянию – что-то произошло.
- А сам-то ты кто, помнишь ?- спросил другой.
Незнакомец некоторое время молчал, напряженно думая, или что-то вспоминая, затем вздохнул:
- Нет. Я не помню, кто я.
Путники переглянулись.
- И что ты теперь собираешься делать ?- спросил тот, кто поменьше.
- Пока не знаю…. Буду искать того, кто меня знает. Это – самое разумное…
- Ну да. А если тебя узнают те, с кем ты дрался ? К тому же быстрее, чем ты их. А может, ты сбежал из под стражи ?
Вдруг ты - дезертир ?! И королевские гонцы уже ищут тебя, чтобы отправить на рудники ?
- Не знаю…. Не думаю...
- Ха ! Он не думает. Думать начнешь с киркой в руках. Сейчас даже за малейшие проступки отправляют в рудники.
А также бродяг и тех,… кто без памяти...
- Безвыходных ситуаций не бывает…. В конце концов…
- Вот и я говорю. Всегда можно найти выход. Слушай, присоединяйся к нам. Терять тебе все равно нечего, а в одиночку долго не продержишься – либо бандиты продадут в рабство, либо королевские стражники отправят на рудники. А мы как раз собираемся провернуть,… кхм, устроить одно дело, которое сделает нас обеспеченными и свободными гражданами…
- Кто вы ?
- Я - Шрет, а этот верзила, похожий на тролля – мой телохранитель.
- Очень приятно. О себе много сказать не могу. Только то, что очнулся сегодня утром на берегу реки.
Имя не помню, где мой дом – не помню, куда иду – не знаю.
- Значит, прекрасно впишешься в нашу компанию. Мы тоже…скажем так, многого не помним о себе.
- То есть, как ?
- А так. Иногда полезно, когда о тебе забывают. А для этого нужно вначале самому забыть о себе.
Все просто. Для таких, как мы – это самое лучшее положение вещей.
- Чем же вы занимаетесь ?
- Тем же, чем и все остальные. Живем, выживаем. Как-то устраиваемся…. Но, в отличие от остальных, нами движут не только потребности. И даже есть мечта.
- Интересно. Поделитесь ?
- Конечно. Мечта – разбогатеть.
- Ну, такая мечта есть у многих.
- Да, но для чего ? Для чего им богатство ? Я скажу - для чего. Для того, чтобы потом стать еще богаче, а затем еще …и еще….Разве это жизнь ? Все та же зависимость. Мы не такие.
- Ты расскажешь ?
- Конечно. Нам нужно богатство для того, чтобы обрести самое ценное, что есть у человека, и это – свобода. Когда никто тебе не отдает никакие приказы и не заставляет убивать других для каких-то своих, тебе неизвестных целей. Когда никто не отберет у тебя дом за неуплату налогов, никто не станет бить только потому, что у тебя нет крыши над головой, и ты спишь, где придется…. А все от жадности. Если к лавке богатого торговца придет бедный человек и возьмет кусочек хлеба для того, чтобы утолить голод, это же не повод кричать изо всех сил и звать стражников.
Иннос сказал: - Делитесь ! Но они забыли слова богов. Никто с нами не делится, никто не предложит кров и еду… Разве так ведут себя богобоязненные люди ?!
- Понятно. И как же вы с приятелем собираетесь решить эту проблему ?
- Очень просто. В нескольких милях отсюда, высоко в горах стоит заброшенный форт. Один человек обещал кучу денег за то, что мы добудем ему из этого форта.
- Но у всякого замка есть хозяин…
- Был хозяин. Этот форт, находясь в пограничных землях, часто переходил от одной воюющей стороны к другой. Сейчас там вряд ли кто-то живет. Дело простое. Нам нужно только добраться до этого замка и найти нужную нам вещь. Ты как, в деле ?
- Похоже, у меня нет выбора. Я все равно не представляю - чем мне вообще заняться.
- Вот и славно. Тогда сразу и отправимся. Только одежду тебе нужно заменить – слишком она привлекает внимание.
- Но у меня нет другой.
- Ничего, можно будет купить что-то у крестьян.
- А ?- встрепенулся «телохранитель», - У тебя что, завелись деньги ?
- Да,… то есть, нет,…но мне кажется, что мы что-нибудь придумаем.
- Знаю я твои «идеи»…Самая гениальная из них - стянуть то, что плохо лежит.
- Не стянуть, а облегчить состояние некоторых жадных людей. Иннос сказал…
- Да ладно. Завел свою песню. Таких нищих философов в королевстве хоть пруд пруди. Толку-то. Лучше пойдем отсюда, пока королевские стражники не наведались...
- Чего бы им здесь делать ?
- А вдруг его действительно ищут ?
- Мм-да. Иногда ты говоришь дельные вещи. Ну что ж, в путь. И да способствует нам Удача - богиня искателей и воров.
- Прекрасный вид.
- Красиво. Вот бы где жить. Неприступная крепость, слуги, внизу река, угодья. Живи – не хочу.
- А как же твои рассуждения о свободе ? Ведь для того, чтобы содержать замок, слуг, прилежащие земли – нужны средства, и немалые. Придется много трудиться.
- Да ладно. Уж и помечтать нельзя.
- Смотрите, там какое-то движение, или мне показалось ?
- Да нет там никого. Кто здесь будет жить в такое смутное время ? Того и гляди – орки наведаются.
- Все же лучше подождать, когда стемнеет. Так безопаснее.
- Ну, хорошо. Дождемся темноты, ну а там…,отыщем эти чертовы бумаги, и…
- Заснул. Так быстро.
- Устал, конечно. Последний переход был особенно трудным. Горы… Нам тоже не мешало бы вздремнуть пару часов – силы пригодятся на обратный путь.
Бом, так звали «телохранителя» бродяги Шрета за его привычку будить, имитируя отбивание склянок на корабле, также сразу погрузился в сон, едва его голова упала на импровизированную подушку.
Третий искатель, так и не вспомнивший свое имя, всматривался в очертания крепости, выискивая какие-то детали. Почему-то она казалась ему очень знакомой.
И чем дольше он смотрел, тем чаще вспыхивали в уме картинки детства, юности, связанные именно с такой же крепостью.
- С кем это было, - спрашивал он себя снова и снова,- Со мной или с кем-то другим ? Почему все так знакомо ?
Внезапно он почувствовал резкую боль, все поплыло перед глазами, и он провалился в забытье.
Били его двое. Били сильно и жестоко. Третий держал натянутой веревку, чтобы пленник не сорвался во второй раз.
На первом допросе он каким-то чудом вывернулся из петли, быстрыми и точными ударами уложил одного, затем второго. Но уйти не удалось – их было слишком много, вооруженных до зубов бандитов. Такими он их считал, несмотря на то, что сами они называли себя личной гвардией и вассалами барона.
- По делам вашим будут судить вас !- сказал он им на первом допросе, - По делам, а не по званию.
Когда его вели по узким коридорам, он вдруг вспомнил ! Вспомнил все ! И свое детство, и уехавшего по приглашению барона отца, который так и не вернулся из «гостеприимного» дома…
Вспомнил своих братьев и их последнее сражение, когда они защищали свой родовой замок от рыцарей – бандитов и их наемного войска, состоявшего по большей части из дезертиров.
- Юргенд, Генрих – достойные рыцари, достойный род…. Прости, брат, я не выполнил того, что ты мне приказал, спасая меня одного. Я не смог…. А теперь уже поздно. Скажу я моим палачам, где находится документ, или нет – в любом случае они меня убьют. И некому будет отомстить за вашу смерть…
- Хватит с него на сегодня, - услышал он сквозь странный шум в голове. Как-то внезапно Лестер потерял способность терять сознание, но вместо этого появлялся какой-то нарастающий гул, отвлекая внимание от чувства боли и, как будто бы зовя куда-то за собой.
- Наверное, я схожу с ума, - думал он, лежа на каменном полу в холодной камере.
- Какого дьявола они его пытают, чего хотят ?
- А ты не понял ? Того же, чего хотели мы, придя сюда.
- Правда ? Значит, эти бумаги действительно представляют ценность, раз такой шум из-за них.
- Это не новость. Судя по той сумме, которую нам за них обещали, они очень, очень ценны.
- Значит, теперь и нас будут пытать ?
- Вряд ли. Все, что мы знали об этом деле, они уже услышали от нас. Единственный, кто действительно что-то знает - это он.
- Но он же ничего не помнит !
- До вчерашнего дня. Что-то произошло в его сознании…
- Наверное, это от удара по голове. Такое бывает – трррах, и человек все вспоминает.
- Тебе лучше знать. Если сосчитать все бутылки, которые разбивались о твою голову в портовых кабаках…
Но лучше бы он оставался в том состоянии… Невежество – это спасение. Когда много знаешь,- всегда найдутся желающие тебя допрашивать…
- Твоя философия здесь не поможет. Лучше бы подумал, как нам выбраться отсюда.
- И что теперь прикажешь делать ? Наследник жив, завещания нет, ничего нет…. Вся работа насмарку. Да еще королевские гвардейцы появились в долине. Что они здесь вынюхивают ?
- Но мы обыскали весь остров, сам не понимаю, как он спасся ! Выхода из форта не было !
- Хватит ныть ! Если все обойдется, отделаешься легко, если нет – считай, что ты труп.
- Я сделаю все, что прикажете, ваше ссс…..
- Не сомневаюсь. Кто-нибудь еще знает о наследнике ?
- Кроме палачей, вас, меня…больше никто.
- А эти, бродяги ?
- Не думаю. Они в один голос утверждают, что нашли его в таком беспамятстве, что он даже имени своего не мог вспомнить. Уж они бы сказали, если бы что-то знали. Будьте уверены. Им хватило одного вида наших «красавцев», чтобы понять с кем имеют дело, и рассказать нам все: и о том, кто их послал, и о том, где рекомендовано искать, и как они добрались сюда...
- Хорошо искали ?
- Обижаете, ваше…
- Ладно, ладно. К заказчику послали гонцов ?
- Им уже занимаются. Конкуренты нам не нужны.
- Надеюсь. Что там за шум ?
В комнату вбежал запыхавшийся человек:
- Ваше ссс…, господин ….
- Оставь формальности. Что случилось ?
- Сюда движется отряд – гвардейцы короля и маги.
- Гвардейцы ?! Маги ?! Что им нужно здесь ?
- Не знаю. Но они едут точно в форт, спрашивали, как быстрее добраться.
- Так. С гвардейцами мы бы еще справились, но маги …. Гореть на святом огне, да еще заживо… мне еще рано.
Дьявол ! Как все некстати. У нас есть время убраться отсюда ?
- Вы хотите покинуть замок ?
- А что прикажешь делать ? Придумаешь историю, по которой мы находимся в чужом владении ?
Переждем где-нибудь, затем вернемся. Не думаю, что они здесь долго задержатся после того, как узнают, что хозяев нет.
- Что с пленными ?
- Пошли пару человек, пусть успокоят их навсегда. Свидетели нам не нужны.
- Наследника тоже ?
- Я сказал – всех ! Или ты предпочитаешь королевскую виселицу ?
Отряд пересек мост и далее разделился. На мосту осталась охрана из четырех человек во главе с офицером, остальные продолжали движение. Три мага и несколько гвардейцев поднялись вверх, к замку.
Но никто их не встретил. Форт словно вымер. Солдаты кинулись обыскивать крепость, маги остались на внешней площадке. Развернув чертежи, что-то измеряли циркулем, творили в воздухе магические линии…
Наконец пришли к какому-то решению.
- Этот пятый и последний камень, - сказал маг, носивший мантию высших магов Круга Огня, - должен стоять в этом месте.
Он указал жезлом на площадку перед статуей воина.
- С задачей лучше всего здесь справятся маги Круга Воды – воздух в этом месте буквально насыщен этой стихией.
- Начнем, как по плану ?- спросил маг в одеянии высших магов Круга Воды.
- Да, уважаемый Нефариус, завтра на рассвете. Я подам сигнал, как условились. Сразу начинайте. Гвардейцев не отпускайте – пусть охраняют все подступы к форту. Ничто не должно помешать нашему замыслу.
В этот момент из крепости вышел офицер в сопровождении солдат и двух гражданских лиц, поддерживающих под руки третьего, едва волочившего ноги.
- Обнаружили в подземелье,- доложил офицер. Судя по всему – узники замка. Да, там еще нашли два трупа…
- За что вас арестовали ?, - спросил высший маг Круга Огня.
- Нас «арестовали» разбойники, которые сбежали буквально перед вашим приходом, - ответил Шрет.
- Разбойники ? Это те, которых нашли в подземелье ? Насколько мне известно, форт всегда принадлежал графу Бергману и его наследникам…
- Мы тоже так считали до вчерашнего дня.
- Что здесь произошло ?- спросил маг, но вдруг взгляд его упал на еле стоящего на ногах молодого человека.
- От него исходит какая-то странная магия,- подумал он, а вслух сказал: - Офицер, этих двух допросить и выпроводить за пределы замка, а об этом человеке,- он указал на Лестера, - позаботьтесь. Накормите, приведите в порядок и все такое. Пусть отдохнет. А завтра же, в полдень отправьте с охраной в монастырь. Он мне нужен.
- Будет исполнено, - отрапортовал командир отряда.
- Опять этот шум в голове. Как будто бы шелест травы, чье-то дыхание…и еще видение – храм на болоте.
И какая-то сила, влекущая в это место.
Беспокойная ночь, полная видений и предчувствий. Ноющие раны, чувство внутреннего дискомфорта, угрызения совести…. Под утро удалось заснуть.
Разбудил странный треск, как будто пространство распадалось на кусочки, затем вибрация, похожая на землетрясение, крики людей…
Лестер вскочил и выбежал наружу. Было уже светло, но атмосфера до предела насыщена электричеством, небо переливается радужными линиями. И странное состояние тяжести.
Чувствуя, что задыхается, Лестер бросился вон из замка, ближе к воде… Никто его не задерживал – было не до него. Маги что-то колдовали возле своего артефакта, перепуганные стражники искали укрытие…
Сбежав вниз, Лестер, по какому-то древнему инстинкту, в поисках прибежища, бросился прямо в защитный поток, и вода во второй раз сомкнулась над ним.
Вынырнул уже в долине, где было тихо и спокойно. Позволив реке некоторое время нести его, он изучал берег, высматривая – где можно выкарабкаться на сушу. Увидев более-менее пологое место, Лестер поплыл к нему.
- Слишком скользко и ухватиться не за что. Нужно опуститься ниже по течению – там какие-то растения…
Но вдруг увидел протянутую руку...
Высокий мужчина в странном одеянии улыбался ему открытой улыбкой, а глаза светились неземной мудростью.
- Вы кто ?- спросил Лестер, немного робея.
- Приветствую тебя, мой новый ученик,- услышал Лестер где-то внутри себя,- меня зовут Юберион, и дальше мы пойдем вместе.
- К храму на болотах ? - осенило вдруг Лестера.
- Да. К храму на болотах.
№ 3.1
Вечная дружба
Глава 1
Скажите, друзья, бывали ли вы когда-нибудь в королевстве Миртана? Если нет, то считайте, что вы не жили! Это не очень большое государство, находящееся между жарким, солнечным Варантом и холодным, суровым Нордмаром. По всей территории его расположены небольшие города, населенные людьми, имеющими каждый свой род занятий. Среди них есть ремесленники, торговцы, охотники, рыбаки, алхимики, ополченцы и многие другие. Некоторым удалось скопить приличное состояние, и ныне они просто наслаждаются хорошей жизнью. Столицей Миртаны является красивый и богатый город Венгард. Правит этим королевством Робар II - мудрый, но суровый правитель. Даже жестокий. Именно он приказал создать печально известный магический Барьер, под куполом которого трудятся заключенные, осужденные даже за самые мелкие преступления. Но не стоит слишком строго корить поступки этого монарха, ведь он многое повидал в своей жизни, многое пережил, а на данный момент заботится о процветании своего королевства. Хуже всего то, что на его земли напали орки - злобные создания, ярые враги людей, завоеватели и тираны. Ресурсов магической руды для ковки оружия не хватало, а обычные клинки едва могли справиться с этими могучими существами. Но, будто и этого было мало, недавно у Робара случилось новое несчастье - он нашел свою жену с перерезанным горлом. Да, королева оказалась убита. А свершил это гнусное предательство тот, кого король меньше всего мог подозревать в этом - его лучший солдат, отменнейший воин, генерал армии. Это был Ли.
На северо-востоке от Венгарда находится большой утес, возвышающийся над морем. Нет места живописнее и красивее - шелестящие деревья, мерно покачивающиеся цветы и травы, море, игриво плещущееся у подножья утеса, ветер, напевающий свои мотивы...и небо. Ох, какое же здесь красивое небо! Можно улечься на спину и любоваться на него часами... На данный момент оно было окрашено в багряно-розоватый цвет заката и усыпано первыми звездами. Уплывающие облака складывались в причудливые фигуры... но человеку, стоящему на утесе, сейчас было не до всей этой красоты. Он очень любил этот утес, часто приходил сюда поразмыслить над жизнью и всем, что в ней творится. Но сейчас его голова была полна очень тяжелых дум.
Он до сих пор помнил удивленный взгляд Ли, когда его тащили в тюремные помещения. Он хорошо знал этого генерала, они были знакомы много лет, сражались бок о бок уже не один раз, и никогда, даже во время самых кровавых схваток, когда смелейшие боялись и покидали поле боя, в глазах Ли не было ни капли страха, ни даже малейшего намека на растерянность. Только твердая и непоколебимая решимость. А сейчас...
Поправив громадный топор, висевший за спиной, мужчина широким шагом направился в город. Нет. Этого не может быть. Всего лишь недоразумение. Глупость! Ли - убийца королевы? Он, генерал армии, так уважающий всю королевскую семью, и вдруг - убийца! Вздор! Нужно хотя бы увидеться с ним и попытаться узнать, в чем дело.
Дверь кабинета тюремного надсмотрщика распахнулась, и в помещении оказался тот самый темнокожий мужчина с топором, стоявший на утесе. Надзиратель - седой лысеющий ополченец, сидящий за столом, - с удивлением поднял на него взгляд.
- А-а, это ты, Горн, - вздохнул он, - Что это ты такой взбудораженный?
- Мне нужно к заключенным. Срочно! - рявкнул вошедший.
- Сожалею, - флегматично отозвался старик, - С тех пор, как привели предателя Ли, туда никого не...
- ЛИ НЕ ПРЕДАТЕЛЬ!!! - заорал Горн так, что надзиратель испуганно вжался в стул, - Пусти меня к нему немедленно!
- Я...я не имею права! - охранник гнул свое, но, взглянув на перекошенное злобой лицо Горна, тут же быстро добавил, - Но если ты хочешь получить доступ, то тебе необходимо поговорить с королем! Он сейчас должен быть в тронном зале!
Казалось, Горн сейчас вырубит охранника одним ударом, но он лишь бросил на него последний убивающий взгляд и вышел, с грохотом хлопнув дверью.
- Эй, что там был за шум? - спросил проходящий мимо ополченец. Горн лишь бесцеремонно оттолкнул его одной рукой (да так, что тот едва не упал) и продолжил размашистыми шагами свой путь к замку. Во дворе сновали люди. Солдаты, паладины... Все они хотя бы раз сражались под началом Ли. Все чтили его, как великого генерала, все уважали его. И неужели теперь только ему, Горну, есть дело до того, что случится с величайшим предводителем миртанских войск?
Пройдя мимо двух охранников, стоявших на входе в королевский замок, Горн оказался внутри просторного зала. По бокам висели флаги с гербами государства Миртана, потушенные факелы, различные украшения, щиты. Рядом с троном стояли высокий воин в прочных доспехах миртанской армии и старый маг Огня. Они что-то говорили хмурому королю, сидевшему на троне и глядевшему прямо перед собой отсутствующим взором. Горн узнал в приближенных Хагена и Каррипто.
- Ваше Величество, мне срочно нужно с вами поговорить, - басовито произнес Горн, остановившись прямо перед троном.
- Король сейчас занят, ему не до твоих мелочных дел, - высокомерно произнес Каррипто, ставший верховным магом Круга Огня после того, как его предшественник остался заточенным внутри Барьера, - Разве ты не видишь, что у него горе?
- Пусть говорит, - бросил король как-то отрешенно, пусто, будто был вовсе не человеком, а каким-нибудь бесчувственным големом.
- Это насчет генерала Ли, осужденного за предательство, - начал Горн, - Ваше Величество, я уверен, что он невиновен! Вы же знаете его столько лет, любой солдат поручится за него головой! Почему вы не желаете провести расследование?
Король Робар болезненно застонал.
- Тебе же сказали! - рявкнул было Каррипто, но тут Хаген перебил его.
- Горн, боюсь, тут и так все понятно, - мягко сказал он, - Королева умерла, а кинжал, которым она была убита, найден в тумбочке Ли. Более того, мы нашли его дневник, в котором он говорит о том, как день за днем был снедаем безответной любовью к королеве так, что однажды не выдержал и зарезал ее...
- ВЗДОР!!! - заорал Горн так, что даже Робар вздрогнул, - Ты сам прекрасно знаешь, что Ли всегда относился к королеве только с почетом, как к жене монарха! И неужели ты думаешь, что он настолько туп, что станет прятать такую улику, как окровавленный кинжал, у себя в тумбочке? А дневник, может, вообще не он писал!
- Почерк его, это совершенно точно, - возразил Хаген.
- Его подделали! - упорствовал Горн.
- Никто не может подделать почерк лучше Нарвина, и ты это знаешь. А зачем королевскому казначею убивать леди Робар?
- Не знаю, но если больше никто не мог, то это точно он! Я скорее поверю в вину казначея, чем Ли!
- Довольно, - вставил вдруг свое слово король, - Горн, твои обвинения безосновательны. Моя жена умерла, и убил ее Ли. Мне очень тяжело это осознавать, поскольку я доверял этому человеку, как себе. Но решение уже принято: завтра на рассвете он будет отправлен на остров Хоринис, где проведет остаток дней на рудниках. Я должен казнить его по закону, но он слишком многое сделал для этого королевства. Он выиграл не один бой, взял не одну соседнюю территорию, потому я сохраню ему жизнь. Это мое последнее слово, и дело закрыто.
- Ваше Величество, - спокойно сказал Горн, - Могу я увидеть генерала Ли? Тюремщик Бейн не пускает меня, но говорит, что можно получить разрешение у Вас.
Несколько секунд Робар смотрел куда-то в стену, как бы обдумывая просьбу солдата, потом, наконец, выдал:
- Да, ты можешь его увидеть. Передай надзирателю, что король велел тебя пропустить. Можешь идти.
Глава 2
Странно, как меняется человек всего за день. Еще вчера Ли выглядел бодрым генералом, закованным в лучшие доспехи страны, украшенные полотном из самой дорогой ткани с вышитым на нем гербом Миртаны. В его взгляде читалась смелость, ясность ума, было понятно, что это действительно тот самый генерал Ли. Теперь же он был одет в драную рубаху и мешковатые штаны, его волосы растрепались, взгляд был пустым, едва понимающим происходящее. Этот человек, отдаленно напоминающий прежнего Ли, сейчас сидел на скамье в камере за решеткой, уставившись в пол.
- Мой генерал, - негромко произнес Горн. Ли вздрогнул и повернул свой полный удивления и боли взгляд на пришедшего.
- Горн?.. - проговорил он.
- Да, дружище, - кивнул здоровяк, - Вижу, заключение очень дурно на тебя подействовало. Никогда бы не подумал, что день, проведенный в тюрьме, так повлияет на твой рассудок.
- Это не заключение, - мрачно отозвался Ли, видимо, начавший что-то соображать, видя рядом с собой близкого друга, - Ты слышал, в чем они все меня обвиняют?..
- Успокойся, старина, все это ложь, - уверенно сказал Горн, - Думаешь, я и правда поверю в то, что ты мог убить королеву?
- Я бы в жизни не поднял на нее руки, - снова Ли говорил шепотом.
- Вот и я о том же! - Горн уверенно стукнул рукой по стене, - Скажи, что именно произошло тогда, когда тебя обвинили?
Ли наморщил лоб, вспоминая все события раннего утра.
- Ну, я проснулся, когда услышал, как ко мне в дверь ломятся с криками. Я быстро одел парадную форму, открыл...вбежала куча стражников, вельможи, король. Один из приближенных открыл мою тумбу и достал оттуда окровавленный кинжал. Как, как он там оказался? Я не могу понять, я вечером клал в тумбу запасную бляху от своего пояса, там не было ничего подобного! Тогда этот ублюдок, казначей Нарвин, объявил меня убийцей королевы и изменником государства Миртана. Ох, король Робар так смотрел на меня... я в жизни не забуду этот взгляд. А потом меня повели в тюрьмы, объявив, что скоро будет вынесен приговор о смертной казни. Я пропал, друг, пропал!
- Не пропал, - ответил Горн, - Король сказал мне, что он не может казнить того, кто столько сделал для королевства, потому ты будешь сослан на рудники Хориниса.
- Это же ничуть не лучше! - покачал головой Ли, - Все равно, что смерть! Оттуда не выбраться, а погибнуть там - плевое дело.
- У нас еще есть время до завтра, - задумчиво сказал Горн, - Я докажу, что ты невиновен. Кинжал тебе подбросили, это ты сам понимаешь. Значит, у кого-то на тебя зуб. В тумбочке нашли твой дневник, где твоим почерком написано, что ты был влюблен в королеву, но от безответных чувств зарезал ее. Подделывать почерк умеет только казначей, и он же обвинил тебя в смерти королевы. Спорю на что угодно, эта грязная мразь замешана здесь. Осталось только найти доказательства.
- Ты их не найдешь, - удрученно произнес Ли, - Они слишком хорошо все спланировали. Пообещай мне одну вещь: ты подрядишься охранять корабль, который отправит меня на Хоринис. И Пирса с собой возьми. Ему будет полезно повидать остров...и Барьер.
- Мы еще поглядим, что будет, - холодно ответил Горн и, просунув руку через прутья решетки, хлопнул бывшего генерала по плечу, - Короче, дружище, не паникуй раньше времени. Отоспись лучше. Я что-нибудь придумаю. Обещаю тебе.
И, не дожидаясь ответа, он направился к выходу из тюремных помещений. В одном он был уверен наверняка: тот человек, которого он видел перед собой несколько секунд назад, был не генерал Ли. И если он найдет того, кто превратил славного полководца в ноющего заключенного, он своими руками задушит эту сволочь.
- Горн! Го-о-о-орн! - закричал вдруг кто-то. Громила вздрогнул. Он и не заметил, как подошел к воротам замка. Сейчас к нему во всю прыть несся Пирс - юноша лет двадцати, совсем недавно зачисленный в королевскую гвардию. Он сразу приглянулся Горну. Опытный боец брал его с собой на тренировки, учил охотиться, патрулировать границы, стоять на посту. Пару раз он представлял его Ли, и генерал обучал мальца премудростям настоящего паладина. Пирс был очень впечатлен полководцем армии короля, и теперь он, похоже, поверить не мог в то, что случилось.
- Горн, ты слышал?! - вскрикнул он, подбежав, - Ли! Это...это же непостижимо! Как они могли подумать, что...
- Тихо, - негромко рыкнул Горн, - Да, я знаю, что случилось. Я только что видел его.
- Как он? - спросил Пирс, глядя на наставника широко открытыми глазами.
- А как он может быть? Говорит, что все отлично, что его невиновность будет доказана, - соврал Горн. Ему не хотелось портить впечатление о Ли.
- Как бы я хотел что-то сделать, - простонал Пирс, - Я в жизни не поверю, что генерал на такое способен!
- Я тоже, малыш, - кивнул Горн, - Я тоже. А впрочем, знаешь... пошли-ка по направлению к "Дебоширу". Там поговорим.
"Дебошир" - название очень старого кабака, стоявшего где-то у южной стены Венгарда. Туда мог зайти любой желающий, и выпивки там было достаточно. Другое дело, что там постоянно устраивались пьяные драки и дебоши, откуда трактир и получил свое имечко. Вот и сейчас там сидела куча народу, слышались крики и вопли пьяных завсегдатаев.
- Привет, Горн! - крикнул хозяин - высокий, плотно сложенный мужчина лет сорока пяти с лысой головой и поросячьими глазками, - Опять пришел набить брюхо засаленной рыбой с кружкой ячменного пива?
- Сегодня не за этим, - покачал головой здоровяк, - Слушай, Орлим, тут такое дело... пришел с парнем обсудить нечто очень важное. Ты не мог бы как-то поднять народ на как можно больший шум? Если что, я потом заплачу за разбитые скамейки. И за две кружки пива.
- Не вопрос, - кивнул хозяин заведения, наклонился и тут же достал из-за стойки бара две здоровенные деревянные емкости, наполненные отменным пивом, - Держите, ребята. Садитесь вон за тот столик, в уголке. По идее, его не должны особо беспокоить.
Сказав это, Орлим вдруг ткнул кого-то из порядочно выпивших завсегдатаев локтем в бок и заорал хриплым, совершенно не своим голосом:
- Эй, ты, пьяная свинья! Я слышал, гвардейцы поймали вчера такого жирного кабана, что он по размерам едва уступал твоей мамаше!
- А ну повтори, скотина! - рявкнул в ответ обиженный и что есть силы заехал кулаком по морде ближайшему соседу. Тот, всполошившись, мигом дал в ответ. Цепная реакция успешно захватила весь кабак.
- Неплохо он их, - ухмыльнулся Горн, сделав глоток из кружки с пивом, - Ладно, малыш, теперь, когда они не услышат даже нападения армии орков, я хочу спросить. Что ты думаешь обо всей этой кутерьме вокруг убийства королевы?
- Я твердо уверен, что генерал не способен на такое! - уверенно ответил юнец, - Я скорее отдам свою голову на отсечение, чем позволю позорить доброе имя такого человека!
Горн удовлетворенно кивнул. Похоже, встречи с генералом Ли оставили глубокий след в мозгу Пирса.
- В таком случае, - снова заговорил он, - мне пригодится твоя помощь. У меня есть подозрения, что в этом замешан этот грязный казначей Нарвин. Несчастная мразь! Нам нужно во что бы то ни стало найти доказательства его вины... А ну, иди прочь! - схватив за шиворот какого-то пьянчугу, видимо, прилетевшего из общей толпы, Горн одним мощным броском отправил его обратно, - Так вот... доказательства... Этой ночью, ровно в двенадцать, встречаемся у окна, что ведет в оружейный склад западной башни замка, пробираемся туда... Да надоел ты, Белиар тебя дери!!! - рявкнул Горн и опустил кулак на макушку непонятно откуда взявшегося все того же пьяницы. Тот, икнув, грохнулся на пол и захрапел, - Пробираемся туда, очень тихо следуем в покои Нарвина и тщательно их обыскиваем. Должно же там быть хоть что-то! Ну, ты понял?
- Все понял, Горн! - с готовностью отозвался Пирс.
- Вот и молодец, - здоровяк в один присест прикончил кружку пива. Его собеседник к своей даже не притронулся, - Тогда сейчас иди и поешь чего-нибудь. Подготовься как следует, если провалим дело - нам обоим крышка. Мы должны доказать невиновность генерала Ли!
И, поднявшись из-за стола, заговорщики покинули старый трактир "Дебошир", где все еще кипела драка напившихся людей, не устающих подтверждать название заведения каждую ночь.
Глава 3
Замок Венгарда представлял собой весьма сложное строение. Это только на первый взгляд он пестрил простотой своих коридоров и помещений, на самом же деле он был напичкан секретными ходами и множеством ответвлений, по которым можно было добраться почти куда угодно. Горну повезло - как довольно старый и опытный гвардеец, да и один из самых незаменимых бойцов армии, он знал достаточное их количество. И сейчас он сидел в тени за несколькими ящиками, обдумывая, как лучше добраться до покоев ненавистного казначея. Когда время стало подходить к полуночи, послышались неуверенные шаги. Горн осторожно выглянул из-за своего укрытия и увидел юного Пирса, чей взгляд нервно озирался по сторонам.
- Громко шагаешь, - буркнул Горн. Юнец подскочил, но тут же облегченно вздохнул, узнав старшего гвардейца.
- Ты меня напугал, - вздохнул он, - Вот, я пришел, как ты и просил. Что мы будем делать дальше?
- Видишь то окошко? - здоровяк указал куда-то вверх. Оконный проем был довольно широким, к счастью, туда можно было протиснуться и вдвоем. Одна проблема - он находился несколько повыше, чем то место, куда позволяли добраться физические способности наших героев.
- Как ты собираешься туда залезть? - удивился Пирс. В ответ Горн заглянул куда-то за ящики и достал оттуда старую, покрытую грязью, но длинную и все еще годную лестницу.
- Откуда... где ты ее достал? - удивился Пирс.
- Да давно уже тут валяется, - флегматично отозвался Горн, - К счастью, вовремя про нее вспомнил. Значит так, смотри. Поскольку ты весишь меньше, то залезаешь первый. Пока я ползу следом, оглядываешься и смотришь, нет ли поблизости часовых. Желательно прокрасться вдоль стены и посмотреть вперед. Как прибуду я - доложишь обстановку, а дальше направляемся уже по моим указаниям. Все ясно?
- Да, Горн.
- Тогда вперед!
Лестница хоть и выглядела так, будто готова развалиться от малейшего плевка, а на деле оказалась довольно прочной. Поначалу Пирс медленно взбирался по ней, опасаясь сверзиться вниз, но вскоре понял, что ему ничего не угрожает, и полез быстрее. Не прошло и пяти минут, как он оказался в оружейной. Здесь царил мрак, факелы не горели, а зажигать свой было слишком опасно, да его даже и не было. Пройдя мимо ящиков, бочек, полок, связок, набитых разнообразным оружием, Пирс попробовал тихонько приоткрыть дверь. Послышался тонкий, едва различимый скрип - похоже, от раза к разу петли все-таки смазывали. Заставив себя выдавить из двери как можно меньше шума, Пирс очень медленно открыл ее, после чего пробрался в коридор. Здесь уже горело несколько факелов на стенах - значит, в эту ночь кто-то точно совершает обход. Осторожно продвигаясь в тени, Пирс глянул в конец коридора, насколько хватало глаз. Тихо. Пусто. Правые и левые рукава также оказались пусты. Значит, в данный момент патрульные уж точно не в этом секторе. Пронесло...
- Эй, ну что там? - спросил чей-то шепот за спиной. На этот раз юнец даже не вздрогнул.
- Все спокойно, - ответил он таким же шепотом, - в коридорах нет никого.
- Отлично, - одобрительно хмыкнул Горн, - значит, можно двигаться к покоям Нарвина.
- А в какую сторону нам? Влево или вправо? - поинтересовался Пирс.
- Ни туда, ни туда, - с улыбкой ответил здоровяк и, поймав удивленный взгляд юнца, добавил, - Сейчас сам все поймешь. Иди сюда.
Тихими шагами подобравшись к одному из факелов, висевших на стене, Горн что есть силы дернул его вниз. Факел горизонтально опустился. В первую секунду Пирсу показалось, что ничего не произошло, но вдруг он понял, что стена под факелом с тихим шелестом уходит в пол, открывая секретный проход.
- Откуда ты узнал об этом? - вытаращим глаза, спросил молодой гвардеец.
- Не первый год служу, - улыбнулся Горн, - Давай, двигаешься за мной. Очень тихо. Этот проход приведет нас прямо ко входу в комнату казначея.
Согнувшись в три погибели, Горн полез в узкий коридорчик. После того, как Пирс забрался следом, Горн дернул за еще какую-то штуку, видимо, тоже секретный рычаг, и стена стала вновь подниматься.
- Следов лучше не оставлять, - пояснил он, - Здесь довольно темно, но это ничего. Я тут на ощупь каждый уголок помню. Пойдем.
Правда, "пойдем" - сильно сказано. Проход был такой узкий, что друзьям пришлось едва ли не ползти по нему. Пирсу уже начало казаться, что он задыхается, а стены давят на него, как вдруг Горн опять дернул за что-то, и впереди замелькал свет факелов. Еще одна стена опускалась, открывая выход.
- Отлично, - вынес вердикт Горн, выбираясь, - Так, комната Нарвина долж...
Он резко осекся, упершись взглядом в лицо патрульного. Стражник смотрел на него с секунду, потом, видимо, начиная что-то понимать, с подозрением заговорил:
- Горн, что...
И тут же замолчал. Здоровый кулак врезался ему в лицо, и стражник без чувств свалился на пол. К счастью, мягкий ковер не позволил поднять сильного шума.
- Прости, это для благих целей, - буркнул Горн, - Авось, когда-нибудь поймешь. Так, Нарвин проживает вон за той дверью. Давай, малыш, только тихо.
Но Пирс и сам уже давно понял, что всю операцию нужно проводить бесшумно. Вдвоем они подкрались к дубовой двери. Она оказалась закрыта.
- Заперся внутри или пьянствует где-то в зале? - размышлял Горн, - Нет, наверное, все-таки второе. Но нам все равно лучше быть крайне осторожными. У тебя есть отмычки, Пирс?
- Есть парочка, - неуверенно ответил парень.
- Давай сюда, - сказал Горн и, получив два тонких металлических стержня, стал ковыряться ими в замке.
- Ах, черт! - прошипел он, когда обломки первой отмычки высыпались на пол, - Хорошо закрывает дверь, зараза. Как у тебя вообще со взломом?
- Ну... неплохо, - протянул юноша, - Дай, я попробую.
Взяв отмычку, Пирс стал тихо копошиться в замке. Он провел так около шести минут - Горн уже начал нервно озираться по сторонам и шепотом торопить его, но тихий щелчок завершил все дело.
- Молодец, - похвалил Горн, - Ты извини, что я тут заводиться начал. Сам понимаешь, такое дело...
- Понимаю, - кивнул Пирс, - Все-таки от нашей операции зависит судьба лучшего генерала королевства!
- Ох и толковый же из тебя солдат выйдет! - улыбнулся Горн.
Опытный гвардеец не ошибся - Нарвин действительно отсутствовал. Закрыв тихонько дверь, друзья оглядели комнату. Это было очень просторное помещение с удобной, мягкой кроватью, новой мебелью, зеркалом, всякими интересными штуками. Был даже один книжный шкаф и большой письменный стол.
- Жирует, гад, - пробормотал Горн, - Видел бы он, на чем спим мы, простые солдаты! Так, иди проверь письменный стол, а я займусь вон теми полками.
Они разбрелись по разным углам и стали обшаривать покои казначея. Поиски шли достаточно долгое время, но ни один не смог обнаружить хоть что-то стоящее. Через час безуспешной возни оба снова сошлись в центре комнаты.
- Черт, вообще ничего, - негодующе рычал Горн, - Как же так? Должен же он был оставить хоть какие-то улики, обличающие его!
- Да, согласен, кивнул Пирс, - Может, он хранит их не у себя в комнате?
- Ну а где тогда?
- Не знаю... тоже в каком-нибудь секретном проходе...
- Ну, или вообще в колодце.
Оба гвардейца подскочили на месте. Третий голос не принадлежал ни одному из них. Зато у двери возникла сухощавая фигура в длинном малиновом плаще - это был Вилберт, один из королевских советников. Его мнение всегда было в почете, он был богатым и влиятельным гражданином, приближенным к Робару. И сейчас он смотрел на двух незадачливых лазутчиков.
- Я так понимаю, вы здесь по делу? - равнодушно спросил Вилберт. Ему не ответили. Горн выжидающе смотрел на него, его лоб начал покрываться потом, в голове носились лихорадочные мысли. Откуда он тут взялся? Как узнал? Ведь они с Пирсом не поднимали шума...
Вилберт тем временем медленно зашагал по направлению к друзьям. Горн не сводил с него напряженных глаз. Пирс так вообще застыл от страха.
- Вы слышали, что они сделали с генералом Ли? - спросил как бы невзначай Вилберт, - Это ведь ужасно, не так ли?
- Никогда бы не подумал, что ты симпатизируешь Ли, - осторожно произнес Горн.
- Всегда его любил, - ответил советник, и что-то в его голосе показалось странным, - Я на сто процентов уверен, что Нарвин виноват в этом. Знаете, что? Я подслушал его разговор со слугой сегодня. Эта свинья сношается с бандитами! Сегодня он встречается с ними на опушке леса, к северу от города, где-то возле Красного камня. Но я бы на вашем месте не беспокоил остальных гвардейцев... если этот гад услышит о приближении большого отряда, он просто смоется, и мы уже никогда не получим доказательств вины казначея.
Горн не верил своим ушам. Этот вельможа помогает им?
- Так ты нас не выдашь? - недоверчиво спросил он.
- Я, как и вы, заинтересован в спасении Ли, - коротко ответил Вилберт.
- А твоих слов в качестве доказательства будет недостаточно?
- Нет, Горн, нам нужно что-то веское, что действительно будет указывать на вину казначея.
- Хорошо, - кивнул здоровяк. Он все еще не был уверен в том, что вельможа не выдаст их, но глупо было отказываться от такой помощи, - Спасибо тебе. Идем, малыш, - он хлопнул Пирса по плечу, - нам предстоит еще много работы.
Глава 4
Ночь всегда была дико опасным временем. Именно ночью наибольшую активность имели такие животные, как варги, мракорисы, кровавые шершни. Но благодаря опыту Горна, марш-бросок до опушки произошел быстро и без стычек. Красным камнем называли здоровую гранитную глыбу. Уже давно в этом месте произошел жестокий бой с орками, решившими захватить Венгард. Армия короля Робара I, тогда еще совсем молодого, победила, но какой ценой. Две трети войска так и осталось лежать на этом поле. Камень, возле которого генерал армии поразил военачальника орков, назвали Красным из-за обилия покрывшей его крови. Говорят, до сей поры можно увидеть красный оттенок на его поверхности. И сейчас наши герои расположились неподалеку от этого камня в траве, ожидая появления представителя бандитов с казначеем.
- Белиар их побери, почему так долго? - тихо негодовал Горн, - Уже полтора часа в засаде!
- Может, он решил не приходить вообще? - вставил свое слово Пирс.
- Без понятия, - отмахнулся здоровяк, - Только в таком случае наши планы по освобождению Ли стремительно летят в бездну. Так что будем надеяться на лучшее.
Пирс уткнулся лицом в землю. Примерно через полчаса ожидания Горн начал свирепеть.
- Так, слушай, возможно ли такое, что Вилберт обманул нас? - стал рассуждать он вслух, - Возможно, он так же, как и прочие королевские приближенные, не желает Ли свободы? Может, он просто решил отвлечь нас? Ведь Ли отправляют на рассвете, а если мы здесь прождем, то... эй, малыш, ты меня вообще слушаешь?
Он тихонько потрепал Пирса по плечу. Тот не среагировал.
- Уснул, гаденыш? - беззлобно поинтересовался Горн, - А ну, не спать! Черт возьми, почему мне тоже вдруг захотелось...
Лишь когда веки самого Горна начали слипаться, он все понял. В мозгу мигом прояснилось. Вскочив на ноги, он схватил топор и выпятил его в сторону черной тени, которая стояла в нескольких шагах от них. Похоже, это был человек в балахоне и капюшоне, скрывающем лицо.
- Сволочь, - прорычал Горн, - Заклинание Сна? Неплохо придумано. Даже меня на секунду одурманил. Кто ты вообще такой?
Незнакомец не ответила. Вместо этого он достал кинжал и медленно зашагал в направлении Горна.
- Ну-ну, - здоровяк едва не рассмеялся, - Собираешься драться со мной этим? Давай, покажи, как хороши твои боевые навыки.
Тень подошла. Горн взмахнул топором и резко опустил его, но... незнакомец внезапно вильнул в сторону, уходя от удара, и сделал стремительный выпад кинжалом. Холодный металл звякнул о нагрудник гвардейского доспеха - незнакомец промахнулся. Только тут Горн осознал, чего он добивался. С лезвия клинка капал яд.
- Ах ты, мразь! - рявкнул воин. Его противник вдруг выбросил правую руку вперед, из ладони вырвался огненный шар и, ударив гвардейца в грудь, отшвырнул на несколько метров назад. Если бы не доспехи, исход, скорее всего, был бы летальным. Приземлившись, Горн приложился затылком о камень так, что искры из глаз посыпались. Он попытался подняться, но изображение никак не могло сфокусироваться. Более того, остатки заклинания сна все еще витали в воздухе, мешая как следует сосредоточиться и вызывая лишь одно желание - уснуть на месте, как Пирс. Горн с ненавистью в ослабевшем взгляде смотрел на приближающегося незнакомца, уже заносящего нож. Неужели вот такая глупая смерть? А Ли... генерал Ли, старый друг... он вынужден будет попасть за Барьер и он, Горн, ничего не сможет с этим поделать...
И в этот момент взгляд оглушенного воителя поймал еще какую-то фигуру, набросившуюся на незнакомца. В ушах послышались какие-то крики, а глаза раз за разом пытались поймать четкую картину происходящего. Вот набросившийся вцепился в руку с кинжалом... вот они сцепились в один клубок, катаясь по траве и молотя друг друга кулаками... вот незнакомец уже стоит на ногах, тяжело дыша, его рука на рукояти кинжала, вонзенного в грудь Пирсу... Пирс...
- ААААААААААААА!!! - заорал Горн, вскакивая на ноги. Человек в балахоне отшатнулся от неожиданности, но это его не спасло - Горн навалился на него, схватив обеими руками за голову и сломав врагу шею. Оба повалились на землю. Здесь силы окончательно оставили опытного гвардейца, его веки сомкнулись, а сознание уплыло куда-то далеко...
Первое, что почувствовал Горн, придя в себя - сильная головная боль. Он с трудом поднялся на ноги и замер от ужаса, вспомнив все произошедшее. Арест Ли... ссылка его на рудники на рассвете... ночная встреча... незнакомец... Пирс... а самое ужасное - солнце уже висело в небе, озаряя окрестности своими теплыми лучами. Судя по его местоположению, взошло оно недавно, но Ли уже могли отправить... нужно было торопиться!
Горн бросил взгляд на Пирса. Юнец был мертв. Кинжал вошел в его грудь по самую гарду. А если учесть то, что он был отравлен... Бросившись к телу убийцы, Горн стянул с него капюшон. Его перекошенное лицо с широко открытыми глазами было ему незнакомо. Зато в маленькой сумочке за поясом...
"Мальгофф,
Помни, что я говорил тебе. Эти двое безоговорочно поверили мне. Сейчас они должны направляться к Красному камню. Встреть их там и убей, по возможности незаметно. Они ничего, слышишь, ничего не должны узнать о моей причастности к ссылке генерала! А уж тем более о моем сговоре с Нарвином. См знаешь, этот идиот ничего не может сделать сам. Ли слишком долго путался под ногами. Он начал меня подозревать. Еще немного и он обязательно раскрыл бы меня, и тогда прощай план по ограблению королевской казны! Все золотишко, что мы пока добыли - это даже не одна сотая часть, слышишь? Так что постарайся выполнить свое задание, иначе, увы, не сможешь получить своей честной доли. А учитывая размеры казны, сам понимаешь - она будет изрядной.
Вилберт, королевский советник."
Ужас понимания застыл в мозгу Горна. Бежать, бежать как можно быстрее! Если он не успеет, то все пропало!
Ли спокойно оглядывал толпу людей, собравшихся посмотреть на генерала-предателя. Он прекрасно понимал, что больше никогда ни увидит ни их, ни замка, но друзей, ни короля... все пропало. И Горн куда-то делся... больше всего он хотел увидеть его напоследок. Король Робар старался не смотреть в глаза своему бывшему подчиненному, подписывая приказ об отправке на рудники. Рядом стояли его писарь, казначей, советник и еще несколько приближенных.
- Покажите документ народу, - бесстрастно велел король. Вилбур, писарь и какой-то вельможа молча пошли в толпу, протягивая приказ перед собой, представляя его народу по традиции. И тут...
- Стойте! - рявкнул чей-то зычный голос. Толпа обернулась ко входу. Едва бредущий гвардеец улыбнулся, увидев Ли. Все-таки успел...
- Этот человек, - Горн ткнул пальцем в Вилбура, - обманщик! Он со своими дружками-вельможами подстроил заговор против генерала Ли, это они убили королеву! Они хотели приложить свои грязные лапы к королевской казне! У меня есть доказательства! - с этими словами он помахал в воздухе добытой запиской.
- Этого не может быть! - воскликнул писарь, - Это нужно немедленно показать королю! Дай сюда! - и он выхватил у Горна записку, не дав тому опомниться. Склонившись над ней, он прочитал ее в течение нескольких секунд, а затем поднял глаза на Горна. В его взгляде плясали ехидные огоньки.
- Скажи мне, ты совсем дурак? - спросил он, передавая записку третьему вельможе, - Ты действительно хочешь, чтобы мы в это поверили? Принес список покупок овощной лавки и думает, что мы такие дураки и поведемся на этот розыгрыш! Твое желание спасти предателя, убившего жену государя, осудительно, Горн. Помолись господу нашему, Инносу, чтобы он простил твой грех.
- Луковица... две штуки... томат - пять штук, нужно свежих... скажи мне, ты читать вообще умеешь? - поддержал писаря вельможа, - Кого ты думал обмануть, идиот?
С этими словами он бросил записку в пылающий рядом факел, коими были усеяны стены в знак проводов заключенного в последний путь - в порт рядом с Ардеей. Бумага тотчас запылала.
- Вы все заодно, ублюдки! - рявкнул Горн, обводя гневным взглядом вельмож, - Ты! - он ткнул пальцем едва ли не в грудь Вилбуру, - Это ведь ты сказал мне, что сочувствуешь Ли! Ты направил нас с Пирсом на точку встречи предателя-казначея с бандитом! Грязная сволочь! Из-за тебя Пирс погиб!
- Понятия не имею, о чем ты, - спокойно ответил Вилбур, - А Пирс твой наверняка наткнулся на какого-нибудь дикого зверя и не смог с ним справиться. Или ты сам его спрятал, чтобы подставить меня. Дурак, своим поступком ты предаешь короля! Тебе повезло, что Его Величество милостив и не отправляет за Барьер таких, как ты.
Горн смотрел прямо в глаза своему противнику. Он осознавал только одно: бой проигран. Генерала Ли не спасти. Но неужели он так легко позволит этому негодяю увильнуть? Тому, кто предал короля, подставил лучшего воина, решил ограбить казну... нет. Он знал, что делать.
Топор, подобранный на опушке, слетел с перевязи, сталь блеснула в лучах взошедшего солнца, лезвие засвистело в воздухе - и отрубленная голова Вилбура, пролетев несколько десятков метров, врезалась в стену замка. Тело советника упало на вымощенную камнями тропу. Горн спокойно стоял, опустив топор острием вниз. Он не оказал ни малейшей попытки к сопротивлению, когда его окружили другие гвардейцы, разоружили, завели руки за спину... он лишь улыбнулся своему другу генералу Ли, смотревшему на него широко открытыми от удивления глазами. Горн прекрасно знал, что его ожидает. Он почему-то вспомнил тот утес, на котором так любил бывать... сладкий воздух, плеск моря, шум ветра... непередаваемое разочарование - потерпеть поражение всего в шаге от победы. И неописуемая радость - самому выбрать свою судьбу. А тот, кто избрал судьбу заключенного ради Вечной Дружбы, всяко не сбился с пути.
Глава 1
Скажите, друзья, бывали ли вы когда-нибудь в королевстве Миртана? Если нет, то считайте, что вы не жили! Это не очень большое государство, находящееся между жарким, солнечным Варантом и холодным, суровым Нордмаром. По всей территории его расположены небольшие города, населенные людьми, имеющими каждый свой род занятий. Среди них есть ремесленники, торговцы, охотники, рыбаки, алхимики, ополченцы и многие другие. Некоторым удалось скопить приличное состояние, и ныне они просто наслаждаются хорошей жизнью. Столицей Миртаны является красивый и богатый город Венгард. Правит этим королевством Робар II - мудрый, но суровый правитель. Даже жестокий. Именно он приказал создать печально известный магический Барьер, под куполом которого трудятся заключенные, осужденные даже за самые мелкие преступления. Но не стоит слишком строго корить поступки этого монарха, ведь он многое повидал в своей жизни, многое пережил, а на данный момент заботится о процветании своего королевства. Хуже всего то, что на его земли напали орки - злобные создания, ярые враги людей, завоеватели и тираны. Ресурсов магической руды для ковки оружия не хватало, а обычные клинки едва могли справиться с этими могучими существами. Но, будто и этого было мало, недавно у Робара случилось новое несчастье - он нашел свою жену с перерезанным горлом. Да, королева оказалась убита. А свершил это гнусное предательство тот, кого король меньше всего мог подозревать в этом - его лучший солдат, отменнейший воин, генерал армии. Это был Ли.
На северо-востоке от Венгарда находится большой утес, возвышающийся над морем. Нет места живописнее и красивее - шелестящие деревья, мерно покачивающиеся цветы и травы, море, игриво плещущееся у подножья утеса, ветер, напевающий свои мотивы...и небо. Ох, какое же здесь красивое небо! Можно улечься на спину и любоваться на него часами... На данный момент оно было окрашено в багряно-розоватый цвет заката и усыпано первыми звездами. Уплывающие облака складывались в причудливые фигуры... но человеку, стоящему на утесе, сейчас было не до всей этой красоты. Он очень любил этот утес, часто приходил сюда поразмыслить над жизнью и всем, что в ней творится. Но сейчас его голова была полна очень тяжелых дум.
Он до сих пор помнил удивленный взгляд Ли, когда его тащили в тюремные помещения. Он хорошо знал этого генерала, они были знакомы много лет, сражались бок о бок уже не один раз, и никогда, даже во время самых кровавых схваток, когда смелейшие боялись и покидали поле боя, в глазах Ли не было ни капли страха, ни даже малейшего намека на растерянность. Только твердая и непоколебимая решимость. А сейчас...
Поправив громадный топор, висевший за спиной, мужчина широким шагом направился в город. Нет. Этого не может быть. Всего лишь недоразумение. Глупость! Ли - убийца королевы? Он, генерал армии, так уважающий всю королевскую семью, и вдруг - убийца! Вздор! Нужно хотя бы увидеться с ним и попытаться узнать, в чем дело.
Дверь кабинета тюремного надсмотрщика распахнулась, и в помещении оказался тот самый темнокожий мужчина с топором, стоявший на утесе. Надзиратель - седой лысеющий ополченец, сидящий за столом, - с удивлением поднял на него взгляд.
- А-а, это ты, Горн, - вздохнул он, - Что это ты такой взбудораженный?
- Мне нужно к заключенным. Срочно! - рявкнул вошедший.
- Сожалею, - флегматично отозвался старик, - С тех пор, как привели предателя Ли, туда никого не...
- ЛИ НЕ ПРЕДАТЕЛЬ!!! - заорал Горн так, что надзиратель испуганно вжался в стул, - Пусти меня к нему немедленно!
- Я...я не имею права! - охранник гнул свое, но, взглянув на перекошенное злобой лицо Горна, тут же быстро добавил, - Но если ты хочешь получить доступ, то тебе необходимо поговорить с королем! Он сейчас должен быть в тронном зале!
Казалось, Горн сейчас вырубит охранника одним ударом, но он лишь бросил на него последний убивающий взгляд и вышел, с грохотом хлопнув дверью.
- Эй, что там был за шум? - спросил проходящий мимо ополченец. Горн лишь бесцеремонно оттолкнул его одной рукой (да так, что тот едва не упал) и продолжил размашистыми шагами свой путь к замку. Во дворе сновали люди. Солдаты, паладины... Все они хотя бы раз сражались под началом Ли. Все чтили его, как великого генерала, все уважали его. И неужели теперь только ему, Горну, есть дело до того, что случится с величайшим предводителем миртанских войск?
Пройдя мимо двух охранников, стоявших на входе в королевский замок, Горн оказался внутри просторного зала. По бокам висели флаги с гербами государства Миртана, потушенные факелы, различные украшения, щиты. Рядом с троном стояли высокий воин в прочных доспехах миртанской армии и старый маг Огня. Они что-то говорили хмурому королю, сидевшему на троне и глядевшему прямо перед собой отсутствующим взором. Горн узнал в приближенных Хагена и Каррипто.
- Ваше Величество, мне срочно нужно с вами поговорить, - басовито произнес Горн, остановившись прямо перед троном.
- Король сейчас занят, ему не до твоих мелочных дел, - высокомерно произнес Каррипто, ставший верховным магом Круга Огня после того, как его предшественник остался заточенным внутри Барьера, - Разве ты не видишь, что у него горе?
- Пусть говорит, - бросил король как-то отрешенно, пусто, будто был вовсе не человеком, а каким-нибудь бесчувственным големом.
- Это насчет генерала Ли, осужденного за предательство, - начал Горн, - Ваше Величество, я уверен, что он невиновен! Вы же знаете его столько лет, любой солдат поручится за него головой! Почему вы не желаете провести расследование?
Король Робар болезненно застонал.
- Тебе же сказали! - рявкнул было Каррипто, но тут Хаген перебил его.
- Горн, боюсь, тут и так все понятно, - мягко сказал он, - Королева умерла, а кинжал, которым она была убита, найден в тумбочке Ли. Более того, мы нашли его дневник, в котором он говорит о том, как день за днем был снедаем безответной любовью к королеве так, что однажды не выдержал и зарезал ее...
- ВЗДОР!!! - заорал Горн так, что даже Робар вздрогнул, - Ты сам прекрасно знаешь, что Ли всегда относился к королеве только с почетом, как к жене монарха! И неужели ты думаешь, что он настолько туп, что станет прятать такую улику, как окровавленный кинжал, у себя в тумбочке? А дневник, может, вообще не он писал!
- Почерк его, это совершенно точно, - возразил Хаген.
- Его подделали! - упорствовал Горн.
- Никто не может подделать почерк лучше Нарвина, и ты это знаешь. А зачем королевскому казначею убивать леди Робар?
- Не знаю, но если больше никто не мог, то это точно он! Я скорее поверю в вину казначея, чем Ли!
- Довольно, - вставил вдруг свое слово король, - Горн, твои обвинения безосновательны. Моя жена умерла, и убил ее Ли. Мне очень тяжело это осознавать, поскольку я доверял этому человеку, как себе. Но решение уже принято: завтра на рассвете он будет отправлен на остров Хоринис, где проведет остаток дней на рудниках. Я должен казнить его по закону, но он слишком многое сделал для этого королевства. Он выиграл не один бой, взял не одну соседнюю территорию, потому я сохраню ему жизнь. Это мое последнее слово, и дело закрыто.
- Ваше Величество, - спокойно сказал Горн, - Могу я увидеть генерала Ли? Тюремщик Бейн не пускает меня, но говорит, что можно получить разрешение у Вас.
Несколько секунд Робар смотрел куда-то в стену, как бы обдумывая просьбу солдата, потом, наконец, выдал:
- Да, ты можешь его увидеть. Передай надзирателю, что король велел тебя пропустить. Можешь идти.
Глава 2
Странно, как меняется человек всего за день. Еще вчера Ли выглядел бодрым генералом, закованным в лучшие доспехи страны, украшенные полотном из самой дорогой ткани с вышитым на нем гербом Миртаны. В его взгляде читалась смелость, ясность ума, было понятно, что это действительно тот самый генерал Ли. Теперь же он был одет в драную рубаху и мешковатые штаны, его волосы растрепались, взгляд был пустым, едва понимающим происходящее. Этот человек, отдаленно напоминающий прежнего Ли, сейчас сидел на скамье в камере за решеткой, уставившись в пол.
- Мой генерал, - негромко произнес Горн. Ли вздрогнул и повернул свой полный удивления и боли взгляд на пришедшего.
- Горн?.. - проговорил он.
- Да, дружище, - кивнул здоровяк, - Вижу, заключение очень дурно на тебя подействовало. Никогда бы не подумал, что день, проведенный в тюрьме, так повлияет на твой рассудок.
- Это не заключение, - мрачно отозвался Ли, видимо, начавший что-то соображать, видя рядом с собой близкого друга, - Ты слышал, в чем они все меня обвиняют?..
- Успокойся, старина, все это ложь, - уверенно сказал Горн, - Думаешь, я и правда поверю в то, что ты мог убить королеву?
- Я бы в жизни не поднял на нее руки, - снова Ли говорил шепотом.
- Вот и я о том же! - Горн уверенно стукнул рукой по стене, - Скажи, что именно произошло тогда, когда тебя обвинили?
Ли наморщил лоб, вспоминая все события раннего утра.
- Ну, я проснулся, когда услышал, как ко мне в дверь ломятся с криками. Я быстро одел парадную форму, открыл...вбежала куча стражников, вельможи, король. Один из приближенных открыл мою тумбу и достал оттуда окровавленный кинжал. Как, как он там оказался? Я не могу понять, я вечером клал в тумбу запасную бляху от своего пояса, там не было ничего подобного! Тогда этот ублюдок, казначей Нарвин, объявил меня убийцей королевы и изменником государства Миртана. Ох, король Робар так смотрел на меня... я в жизни не забуду этот взгляд. А потом меня повели в тюрьмы, объявив, что скоро будет вынесен приговор о смертной казни. Я пропал, друг, пропал!
- Не пропал, - ответил Горн, - Король сказал мне, что он не может казнить того, кто столько сделал для королевства, потому ты будешь сослан на рудники Хориниса.
- Это же ничуть не лучше! - покачал головой Ли, - Все равно, что смерть! Оттуда не выбраться, а погибнуть там - плевое дело.
- У нас еще есть время до завтра, - задумчиво сказал Горн, - Я докажу, что ты невиновен. Кинжал тебе подбросили, это ты сам понимаешь. Значит, у кого-то на тебя зуб. В тумбочке нашли твой дневник, где твоим почерком написано, что ты был влюблен в королеву, но от безответных чувств зарезал ее. Подделывать почерк умеет только казначей, и он же обвинил тебя в смерти королевы. Спорю на что угодно, эта грязная мразь замешана здесь. Осталось только найти доказательства.
- Ты их не найдешь, - удрученно произнес Ли, - Они слишком хорошо все спланировали. Пообещай мне одну вещь: ты подрядишься охранять корабль, который отправит меня на Хоринис. И Пирса с собой возьми. Ему будет полезно повидать остров...и Барьер.
- Мы еще поглядим, что будет, - холодно ответил Горн и, просунув руку через прутья решетки, хлопнул бывшего генерала по плечу, - Короче, дружище, не паникуй раньше времени. Отоспись лучше. Я что-нибудь придумаю. Обещаю тебе.
И, не дожидаясь ответа, он направился к выходу из тюремных помещений. В одном он был уверен наверняка: тот человек, которого он видел перед собой несколько секунд назад, был не генерал Ли. И если он найдет того, кто превратил славного полководца в ноющего заключенного, он своими руками задушит эту сволочь.
- Горн! Го-о-о-орн! - закричал вдруг кто-то. Громила вздрогнул. Он и не заметил, как подошел к воротам замка. Сейчас к нему во всю прыть несся Пирс - юноша лет двадцати, совсем недавно зачисленный в королевскую гвардию. Он сразу приглянулся Горну. Опытный боец брал его с собой на тренировки, учил охотиться, патрулировать границы, стоять на посту. Пару раз он представлял его Ли, и генерал обучал мальца премудростям настоящего паладина. Пирс был очень впечатлен полководцем армии короля, и теперь он, похоже, поверить не мог в то, что случилось.
- Горн, ты слышал?! - вскрикнул он, подбежав, - Ли! Это...это же непостижимо! Как они могли подумать, что...
- Тихо, - негромко рыкнул Горн, - Да, я знаю, что случилось. Я только что видел его.
- Как он? - спросил Пирс, глядя на наставника широко открытыми глазами.
- А как он может быть? Говорит, что все отлично, что его невиновность будет доказана, - соврал Горн. Ему не хотелось портить впечатление о Ли.
- Как бы я хотел что-то сделать, - простонал Пирс, - Я в жизни не поверю, что генерал на такое способен!
- Я тоже, малыш, - кивнул Горн, - Я тоже. А впрочем, знаешь... пошли-ка по направлению к "Дебоширу". Там поговорим.
"Дебошир" - название очень старого кабака, стоявшего где-то у южной стены Венгарда. Туда мог зайти любой желающий, и выпивки там было достаточно. Другое дело, что там постоянно устраивались пьяные драки и дебоши, откуда трактир и получил свое имечко. Вот и сейчас там сидела куча народу, слышались крики и вопли пьяных завсегдатаев.
- Привет, Горн! - крикнул хозяин - высокий, плотно сложенный мужчина лет сорока пяти с лысой головой и поросячьими глазками, - Опять пришел набить брюхо засаленной рыбой с кружкой ячменного пива?
- Сегодня не за этим, - покачал головой здоровяк, - Слушай, Орлим, тут такое дело... пришел с парнем обсудить нечто очень важное. Ты не мог бы как-то поднять народ на как можно больший шум? Если что, я потом заплачу за разбитые скамейки. И за две кружки пива.
- Не вопрос, - кивнул хозяин заведения, наклонился и тут же достал из-за стойки бара две здоровенные деревянные емкости, наполненные отменным пивом, - Держите, ребята. Садитесь вон за тот столик, в уголке. По идее, его не должны особо беспокоить.
Сказав это, Орлим вдруг ткнул кого-то из порядочно выпивших завсегдатаев локтем в бок и заорал хриплым, совершенно не своим голосом:
- Эй, ты, пьяная свинья! Я слышал, гвардейцы поймали вчера такого жирного кабана, что он по размерам едва уступал твоей мамаше!
- А ну повтори, скотина! - рявкнул в ответ обиженный и что есть силы заехал кулаком по морде ближайшему соседу. Тот, всполошившись, мигом дал в ответ. Цепная реакция успешно захватила весь кабак.
- Неплохо он их, - ухмыльнулся Горн, сделав глоток из кружки с пивом, - Ладно, малыш, теперь, когда они не услышат даже нападения армии орков, я хочу спросить. Что ты думаешь обо всей этой кутерьме вокруг убийства королевы?
- Я твердо уверен, что генерал не способен на такое! - уверенно ответил юнец, - Я скорее отдам свою голову на отсечение, чем позволю позорить доброе имя такого человека!
Горн удовлетворенно кивнул. Похоже, встречи с генералом Ли оставили глубокий след в мозгу Пирса.
- В таком случае, - снова заговорил он, - мне пригодится твоя помощь. У меня есть подозрения, что в этом замешан этот грязный казначей Нарвин. Несчастная мразь! Нам нужно во что бы то ни стало найти доказательства его вины... А ну, иди прочь! - схватив за шиворот какого-то пьянчугу, видимо, прилетевшего из общей толпы, Горн одним мощным броском отправил его обратно, - Так вот... доказательства... Этой ночью, ровно в двенадцать, встречаемся у окна, что ведет в оружейный склад западной башни замка, пробираемся туда... Да надоел ты, Белиар тебя дери!!! - рявкнул Горн и опустил кулак на макушку непонятно откуда взявшегося все того же пьяницы. Тот, икнув, грохнулся на пол и захрапел, - Пробираемся туда, очень тихо следуем в покои Нарвина и тщательно их обыскиваем. Должно же там быть хоть что-то! Ну, ты понял?
- Все понял, Горн! - с готовностью отозвался Пирс.
- Вот и молодец, - здоровяк в один присест прикончил кружку пива. Его собеседник к своей даже не притронулся, - Тогда сейчас иди и поешь чего-нибудь. Подготовься как следует, если провалим дело - нам обоим крышка. Мы должны доказать невиновность генерала Ли!
И, поднявшись из-за стола, заговорщики покинули старый трактир "Дебошир", где все еще кипела драка напившихся людей, не устающих подтверждать название заведения каждую ночь.
Глава 3
Замок Венгарда представлял собой весьма сложное строение. Это только на первый взгляд он пестрил простотой своих коридоров и помещений, на самом же деле он был напичкан секретными ходами и множеством ответвлений, по которым можно было добраться почти куда угодно. Горну повезло - как довольно старый и опытный гвардеец, да и один из самых незаменимых бойцов армии, он знал достаточное их количество. И сейчас он сидел в тени за несколькими ящиками, обдумывая, как лучше добраться до покоев ненавистного казначея. Когда время стало подходить к полуночи, послышались неуверенные шаги. Горн осторожно выглянул из-за своего укрытия и увидел юного Пирса, чей взгляд нервно озирался по сторонам.
- Громко шагаешь, - буркнул Горн. Юнец подскочил, но тут же облегченно вздохнул, узнав старшего гвардейца.
- Ты меня напугал, - вздохнул он, - Вот, я пришел, как ты и просил. Что мы будем делать дальше?
- Видишь то окошко? - здоровяк указал куда-то вверх. Оконный проем был довольно широким, к счастью, туда можно было протиснуться и вдвоем. Одна проблема - он находился несколько повыше, чем то место, куда позволяли добраться физические способности наших героев.
- Как ты собираешься туда залезть? - удивился Пирс. В ответ Горн заглянул куда-то за ящики и достал оттуда старую, покрытую грязью, но длинную и все еще годную лестницу.
- Откуда... где ты ее достал? - удивился Пирс.
- Да давно уже тут валяется, - флегматично отозвался Горн, - К счастью, вовремя про нее вспомнил. Значит так, смотри. Поскольку ты весишь меньше, то залезаешь первый. Пока я ползу следом, оглядываешься и смотришь, нет ли поблизости часовых. Желательно прокрасться вдоль стены и посмотреть вперед. Как прибуду я - доложишь обстановку, а дальше направляемся уже по моим указаниям. Все ясно?
- Да, Горн.
- Тогда вперед!
Лестница хоть и выглядела так, будто готова развалиться от малейшего плевка, а на деле оказалась довольно прочной. Поначалу Пирс медленно взбирался по ней, опасаясь сверзиться вниз, но вскоре понял, что ему ничего не угрожает, и полез быстрее. Не прошло и пяти минут, как он оказался в оружейной. Здесь царил мрак, факелы не горели, а зажигать свой было слишком опасно, да его даже и не было. Пройдя мимо ящиков, бочек, полок, связок, набитых разнообразным оружием, Пирс попробовал тихонько приоткрыть дверь. Послышался тонкий, едва различимый скрип - похоже, от раза к разу петли все-таки смазывали. Заставив себя выдавить из двери как можно меньше шума, Пирс очень медленно открыл ее, после чего пробрался в коридор. Здесь уже горело несколько факелов на стенах - значит, в эту ночь кто-то точно совершает обход. Осторожно продвигаясь в тени, Пирс глянул в конец коридора, насколько хватало глаз. Тихо. Пусто. Правые и левые рукава также оказались пусты. Значит, в данный момент патрульные уж точно не в этом секторе. Пронесло...
- Эй, ну что там? - спросил чей-то шепот за спиной. На этот раз юнец даже не вздрогнул.
- Все спокойно, - ответил он таким же шепотом, - в коридорах нет никого.
- Отлично, - одобрительно хмыкнул Горн, - значит, можно двигаться к покоям Нарвина.
- А в какую сторону нам? Влево или вправо? - поинтересовался Пирс.
- Ни туда, ни туда, - с улыбкой ответил здоровяк и, поймав удивленный взгляд юнца, добавил, - Сейчас сам все поймешь. Иди сюда.
Тихими шагами подобравшись к одному из факелов, висевших на стене, Горн что есть силы дернул его вниз. Факел горизонтально опустился. В первую секунду Пирсу показалось, что ничего не произошло, но вдруг он понял, что стена под факелом с тихим шелестом уходит в пол, открывая секретный проход.
- Откуда ты узнал об этом? - вытаращим глаза, спросил молодой гвардеец.
- Не первый год служу, - улыбнулся Горн, - Давай, двигаешься за мной. Очень тихо. Этот проход приведет нас прямо ко входу в комнату казначея.
Согнувшись в три погибели, Горн полез в узкий коридорчик. После того, как Пирс забрался следом, Горн дернул за еще какую-то штуку, видимо, тоже секретный рычаг, и стена стала вновь подниматься.
- Следов лучше не оставлять, - пояснил он, - Здесь довольно темно, но это ничего. Я тут на ощупь каждый уголок помню. Пойдем.
Правда, "пойдем" - сильно сказано. Проход был такой узкий, что друзьям пришлось едва ли не ползти по нему. Пирсу уже начало казаться, что он задыхается, а стены давят на него, как вдруг Горн опять дернул за что-то, и впереди замелькал свет факелов. Еще одна стена опускалась, открывая выход.
- Отлично, - вынес вердикт Горн, выбираясь, - Так, комната Нарвина долж...
Он резко осекся, упершись взглядом в лицо патрульного. Стражник смотрел на него с секунду, потом, видимо, начиная что-то понимать, с подозрением заговорил:
- Горн, что...
И тут же замолчал. Здоровый кулак врезался ему в лицо, и стражник без чувств свалился на пол. К счастью, мягкий ковер не позволил поднять сильного шума.
- Прости, это для благих целей, - буркнул Горн, - Авось, когда-нибудь поймешь. Так, Нарвин проживает вон за той дверью. Давай, малыш, только тихо.
Но Пирс и сам уже давно понял, что всю операцию нужно проводить бесшумно. Вдвоем они подкрались к дубовой двери. Она оказалась закрыта.
- Заперся внутри или пьянствует где-то в зале? - размышлял Горн, - Нет, наверное, все-таки второе. Но нам все равно лучше быть крайне осторожными. У тебя есть отмычки, Пирс?
- Есть парочка, - неуверенно ответил парень.
- Давай сюда, - сказал Горн и, получив два тонких металлических стержня, стал ковыряться ими в замке.
- Ах, черт! - прошипел он, когда обломки первой отмычки высыпались на пол, - Хорошо закрывает дверь, зараза. Как у тебя вообще со взломом?
- Ну... неплохо, - протянул юноша, - Дай, я попробую.
Взяв отмычку, Пирс стал тихо копошиться в замке. Он провел так около шести минут - Горн уже начал нервно озираться по сторонам и шепотом торопить его, но тихий щелчок завершил все дело.
- Молодец, - похвалил Горн, - Ты извини, что я тут заводиться начал. Сам понимаешь, такое дело...
- Понимаю, - кивнул Пирс, - Все-таки от нашей операции зависит судьба лучшего генерала королевства!
- Ох и толковый же из тебя солдат выйдет! - улыбнулся Горн.
Опытный гвардеец не ошибся - Нарвин действительно отсутствовал. Закрыв тихонько дверь, друзья оглядели комнату. Это было очень просторное помещение с удобной, мягкой кроватью, новой мебелью, зеркалом, всякими интересными штуками. Был даже один книжный шкаф и большой письменный стол.
- Жирует, гад, - пробормотал Горн, - Видел бы он, на чем спим мы, простые солдаты! Так, иди проверь письменный стол, а я займусь вон теми полками.
Они разбрелись по разным углам и стали обшаривать покои казначея. Поиски шли достаточно долгое время, но ни один не смог обнаружить хоть что-то стоящее. Через час безуспешной возни оба снова сошлись в центре комнаты.
- Черт, вообще ничего, - негодующе рычал Горн, - Как же так? Должен же он был оставить хоть какие-то улики, обличающие его!
- Да, согласен, кивнул Пирс, - Может, он хранит их не у себя в комнате?
- Ну а где тогда?
- Не знаю... тоже в каком-нибудь секретном проходе...
- Ну, или вообще в колодце.
Оба гвардейца подскочили на месте. Третий голос не принадлежал ни одному из них. Зато у двери возникла сухощавая фигура в длинном малиновом плаще - это был Вилберт, один из королевских советников. Его мнение всегда было в почете, он был богатым и влиятельным гражданином, приближенным к Робару. И сейчас он смотрел на двух незадачливых лазутчиков.
- Я так понимаю, вы здесь по делу? - равнодушно спросил Вилберт. Ему не ответили. Горн выжидающе смотрел на него, его лоб начал покрываться потом, в голове носились лихорадочные мысли. Откуда он тут взялся? Как узнал? Ведь они с Пирсом не поднимали шума...
Вилберт тем временем медленно зашагал по направлению к друзьям. Горн не сводил с него напряженных глаз. Пирс так вообще застыл от страха.
- Вы слышали, что они сделали с генералом Ли? - спросил как бы невзначай Вилберт, - Это ведь ужасно, не так ли?
- Никогда бы не подумал, что ты симпатизируешь Ли, - осторожно произнес Горн.
- Всегда его любил, - ответил советник, и что-то в его голосе показалось странным, - Я на сто процентов уверен, что Нарвин виноват в этом. Знаете, что? Я подслушал его разговор со слугой сегодня. Эта свинья сношается с бандитами! Сегодня он встречается с ними на опушке леса, к северу от города, где-то возле Красного камня. Но я бы на вашем месте не беспокоил остальных гвардейцев... если этот гад услышит о приближении большого отряда, он просто смоется, и мы уже никогда не получим доказательств вины казначея.
Горн не верил своим ушам. Этот вельможа помогает им?
- Так ты нас не выдашь? - недоверчиво спросил он.
- Я, как и вы, заинтересован в спасении Ли, - коротко ответил Вилберт.
- А твоих слов в качестве доказательства будет недостаточно?
- Нет, Горн, нам нужно что-то веское, что действительно будет указывать на вину казначея.
- Хорошо, - кивнул здоровяк. Он все еще не был уверен в том, что вельможа не выдаст их, но глупо было отказываться от такой помощи, - Спасибо тебе. Идем, малыш, - он хлопнул Пирса по плечу, - нам предстоит еще много работы.
Глава 4
Ночь всегда была дико опасным временем. Именно ночью наибольшую активность имели такие животные, как варги, мракорисы, кровавые шершни. Но благодаря опыту Горна, марш-бросок до опушки произошел быстро и без стычек. Красным камнем называли здоровую гранитную глыбу. Уже давно в этом месте произошел жестокий бой с орками, решившими захватить Венгард. Армия короля Робара I, тогда еще совсем молодого, победила, но какой ценой. Две трети войска так и осталось лежать на этом поле. Камень, возле которого генерал армии поразил военачальника орков, назвали Красным из-за обилия покрывшей его крови. Говорят, до сей поры можно увидеть красный оттенок на его поверхности. И сейчас наши герои расположились неподалеку от этого камня в траве, ожидая появления представителя бандитов с казначеем.
- Белиар их побери, почему так долго? - тихо негодовал Горн, - Уже полтора часа в засаде!
- Может, он решил не приходить вообще? - вставил свое слово Пирс.
- Без понятия, - отмахнулся здоровяк, - Только в таком случае наши планы по освобождению Ли стремительно летят в бездну. Так что будем надеяться на лучшее.
Пирс уткнулся лицом в землю. Примерно через полчаса ожидания Горн начал свирепеть.
- Так, слушай, возможно ли такое, что Вилберт обманул нас? - стал рассуждать он вслух, - Возможно, он так же, как и прочие королевские приближенные, не желает Ли свободы? Может, он просто решил отвлечь нас? Ведь Ли отправляют на рассвете, а если мы здесь прождем, то... эй, малыш, ты меня вообще слушаешь?
Он тихонько потрепал Пирса по плечу. Тот не среагировал.
- Уснул, гаденыш? - беззлобно поинтересовался Горн, - А ну, не спать! Черт возьми, почему мне тоже вдруг захотелось...
Лишь когда веки самого Горна начали слипаться, он все понял. В мозгу мигом прояснилось. Вскочив на ноги, он схватил топор и выпятил его в сторону черной тени, которая стояла в нескольких шагах от них. Похоже, это был человек в балахоне и капюшоне, скрывающем лицо.
- Сволочь, - прорычал Горн, - Заклинание Сна? Неплохо придумано. Даже меня на секунду одурманил. Кто ты вообще такой?
Незнакомец не ответила. Вместо этого он достал кинжал и медленно зашагал в направлении Горна.
- Ну-ну, - здоровяк едва не рассмеялся, - Собираешься драться со мной этим? Давай, покажи, как хороши твои боевые навыки.
Тень подошла. Горн взмахнул топором и резко опустил его, но... незнакомец внезапно вильнул в сторону, уходя от удара, и сделал стремительный выпад кинжалом. Холодный металл звякнул о нагрудник гвардейского доспеха - незнакомец промахнулся. Только тут Горн осознал, чего он добивался. С лезвия клинка капал яд.
- Ах ты, мразь! - рявкнул воин. Его противник вдруг выбросил правую руку вперед, из ладони вырвался огненный шар и, ударив гвардейца в грудь, отшвырнул на несколько метров назад. Если бы не доспехи, исход, скорее всего, был бы летальным. Приземлившись, Горн приложился затылком о камень так, что искры из глаз посыпались. Он попытался подняться, но изображение никак не могло сфокусироваться. Более того, остатки заклинания сна все еще витали в воздухе, мешая как следует сосредоточиться и вызывая лишь одно желание - уснуть на месте, как Пирс. Горн с ненавистью в ослабевшем взгляде смотрел на приближающегося незнакомца, уже заносящего нож. Неужели вот такая глупая смерть? А Ли... генерал Ли, старый друг... он вынужден будет попасть за Барьер и он, Горн, ничего не сможет с этим поделать...
И в этот момент взгляд оглушенного воителя поймал еще какую-то фигуру, набросившуюся на незнакомца. В ушах послышались какие-то крики, а глаза раз за разом пытались поймать четкую картину происходящего. Вот набросившийся вцепился в руку с кинжалом... вот они сцепились в один клубок, катаясь по траве и молотя друг друга кулаками... вот незнакомец уже стоит на ногах, тяжело дыша, его рука на рукояти кинжала, вонзенного в грудь Пирсу... Пирс...
- ААААААААААААА!!! - заорал Горн, вскакивая на ноги. Человек в балахоне отшатнулся от неожиданности, но это его не спасло - Горн навалился на него, схватив обеими руками за голову и сломав врагу шею. Оба повалились на землю. Здесь силы окончательно оставили опытного гвардейца, его веки сомкнулись, а сознание уплыло куда-то далеко...
Первое, что почувствовал Горн, придя в себя - сильная головная боль. Он с трудом поднялся на ноги и замер от ужаса, вспомнив все произошедшее. Арест Ли... ссылка его на рудники на рассвете... ночная встреча... незнакомец... Пирс... а самое ужасное - солнце уже висело в небе, озаряя окрестности своими теплыми лучами. Судя по его местоположению, взошло оно недавно, но Ли уже могли отправить... нужно было торопиться!
Горн бросил взгляд на Пирса. Юнец был мертв. Кинжал вошел в его грудь по самую гарду. А если учесть то, что он был отравлен... Бросившись к телу убийцы, Горн стянул с него капюшон. Его перекошенное лицо с широко открытыми глазами было ему незнакомо. Зато в маленькой сумочке за поясом...
"Мальгофф,
Помни, что я говорил тебе. Эти двое безоговорочно поверили мне. Сейчас они должны направляться к Красному камню. Встреть их там и убей, по возможности незаметно. Они ничего, слышишь, ничего не должны узнать о моей причастности к ссылке генерала! А уж тем более о моем сговоре с Нарвином. См знаешь, этот идиот ничего не может сделать сам. Ли слишком долго путался под ногами. Он начал меня подозревать. Еще немного и он обязательно раскрыл бы меня, и тогда прощай план по ограблению королевской казны! Все золотишко, что мы пока добыли - это даже не одна сотая часть, слышишь? Так что постарайся выполнить свое задание, иначе, увы, не сможешь получить своей честной доли. А учитывая размеры казны, сам понимаешь - она будет изрядной.
Вилберт, королевский советник."
Ужас понимания застыл в мозгу Горна. Бежать, бежать как можно быстрее! Если он не успеет, то все пропало!
Ли спокойно оглядывал толпу людей, собравшихся посмотреть на генерала-предателя. Он прекрасно понимал, что больше никогда ни увидит ни их, ни замка, но друзей, ни короля... все пропало. И Горн куда-то делся... больше всего он хотел увидеть его напоследок. Король Робар старался не смотреть в глаза своему бывшему подчиненному, подписывая приказ об отправке на рудники. Рядом стояли его писарь, казначей, советник и еще несколько приближенных.
- Покажите документ народу, - бесстрастно велел король. Вилбур, писарь и какой-то вельможа молча пошли в толпу, протягивая приказ перед собой, представляя его народу по традиции. И тут...
- Стойте! - рявкнул чей-то зычный голос. Толпа обернулась ко входу. Едва бредущий гвардеец улыбнулся, увидев Ли. Все-таки успел...
- Этот человек, - Горн ткнул пальцем в Вилбура, - обманщик! Он со своими дружками-вельможами подстроил заговор против генерала Ли, это они убили королеву! Они хотели приложить свои грязные лапы к королевской казне! У меня есть доказательства! - с этими словами он помахал в воздухе добытой запиской.
- Этого не может быть! - воскликнул писарь, - Это нужно немедленно показать королю! Дай сюда! - и он выхватил у Горна записку, не дав тому опомниться. Склонившись над ней, он прочитал ее в течение нескольких секунд, а затем поднял глаза на Горна. В его взгляде плясали ехидные огоньки.
- Скажи мне, ты совсем дурак? - спросил он, передавая записку третьему вельможе, - Ты действительно хочешь, чтобы мы в это поверили? Принес список покупок овощной лавки и думает, что мы такие дураки и поведемся на этот розыгрыш! Твое желание спасти предателя, убившего жену государя, осудительно, Горн. Помолись господу нашему, Инносу, чтобы он простил твой грех.
- Луковица... две штуки... томат - пять штук, нужно свежих... скажи мне, ты читать вообще умеешь? - поддержал писаря вельможа, - Кого ты думал обмануть, идиот?
С этими словами он бросил записку в пылающий рядом факел, коими были усеяны стены в знак проводов заключенного в последний путь - в порт рядом с Ардеей. Бумага тотчас запылала.
- Вы все заодно, ублюдки! - рявкнул Горн, обводя гневным взглядом вельмож, - Ты! - он ткнул пальцем едва ли не в грудь Вилбуру, - Это ведь ты сказал мне, что сочувствуешь Ли! Ты направил нас с Пирсом на точку встречи предателя-казначея с бандитом! Грязная сволочь! Из-за тебя Пирс погиб!
- Понятия не имею, о чем ты, - спокойно ответил Вилбур, - А Пирс твой наверняка наткнулся на какого-нибудь дикого зверя и не смог с ним справиться. Или ты сам его спрятал, чтобы подставить меня. Дурак, своим поступком ты предаешь короля! Тебе повезло, что Его Величество милостив и не отправляет за Барьер таких, как ты.
Горн смотрел прямо в глаза своему противнику. Он осознавал только одно: бой проигран. Генерала Ли не спасти. Но неужели он так легко позволит этому негодяю увильнуть? Тому, кто предал короля, подставил лучшего воина, решил ограбить казну... нет. Он знал, что делать.
Топор, подобранный на опушке, слетел с перевязи, сталь блеснула в лучах взошедшего солнца, лезвие засвистело в воздухе - и отрубленная голова Вилбура, пролетев несколько десятков метров, врезалась в стену замка. Тело советника упало на вымощенную камнями тропу. Горн спокойно стоял, опустив топор острием вниз. Он не оказал ни малейшей попытки к сопротивлению, когда его окружили другие гвардейцы, разоружили, завели руки за спину... он лишь улыбнулся своему другу генералу Ли, смотревшему на него широко открытыми от удивления глазами. Горн прекрасно знал, что его ожидает. Он почему-то вспомнил тот утес, на котором так любил бывать... сладкий воздух, плеск моря, шум ветра... непередаваемое разочарование - потерпеть поражение всего в шаге от победы. И неописуемая радость - самому выбрать свою судьбу. А тот, кто избрал судьбу заключенного ради Вечной Дружбы, всяко не сбился с пути.
Bump: И последние две работы.
№ 5.1
История без названия
1
Тишина и покой, что царили в помещении, создавали впечатление, будто я нахожусь в библиотеке, а не трактире. Очевидно потому, что, несмотря на позднее время, посетителей, за исключением меня и пары человек, больше не находилось. Смуглолицый здоровяк, с огромным за спиной топором потягивал, как и я, пиво и загадочно ухмылялся, вероятно, вспоминая какую-то забавную историю. Другой, сидевший в дальнем конце таверны, с виду обычный крестьянин, уставший от дневной работы и сварливой жены, задумчиво ковырял в салате вилкой.
Я знаком показал трактирщику, натирающему уже до дыр затертый стакан, налить мне еще и хотел было поразмыслить о своих дальнейших перспективах, как мое внимание обратилось на троих вошедших в трактир людей. Они остановились у входа, один из них обвел взглядом забегаловку и наконец, его глаза остановились на мне. Он стал приближаться к моему столику и я, на всякий случай, нащупал пальцами рукоять своего короткого меча, висевшего на поясе.
Человек подошел и сел за мой стол, в то время как остальные двое так и остались стоять у входа, словно присматривая, чтобы никто не вошел и не покинул трактир. Все трое были с одинаковыми и, как на подбор, омерзительными рожами, какие можно наблюдать у закоренелых преступников, однако их одежда обычных горожан, опрятная к слову, могла заставить обмануться кого угодно, но только не меня. Ну и, конечно же, у них были мечи, кто же в это неспокойное время ходит без оружия?
- Я не помешаю? – спросил севший за мой стол человек, с ноткой ехидства в голосе. Было понятно, что пришли они не свататься и ждет меня как минимум неприятный разговор, а если дойдет до драки, мое положение было и вовсе незавидным.
- Кто вы и что вам нужно? – как можно беззаботнее спросил я.
- О, сразу к делу? А я думал, ты захочешь чем-нибудь угостить своего нового приятеля.
- Брось эту комедию. Говори, что тебе надо и избавь меня от твоего общества. Только учти, с людьми вашего сорта я дел не имею. Как думаешь, уже остыли те трупы, с которых вы сняли эту одежду? – сказал я, уже жалея, что это сказал. Бандиты в городе, и вероятно, за их головы назначена награда, однако сейчас я должен беспокоится о своей голове – они пришли в город, чтобы меня найти, а это уж явно не к добру.
- Хм, а ты дерзкий, - проговорил бандит, снижая голос. – Ну что ж, к делу так к делу. Мы знаем кто ты и нам нужна всего-то одна вещичка, не твоя к тому же. Отдашь нам ее – можешь гулять дальше. Нам ведь не придется тебя упрашивать?
- О какой такой вещичке идет речь? И с чего ты взял, что я тот, кто вам нужен? А все мои вещи – это мои вещи и ничьи больше.
- Ошибаешься, уважаемый. Нас интересует маленький такой кругленький камешек, что ты нашел в пещере близ Готы. Его ни с чем не спутаешь – он светился синим светом, верно?
- Не припомню ничего похожего. Вы точно меня с кем-то путаете, - я сделал последнюю попытку закончить разговор, будучи сам уверенный в том, что она провалится.
Светящийся в темноте камешек был явно магической природы, и все, что на данный момент я знал о нем, так это то, что он доставлял мне пока одни неприятности.
2
Я не хотел как мой отец, всю жизнь вкалывать на полях, чтобы едва-едва сводить концы с концами. Собственно и отец мне этого не желал, поэтому, отдав мне те небольшие сбережения, что ему удалось поднакопить, отпустил меня с Инносом, призвав не забывать старика. Тогда я не знал, что вижу его в последний раз – он был бодрый старик, но наступившая впоследствии война с орками поглотила его, как и многих других.
Оказавшись в Сильдене, я стал учеником одного старого опытного охотника и вскоре стал весьма неплохим стрелком, а ловкость, которой одарила меня природа, помогала мне в этом. Некоторое время я так и жил – охотясь и продавая трофеи – шкуры, рога и клыки. Со временем охотиться становилось все опаснее и все менее выгодно, предчувствие, что наступают тяжелые времена, висело камнем над душой и что в заключение всего меня попробует на зуб какая-нибудь мерзкая тварь. Тогда я решил сменить вид деятельности, перебравшись в Венгард. Там я занимался продажей всего, что можно было продать, в основном это было старое барахло, которое я находил в окрестных пещерах, заброшенных фортах и руинах, оставшихся бог знает с каких времен. Амулеты, кольца, старинное оружие – все это охотно покупали маги, коллекционеры и барыги на рынке. Зачастую мне приходилось рисковать шеей: нередко такие места облюбовывали какие-нибудь твари вроде глорхов, шныг, а что еще хуже - ползунов. Впрочем, также часто риск был более или менее оправдан и в целом жилось мне весьма сносно, но при этом всегда чего-то недоставало. Да и я не лгал себе, сносно жить мне не хотелось, а хотелось жить широко, окружив себя роскошью, слугами, дорогой одеждой…
Я был юн и амбициозен, хотя подозревал, что мои амбиции могут сыграть со мной злую шутку, но подвернись мне возможность поставить на карту если не все, то очень многое – я бы не задумался. И вот, видимо кто-то из богов услышал меня, сложно сказать кто именно – Иннос или Белиар, но случилось это во время одной из моих вылазок в пещеру, расположенную недалеко от Готы, в которой, как утверждал один маг из Венгарда, лежит некий предмет, представляющий собой огромную историческую ценность. Меня же больше интересовала ценность материальная, а маг меня заверил, что не поскупится.
У меня изначально было предчувствие, что будут некоторые трудности. То есть, некоторые трудности были практически всегда, но здесь, как мне почему-то думалось, есть особый запашок, а чутье меня редко подводило. Запашок резко усилился, когда у входа в пещеру я обнаружил еще толком не остывший труп мага Огня. У служителя Инноса было перерезано горло. «Значит, не шныг, а кто-то пострашнее и о двух ногах», - заключил я. – «Надо быть предельно внимательным». Я шагнул вглубь пещеры. Тьма сгущалась, и я зажег факел. Пламя факела осветило мне еще один труп у свода пещеры. На этот раз труп принадлежал какому-то оборванцу, беглым осмотром повреждений на теле я не заметил, его меч был в ножнах, и не похоже, чтобы он погиб в бою, скорее погиб спасаясь. Я прошел дальше, все это нравилось мне все меньше и меньше, множество костей – больших и поменьше под сводами этой пещеры делали ее похожей на кладбище. Мне сильно захотелось поскорее закончить свою работу. Скоро я увидел еще одного человека, распластанного на земле и опять ни следов крови.
Пещера виляла, и в тех небольших ее ответвлениях я ровным счетом ничего не обнаружил, кроме груд истлевших костей. Продолжая двигаться вперед, ко мне подкрадывалась мысль, что, похоже, я опоздал и зря проделал такой долгий путь сюда. Практически в ту же минуту впереди мелькнул слабый синеватый свет. Я ускорил шаг и скоро оказался в большом высоком зале со стоящими кругом каменными столбами, в центре которых на огромном валуне лежал небольшое круглое что-то, светящееся синим светом. Рядом с валуном лежало еще два трупа, и все также я не мог сказать, что послужило причиной их смерти. Странный камень? (камень ли?) Я стоял, пытаясь как-то оценить риски. Вбестолку поколебавшись и тихонько выругавшись, моя рука будто сама схватила камень и бросила его в кожаную сумку, висевшую я меня через плечо. Я замер, словно чего-то ожидая. Однако ничего не происходило, а желание побыстрее убраться отсюда обострилось еще сильнее. Что-то здесь все же случилось: эти трупы, и я готов был поклясться всеми тремя богами, что камень имеет к этому какое-то отношение и продолжает лежать, видимо, на своем законном месте. Ох, черт! Краем глаза я заметил материализовавшийся прямо из воздуха светящийся ярким белым светом огонек, который, секунду повисев в воздухе, с большой скоростью устремился на меня. Я прыгнул, сделав кувырок, тем самым избежав попадания по мне и, сразу же заметил еще один похожий сгусток света и сделал еще один кувырок и, как оказалось, вовремя. Не дожидаясь очередной атаки непонятных сгустков энергии, которых становилось все больше, кульбитом перекатился к темному коридору пещеры и моментально вскочив на ноги, что есть духу устремился к выходу. Огоньки материализовались прямо у меня на пути, теперь они были буквально повсюду, мне приходилось постоянно подпрыгивать, перекатывать и уклоняться от попаданий по моему драгоценному телу. Спасали меня только две вещи: то, что я от природы был достаточно ловок, и то, что огонькам после атаки, требовалось какое-то небольшое время на перезарядку для повторного натиска. Как бывалый акробат, я бежал по теперь уже светлому от множества огоньков коридору пещеры, уворачиваясь, подпрыгивая, пригибаясь и виляя из стороны в сторону, словно пытаясь сбить с толку недружелюбные огоньки. «Обязательно потребую надбавки, если выберусь отсюда живым» - думал я на бегу. Впереди уже виднелся выход из пещеры, и я быстрыми акробатическими прыжками настиг его и кубарем выкатился на свет божий. Огоньки не вышли за, видимо, отведенную им территорию пещеры, но радовался этому я очень недолго.
- А вот и убийца! – двое стражников, стоявших возле тела мага с перерезанным горлом, довольно ухмыльнулись. – Бандит что не на есть. Ограбил и убил, затем решил спрятаться в пещере, да только видно темноты боится, ха –ха! хватай его!.
-«Проклятье, эти-то что здесь забыли? – пронеслось у меня в голове, - черт, во влип, - я вспомнил про камень, лежащий у меня в сумке. Точно, ограбил и убил. Разве докажешь что-нибудь этим дуболомам, которые не воспринимают никакой логики?» Я вскочил на ноги и стрелой кинулся прочь. Стражники ринулись за мной, да только куда им – тяжелые доспехи и толстые животы оказались существенной помехой. Очень скоро я ушел в отрыв, и взял путь на Венгард, который прошел без особых приключений, если не считать, что изредка мне приходилось отстреливаться от кровавых мух. Добравшись к вечеру до города, злой и уставший, я отправился в трактир, снять стресс и отдохнуть, ну а поутру думал наведаться к магу, показать ему странный камень и ударить по его кошельку.
3
Бандит стукнул кулаком по столу, да так, что моя кружка с пивом подпрыгнула и опрокинулась; пенный напиток, создав на столе лужу, тоненькой струйкой стекал на пол.
- Слушай, - зловеще прошептал он. – Мы видели, как ты вошел в ту пещеру. Как ты из нее вышел, да еще и вместе с камнем, для нас загадка – странные огни убивали всех, кто к нему притронется - похоже, он охранялся каким-то колдовством. Видел трупы – это все наши ребята. Ах да, был еще маг, но мы побоялись, что он заберет камень при помощи своих магических фокусов и исчезнет, поэтому нам пришлось его устранить. Даже труп убрать не успели, как появился ты. Ну и решили дать тебе шанс достать камень. Схватить тебя сразу на выходе нам помешали стражники из Готы, затем ты припустил так, что нагнать тебя нам удалось только у самого Венгарда. Так как ни камня не даже смертельных огоньков в пещере не оказалось, следовательно, камень у тебя. Просто отдай нам его, и мы расстанемся друзьями.
- Да что такого в этом камне? – спросил я. – Вообще-то, я планировал неплохо подзаработать. В конце концов, я рисковал шеей и поэтому имею на это право.
- А мне кажется, что если ты останешься жив – вполне ничего себе цена. Ну ладно, я сегодня добрый, - бандит положил на стол мешочек с монетами.
- И это все? Мне почему-то кажется, что камень стоит намного дороже, если даже такое отребье не поскупилось на пару золотых. Наверное, продал свою мамочку?
Мне показалось, что из ушей бандита вот-вот пойдет пар. Да, пожалуй, я немного переборщил, но было уже поздно. Бандит кинулся на меня через стол, пытаясь схватить за горло. Блокировав его попытку одной рукой, другой я заехал ему в скулу. Он упал на пол, попав мордой прямо в уже почти стекшую лужу пива. Двое других, стоявших все время у дверей, выхватили мечи и бросились на меня. Я вскочил из-за стола и, обнажив клинок, приготовился их встречать, честно говоря, не сильно надеясь на успех. «Что ж, помирать такс музыкой!». Тем временем начал, с яростным сопением, подниматься их главный, также вынимая палаш.
- Господа, - прогремел, колоколом в ушах, бас здоровяка с огромным топором. – Вам не кажется, что трое против одного – несколько нечестно, м?
Я крутился волчком, уклоняясь от сыпавшихся на меня ударов, и здоровяк несколько облегчил мою ситуацию, отшвырнув одного бандита своей могучей лапой, и приготовился встречать третьего с палашом. Я изловчился, парировав удар, и в пируэте вспорол одному из бандитов живот. Их главный тоже недолго продержался, здоровяк, несмотря на свою массу и тяжелый двуручный топор – мастерски им орудовал, и вскоре бандит рухнул к его ногам с расколотым черепом. Последний из троих бандитов успел скрыться, видимо, оценив свои шансы как небольшие.
- Благодарю, - кивнул я здоровяку, - без тебя мне была бы крышка.
- Спасибо не булькает и не пенится, - намекнул он. – Что, Белиар меня побери, им было от тебя нужно? Али насолил чем?
- Пока не знаю. Я бы осмотрел их, если не возражаешь, может это хоть что-то прояснит.
- Валяй. Только побыстрее - нужно убираться отсюда, пока сюда не сбежалась вся городская стража. Да, и можешь уже вылазить из под стола. - Последняя фраза назначалась крестьянину, что залез под него, когда завязалась драка. Я также заметил испуганные глаза трактирщика, выглядывающие из-за стойки.
У, как мне казалось, главаря бандитов, помимо косяков болотной травы и нескольких золотых, я нашел записку любопытного содержания:
Тревор, черт бы тебя побрал!
Мне плевать, сколько людей вы потеряли. Достаньте мне этот камень любой ценой, или головы лишатся те из вас, кто еще ее носит. Сколько можно вас покрывать, если от этого нет никакого толку? В случае успеха, я даже заплачу вам больше, чем обещал.
Р.
Спрятав записку в карман, я кивнул своему новому знакомому, и мы спешно покинули трактир.
4
Утром я проснулся с ощущением, будто по мне пробежалось стадо носорогов. Полуразвалившаяся конура, куда отвел меня мой новый знакомый, не то чтобы не отличалась удобствами, а была примечательна полным отсутствием таковых. Узкие, жесткие деревянные скамейки, служившие нам кроватями, теперь чудились мне орудиями пыток. А спать на полупрогнившем и полуразвалившемся полу казалось еще страшнее. «Хоть бы сена в углу насыпал», - подумалось мне. Хоть и моя хижина в Сильдене не обладала особой роскошью и шиком, но все же была уютной и с мягкими матрасами. «Вообще-то, это заброшенный дом, и я сам не отсюда - пояснил здоровяк. – Завтра я отправляюсь на Хоринис, и ты можешь найти меня в порту на палубе корабля «Неудержимый». Я воин – наемник, еду охранять шахты Хориниса от тварей, которых там с каждым днем все больше. Король хорошо за это платит». Я попрощался с ним, пообещав как-нибудь к нему заглянуть, и отправился по своим делам.
Первым делом, стоит навестить того мага в городском храме Инноса, что отправил меня в ту проклятую пещеру. При этих мыслях я рукой нащупал странный камешек в сумке и вытащил его на свет. Сейчас он не излучал того голубого сияния, что в пещере, и мне удалось разглядеть на нем непонятные мне символы. Что ж, осталось получить свои денежки и, пожалуй, стоит отправиться в Трелис, говорят там, в округе, есть где пошукать.
- Очень интересно, - пробормотал маг, выслушав мой рассказ, в котором я умолчал только о трупе его побратима. Еще молодой, с правильными, и я бы сказал красивыми чертами лица и пронзающим взглядом, от которого мне становилось не по себе, - выходит, кому-то еще нужен этот камень. Некому Р.
- Не исключено, - добавил я, - что меня попытаются убить еще раз. Что, черт возьми, это за камень? И что это были за огоньки, что я едва не отправился на тот свет, проделывая трюки? Я намекаю на надбавку к обещанной премии, ну и частично из любопытства спрашиваю.
- Если б все было так просто – придти и забрать….Наверное, я могу тебе рассказать и вероятно, мне опять потребуется твоя помощь. Человек, с такими способностями к выживанию мне бы пригодился. И вот твои деньги, здесь немного больше, чем я обещал. – Маг протянул увесистый кошель с монетами.
- Знаете, постоянная игра со смертью всегда и для всех заканчивается одинаково.
- Но ты ведь и так половину жизни этим занимаешься. Разница лишь в степени паршивости той или иной ситуации. К тому же, если мои предположения верны, то ты сможешь зажить богатым человеком, как ты и мечтаешь.
-Что, черт возьми…. Впрочем, я готов тебя выслушать. А уж потом решить.
- Хорошо. Иди за мной. – Маг провел меня в храмовую библиотеку и достал с верхней полки стеллажа с книгами какой-то старый ветхий том. – История замка Венгард насчитывает множество столетий, - начал он, - собственно в этой книге об этом и рассказывается. Автор, как и положено, неизвестен, но я думаю, ее писали мои коллеги тех времен….Когда-то очень давно, Миртаной правил некий король Руадеммон.
Славен он был своей непомерной жестокостью, которую превосходила только его алчность. Любовь ко всему драгоценному была настолько сильна, что когда король почувствовал близость своего смертного часа, его выворачивало наизнанку от мысли, что кто-то овладеет его сокровищами, да и на тот свет ему не очень-то и хотелось. В итоге король заключает сделку с Белиаром, по которой тот «даровал ему вечную жизнь», заточив его душу в камень, да, хм, - маг откашлялся, - и спрятал его сокровища от посторонних глаз. Что обещал король со своей стороны, точно неизвестно, но думаю, какую-то часть договора король выполнил еще при своей телесной жизни, оставшуюся часть выполнял до сих пор, принося в жертву Белиару охотников за сокровищами вроде тебя. Есть основания полагать - на это недвусмысленно намекается в книге, что сокровища короля до сих пор где-то в подземельях замка Венгарда. Я осмотрел там каждый дюйм, но никаких следов, и даже намеков или подсказок. Я надеялся, что камень что-то прояснит.
- Я думал, магов Огня не интересуют богатство, а служение Инносу - их основное призвание.
- Я ищу не золото, мой друг, а историю, знания, какие сейчас безвозвратно утеряны, - нахмурился маг.
- Ну хорошо, хорошо. Может руны на камне что-то скажут. Ты можешь их расшифровать?
- Похоже на язык орков. Думаю, я смогу понять, что они значат. Подожди меня здесь, и пока можешь что-нибудь почитать для общего развития. – Маг удалился, оставив меня тет-а-тет с книгами. Я огляделся. Книг было действительно много, однако сейчас у меня не было желания грызть гранит науки, и я уселся за читальный стол, пододвинув к нему табуретку. « Уж больно все это похоже на сказку, - размышлял я, - но все же стоит проверить, главное, не впутаться в какую-нибудь еще более скверную историю».
- Кхм, - дабы привлечь мое внимание и оторвать от размышлений, нарочито кашлянул человек, вошедший в библиотеку. Паладин, как я мог судить по его доспехам. – Позволь представиться – Рамон – слуга Инноса и капитан паладинов.
- Какая честь. Чем обязан? – съерничал я.
- Хорошего мало. Для тебя. – Он кинул на стол свернутый пергамент. Я развернул бумагу и увидел свое изображение словно в зеркале. Ниже гласила надпись: убийца служителей Инноса; за голову и сведения о местонахождении полагалась награда. - Только что мне доставили из Готы. Пока здесь об этом не знают, но ты же понимаешь, я не смогу это долго держать в секрете, да и совесть не позволит – убил и ограбил ни в чем неповинного старика. Убийца служителя Инноса – хорошо звучит для эшафота. До кучи еще резню в трактире устроил – прям маньяк какой-то.
- Что тебе нужно? – хрипло спросил я.
- Это деловой подход. Посодействуешь мне и я дам тебе сутки, чтобы убраться как можно дальше. Мне известно, что маг Огня – этот молокосос Мильтен, сейчас занимается изучением истории Венгарда, его подземельями в частности. Я тоже немного знаком с историей. Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что вам удалось узнать – дальше я все сделаю сам.
- А почему бы тебе просто не спросить у него самого?
- Видишь ли, этот мальчишка мне почему-то не доверяет, а ведь я даже предлагал ему помощь. Король считает все его исследования бреднями, но мы-то знаем, что все это может оказаться правдой. Мне самому добыть камень не удалось, но так даже лучше. Я невольно стал свидетелем последней части вашего разговора и хочу знать, что означают эти руны на камне. За сим удаляюсь - не хочу, чтобы этот колдун видел меня здесь и надеюсь на твое благоразумие. И да, я подожду тебя у храма.
Да уж, положеньице. Этот Рамон конечно упрячет меня за решетку, как только я скажу ему что знаю. Можно было попытаться надавить на него запиской, что я нашел у бандита, только вряд ли бы мне это помогло. Буква Р может означать хоть самого Робара, да и то, что она предназначалась бандитам там есть только сомнительный намек. Вот теперь я конкретно вляпался. Нужно давать деру уже сейчас, как можно быстрее, только куда? В Нордмар? Нет, лучше на Хоринис! - я вспомнил « Неудержимый», стоящий в гавани Венгарда и отбывающий завтра.
Маг вошел в библиотеку.
- Не скучал? – спросил он, словно пытался пошутить. – Мне удалось перевести текст на камне и все становиться более менее ясно. Не будем терять времени.
- Эмм, - было замялся я, но вдруг решил – будь что будет, может это и есть тот шанс, которого я ждал? - Мы так пойдем просто в замок короля, и мне спокойно позволят разгуливать по замку стражники, охраняющие входы?
- Нет. Я знаю более короткий путь в подземелья. Стань поближе ко мне, - маг развел руками и свел их над головой, выкрикнув заклинание. Фиолетовая дымка охватила меня и мое сознание отключилось.
5
Я открыл глаза и обнаружил себя сидящем на каменном полу в мрачном и сыром тоннеле, с висящими на стенах факелами. Маг стоял рядом со мной.
- В первый раз все не очень хорошо переносят телепортацию, - констатировал он. – Ну что же, вставай, друг мой, нам нужно идти.
- Где мы?
- В подземелье замка, где же еще? – маг пошел по тускло освещенному тоннелю, держа в руке прямо перед собой камень, светящийся синим светом. Я поднялся и поспешил за ним.
- Душа короля укажет путь и откроет двери – гласят руны на камне, - говорил маг. – Я думаю, мы поймем, когда будем на месте.
Некоторое время мы шли вперед, и я погрузился в свои мысли. Даже если мы что-то найдем, мне все равно как-то надо выбираться из этой передряги. Наверное, уже на каждом столбе висят рисунки с моей рожей. Необходимо добраться до порта, попасть на «Неудержимый» и…
- Вот! – воскликнул маг. Я посмотрел куда он указывает. Слева от меня, на ничем ни примечательной стене, источающий синий свет камень высветил руны, чуть ниже которых было обведенное синей светящейся рамкой круглое отверстие. – Это замок, а у меня в руке ключ. – Маг подошел и вставил камень в отверстие, затем сделал шаг назад.
Та часть стены тоннеля с рунами полностью осветилась синим светом и исчезла, оставив проход в пока неизвестно куда.
Из глубины прохода мне вдруг послышался то ли лязг, то ли скрип, то ли сопение, то ли все вместе. И, похоже, не мне одному. Мы с магом посмотрели друг на друга и вошли в проход. Я стянул лук с плеча и приготовил стрелу. Скоро мы вышли в большой освещенный зал с постаментами и истлевшими гобеленами на стенах. То, что находилось в зале, поражало воображение, ну, по крайней мере, мне. Груды золота, камней, кубков, набитые драгоценным барахлом сундуки – все это казалось сном.
Явь же была куда суровей. В центре зала, на троне, сидел иссохший труп бывшего некогда человека и, он подпирал рукой поникшую голову с перекосившейся на ней короной, словно о чем-то задумавшись. Его окружали толпы нежити: зомби и скелеты, бесцельно бродившие по залу, вероятно, многие века, и вдруг обратили на нас свои взоры. Одновременный лязг вынимаемых мечей и зловещее урчание зомби послужило знаком к действию, и я выпустил стрелу. Один из скелетов рассыпался на груду костей, и я молниеносно натянул вторую. Отступая назад и выпуская стрелы в набегающую нежить, с той скоростью, которую мне позволяли годы тренировок, я видел, как маг выпускает молнии из рук и бросает огненные шары в живых мертвецов.
Однако запас стрел быстро иссяк, и я, отбросив лук, вынул меч и срубил голову подскочившему справа скелету. Вспышки огня и удары молний, хруст костей и лязг оружия – все смешалось в едином танце боя. Но все длилось не больше получаса.
Когда я рубанул наискось последнего подгоревшего зомби и тот с омерзительным криком рухнул на пол, я опустился на одно колено, опершись на меч – перевести дух. Маг стоял рядом и молчал, а сам он был похож на оборванца – его мантия сильно пострадала в бою, уж не знаю как он сам, что-нибудь себе наколдовал, наверное.
- Ну вот и все, - наконец сказал он. – Теперь ты можешь взять что заслужил. Бери, что хочешь, а я пока здесь немного осмотрюсь.
- Браво! – наигранно хлопая в ладоши, в зал зашел еще один человек.
- Рамон? Тебе что здесь нужно? – воскликнул маг.
- То же самое, что и вам, господа! – паладин посмотрел на меня. – Ай-яй-яй, хотел меня обмануть? – он помахал пальцем, - впрочем, я знал, что тебе нельзя доверять, поэтому я пошел в подземелье и решил подождать вас там. Ну вот, как все удачно сложилось: нашли, открыли, даже нежить всю перебили.
- Здесь на всех хватит, - проговорил я. – я возьму себе немного – остальное твое. И ты обещал мне сутки…
- А ты? Ты сдержал обещание? В любом случае уже поздно – тебя уже разыскивают.
- Я ничего тебе не обещал.
- О чем это вы? – удивился маг.
- Про тебя совсем забыл, – Рамон принялся расхаживать по залу, цепляя ногами валяющиеся повсюду кости. - Знаете, что я подумал? Почему бы мне не прирезать прямо здесь вас обоих? С такими богатствами я стану королем! Выше короля! И ты, жалкий мелкий колдун, не помешаешь мне! Бой с нежитью истощил твои силы, и ты сейчас не в состоянии выколдовать и куска помета.
- Поэтому я тебе никогда не доверял. Знал, что с тобой нельзя иметь дел. Алчность, злоба и тщеславие высосали из тебя всю человечность, причем уже очень давно. Ты не чем не лучше тех ходящих и машущих мечами мертвецов, которые здесь обитали.
- Да мне плевать, что думает жалкий прыщавый молокосос, строящий из себя покорного слугу Инноса и короля. Скоро я стану королем!
- Он совсем потерял голову, - пробормотал я. – Надо что-то делать.
- Рамон – новый король Миртаны, звучит, не правда ли? – капитан паладинов совсем вошел в раж и подошел к трону, затем снял с трупа корону и одел себе на голову.
Странный гул пронесся по подземелью и стены зала задрожали, с потолка стали падать небольшие камни.
- Что происходит? – изумленно воскликнул Рамон, словно придя в себя.
- Ты – новый король своих сокровищ, Рамон. – Спокойно ответил Мильтен. – Душа Руадеммона теперь освободилась, и ты занял ее место.
- Нет, черт побери, - закричал Рамон, - я не могу сдвинуться с места! Помогите мне!!!
- Уходим отсюда! - Вскричал маг, хватая меня за руку. – Сейчас здесь все обвалится!
- Секундочку, - я наклонился к кучке драгоценных камней и очень быстро стал закидывать их в свою кожаную сумку. – Возьму только сувениров на память.
- Ты в своем уме?! Мы сейчас здесь погибнем! – я увидел, как широкая каменная плита отвалилась с потолка и рухнула на пол.
- Бежим! – крикнул я и мы что есть духу помчались к выходу из этого места. Выскочив в тоннель подземелья, мы даже не успели как следует перевести дыхание, как проход в зал с сокровищами был полностью завален.
- Скоро сюда на шум сбежится вся стража замка, - сказал маг.
- Черт возьми! Мне нельзя им попадаться - меня вероятно разыскивают.
- Что ты натворил?
- Ничего. Поверь. Мне просто нужно попасть в порт.
- Возьми этот амулет. Я берег его на особенный случай. Тебя будут видеть, но не придавать тебе значения, как тени. Действует очень недолго, но добраться до порта хватит. После можешь его выкинуть. Удачи, может, еще увидимся.
- Буду рад встрече, - с этими словами я побежал по тоннелю, надевая амулет.
6
«Неудержимый» рассекал морские волны. Я стоял на корме, глядя на воду.
- Эй, как самочувствие? – я совсем не заметил, как ко мне подошел смуглолицый здоровяк и тоже уставился на воду, словно хотел увидеть, что увидел там я.
- Еще раз спасибо тебе, - сказал я ему.
- Спасибо не пенится и не булькает. Я пиво имею ввиду, - добавил он, посмотрев на морские волны. – Мне пришлось попотеть, чтобы спрятать тебя в трюме. Ты, черт возьми, злодей прям, каких свет не видывал.
- Горн, я же тебе все рассказывал…
- Да шучу я, тысяча чертей! Да и парням на корабле все равно кто ты и что натворил. Хоринис – это другой мир, можно сказать… Ну да ладно, все будет нормально.
- Я надеюсь, - ответил я, вспомнив про кучку драгоценных камней, что лежали у меня в сумке, висящей через плечо.
- Эй, Диего, - крикнул Горн. – А ведь правда, мы - счастливые люди?
- Пожалуй, - немного подумав, согласился я.
1
Тишина и покой, что царили в помещении, создавали впечатление, будто я нахожусь в библиотеке, а не трактире. Очевидно потому, что, несмотря на позднее время, посетителей, за исключением меня и пары человек, больше не находилось. Смуглолицый здоровяк, с огромным за спиной топором потягивал, как и я, пиво и загадочно ухмылялся, вероятно, вспоминая какую-то забавную историю. Другой, сидевший в дальнем конце таверны, с виду обычный крестьянин, уставший от дневной работы и сварливой жены, задумчиво ковырял в салате вилкой.
Я знаком показал трактирщику, натирающему уже до дыр затертый стакан, налить мне еще и хотел было поразмыслить о своих дальнейших перспективах, как мое внимание обратилось на троих вошедших в трактир людей. Они остановились у входа, один из них обвел взглядом забегаловку и наконец, его глаза остановились на мне. Он стал приближаться к моему столику и я, на всякий случай, нащупал пальцами рукоять своего короткого меча, висевшего на поясе.
Человек подошел и сел за мой стол, в то время как остальные двое так и остались стоять у входа, словно присматривая, чтобы никто не вошел и не покинул трактир. Все трое были с одинаковыми и, как на подбор, омерзительными рожами, какие можно наблюдать у закоренелых преступников, однако их одежда обычных горожан, опрятная к слову, могла заставить обмануться кого угодно, но только не меня. Ну и, конечно же, у них были мечи, кто же в это неспокойное время ходит без оружия?
- Я не помешаю? – спросил севший за мой стол человек, с ноткой ехидства в голосе. Было понятно, что пришли они не свататься и ждет меня как минимум неприятный разговор, а если дойдет до драки, мое положение было и вовсе незавидным.
- Кто вы и что вам нужно? – как можно беззаботнее спросил я.
- О, сразу к делу? А я думал, ты захочешь чем-нибудь угостить своего нового приятеля.
- Брось эту комедию. Говори, что тебе надо и избавь меня от твоего общества. Только учти, с людьми вашего сорта я дел не имею. Как думаешь, уже остыли те трупы, с которых вы сняли эту одежду? – сказал я, уже жалея, что это сказал. Бандиты в городе, и вероятно, за их головы назначена награда, однако сейчас я должен беспокоится о своей голове – они пришли в город, чтобы меня найти, а это уж явно не к добру.
- Хм, а ты дерзкий, - проговорил бандит, снижая голос. – Ну что ж, к делу так к делу. Мы знаем кто ты и нам нужна всего-то одна вещичка, не твоя к тому же. Отдашь нам ее – можешь гулять дальше. Нам ведь не придется тебя упрашивать?
- О какой такой вещичке идет речь? И с чего ты взял, что я тот, кто вам нужен? А все мои вещи – это мои вещи и ничьи больше.
- Ошибаешься, уважаемый. Нас интересует маленький такой кругленький камешек, что ты нашел в пещере близ Готы. Его ни с чем не спутаешь – он светился синим светом, верно?
- Не припомню ничего похожего. Вы точно меня с кем-то путаете, - я сделал последнюю попытку закончить разговор, будучи сам уверенный в том, что она провалится.
Светящийся в темноте камешек был явно магической природы, и все, что на данный момент я знал о нем, так это то, что он доставлял мне пока одни неприятности.
2
Я не хотел как мой отец, всю жизнь вкалывать на полях, чтобы едва-едва сводить концы с концами. Собственно и отец мне этого не желал, поэтому, отдав мне те небольшие сбережения, что ему удалось поднакопить, отпустил меня с Инносом, призвав не забывать старика. Тогда я не знал, что вижу его в последний раз – он был бодрый старик, но наступившая впоследствии война с орками поглотила его, как и многих других.
Оказавшись в Сильдене, я стал учеником одного старого опытного охотника и вскоре стал весьма неплохим стрелком, а ловкость, которой одарила меня природа, помогала мне в этом. Некоторое время я так и жил – охотясь и продавая трофеи – шкуры, рога и клыки. Со временем охотиться становилось все опаснее и все менее выгодно, предчувствие, что наступают тяжелые времена, висело камнем над душой и что в заключение всего меня попробует на зуб какая-нибудь мерзкая тварь. Тогда я решил сменить вид деятельности, перебравшись в Венгард. Там я занимался продажей всего, что можно было продать, в основном это было старое барахло, которое я находил в окрестных пещерах, заброшенных фортах и руинах, оставшихся бог знает с каких времен. Амулеты, кольца, старинное оружие – все это охотно покупали маги, коллекционеры и барыги на рынке. Зачастую мне приходилось рисковать шеей: нередко такие места облюбовывали какие-нибудь твари вроде глорхов, шныг, а что еще хуже - ползунов. Впрочем, также часто риск был более или менее оправдан и в целом жилось мне весьма сносно, но при этом всегда чего-то недоставало. Да и я не лгал себе, сносно жить мне не хотелось, а хотелось жить широко, окружив себя роскошью, слугами, дорогой одеждой…
Я был юн и амбициозен, хотя подозревал, что мои амбиции могут сыграть со мной злую шутку, но подвернись мне возможность поставить на карту если не все, то очень многое – я бы не задумался. И вот, видимо кто-то из богов услышал меня, сложно сказать кто именно – Иннос или Белиар, но случилось это во время одной из моих вылазок в пещеру, расположенную недалеко от Готы, в которой, как утверждал один маг из Венгарда, лежит некий предмет, представляющий собой огромную историческую ценность. Меня же больше интересовала ценность материальная, а маг меня заверил, что не поскупится.
У меня изначально было предчувствие, что будут некоторые трудности. То есть, некоторые трудности были практически всегда, но здесь, как мне почему-то думалось, есть особый запашок, а чутье меня редко подводило. Запашок резко усилился, когда у входа в пещеру я обнаружил еще толком не остывший труп мага Огня. У служителя Инноса было перерезано горло. «Значит, не шныг, а кто-то пострашнее и о двух ногах», - заключил я. – «Надо быть предельно внимательным». Я шагнул вглубь пещеры. Тьма сгущалась, и я зажег факел. Пламя факела осветило мне еще один труп у свода пещеры. На этот раз труп принадлежал какому-то оборванцу, беглым осмотром повреждений на теле я не заметил, его меч был в ножнах, и не похоже, чтобы он погиб в бою, скорее погиб спасаясь. Я прошел дальше, все это нравилось мне все меньше и меньше, множество костей – больших и поменьше под сводами этой пещеры делали ее похожей на кладбище. Мне сильно захотелось поскорее закончить свою работу. Скоро я увидел еще одного человека, распластанного на земле и опять ни следов крови.
Пещера виляла, и в тех небольших ее ответвлениях я ровным счетом ничего не обнаружил, кроме груд истлевших костей. Продолжая двигаться вперед, ко мне подкрадывалась мысль, что, похоже, я опоздал и зря проделал такой долгий путь сюда. Практически в ту же минуту впереди мелькнул слабый синеватый свет. Я ускорил шаг и скоро оказался в большом высоком зале со стоящими кругом каменными столбами, в центре которых на огромном валуне лежал небольшое круглое что-то, светящееся синим светом. Рядом с валуном лежало еще два трупа, и все также я не мог сказать, что послужило причиной их смерти. Странный камень? (камень ли?) Я стоял, пытаясь как-то оценить риски. Вбестолку поколебавшись и тихонько выругавшись, моя рука будто сама схватила камень и бросила его в кожаную сумку, висевшую я меня через плечо. Я замер, словно чего-то ожидая. Однако ничего не происходило, а желание побыстрее убраться отсюда обострилось еще сильнее. Что-то здесь все же случилось: эти трупы, и я готов был поклясться всеми тремя богами, что камень имеет к этому какое-то отношение и продолжает лежать, видимо, на своем законном месте. Ох, черт! Краем глаза я заметил материализовавшийся прямо из воздуха светящийся ярким белым светом огонек, который, секунду повисев в воздухе, с большой скоростью устремился на меня. Я прыгнул, сделав кувырок, тем самым избежав попадания по мне и, сразу же заметил еще один похожий сгусток света и сделал еще один кувырок и, как оказалось, вовремя. Не дожидаясь очередной атаки непонятных сгустков энергии, которых становилось все больше, кульбитом перекатился к темному коридору пещеры и моментально вскочив на ноги, что есть духу устремился к выходу. Огоньки материализовались прямо у меня на пути, теперь они были буквально повсюду, мне приходилось постоянно подпрыгивать, перекатывать и уклоняться от попаданий по моему драгоценному телу. Спасали меня только две вещи: то, что я от природы был достаточно ловок, и то, что огонькам после атаки, требовалось какое-то небольшое время на перезарядку для повторного натиска. Как бывалый акробат, я бежал по теперь уже светлому от множества огоньков коридору пещеры, уворачиваясь, подпрыгивая, пригибаясь и виляя из стороны в сторону, словно пытаясь сбить с толку недружелюбные огоньки. «Обязательно потребую надбавки, если выберусь отсюда живым» - думал я на бегу. Впереди уже виднелся выход из пещеры, и я быстрыми акробатическими прыжками настиг его и кубарем выкатился на свет божий. Огоньки не вышли за, видимо, отведенную им территорию пещеры, но радовался этому я очень недолго.
- А вот и убийца! – двое стражников, стоявших возле тела мага с перерезанным горлом, довольно ухмыльнулись. – Бандит что не на есть. Ограбил и убил, затем решил спрятаться в пещере, да только видно темноты боится, ха –ха! хватай его!.
-«Проклятье, эти-то что здесь забыли? – пронеслось у меня в голове, - черт, во влип, - я вспомнил про камень, лежащий у меня в сумке. Точно, ограбил и убил. Разве докажешь что-нибудь этим дуболомам, которые не воспринимают никакой логики?» Я вскочил на ноги и стрелой кинулся прочь. Стражники ринулись за мной, да только куда им – тяжелые доспехи и толстые животы оказались существенной помехой. Очень скоро я ушел в отрыв, и взял путь на Венгард, который прошел без особых приключений, если не считать, что изредка мне приходилось отстреливаться от кровавых мух. Добравшись к вечеру до города, злой и уставший, я отправился в трактир, снять стресс и отдохнуть, ну а поутру думал наведаться к магу, показать ему странный камень и ударить по его кошельку.
3
Бандит стукнул кулаком по столу, да так, что моя кружка с пивом подпрыгнула и опрокинулась; пенный напиток, создав на столе лужу, тоненькой струйкой стекал на пол.
- Слушай, - зловеще прошептал он. – Мы видели, как ты вошел в ту пещеру. Как ты из нее вышел, да еще и вместе с камнем, для нас загадка – странные огни убивали всех, кто к нему притронется - похоже, он охранялся каким-то колдовством. Видел трупы – это все наши ребята. Ах да, был еще маг, но мы побоялись, что он заберет камень при помощи своих магических фокусов и исчезнет, поэтому нам пришлось его устранить. Даже труп убрать не успели, как появился ты. Ну и решили дать тебе шанс достать камень. Схватить тебя сразу на выходе нам помешали стражники из Готы, затем ты припустил так, что нагнать тебя нам удалось только у самого Венгарда. Так как ни камня не даже смертельных огоньков в пещере не оказалось, следовательно, камень у тебя. Просто отдай нам его, и мы расстанемся друзьями.
- Да что такого в этом камне? – спросил я. – Вообще-то, я планировал неплохо подзаработать. В конце концов, я рисковал шеей и поэтому имею на это право.
- А мне кажется, что если ты останешься жив – вполне ничего себе цена. Ну ладно, я сегодня добрый, - бандит положил на стол мешочек с монетами.
- И это все? Мне почему-то кажется, что камень стоит намного дороже, если даже такое отребье не поскупилось на пару золотых. Наверное, продал свою мамочку?
Мне показалось, что из ушей бандита вот-вот пойдет пар. Да, пожалуй, я немного переборщил, но было уже поздно. Бандит кинулся на меня через стол, пытаясь схватить за горло. Блокировав его попытку одной рукой, другой я заехал ему в скулу. Он упал на пол, попав мордой прямо в уже почти стекшую лужу пива. Двое других, стоявших все время у дверей, выхватили мечи и бросились на меня. Я вскочил из-за стола и, обнажив клинок, приготовился их встречать, честно говоря, не сильно надеясь на успех. «Что ж, помирать такс музыкой!». Тем временем начал, с яростным сопением, подниматься их главный, также вынимая палаш.
- Господа, - прогремел, колоколом в ушах, бас здоровяка с огромным топором. – Вам не кажется, что трое против одного – несколько нечестно, м?
Я крутился волчком, уклоняясь от сыпавшихся на меня ударов, и здоровяк несколько облегчил мою ситуацию, отшвырнув одного бандита своей могучей лапой, и приготовился встречать третьего с палашом. Я изловчился, парировав удар, и в пируэте вспорол одному из бандитов живот. Их главный тоже недолго продержался, здоровяк, несмотря на свою массу и тяжелый двуручный топор – мастерски им орудовал, и вскоре бандит рухнул к его ногам с расколотым черепом. Последний из троих бандитов успел скрыться, видимо, оценив свои шансы как небольшие.
- Благодарю, - кивнул я здоровяку, - без тебя мне была бы крышка.
- Спасибо не булькает и не пенится, - намекнул он. – Что, Белиар меня побери, им было от тебя нужно? Али насолил чем?
- Пока не знаю. Я бы осмотрел их, если не возражаешь, может это хоть что-то прояснит.
- Валяй. Только побыстрее - нужно убираться отсюда, пока сюда не сбежалась вся городская стража. Да, и можешь уже вылазить из под стола. - Последняя фраза назначалась крестьянину, что залез под него, когда завязалась драка. Я также заметил испуганные глаза трактирщика, выглядывающие из-за стойки.
У, как мне казалось, главаря бандитов, помимо косяков болотной травы и нескольких золотых, я нашел записку любопытного содержания:
Тревор, черт бы тебя побрал!
Мне плевать, сколько людей вы потеряли. Достаньте мне этот камень любой ценой, или головы лишатся те из вас, кто еще ее носит. Сколько можно вас покрывать, если от этого нет никакого толку? В случае успеха, я даже заплачу вам больше, чем обещал.
Р.
Спрятав записку в карман, я кивнул своему новому знакомому, и мы спешно покинули трактир.
4
Утром я проснулся с ощущением, будто по мне пробежалось стадо носорогов. Полуразвалившаяся конура, куда отвел меня мой новый знакомый, не то чтобы не отличалась удобствами, а была примечательна полным отсутствием таковых. Узкие, жесткие деревянные скамейки, служившие нам кроватями, теперь чудились мне орудиями пыток. А спать на полупрогнившем и полуразвалившемся полу казалось еще страшнее. «Хоть бы сена в углу насыпал», - подумалось мне. Хоть и моя хижина в Сильдене не обладала особой роскошью и шиком, но все же была уютной и с мягкими матрасами. «Вообще-то, это заброшенный дом, и я сам не отсюда - пояснил здоровяк. – Завтра я отправляюсь на Хоринис, и ты можешь найти меня в порту на палубе корабля «Неудержимый». Я воин – наемник, еду охранять шахты Хориниса от тварей, которых там с каждым днем все больше. Король хорошо за это платит». Я попрощался с ним, пообещав как-нибудь к нему заглянуть, и отправился по своим делам.
Первым делом, стоит навестить того мага в городском храме Инноса, что отправил меня в ту проклятую пещеру. При этих мыслях я рукой нащупал странный камешек в сумке и вытащил его на свет. Сейчас он не излучал того голубого сияния, что в пещере, и мне удалось разглядеть на нем непонятные мне символы. Что ж, осталось получить свои денежки и, пожалуй, стоит отправиться в Трелис, говорят там, в округе, есть где пошукать.
- Очень интересно, - пробормотал маг, выслушав мой рассказ, в котором я умолчал только о трупе его побратима. Еще молодой, с правильными, и я бы сказал красивыми чертами лица и пронзающим взглядом, от которого мне становилось не по себе, - выходит, кому-то еще нужен этот камень. Некому Р.
- Не исключено, - добавил я, - что меня попытаются убить еще раз. Что, черт возьми, это за камень? И что это были за огоньки, что я едва не отправился на тот свет, проделывая трюки? Я намекаю на надбавку к обещанной премии, ну и частично из любопытства спрашиваю.
- Если б все было так просто – придти и забрать….Наверное, я могу тебе рассказать и вероятно, мне опять потребуется твоя помощь. Человек, с такими способностями к выживанию мне бы пригодился. И вот твои деньги, здесь немного больше, чем я обещал. – Маг протянул увесистый кошель с монетами.
- Знаете, постоянная игра со смертью всегда и для всех заканчивается одинаково.
- Но ты ведь и так половину жизни этим занимаешься. Разница лишь в степени паршивости той или иной ситуации. К тому же, если мои предположения верны, то ты сможешь зажить богатым человеком, как ты и мечтаешь.
-Что, черт возьми…. Впрочем, я готов тебя выслушать. А уж потом решить.
- Хорошо. Иди за мной. – Маг провел меня в храмовую библиотеку и достал с верхней полки стеллажа с книгами какой-то старый ветхий том. – История замка Венгард насчитывает множество столетий, - начал он, - собственно в этой книге об этом и рассказывается. Автор, как и положено, неизвестен, но я думаю, ее писали мои коллеги тех времен….Когда-то очень давно, Миртаной правил некий король Руадеммон.
Славен он был своей непомерной жестокостью, которую превосходила только его алчность. Любовь ко всему драгоценному была настолько сильна, что когда король почувствовал близость своего смертного часа, его выворачивало наизнанку от мысли, что кто-то овладеет его сокровищами, да и на тот свет ему не очень-то и хотелось. В итоге король заключает сделку с Белиаром, по которой тот «даровал ему вечную жизнь», заточив его душу в камень, да, хм, - маг откашлялся, - и спрятал его сокровища от посторонних глаз. Что обещал король со своей стороны, точно неизвестно, но думаю, какую-то часть договора король выполнил еще при своей телесной жизни, оставшуюся часть выполнял до сих пор, принося в жертву Белиару охотников за сокровищами вроде тебя. Есть основания полагать - на это недвусмысленно намекается в книге, что сокровища короля до сих пор где-то в подземельях замка Венгарда. Я осмотрел там каждый дюйм, но никаких следов, и даже намеков или подсказок. Я надеялся, что камень что-то прояснит.
- Я думал, магов Огня не интересуют богатство, а служение Инносу - их основное призвание.
- Я ищу не золото, мой друг, а историю, знания, какие сейчас безвозвратно утеряны, - нахмурился маг.
- Ну хорошо, хорошо. Может руны на камне что-то скажут. Ты можешь их расшифровать?
- Похоже на язык орков. Думаю, я смогу понять, что они значат. Подожди меня здесь, и пока можешь что-нибудь почитать для общего развития. – Маг удалился, оставив меня тет-а-тет с книгами. Я огляделся. Книг было действительно много, однако сейчас у меня не было желания грызть гранит науки, и я уселся за читальный стол, пододвинув к нему табуретку. « Уж больно все это похоже на сказку, - размышлял я, - но все же стоит проверить, главное, не впутаться в какую-нибудь еще более скверную историю».
- Кхм, - дабы привлечь мое внимание и оторвать от размышлений, нарочито кашлянул человек, вошедший в библиотеку. Паладин, как я мог судить по его доспехам. – Позволь представиться – Рамон – слуга Инноса и капитан паладинов.
- Какая честь. Чем обязан? – съерничал я.
- Хорошего мало. Для тебя. – Он кинул на стол свернутый пергамент. Я развернул бумагу и увидел свое изображение словно в зеркале. Ниже гласила надпись: убийца служителей Инноса; за голову и сведения о местонахождении полагалась награда. - Только что мне доставили из Готы. Пока здесь об этом не знают, но ты же понимаешь, я не смогу это долго держать в секрете, да и совесть не позволит – убил и ограбил ни в чем неповинного старика. Убийца служителя Инноса – хорошо звучит для эшафота. До кучи еще резню в трактире устроил – прям маньяк какой-то.
- Что тебе нужно? – хрипло спросил я.
- Это деловой подход. Посодействуешь мне и я дам тебе сутки, чтобы убраться как можно дальше. Мне известно, что маг Огня – этот молокосос Мильтен, сейчас занимается изучением истории Венгарда, его подземельями в частности. Я тоже немного знаком с историей. Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что вам удалось узнать – дальше я все сделаю сам.
- А почему бы тебе просто не спросить у него самого?
- Видишь ли, этот мальчишка мне почему-то не доверяет, а ведь я даже предлагал ему помощь. Король считает все его исследования бреднями, но мы-то знаем, что все это может оказаться правдой. Мне самому добыть камень не удалось, но так даже лучше. Я невольно стал свидетелем последней части вашего разговора и хочу знать, что означают эти руны на камне. За сим удаляюсь - не хочу, чтобы этот колдун видел меня здесь и надеюсь на твое благоразумие. И да, я подожду тебя у храма.
Да уж, положеньице. Этот Рамон конечно упрячет меня за решетку, как только я скажу ему что знаю. Можно было попытаться надавить на него запиской, что я нашел у бандита, только вряд ли бы мне это помогло. Буква Р может означать хоть самого Робара, да и то, что она предназначалась бандитам там есть только сомнительный намек. Вот теперь я конкретно вляпался. Нужно давать деру уже сейчас, как можно быстрее, только куда? В Нордмар? Нет, лучше на Хоринис! - я вспомнил « Неудержимый», стоящий в гавани Венгарда и отбывающий завтра.
Маг вошел в библиотеку.
- Не скучал? – спросил он, словно пытался пошутить. – Мне удалось перевести текст на камне и все становиться более менее ясно. Не будем терять времени.
- Эмм, - было замялся я, но вдруг решил – будь что будет, может это и есть тот шанс, которого я ждал? - Мы так пойдем просто в замок короля, и мне спокойно позволят разгуливать по замку стражники, охраняющие входы?
- Нет. Я знаю более короткий путь в подземелья. Стань поближе ко мне, - маг развел руками и свел их над головой, выкрикнув заклинание. Фиолетовая дымка охватила меня и мое сознание отключилось.
5
Я открыл глаза и обнаружил себя сидящем на каменном полу в мрачном и сыром тоннеле, с висящими на стенах факелами. Маг стоял рядом со мной.
- В первый раз все не очень хорошо переносят телепортацию, - констатировал он. – Ну что же, вставай, друг мой, нам нужно идти.
- Где мы?
- В подземелье замка, где же еще? – маг пошел по тускло освещенному тоннелю, держа в руке прямо перед собой камень, светящийся синим светом. Я поднялся и поспешил за ним.
- Душа короля укажет путь и откроет двери – гласят руны на камне, - говорил маг. – Я думаю, мы поймем, когда будем на месте.
Некоторое время мы шли вперед, и я погрузился в свои мысли. Даже если мы что-то найдем, мне все равно как-то надо выбираться из этой передряги. Наверное, уже на каждом столбе висят рисунки с моей рожей. Необходимо добраться до порта, попасть на «Неудержимый» и…
- Вот! – воскликнул маг. Я посмотрел куда он указывает. Слева от меня, на ничем ни примечательной стене, источающий синий свет камень высветил руны, чуть ниже которых было обведенное синей светящейся рамкой круглое отверстие. – Это замок, а у меня в руке ключ. – Маг подошел и вставил камень в отверстие, затем сделал шаг назад.
Та часть стены тоннеля с рунами полностью осветилась синим светом и исчезла, оставив проход в пока неизвестно куда.
Из глубины прохода мне вдруг послышался то ли лязг, то ли скрип, то ли сопение, то ли все вместе. И, похоже, не мне одному. Мы с магом посмотрели друг на друга и вошли в проход. Я стянул лук с плеча и приготовил стрелу. Скоро мы вышли в большой освещенный зал с постаментами и истлевшими гобеленами на стенах. То, что находилось в зале, поражало воображение, ну, по крайней мере, мне. Груды золота, камней, кубков, набитые драгоценным барахлом сундуки – все это казалось сном.
Явь же была куда суровей. В центре зала, на троне, сидел иссохший труп бывшего некогда человека и, он подпирал рукой поникшую голову с перекосившейся на ней короной, словно о чем-то задумавшись. Его окружали толпы нежити: зомби и скелеты, бесцельно бродившие по залу, вероятно, многие века, и вдруг обратили на нас свои взоры. Одновременный лязг вынимаемых мечей и зловещее урчание зомби послужило знаком к действию, и я выпустил стрелу. Один из скелетов рассыпался на груду костей, и я молниеносно натянул вторую. Отступая назад и выпуская стрелы в набегающую нежить, с той скоростью, которую мне позволяли годы тренировок, я видел, как маг выпускает молнии из рук и бросает огненные шары в живых мертвецов.
Однако запас стрел быстро иссяк, и я, отбросив лук, вынул меч и срубил голову подскочившему справа скелету. Вспышки огня и удары молний, хруст костей и лязг оружия – все смешалось в едином танце боя. Но все длилось не больше получаса.
Когда я рубанул наискось последнего подгоревшего зомби и тот с омерзительным криком рухнул на пол, я опустился на одно колено, опершись на меч – перевести дух. Маг стоял рядом и молчал, а сам он был похож на оборванца – его мантия сильно пострадала в бою, уж не знаю как он сам, что-нибудь себе наколдовал, наверное.
- Ну вот и все, - наконец сказал он. – Теперь ты можешь взять что заслужил. Бери, что хочешь, а я пока здесь немного осмотрюсь.
- Браво! – наигранно хлопая в ладоши, в зал зашел еще один человек.
- Рамон? Тебе что здесь нужно? – воскликнул маг.
- То же самое, что и вам, господа! – паладин посмотрел на меня. – Ай-яй-яй, хотел меня обмануть? – он помахал пальцем, - впрочем, я знал, что тебе нельзя доверять, поэтому я пошел в подземелье и решил подождать вас там. Ну вот, как все удачно сложилось: нашли, открыли, даже нежить всю перебили.
- Здесь на всех хватит, - проговорил я. – я возьму себе немного – остальное твое. И ты обещал мне сутки…
- А ты? Ты сдержал обещание? В любом случае уже поздно – тебя уже разыскивают.
- Я ничего тебе не обещал.
- О чем это вы? – удивился маг.
- Про тебя совсем забыл, – Рамон принялся расхаживать по залу, цепляя ногами валяющиеся повсюду кости. - Знаете, что я подумал? Почему бы мне не прирезать прямо здесь вас обоих? С такими богатствами я стану королем! Выше короля! И ты, жалкий мелкий колдун, не помешаешь мне! Бой с нежитью истощил твои силы, и ты сейчас не в состоянии выколдовать и куска помета.
- Поэтому я тебе никогда не доверял. Знал, что с тобой нельзя иметь дел. Алчность, злоба и тщеславие высосали из тебя всю человечность, причем уже очень давно. Ты не чем не лучше тех ходящих и машущих мечами мертвецов, которые здесь обитали.
- Да мне плевать, что думает жалкий прыщавый молокосос, строящий из себя покорного слугу Инноса и короля. Скоро я стану королем!
- Он совсем потерял голову, - пробормотал я. – Надо что-то делать.
- Рамон – новый король Миртаны, звучит, не правда ли? – капитан паладинов совсем вошел в раж и подошел к трону, затем снял с трупа корону и одел себе на голову.
Странный гул пронесся по подземелью и стены зала задрожали, с потолка стали падать небольшие камни.
- Что происходит? – изумленно воскликнул Рамон, словно придя в себя.
- Ты – новый король своих сокровищ, Рамон. – Спокойно ответил Мильтен. – Душа Руадеммона теперь освободилась, и ты занял ее место.
- Нет, черт побери, - закричал Рамон, - я не могу сдвинуться с места! Помогите мне!!!
- Уходим отсюда! - Вскричал маг, хватая меня за руку. – Сейчас здесь все обвалится!
- Секундочку, - я наклонился к кучке драгоценных камней и очень быстро стал закидывать их в свою кожаную сумку. – Возьму только сувениров на память.
- Ты в своем уме?! Мы сейчас здесь погибнем! – я увидел, как широкая каменная плита отвалилась с потолка и рухнула на пол.
- Бежим! – крикнул я и мы что есть духу помчались к выходу из этого места. Выскочив в тоннель подземелья, мы даже не успели как следует перевести дыхание, как проход в зал с сокровищами был полностью завален.
- Скоро сюда на шум сбежится вся стража замка, - сказал маг.
- Черт возьми! Мне нельзя им попадаться - меня вероятно разыскивают.
- Что ты натворил?
- Ничего. Поверь. Мне просто нужно попасть в порт.
- Возьми этот амулет. Я берег его на особенный случай. Тебя будут видеть, но не придавать тебе значения, как тени. Действует очень недолго, но добраться до порта хватит. После можешь его выкинуть. Удачи, может, еще увидимся.
- Буду рад встрече, - с этими словами я побежал по тоннелю, надевая амулет.
6
«Неудержимый» рассекал морские волны. Я стоял на корме, глядя на воду.
- Эй, как самочувствие? – я совсем не заметил, как ко мне подошел смуглолицый здоровяк и тоже уставился на воду, словно хотел увидеть, что увидел там я.
- Еще раз спасибо тебе, - сказал я ему.
- Спасибо не пенится и не булькает. Я пиво имею ввиду, - добавил он, посмотрев на морские волны. – Мне пришлось попотеть, чтобы спрятать тебя в трюме. Ты, черт возьми, злодей прям, каких свет не видывал.
- Горн, я же тебе все рассказывал…
- Да шучу я, тысяча чертей! Да и парням на корабле все равно кто ты и что натворил. Хоринис – это другой мир, можно сказать… Ну да ладно, все будет нормально.
- Я надеюсь, - ответил я, вспомнив про кучку драгоценных камней, что лежали у меня в сумке, висящей через плечо.
- Эй, Диего, - крикнул Горн. – А ведь правда, мы - счастливые люди?
- Пожалуй, - немного подумав, согласился я.
№ 5.2
Повесть (начало): Пламенный осколок Фламина или хранитель древних знаний.
Глава -1-(Воспоминание).
Древние времена канули в лета дней готических времен, но остались те, кто хранят их. Шел дождь капли падали, на землю орошая, почва словно жаждала и небо давало ей пить свои слезы, будто плача о ней, когда видела, как страдает земля. Звуки дождя, шелест листвы и запах примятой травы создавало приятное ощущение нужности этого действия природы. Горн размышлял, направляясь в долину рудников по заданию Лорда Хагена отыскать этот странный забытый богами артефакт. По дороге к проходу он остановился в таверне (Мертвая
Гарпия). Тишина окутала всё вокруг, дождь перестал лить капли на листьях деревьев оставили свой отпечаток пребывания. Тут заскрипела
Дверь и в неё вошли трое довольно таки мокрые слегка замёрзшие и продрогшие от дождя Диего, Мильтен и Лестер. Арлан хозяин таверны осмотрел всех троих своим зорким взглядом и по его лицу на мгновенье пробежала жадная улыбка за ней последовал не отьемлемая часть отребутов вопросов довольно знакомых для одного из них. Что Диего всё не можешь дождаться своего момента когда найдёшь своё золото - сказал Арлан. Да золотишко не помешает его всегда не хватает как воздуха перед прыжком, прыжком в битве за честь поправил Горн похоже ты и в правду веришь, что ещё есть сокровища, ждущие тебя где - то в дебрях далёкой забытой богом земле, не изведанной до сего момента я правильно тебя понял, прожужжал Горн. Кто ты?- спросил Диего что ж если тебе так важно знать кто я и что здесь делаю присаживайся сюда и друзей своих захвати . вечер прошёл довольно таки забавно очень много тем было затронуто но остановились на одной о сокровищах что были оставлены в долине рудников в замке паладинов которыми командовали маги огня и их монастырь что находился не подалёку от таверны где шли жаркие беседы о разном, но большей частью о битвах в которых участвовал Горн.Дни проходят а твоё оружие всё также острое как твой ум и твоё рвение ворваться в гущу событий и пройтись по головам твоих врагов довольно таки резкое замечание, хватит болтовни - проворчал Горн завтра будет ясно и все отправились спать .
Глава -2 (встреча четырёх в руинах бытия)
Все в четвером направились но каждый со своими мыслями имея только одно общее между собой это сам путь который вёл их по одной тропе ведущей в (долину рудниковой смерти) где кроме руды серы и разного рода дел были не изведанные части земли, Горну совсем не хотелось изучать все эти прелести мира его заботило только одно что ничто и никто не угрожал его безопасности и его городу хоринис к которому он привык в котором видел своё отражение и свою жизнь давно забытую всеми остальными. Ну вот пришли минуя эту скалистую местность пройдём через проход там окажемся в долине, подумал Горн но сложности всегда на пороге времён подгоняющие нас на действия порой очень непонятные
И не всегда точные . Лестер, Мильтен и Диего направились следом за Горном. На той стороне прохода мы встретили отряд паладинов который возглавлял сам лорд Хаген от него мы узнали что замок осаждают орки и что скоро он падёт если мы будем сидеть и ничего не делая и не предпринимая никаких действий . Какова ситуация сейчас спросил Горн отвлекая Хагена от борьбы что рвала душу словно меч разрезает броню вечной и глубокой особенности бытия в которой нет конца и бесконечность навсегда, отряд паладинов слился с разъяренной толпой орков и урукхаев. Окуратно сложенные латы переливаясь со светом отражённым луною звенели от удара клинков мечей паладинов
В смертной агонии они падали как листья с деревьев. Паладины рубили мечами и топорами орков налево и направо пробиваясь всё ближе к замку но силы были на исходе пришлось отойти в заснеженную часть долины там встретили бандитов и главаря Декстера . с большой неохотой объединились силы тех и других и вновь слышен звон мечей орудие столь склонное человеком чтобы убивать. Совершало действие движимое рукой судьбы свободно порящей в воздухе предрекая падение любого кто приблизиться к ней и попробует обладать ею , вот виден замок наконеться нам удалось пробиться сквозь груду метала что так старательно окружала нас со всех сторон мы в замке и это лучшее что с нами могло случиться . Прошло целых три дня с того момента как наш отряд паладинов вместе с горсткой бандитов и их главарём ну и конечно друзья Горна находились в замке. Предстояла долгая и мучительная ночь, для всех нас подумал Горн. Дела совсем плохи, сказал лорд Хаген нужно собрать совет ордена паладинов, на котором было принято, одно соглашение нужен древний артефакт- осколок фламина так называли его древние. В замке в наличии три отряда всего сто двадцать пять человек та часть что осталась, держала оборону замка.
Глава -3 (в поисках спасения мира)
Рано утром пока темно три отряда были отправлены на поиски и весьма удачно миновали патрули орков безопасно добравшись до места каждый отряд должен был найти телепорты, которые находились не далеко от драконов скалистой местности. Мильтен один из магов огня создал заклинание телепортации к ближайшему месту которое помогло обрести хоть какую то надежду убраться отсюда как можно скорее. Диего сказал, но мы так долго ждали этого момента, чтобы попасть эту богом забытую долину, как оказалось не спроста весьма точно заметил Лестер. Лорд Хаген остался в замке, а Гаронд отправился вместе с отрядами паладинов Лестер помогал Мильтену, а Диего пытался помочь Горну. Все были заняты поисками артефактов настолько, что забыли о том что вокруг орки и их неизбыточное желание убивать всё что движется или хотя бы подаёт признаки жизни, были основой держаться подальше от них. Три отряда и непонятное понимание того, что нужно искать крайне беспокоили Лорда Хагена и без того уста сомкнутые спокойно тишину внушают, идёт отряд вперёд и знаньем обладая, он должен силу обрести, что мир спасает навечно навсегда спасенье проявляя.
Песнь Паладинов
Свобода рыцарей отважных
И память их глубины достает
На бой вперёд до блеска, звона их
Мечей и топоров обрывки сна напоминают
Как бьются рядом, жизни не считая
Мы след в пергаменте оставим
О нас напишут и нас помянут
И в памяти нас Иннос озаряет
И силою борьбы победу получаем
Сквозь времена народы нас узнают.
Вспомнив, эту песнемолебную жажду слов собранных вместе обрёл силу и надежду на светлое будущее. Телепорты активированы, но артефакт так и не найден. И тот момент песни звучащей шла битва и силой острия меча свободу рвала на куски исчез отряд остались крохи но жажду орков не унять и битва продолжается опять и на последок в телепорте вдруг растворяется вся рать, в безумстве орки их идут искать. Хаген немного уставший от походов такого рода с отрядом паладинов, благополучно добрался до замка и попав в него собрали всех кого смогли. Хаген что говорил о телепортах, проходе из долины рудников, и о древнем знание магов. В это время Горн активировал последний телепорт, открыв портал в другое измерение, он использовал чистый пергамент, чтобы запечатлеть пространство на чистом листке бумаги стало отражаться заклинание которое в будущем откроет дверь в другой ещё раз пройдя туда он попал в место до селе невиданное много света вокруг колоны он шел ровно. Увидев в впереди храм и перед ним престол, на котором и лежал осколок фламина
Коснувшись, его он, мгновенье ока исчез и появился в замке в здании церкви, на втором этаже спустившись, увидел всех кто остался от отряда передал данный артефакт Мильтену тот поместив в купол до верху наполненный магической рудой обрёл силу осколок сильно засиял и выплеснул сильный поток энергии так появился барьер. Этот день остался за нами но песни уже не поют.
Глава -1-(Воспоминание).
Древние времена канули в лета дней готических времен, но остались те, кто хранят их. Шел дождь капли падали, на землю орошая, почва словно жаждала и небо давало ей пить свои слезы, будто плача о ней, когда видела, как страдает земля. Звуки дождя, шелест листвы и запах примятой травы создавало приятное ощущение нужности этого действия природы. Горн размышлял, направляясь в долину рудников по заданию Лорда Хагена отыскать этот странный забытый богами артефакт. По дороге к проходу он остановился в таверне (Мертвая
Гарпия). Тишина окутала всё вокруг, дождь перестал лить капли на листьях деревьев оставили свой отпечаток пребывания. Тут заскрипела
Дверь и в неё вошли трое довольно таки мокрые слегка замёрзшие и продрогшие от дождя Диего, Мильтен и Лестер. Арлан хозяин таверны осмотрел всех троих своим зорким взглядом и по его лицу на мгновенье пробежала жадная улыбка за ней последовал не отьемлемая часть отребутов вопросов довольно знакомых для одного из них. Что Диего всё не можешь дождаться своего момента когда найдёшь своё золото - сказал Арлан. Да золотишко не помешает его всегда не хватает как воздуха перед прыжком, прыжком в битве за честь поправил Горн похоже ты и в правду веришь, что ещё есть сокровища, ждущие тебя где - то в дебрях далёкой забытой богом земле, не изведанной до сего момента я правильно тебя понял, прожужжал Горн. Кто ты?- спросил Диего что ж если тебе так важно знать кто я и что здесь делаю присаживайся сюда и друзей своих захвати . вечер прошёл довольно таки забавно очень много тем было затронуто но остановились на одной о сокровищах что были оставлены в долине рудников в замке паладинов которыми командовали маги огня и их монастырь что находился не подалёку от таверны где шли жаркие беседы о разном, но большей частью о битвах в которых участвовал Горн.Дни проходят а твоё оружие всё также острое как твой ум и твоё рвение ворваться в гущу событий и пройтись по головам твоих врагов довольно таки резкое замечание, хватит болтовни - проворчал Горн завтра будет ясно и все отправились спать .
Глава -2 (встреча четырёх в руинах бытия)
Все в четвером направились но каждый со своими мыслями имея только одно общее между собой это сам путь который вёл их по одной тропе ведущей в (долину рудниковой смерти) где кроме руды серы и разного рода дел были не изведанные части земли, Горну совсем не хотелось изучать все эти прелести мира его заботило только одно что ничто и никто не угрожал его безопасности и его городу хоринис к которому он привык в котором видел своё отражение и свою жизнь давно забытую всеми остальными. Ну вот пришли минуя эту скалистую местность пройдём через проход там окажемся в долине, подумал Горн но сложности всегда на пороге времён подгоняющие нас на действия порой очень непонятные
И не всегда точные . Лестер, Мильтен и Диего направились следом за Горном. На той стороне прохода мы встретили отряд паладинов который возглавлял сам лорд Хаген от него мы узнали что замок осаждают орки и что скоро он падёт если мы будем сидеть и ничего не делая и не предпринимая никаких действий . Какова ситуация сейчас спросил Горн отвлекая Хагена от борьбы что рвала душу словно меч разрезает броню вечной и глубокой особенности бытия в которой нет конца и бесконечность навсегда, отряд паладинов слился с разъяренной толпой орков и урукхаев. Окуратно сложенные латы переливаясь со светом отражённым луною звенели от удара клинков мечей паладинов
В смертной агонии они падали как листья с деревьев. Паладины рубили мечами и топорами орков налево и направо пробиваясь всё ближе к замку но силы были на исходе пришлось отойти в заснеженную часть долины там встретили бандитов и главаря Декстера . с большой неохотой объединились силы тех и других и вновь слышен звон мечей орудие столь склонное человеком чтобы убивать. Совершало действие движимое рукой судьбы свободно порящей в воздухе предрекая падение любого кто приблизиться к ней и попробует обладать ею , вот виден замок наконеться нам удалось пробиться сквозь груду метала что так старательно окружала нас со всех сторон мы в замке и это лучшее что с нами могло случиться . Прошло целых три дня с того момента как наш отряд паладинов вместе с горсткой бандитов и их главарём ну и конечно друзья Горна находились в замке. Предстояла долгая и мучительная ночь, для всех нас подумал Горн. Дела совсем плохи, сказал лорд Хаген нужно собрать совет ордена паладинов, на котором было принято, одно соглашение нужен древний артефакт- осколок фламина так называли его древние. В замке в наличии три отряда всего сто двадцать пять человек та часть что осталась, держала оборону замка.
Глава -3 (в поисках спасения мира)
Рано утром пока темно три отряда были отправлены на поиски и весьма удачно миновали патрули орков безопасно добравшись до места каждый отряд должен был найти телепорты, которые находились не далеко от драконов скалистой местности. Мильтен один из магов огня создал заклинание телепортации к ближайшему месту которое помогло обрести хоть какую то надежду убраться отсюда как можно скорее. Диего сказал, но мы так долго ждали этого момента, чтобы попасть эту богом забытую долину, как оказалось не спроста весьма точно заметил Лестер. Лорд Хаген остался в замке, а Гаронд отправился вместе с отрядами паладинов Лестер помогал Мильтену, а Диего пытался помочь Горну. Все были заняты поисками артефактов настолько, что забыли о том что вокруг орки и их неизбыточное желание убивать всё что движется или хотя бы подаёт признаки жизни, были основой держаться подальше от них. Три отряда и непонятное понимание того, что нужно искать крайне беспокоили Лорда Хагена и без того уста сомкнутые спокойно тишину внушают, идёт отряд вперёд и знаньем обладая, он должен силу обрести, что мир спасает навечно навсегда спасенье проявляя.
Песнь Паладинов
Свобода рыцарей отважных
И память их глубины достает
На бой вперёд до блеска, звона их
Мечей и топоров обрывки сна напоминают
Как бьются рядом, жизни не считая
Мы след в пергаменте оставим
О нас напишут и нас помянут
И в памяти нас Иннос озаряет
И силою борьбы победу получаем
Сквозь времена народы нас узнают.
Вспомнив, эту песнемолебную жажду слов собранных вместе обрёл силу и надежду на светлое будущее. Телепорты активированы, но артефакт так и не найден. И тот момент песни звучащей шла битва и силой острия меча свободу рвала на куски исчез отряд остались крохи но жажду орков не унять и битва продолжается опять и на последок в телепорте вдруг растворяется вся рать, в безумстве орки их идут искать. Хаген немного уставший от походов такого рода с отрядом паладинов, благополучно добрался до замка и попав в него собрали всех кого смогли. Хаген что говорил о телепортах, проходе из долины рудников, и о древнем знание магов. В это время Горн активировал последний телепорт, открыв портал в другое измерение, он использовал чистый пергамент, чтобы запечатлеть пространство на чистом листке бумаги стало отражаться заклинание которое в будущем откроет дверь в другой ещё раз пройдя туда он попал в место до селе невиданное много света вокруг колоны он шел ровно. Увидев в впереди храм и перед ним престол, на котором и лежал осколок фламина
Коснувшись, его он, мгновенье ока исчез и появился в замке в здании церкви, на втором этаже спустившись, увидел всех кто остался от отряда передал данный артефакт Мильтену тот поместив в купол до верху наполненный магической рудой обрёл силу осколок сильно засиял и выплеснул сильный поток энергии так появился барьер. Этот день остался за нами но песни уже не поют.
ЛЮБОПЫТСТВО.
Глава 1.
- Лучше один раз попробовать, чем сто раз услышать. - Так думал Лестер, добровольный помощник местного алхимика Константино и его ученика, выходя из небольшого кабачка в порту Хоринеса.
Хваленый шнапс не был таким уж необыкновенным, более того – в нем явно чувствовался привкус местного болотника, «секретного ингредиента», и уж тем более шнапс не стоил выложенных за него денег. Похоже, кто-то просто решил хорошо подзаработать, повсюду сея слухи о «самом лучшем шнапсе в Хоринесе», заманивая оказавшихся в порту моряков, солдат, крестьян с ближайших к городу ферм и даже горожан из верхнего квартала.
Лестер прибыл в Хоринес не так давно. Война короля Робара против орков слишком затянулась, перешла на территорию Миртаны и грозила народам Миртаны полным поражением. Лестер не был трусом, но что он, необученный военному ремеслу, сельский житель мог сделать против армии орков, да даже против одного орка. Жители его деревни успели вовремя спрятаться, когда пришли орки. Лестер издалека наблюдал, как те вламывались в пустые дома ненавистных им морра.
Теперь Лестер беженец. Он уже много где побывал и частенько задумывался над странными вопросами: - где он хотел бы остаться, чего хочет добиться в жизни? Лестер обладал прагматичным складом ума и беспокойным характером, не позволяющим ему долго сидеть на месте и оставаться в неведении. Он был молод и любознателен, ему хотелось посмотреть мир.
Он много путешествовал, в поисках пристанища, побывав и в снежном Нордмаре, и в загадочных песках Варанта. Теперь остров Хоринес и эти накрытые магическим куполом рудники долины Миненталь.
Что же на самом деле привело Лестера на остров Хоринес? Любопытство!
Пять или шесть лет назад неудачный эксперимент магов обернулся полной катастрофой. Каким-то невероятным способом магический купол вышел из-под контроля и накрыл долину Миненталь. Выбраться не смог никто. А затем взбунтовавшиеся, запертые под куполом заключенные перебили охрану и стали диктовать королю свои условия по добыче магической руды. Это событие буквально встряхнуло всю Миртану. Король Робар не мог себе позволить направить войска, так нужные на фронте, в бессрочную ссылку под купол и просто заключил с каторжниками сделку. Магическая руда в обмен на оружие, одежду, еду и даже женщин. С обменными товарами поставлялись партии новых заключенных – новые рабочие руки для добычи руды.
Вот, теперь Лестер увидел магический купол собственными глазами и... застрял здесь, на острове, похоже, надолго... Денег для дальнейшего странствия у него не было.
В Хоринесе было непросто заработать кругленькую сумму. Чтобы обеспечить себя достойной работой, по традиции этого города, необходимо было стать учеником одного из мастеров, а все вакансии были давно заняты. Лестер рыбачил, охотился, но больше всего ему нравилось собирать травы для Константино – местного алхимика. Все это приносило мало доходов, но на жизнь хватало.
В травах Лестера научила разбираться его матушка, упокой Иннос ее душу. У фермеров редко появлялись средства для покупки дорогостоящих снадобий, поэтому накопленные знания о травах и снадобьях передавались из поколения в поколение.
Ученик у Константино уже был. Богатенький сынок жителей верхнего квартала Хоринеса с абсолютным нежеланием учиться. Нет, ясно конечно, что сын граждан города Хоринес должен быть пристроен в первую очередь. Дом, семья…
Лестер замедлил шаги - его что, гложет зависть? Никогда это чувство не числилось ни среди его достоинств, ни среди недостатков. Кто знает, может, и ему подвернется возможность обрести дом.
Случайно Лестер встретился взглядом с высокой девушкой в платье, плотно облегающем высокую грудь. Всем известное портовое заведение «Красный фонарь» работало круглосуточно, и сейчас он увидел в ее карих глазах невысказанный вопрос: "Не желает ли красивый молодой человек пригласить прекрасную леди на ужин с продолжением?"
Еще вчера, Лестер не задумывался бы над своим решением. Но сейчас он скользнул взглядом и пошел дальше, словно и не заметил немой вопрос.
Старею? - вдруг подумал Лестер. Да нет же, всего лишь третий десяток. Самый расцвет. Вероятно, это просто эффект болотника. К тому же, никто пока не может сказать, куда могут потребоваться скромные накопления.
Работа по сбору трав иногда требует вложений. На днях Константино заказал Могильный мох, как будто он растет тут же за домом. Требуется и время, и добротная одежда лазить по кустам, и надежное оружие от всяких монстров... Но сейчас об этом лучше не думать. Следующий поход за травами уже завтра, а зачем обременять голову завтрашними проблемами, не лучше ли провести предстоящий вечер достойно?
Лестер мельком оглянулся на девушку. Она смотрела ему вслед. Видно в «Красном фонаре» сегодня мало клиентов.
Молодая, красивая... Лестер прислушался к внутренним ощущениям. Ничего... Проклятый болотник! Он вполне может обойтись без сна несколько суток и в состоянии обслужить за одну ночь не менее трех красавиц... Особых ран у Лестера не было, лишь кое-где были шрамы, напоминая о постоянных скитаниях. Он силен, он здоров, он готов в бой!..
Что же касается женщин, то была одна, от которой он мечтал бы иметь ребенка, но она растворилась, исчезла для него навсегда, стала недоступной. Она вышла замуж за другого - солидного, респектабельного, такого, который не скитается в поисках своего угла... Теперь, она уже, наверное, мало напоминает ту девушку, которую он так страстно любил и... может, любит до сих пор?
Бред! Проклятый болотник! После него всякие глупости в голову лезут. Надо же было приготовить такой шнапс! И надо же было придти в его рациональную голову таким нелепым мыслям!..
Нет, второй такой женщины он не найдет!
Лестер оглянулся на стоявшую девицу. А почему нет, собственно? Он улыбнулся незнакомке и увидел, как она вся встрепенулась...
Завтра он отправиться на поиски очередного заказа алхимика. А сегодня он попробует расслабиться - вдруг эта красавица окажется для него полноценной заменой той, безвозвратно утерянной?
Глава 2.
Лестер медленно провел руками по своей, уже не раз штопаной одежде, проверяя на ощупь карманы, все ли необходимое он взял. Фляга с водой, полосы ткани для перевязки ран, мазь, отбивающая запах, складной нож, мешок для трав – вот почти и все его снаряжение. Поправил оружие на поясе. Оружие Лестера – старый косарь, он же являлся и орудием труда. Закончив проверку, Лестер направился в нижний квартал города.
У дверей своей небольшой каморки стоял Константино с подготовленным списком нужных ему трав. В руках, кроме списка, он держал небольшую склянку с эликсиром жизни.
- Будь осторожен, Лестер, - сказал Константино. - И постарайся вернуться побыстрее. Помни, что тебя здесь ждут.
- Кто? - спросил Лестер.
Он думал о своем. Весь вчерашний вечер и ночь Лестер провел с девицей, с которой он познакомился у «Красного фонаря». У него не было к ней претензий, только... Только на роль любимой она явно не годилась. Поутру он выскочил из заведения, послав прощальный поцелуй. Он, конечно, заплатил. А сейчас, он уже почти забыл её лицо.
- Я,- с укоризной сказал Константино. - Я жду твоего возвращения, и не забывай, что мне необходимы все ингредиенты и в нужном количестве.
- Да, я знаю. Извините. - Лестер взял у Константино эликсир и спрятал в карман. - Но разве твой усерднейший ученик еще не изобрел нечто такое, чтобы я смог за день оббежать весь остров? - усмехнулся Лестер, переводя все в шутку.
- К счастью нет. И я надеюсь, не изобретет.
Константино зашел внутрь, а Лестер направился к рыночной площади. Ему хотелось прикупить еще пару свитков с заклинаниями против нежити, все же могильный мох, как правило, произрастает на кладбищах. К тому же Лестер хотел переговорить с Магом Огня из монастыря по поводу возможности стать послушником, а также необходимо было встретиться с учеником алхимика - Инором, тот тоже изъявил желание сделать заказ на сбор трав.
Инор заметил появление Лестера, но не оторвался от созерцания товаров выложенных торговцами.
- Готов? - буркнул Инор через плечо. Он явно был в скверном расположении духа. Возможно, кто-то испортил ему настроение с утра пораньше; может быть, он не спал три ночи кряду, увлекшись какой-нибудь девахой; возможно, разболелся зуб; а может быть, просто перебрал вчера шнапса с болотником и до сих пор не отошел.
- Почти, - ответил Лестер, подумав, что Инор мог бы быть и полюбезнее с человеком, которому хочет сделать заказ. Но Лестер уже привык к манерам Инора, у которого были свои собственные представления о вежливости.
Лестер прошел к ларьку Зуриса, торговца разными травами, эликсирами, а также некоторыми магическими свитками, и смог приобрести лишь один свиток против нежити и один свиток огненной стрелы. Затем вернулся к Инору.
Инор оторвался от созерцания товаров и повернулся к Лестеру.
- Лестер, я тебе еще не говорил?
- Что?
- Ты будешь отвечать за мою безопасность до фермы Онара. Это твое второе задание. А здесь первое. - Инор протянул список нужных ему ингредиентов.
В его списке было всего три ингредиента, но, взглянув на них, Лестер возмутился.
- Царский щавель и Драконий корень, куда ни шло, но Солнечное алое, это слишком редкое растение и место его произрастания связано с огромным риском, - сказал Лестер.
- Ты не прав, Лестер, - сказал неожиданно Инор,– Все должно пройти нормально, просто, придется немного побегать. Так что отнесись к этому серьезно.
- Я всегда серьезен с такими вещами,- ответил Лестер, покорно засовывая список в куртку, выбора-то не было. – Но, право же, эликсир скорости не помешал бы.
- Пока ты справлялся и так,- проворчал Инор.
- Справлялся,- подтвердил Лестер,- Но когда-нибудь могу и не справиться. С каждым разом вероятность попасть в лапы чудовищу возрастает, а мне посчастливилось повидать, что происходит в таких случаях.
- Ну, может быть в том месте, где ты найдешь растение, вообще не будет тролля, и никакой эликсир тебе не нужен,- отпирался Инор.
- Вряд ли,- усмехнулся Лестер,- Во всяком случае, я буду очень удивлен. Очень.
- Вот для начала и попытайся достать без эликсира,- убежденно заявил Инор. Вот ведь жадный ублюдок.
- Вот и попробывал бы, для начала, свои знания без этой травы. И даже не рассчитывай, что это будет дешево тебе стоить,- ответил Лестер.
Инор только хмыкнул при этих словах Лестера.
- Кстати, Инор, о втором задании,- Лестер серьезно заговорил о необходимом. - Ты уверен, что я смогу защитить тебя этой железкой. Может быть, раскошелишься на хорошее оружие, это было бы очень кстати.
Инор нахмурился и запихал поглубже в оттопыренный карман тугой кошелек.
- Лестер, - сладко проговорил ученик, - тебя что, испугала пара кротокрысов? А может, ты боишься шершней или кровавых мух? Во всяком случае, с ними можно справиться и тем оружием, которое у тебя есть. Ну, если уж встретится что-то посерьезнее, чем волк, я позволю тебе взять мой меч.
- Пошли уже, - добавил Инор и направился к воротам города.
- Не желаете пожертвовать на нужды монастыря, благородные горожане? Вы получите благословение Инноса и доброе напутствие в дорогу,- обратился к ним маг Огня.
- Мне ни к чему напутствия,- грубо ответил ему Инор. – А вот Лестеру не мешало бы получить благословение, хотя он явно не благородный горожанин, – ехидно добавил он.
Глаза мага гневно сверкнули, но он сдержался и обратился к Лестеру:
- Желаешь получить благословение Инноса, сын мой?
Лестер вспомнил, что хотел переговорить о возможности стать послушником монастыря, но ему совсем не хотелось обсуждать это в присутствии Инора.
- Да, я не прочь получить благословение, но сейчас слишком стеснен в средствах на пожертвование,- ответил магу Лестер.
- Давай посмотрим, что у тебя есть,- маг явно не собирался просто отпускать их, и Лестеру пришлось вывернуть карманы. – Хм, меньше 10 монет. У тебя и вправду немного. Мой долг - помочь нуждающемуся. Вот тебе 30 монет.
Маг отсчитал Лестеру 30 монет и с ухмылкой посмотрел на Инора.
Скривив губы, Инор прошел в городские ворота и направился в сторону таверны «Мертвая гарпия». Лестер поблагодарил мага, быстро убрал деньги в карман и зашагал вслед за Инором.
По дороге они почти не разговаривали и к полудню добрались до «Мертвой гарпии». Лестер хотел было идти дальше, к ферме Онара, но Инор пожелал отобедать в таверне. Поскольку Лестер не желал составлять Инору кампанию, они условились встретиться через час у развилки.
Этот час Лестер не провел даром. Побродив немного по окрестностям, Лестер наткнулся на поляну где рос Царский щавель, но, как на зло, прямо над растением кружили три кровавые мухи. Эти твари совсем не безобидны, а их острое жало еще и ядовито. Но делать нечего, Царский щавель нечасто можно встретить. Лестер тяжело и обреченно вздохнул, вытащил свой косарь и приготовился к бою.
Врываться с криком в толпу кровавых мух или шершней полное самоубийство. Поэтому Лестер выработал свою тактику. Подходя потихоньку поближе, Лестер останавливался на дистанции, где одна из мух начинала проявлять к нему интерес. При приближении мухи Лестер отступал назад, чтобы, случайно, не попасть в зону интересов ее сородичей, и быстро расправлялся с монстром. И так, пока вся поляна не была очищена. Забрав главный приз – Царский щавель, Лестер принялся собирать трофеи, обдирать крылья поверженных насекомых. Крылья можно было очень выгодно продать на рынке Хоринеса. – Если так пойдет и дальше, то дня через два можно будет спокойно возвращаться в Хоринес, - думал Лестер.
Как положено, в условленное время, он подошел к развилке дорог. Инор был уже там и рассматривал таблички-указатели, грызя сочное яблоко.
- Ну что, идем дальше, - сказал Инор, заметив Лестера. Очевидно, настроение его после сытного обеда гораздо улучшилось, и он не был столь мрачен, как после утреннего инцидента с Магом Огня.
- Да, идем, - ответил Лестер, у которого тоже было неплохое настроение после столь удачного сбора трав.
– Я уже выполнил треть твоего задания, - похвастал Лестер.
- Отлично, и какую же траву ты собрал? – спросил Инор.
- Царский щавель,- ответил Лестер и продемонстрировал, открыв специальный мешочек для трав,- А еще, Могильный мох для Константино.
- Надеюсь, ты не осквернил могилы своим присутствием, - попытался пошутить Инор.
- Ну, тебя же рядом не было,- ответил ему в тон Лестер.
Спутники пошли по дороге в соответствии с указателем, указывающим направление к ферме Онара. Дорога проходила мимо небольшого озера. На берегу озера можно было увидеть деловито что-то ищущих луркеров, небольшие стайки шершней и кровавых мух весело гонялись друг за другом.
Вдруг, прямо перед путниками, на дорогу из-за кустов неожиданно выскочил здоровый кабан. Лестер понимал, что побег – не выход, разъяренный кабан легко догонит человека, поэтому достал свой косарь и бросился в атаку. Кабан – довольно опасный противник, выносливый и быстрый, но нападает несколько прямолинейно.
Бой длился минут пять. Лестер кружил вокруг кабана, уворачиваясь от его прямых выпадов и нанося быстрые удары своим оружием. Ослабевший от потери крови кабан, наконец, остановил атаку, и Лестер удачно вогнал косарь ему под левую лопатку. Кабан мелко затрясся, повалился на бок и затих. Весь забрызганный кровью, измотанный Лестер опустился рядом с тушей кабана. Шкура кабана сильно посечена косарем, так что вряд ли была необходимость с ней возиться. Лестеру тоже досталось. Штаны были разодраны, на бедре рваная рана, из которой сильно текла кровь. Лестер быстро вытащил кожаный ремень и перетянул ногу немного выше пореза, чтобы уменьшить кровотечение. Затем достал флягу с водой и промыл рану, наложил повязку из заранее приготовленных лент материи, которые всегда носил с собой для таких случаев.
- И где демоны носят этого Инора? Мог бы уже и вернуться,- пробормотал тихо Лестер, а затем громко крикнул,- Инор, выходи! Уже все кончено!
Метрах в ста от места сражения зашевелились кусты, и оттуда выполз на коленях Инор. На него жалко было смотреть. Инор старательно отводил взгляд, весь бледный, губы трясутся.
- Я, это... за подмогой... хотел,- промямлил Инор.
- Помоги встать, герой,- сказал Лестер. Ему совсем не хотелось разговаривать. Покопавшись в своей котомке с травой, он выбрал пару растений повышающих жизненную силу и принялся их разжевывать. Силы возвращались к нему.
Дальнейшее путешествие до фермы Онара прошло без происшествий.
Весь следующий день Лестер занимался тем, что чинил разодранную одежду и правил косарь в местной кузнице. Поначалу, он хотел воспользоваться услугами местного кузнеца, но, когда узнал расценки, решил заняться сам.
Расспросив местных, Лестер узнал, что неподалеку есть место, где водятся тролли. Ему посоветовали обратиться к охотнику и дровосеку Грому. Поэтому, отдохнув еще одну ночь на ферме, Лестер с утра направился на поиски стоянки охотника.
Охотник оказался крепким мужиком, он подсказал Лестеру, что тролли совсем близко, а так же поделился своими наблюдениями за их повадками.
- Ты ведь не думаешь, что тебе удастся справиться хотя бы с одним из них?- спросил Гром. – Для этого нужно быть раза в три сильнее и иметь мощное оружие, не говоря уже о том, чтобы уметь с этим оружием обращаться.
- И в мыслях не было,- уверил того Лестер. – Мне нужно то, что растет там, где обитают эти малыши.
- Да, хочу тебя предупредить, кроме троллей, там полно еще всякого зверья: волки, крысы, шершни. Будь осторожен,- посоветовал Гром.
- Постараюсь. Спасибо за помощь!- ответил Лестер.
Недалеко от навеса охотника Лестер заметил одну траву, о которой кое-что знал. Закончив свой разговор с Громом, Лестер отправился проверить свои догадки. Да, это была именно та трава – трава снеппера. Вся прелесть этой травы заключалась в том, что выпив сок растения, у человека на короткое время в разы увеличивалась скорость реакции.
Лестер аккуратно пробирался между кустами и деревьями. Предварительно обтерся мазью отбивающей запах человека. Ни одна ветка не хрустнула у него под ногами. Незамеченным, Лестер прокрался мимо небольшой волчьей стаи, гревшей свои бока на полянке под полуденным солнцем, мимо стаи крыс. А вот и большие ребята. Тролли лениво передвигались по большой поляне, обирая кусты с ягодами и почесываясь. Вскоре, до носа Лестера донесся и характерный запах обитания троллей. Солнечный алоэ - интересное растение, произрастает лишь там, где полным полно экскрементов обычных троллей или черного тролля.
- Так, теперь нужно внимательно все осмотреть,- сказал сам себе Лестер.
Вдруг, что-то хрустнуло под ногами. Лестер присел и пошарил в траве руками. Пальцы натолкнулись на круглый, легкий предмет. Через секунду сомнений не осталось: это человеческий череп. Да, большие ребята шутить не любят. Затем рука наткнулась на какой-то металлический предмет. Нескольких прикосновений хватило, чтобы понять: это меч, причем из хорошей стали, ржавчина еще не разьедала его. Но, если Лестер попытается сейчас достать этот меч, то поднимет много шума, а тролли слишком близко, чтобы ничего не заметить. Придется оставить.
Лестер обошел, попавшееся на пути, поваленное сухое дерево, и,- Ура!- заметил у его основания нужное растение. Он присел на корточки и вытянул руку к растению...
И тут ближайший тролль решил переместиться именно в эту сторону. Сообразительными этих ребят не назовешь, секунд пять тролль пытался понять, что он видит, а поняв, стал смешно топорщить нос, махать передними конечностями и что-то хрипеть. За это время Лестер успел прибрать Солнечный алоэ, а заодно сунуть в рот траву снеппера, которую стал судорожно жевать.
Реакция травы не заставила себя долго ждать. Не успел тролль раскачаться для нападения, как Лестер с бешеной скоростью рванул с места. Он пронесся мимо крыс и волков так, что те не успели среагировать, а через мгновение был от них на таком расстоянии, что гнаться было бессмысленно, они и не погнались.
Лестер добежал до навеса охотника, когда действие сока закончилось. Вдруг на ноги навалилась вся тяжесть тела, заныла рана, полученная лишь два дня назад от вепря.
Лестер остановился и присел на землю перевести дух. Гром, работавший возле лесопилки, посмотрел на Лестера.
- Ну и силен ты драпать! Небось, как увидел тролля, так и пустился наутек. Ха-ха-ха,- смеялся от души Гром. – Портки-то, наверно, мокрые! Ха-ха-ха!
Лестер улыбнулся. – Все в порядке. Я достал то, что мне надо. Но хочу вот у тебя спросить. Я наткнулся на скелет, а рядом лежал прекрасный клинок, не знаешь - кто бы это мог быть?
Гром перестал смеяться, и лицо его приняло серьезное выражение.
- Видел скелет, значит. Да, знавал я того человека. Рубаха-парень был, веселый, и выпить любил. Служил в ополчении в городе,- ответил Гром.
- А чего его вдруг к троллям потянуло?- поинтересовался Лестер.
- Так, по пьяни все! Поспорил с местной шпаной, Раулем и Фестером. Их то, теперь, и след простыл, говорят, в горы подались. А вот был человек, и нет человека.- Горн тяжело вздохнул.
- Как звали-то его?
- Баггером, его звали. Старина Баггер,- печально сказал Гром.
- Ладно. Прощай! – Лестер зашагал в сторону фермы Онара.
Через день Лестер собрался с духом и снова отправился в ущелье троллей за мечем. Обошлось без ярких приключений. На рынке такой меч стоил весьма недешево, целых 850 золотых монет. Конечно, продать его Лестер мог раза в три дешевле, поскольку не имел лицензии на торговлю, но это тоже была немалая сумма.
На ферме Лестер встретил парня по имени Бобо, тот страстно мечтал стать послушником монастыря. У его родителей была делянка, где они выращивали разные травы, и Лестер хотел посмотреть, что у них есть. От Бобо Лестер узнал, чтобы стать послушником монастыря нужно привести туда овцу и принести тысячу золотых монет. Года через три, а может через пять, Бобо надеялся скопить достаточно средств, для вступления в монастырь. А овцу можно было купить на ферме.
Раз, задавшись целью Лестер, во что бы то ни стало, пытался достигнуть ее. Он собирал травы для Константино, Инора и торговца Зуриса, приносил шкуры мастеру-лучнику Босперу, работал посыльным по доставке продуктов с ферм.
Когда выдавался случай, Лестер останавливался поговорить с Дароном, тем самым Магом Огня, что выставил Инора дураком. Из разговоров Лестер узнавал о монастырской жизни. Наплутавшись за свою жизнь по разным странам, он вдруг страстно захотел остановиться, захотел почувствовать себя дома. Монастырь – казался ему наилучшим решением.
И вот, наконец, спустя пару месяцев после похода на ферму Онара, Лестер скопил заветную тысячу золотых. Овца нашлась на ферме Лобарта, всего за 60 золотых, в то время как у того же Онара стоила все 100 золотых монет.
Счастливый и довольный, Лестер гнал овцу к монастырю. Вот поворот к монастырю, вот часовня, вот мост к монастырю. У закрытой двери в монастырь стоит послушник.
- Я хочу стать послушником,- начинает разговор Лестер.
- Вижу, что ты принес необходимые подношения,- сказал послушник,- Если ты действительно желаешь этого, ты можешь стать послушником. Однако, если ты примешь это решение, пути назад не будет - хорошо подумай, твой ли это путь!
- Да, я хочу посвятить себя служению Инносу,- произнеся это, Лестер вздохнул. В теле была какая-то нервная дрожь.
Почему-то послушник не торопился принять его ответ, а с интересом уставился на что-то позади Лестера. Сзади послышался топот ног нескольких человек.
- Что случилось?- спросил Лестер и начал поворачиваться к источнику шума.
- Стоять! Ни с места, подонок!- раздался чей-то крик, совсем рядом. И вдруг, на голову, так и не успевшему повернуться и ничего не понимающему Лестеру обрушился страшный удар. Радостное событие приема в монастырь магов огня, вдруг, резко прервалось и наступила темнота.
Глава 3.
Очнулся Лестер, лежа на холодном каменном полу. Голова раскалывалась, а перед глазами плыли разноцветные круги. Лестер разглядел железную решетку, каменные стены, табурет, возле которого он лежал. Тюрьма? Но за что? Пошатываясь, Лестер подошел к железной решетке. За ней находилось хорошо освещенное помещение, где был стол, табурет, книжный шкаф и... городской стражник.
- Эй,- позвал Лестер.
- Смотрите, кто у нас проснулся! Подонок, долго же ты водил нас за нос! Но, ничего, скоро ты свое получишь!- резко отозвался стражник.
- Я ничего не понимаю,- сказал Лестер,- за что я сюда попал?
- Вот только не надо придуриваться, убийца! Этот номер у тебя не пройдет!
- Но, я не понимаю?! Убийца? – Лестер был крайне удивлен.
- Скоро поймешь! Завтра состоится суд. Надеюсь, что тебя повесят прямо здесь, на рыночной площади!- безапелляционно заявил стражник,- Если еще раз меня побеспокоишь, то завтра судить будет некого! Дошло!
- Да. - Лестер прислонился к холодной стене. Голова кружилась.
Лестер сел на каменный пол, прислонившись спиной к стене. Он бегал по лесам Миртаны, скрываясь от орков, изнывал от жажды в пустыне Варанта, мерз в Нордмаре. Но, такого развития событий он никак не предполагал - куда ж его теперь, в Колонию? И, главное, за ЧТО? Убийца? Наверняка, это какое-то недоразумение.
Лестер восстановил дыхание и резонно предположил, что лучшим выходом из создавшегося положения сейчас будет сон. На холодном камне не сладко. Но Лестеру было не привыкать к таким жестким условиям - в Нордмаре, например, было гораздо хуже.
Проснулся Лестер от лязга цепей и скрипа поднимаемой решетки в камеру.
- Выходи медленно, подонок!- раздался голос стражника.
Лестер направился к выходу из камеры. Он сильно удивился, увидев городских стражников и солдат короля, стоящих вокруг с обнаженными клинками. Его грубо схватили и потащили через казармы стражников на площадь, но сначала одели кандалы.
Лестера завели на помост. Там уже находились городской глашатай и судья. На площади собралось много народу. Кругом стоял гул. Глашатай, обратившись к публике, потребовал соблюдения полной тишины, угрожая нарушителям тюрьмой. Шум голосов стал постепенно затихать, а Лестер перевел взгляд на судью, о жестокости которого шла дурная слава. Это был невысокий, худой мужчина, лет пятидесяти, в длинном желтом одеянии, скрывающим ноги до самых ступней, и высоком, в цвет одеяния, колпаке.
- Жители Хоринеса! Сейчас здесь состоится суд над человеком, обвиняемым в совершении ужастных злодеяний,- так начал глашатай.
- Заключенный Лестер!
Звонкий голос глашатая вернул Лестера к действительности. Глашатай монотонным голосом стал зачитывать обвинительное заключение. Обвинительное заключение утверждало, что Лестер не только не проявил любви и почтения к своему королю и народу Миртаны, позорно укрываясь от военной службы в армии, но нарушил мир и спокойствие Хоринеса, и обвиняется в совершении убийства двух граждан Хоринеса: рядового ополчения Баггера - неизвестным способом, и ученика алхимика Константино - через отравление. В заключение Лестеру предлагалось ответить: виновен он или не виновен?
- Я ни в чем не виновен,- не задумываясь ответил Лестер.
- Виновен или не виновен? – вдруг закричал судья. - Отвечай теми же словами, которыми тебя спрашивают.
- Теми же словами? - переспросил Лестер. - Хорошо! Не виновен. - И, обращаясь к судье, сказал: - Я должен заявить, что не сделал ничего, о чем говорится в обвинительном заключении...
Он мог бы сказать еще, но судья резко прервал его:
- Как я вижу, ты не знаком с судебной процедурой? Ты будешь иметь возможность сказать все, что хочешь, когда будешь выступать в свою защиту.
После зачитанного глашатаем обвинения судья перешел к разбирательству дела Лестера. Свидетелями обвинения выступали торговец оружием Хакон, капитан городского ополчения Вульфгар и алхимик Константино, окруженный родственниками Инора.
Первым выступил Вульфгар, он заявил, что вчера утром, рассматривая мечи на прилавке торговца Хакона обнаружил, знакомый ему, меч пропавшего около года назад городского стражника Баггера.
Хакон показал, что не далее, как неделю назад, подсудимый продал ему длинный меч, за который Хакон, со всей своей щедростью, заплатил 200 монет. А еще 10 монет потратил на заточку меча, чтобы выставить на продажу.
Константино сообщил, что Лестер, за последние полгода, являлся единственным поставщиком трав для алхимика и его ученика.
Затем судья стал задавать Константино наводящие вопросы о качестве растений доставляемых подсудимым. На что алхимик честно ответил, что все ингридиенты, поставляемые Лестером непосредственно ему, были отменного качества, а о том, что заказывал его бывший ученик, он ничего не знает.
По окончании показаний свидетелей судья посмотрел на Лестера:
- Есть ли у подсудимого какие-либо вопросы к свидетелям?
- Никаких вопросов у меня нет, ваша честь. Они все правильно изложили.
Судья обернулся к стоявшей публике: - Ну, если все ясно, так, ради Инноса, не будем тянуть, ибо у нас еще много дел. Я полагаю, что, коль скоро факт подлого преступления этого мерзавца установлен и, более того, признан им самим, говорить больше не о чем.
Но тут прозвучал голос Лестера:
- Если вам будет угодно выслушать, то говорить есть о чем.
Судья взглянул на Лестера с изумлением, пораженный его дерзостью, но затем изумление его сменилось гневом. На губах появилась неприятная, жесткая улыбка, исказившая его лицо.
- Что еще тебе нужно, ублюдок? Ты будешь отнимать у нас время своими бесполезными увертками?
- Я бы хотел, чтобы ваша честь и граждане Хоринеса выслушали, как это вы мне обещали, что я скажу в свою защиту.
- Ну что же... Послушаем... - Резкий голос судьи внезапно сорвался и стал глухим. - Говори! Хотя, что еще можно сказать в свою защиту после того, как во всем признался?
- Вы сами об этом будете судить, ваша честь.
Лестер старался держаться прямо и уверенно.
- Я действительно продал меч торговцу Хакону неделю назад,- сказал
Лестер спокойно,- однако, это не говорит о том, что я убил его владельца. Я нашел Баггера, вернее то, что от него осталось, собирая травы в ущелье троллей, недалеко от фермы Онара.
- Ну, и кто же может подтвердить твои слова?
- Это может подтвердить охотник Гром, а по поводу того, как Баггер там оказался, вам следовало бы допросить Рауля и Фестера. Что касается смерти Инора, то, как вы могли понять со слов уважаемого Константино, я достаточно разбираюсь в травах, чтобы ничего не напутать.
- И где же могут находиться эти Рауль и Фестер? Что ты можешь сообщить нам о них?
- Ну, я слышал, что они ушли в горы...
- Иннос милосердный! - вскричал судья,- Поглядите на этого мерзавца! Ведь торговец показал, что именно он продал меч Баггера. Все слышали и признание самого подсудимого о том, что показания свидетелей правильны. И он нам еще указывает, что в свидетели нужно призвать негодяев, ушедших в горы. Таких же мерзавцев и преступников, как и он сам! Я вынесу приговор на основании твоих же собственных слов, подлец!
- Я все же утверждаю, что не совершал этих преступлений,- ответил Лестер.
- Ты мерзкое отродье Белиара! Но вопрос о твоем поклонении, мы обсуждать не будем. А сейчас скажи нам: когда и зачем ты прибыл сюда, на остров Хоринес?
Лестер с изумлением взглянул на судью:
- На остров Хоринес я прибыл около семи или восьми месяцев назад. Я хотел посмотреть на магический купол. Мне было любопытно.
- Любопытно?! - Судья глубоко вздохнул и сказал: - О, Иннос! Нельзя же так испытывать мое терпение. Ну, хорошо! Скажи, кто может подтвердить время твоего прибытия в порт Хоринеса?
- Не знаю, ваша честь? Может в судовом журнале корабля, на котором я прибыл. Кажется, он носит название «Ардея».
- О, в этом нет необходимости,- улыбнулся судья,- Я не намерен ожидать судно. Скажи мне: когда ты продавал меч торговцу, знал ли ты, что он принадлежал стражнику городского ополчения?
- Да, ваша честь, я знал об этом.
- Ты знал! Ага! - И судья грозно повел глазами,- И все же, несмотря на это, ты не сообщил в ополчение, а решил продать меч?
- Да, я посчитал лучшим решением выручить средства для поступления в монастырь и уже там выполнить святой долг и помолиться за упокой стражника.
- Ты называешь это святым долгом, ублюдок, приспешник Белиара?! - заорал судья,- Иннос милосердный! Ответь тогда еще на один вопрос: Инор, ученик алхимика Константино, мог увидеть этот меч у тебя?
- Возможно, тогда я сопровождал Инора на ферму Онара и, затем, обратно в Хоринес.
Судья повернул свое мертвенно-бледное лицо к горожанам: - Я обращаю ваше внимание, господа, на этого подлого человека. Того, в чем он сам сознался, достаточно, чтобы повесить его десять раз!
Выпалив эти слова судья замолчал и успокоился. Выдержав паузу, он заговорил скрипучим голосом, однако каждое его слово отчетливо раздавалось:
- Господа! Как представитель закона, толкователем которого являюсь я - судья, должен сообщить вам, что если кто-то, хотя бы и не участвовавший в убийстве, сознательно не сообщает о совершенном преступлении, а равно с этим, укрывает и поддерживает убийцу, то этот человек является таким же преступником, как и тот, кто держал в руках оружие. Таков закон! Руководствуясь сознанием своего долга и присягой, я обязан вынести справедливый приговор.
После этого судья приступил к изложению речи, в которой показал, что Лестер виновен в убийстве городского стражника уже потому, что не сообщил об убийстве Баггера, а, тем более, усугубил свою вину, продав меч покойного. Что касается смерти Инора – ученика алхимика Константино, то, хотя вина подсудимого и не доказана, но также не доказана и непричастность. А поскольку ученик алхимика мог узнать о мече, находящемся у подсудимого, подсудимый имел возможность и обладал необходимыми знаниями, чтобы отравить Инора, в чем судья нисколько не сомневается. Основываясь на всем, вышеизложенном судья вынес приговор: смерть, через повешанье.
Лестер выслушал речь судьи с отрешенностью, которая впоследствии, когда он вспоминал, не раз удивляла его. Он был так поражен обвинением и приговором, что почти забыл об опасности, угрожавшей его собственной жизни.
А угроза жизни была немалая. Весь гарнизон Хоринеса страстно желал его смерти. Позднее, когда туман ненависти к возможному убийце их товарища рассеется, они поймут, что жаждали смерти невиновного. Впоследствии Вульфгар подробно расспросит охотника Грома о событиях и сделает вывод, кто же причастен к смерти Баггера. Но сейчас, только одно удерживало ополченцев от приведения приговора в исполнение. Утром прибыл королевский галеон «Меч Робара». Именно поэтому, в гарнизоне Хоринеса присутствовали солдаты короля. Галеон выполнял штатный рейс по доставке товаров и заключенных, обреченных на ссылку в Колонию, в обмен на магическую руду.
Лестера вместе с толпой других несчастных, скованных цепями, погнали из Хоринеса в долину Миненталь. Кандалы сняли только на обменной площадке.
К удивлению Лестера, рядом с солдатами он заметил мага Огня, Дарона. Тот подошел к нему.
- Лестер,- обратился маг,- мы не вмешиваемся в гражданское правосудие, но ты должен понять, что отныне путь к познанию магии Огня закрыт для тебя. Тем не менее, общаясь с тобой, я не сомневаюсь в твоей невиновности, и потому сейчас хочу дать тебе кое-что.
Лестер стоял растерянный и одинокий. У него почти получилось обрести дом, но судьба распорядилась иначе.
- Что же вы хотите дать мне?- спросил он у Дарона.
- Одну способность,- сказал маг,- не беспокойся, она проявится тогда, когда в этом появится необходимость.
Дарон возвел руки вверх, и они наполнились сиянием различных оттенков. Последовал хлопок. Лестер зачарованно смотрел на совершаемую над ним магию. С интересом наблюдали за происходящим действием некоторые солдаты и заключенные. Но на этом все и закончилось.
- Что ж,- сказал маг,- я желаю тебе встретить достойно твою судьбу. На этом, прощай. Да хранит тебя Иннос!
Глава 1.
- Лучше один раз попробовать, чем сто раз услышать. - Так думал Лестер, добровольный помощник местного алхимика Константино и его ученика, выходя из небольшого кабачка в порту Хоринеса.
Хваленый шнапс не был таким уж необыкновенным, более того – в нем явно чувствовался привкус местного болотника, «секретного ингредиента», и уж тем более шнапс не стоил выложенных за него денег. Похоже, кто-то просто решил хорошо подзаработать, повсюду сея слухи о «самом лучшем шнапсе в Хоринесе», заманивая оказавшихся в порту моряков, солдат, крестьян с ближайших к городу ферм и даже горожан из верхнего квартала.
Лестер прибыл в Хоринес не так давно. Война короля Робара против орков слишком затянулась, перешла на территорию Миртаны и грозила народам Миртаны полным поражением. Лестер не был трусом, но что он, необученный военному ремеслу, сельский житель мог сделать против армии орков, да даже против одного орка. Жители его деревни успели вовремя спрятаться, когда пришли орки. Лестер издалека наблюдал, как те вламывались в пустые дома ненавистных им морра.
Теперь Лестер беженец. Он уже много где побывал и частенько задумывался над странными вопросами: - где он хотел бы остаться, чего хочет добиться в жизни? Лестер обладал прагматичным складом ума и беспокойным характером, не позволяющим ему долго сидеть на месте и оставаться в неведении. Он был молод и любознателен, ему хотелось посмотреть мир.
Он много путешествовал, в поисках пристанища, побывав и в снежном Нордмаре, и в загадочных песках Варанта. Теперь остров Хоринес и эти накрытые магическим куполом рудники долины Миненталь.
Что же на самом деле привело Лестера на остров Хоринес? Любопытство!
Пять или шесть лет назад неудачный эксперимент магов обернулся полной катастрофой. Каким-то невероятным способом магический купол вышел из-под контроля и накрыл долину Миненталь. Выбраться не смог никто. А затем взбунтовавшиеся, запертые под куполом заключенные перебили охрану и стали диктовать королю свои условия по добыче магической руды. Это событие буквально встряхнуло всю Миртану. Король Робар не мог себе позволить направить войска, так нужные на фронте, в бессрочную ссылку под купол и просто заключил с каторжниками сделку. Магическая руда в обмен на оружие, одежду, еду и даже женщин. С обменными товарами поставлялись партии новых заключенных – новые рабочие руки для добычи руды.
Вот, теперь Лестер увидел магический купол собственными глазами и... застрял здесь, на острове, похоже, надолго... Денег для дальнейшего странствия у него не было.
В Хоринесе было непросто заработать кругленькую сумму. Чтобы обеспечить себя достойной работой, по традиции этого города, необходимо было стать учеником одного из мастеров, а все вакансии были давно заняты. Лестер рыбачил, охотился, но больше всего ему нравилось собирать травы для Константино – местного алхимика. Все это приносило мало доходов, но на жизнь хватало.
В травах Лестера научила разбираться его матушка, упокой Иннос ее душу. У фермеров редко появлялись средства для покупки дорогостоящих снадобий, поэтому накопленные знания о травах и снадобьях передавались из поколения в поколение.
Ученик у Константино уже был. Богатенький сынок жителей верхнего квартала Хоринеса с абсолютным нежеланием учиться. Нет, ясно конечно, что сын граждан города Хоринес должен быть пристроен в первую очередь. Дом, семья…
Лестер замедлил шаги - его что, гложет зависть? Никогда это чувство не числилось ни среди его достоинств, ни среди недостатков. Кто знает, может, и ему подвернется возможность обрести дом.
Случайно Лестер встретился взглядом с высокой девушкой в платье, плотно облегающем высокую грудь. Всем известное портовое заведение «Красный фонарь» работало круглосуточно, и сейчас он увидел в ее карих глазах невысказанный вопрос: "Не желает ли красивый молодой человек пригласить прекрасную леди на ужин с продолжением?"
Еще вчера, Лестер не задумывался бы над своим решением. Но сейчас он скользнул взглядом и пошел дальше, словно и не заметил немой вопрос.
Старею? - вдруг подумал Лестер. Да нет же, всего лишь третий десяток. Самый расцвет. Вероятно, это просто эффект болотника. К тому же, никто пока не может сказать, куда могут потребоваться скромные накопления.
Работа по сбору трав иногда требует вложений. На днях Константино заказал Могильный мох, как будто он растет тут же за домом. Требуется и время, и добротная одежда лазить по кустам, и надежное оружие от всяких монстров... Но сейчас об этом лучше не думать. Следующий поход за травами уже завтра, а зачем обременять голову завтрашними проблемами, не лучше ли провести предстоящий вечер достойно?
Лестер мельком оглянулся на девушку. Она смотрела ему вслед. Видно в «Красном фонаре» сегодня мало клиентов.
Молодая, красивая... Лестер прислушался к внутренним ощущениям. Ничего... Проклятый болотник! Он вполне может обойтись без сна несколько суток и в состоянии обслужить за одну ночь не менее трех красавиц... Особых ран у Лестера не было, лишь кое-где были шрамы, напоминая о постоянных скитаниях. Он силен, он здоров, он готов в бой!..
Что же касается женщин, то была одна, от которой он мечтал бы иметь ребенка, но она растворилась, исчезла для него навсегда, стала недоступной. Она вышла замуж за другого - солидного, респектабельного, такого, который не скитается в поисках своего угла... Теперь, она уже, наверное, мало напоминает ту девушку, которую он так страстно любил и... может, любит до сих пор?
Бред! Проклятый болотник! После него всякие глупости в голову лезут. Надо же было приготовить такой шнапс! И надо же было придти в его рациональную голову таким нелепым мыслям!..
Нет, второй такой женщины он не найдет!
Лестер оглянулся на стоявшую девицу. А почему нет, собственно? Он улыбнулся незнакомке и увидел, как она вся встрепенулась...
Завтра он отправиться на поиски очередного заказа алхимика. А сегодня он попробует расслабиться - вдруг эта красавица окажется для него полноценной заменой той, безвозвратно утерянной?
Глава 2.
Лестер медленно провел руками по своей, уже не раз штопаной одежде, проверяя на ощупь карманы, все ли необходимое он взял. Фляга с водой, полосы ткани для перевязки ран, мазь, отбивающая запах, складной нож, мешок для трав – вот почти и все его снаряжение. Поправил оружие на поясе. Оружие Лестера – старый косарь, он же являлся и орудием труда. Закончив проверку, Лестер направился в нижний квартал города.
У дверей своей небольшой каморки стоял Константино с подготовленным списком нужных ему трав. В руках, кроме списка, он держал небольшую склянку с эликсиром жизни.
- Будь осторожен, Лестер, - сказал Константино. - И постарайся вернуться побыстрее. Помни, что тебя здесь ждут.
- Кто? - спросил Лестер.
Он думал о своем. Весь вчерашний вечер и ночь Лестер провел с девицей, с которой он познакомился у «Красного фонаря». У него не было к ней претензий, только... Только на роль любимой она явно не годилась. Поутру он выскочил из заведения, послав прощальный поцелуй. Он, конечно, заплатил. А сейчас, он уже почти забыл её лицо.
- Я,- с укоризной сказал Константино. - Я жду твоего возвращения, и не забывай, что мне необходимы все ингредиенты и в нужном количестве.
- Да, я знаю. Извините. - Лестер взял у Константино эликсир и спрятал в карман. - Но разве твой усерднейший ученик еще не изобрел нечто такое, чтобы я смог за день оббежать весь остров? - усмехнулся Лестер, переводя все в шутку.
- К счастью нет. И я надеюсь, не изобретет.
Константино зашел внутрь, а Лестер направился к рыночной площади. Ему хотелось прикупить еще пару свитков с заклинаниями против нежити, все же могильный мох, как правило, произрастает на кладбищах. К тому же Лестер хотел переговорить с Магом Огня из монастыря по поводу возможности стать послушником, а также необходимо было встретиться с учеником алхимика - Инором, тот тоже изъявил желание сделать заказ на сбор трав.
Инор заметил появление Лестера, но не оторвался от созерцания товаров выложенных торговцами.
- Готов? - буркнул Инор через плечо. Он явно был в скверном расположении духа. Возможно, кто-то испортил ему настроение с утра пораньше; может быть, он не спал три ночи кряду, увлекшись какой-нибудь девахой; возможно, разболелся зуб; а может быть, просто перебрал вчера шнапса с болотником и до сих пор не отошел.
- Почти, - ответил Лестер, подумав, что Инор мог бы быть и полюбезнее с человеком, которому хочет сделать заказ. Но Лестер уже привык к манерам Инора, у которого были свои собственные представления о вежливости.
Лестер прошел к ларьку Зуриса, торговца разными травами, эликсирами, а также некоторыми магическими свитками, и смог приобрести лишь один свиток против нежити и один свиток огненной стрелы. Затем вернулся к Инору.
Инор оторвался от созерцания товаров и повернулся к Лестеру.
- Лестер, я тебе еще не говорил?
- Что?
- Ты будешь отвечать за мою безопасность до фермы Онара. Это твое второе задание. А здесь первое. - Инор протянул список нужных ему ингредиентов.
В его списке было всего три ингредиента, но, взглянув на них, Лестер возмутился.
- Царский щавель и Драконий корень, куда ни шло, но Солнечное алое, это слишком редкое растение и место его произрастания связано с огромным риском, - сказал Лестер.
- Ты не прав, Лестер, - сказал неожиданно Инор,– Все должно пройти нормально, просто, придется немного побегать. Так что отнесись к этому серьезно.
- Я всегда серьезен с такими вещами,- ответил Лестер, покорно засовывая список в куртку, выбора-то не было. – Но, право же, эликсир скорости не помешал бы.
- Пока ты справлялся и так,- проворчал Инор.
- Справлялся,- подтвердил Лестер,- Но когда-нибудь могу и не справиться. С каждым разом вероятность попасть в лапы чудовищу возрастает, а мне посчастливилось повидать, что происходит в таких случаях.
- Ну, может быть в том месте, где ты найдешь растение, вообще не будет тролля, и никакой эликсир тебе не нужен,- отпирался Инор.
- Вряд ли,- усмехнулся Лестер,- Во всяком случае, я буду очень удивлен. Очень.
- Вот для начала и попытайся достать без эликсира,- убежденно заявил Инор. Вот ведь жадный ублюдок.
- Вот и попробывал бы, для начала, свои знания без этой травы. И даже не рассчитывай, что это будет дешево тебе стоить,- ответил Лестер.
Инор только хмыкнул при этих словах Лестера.
- Кстати, Инор, о втором задании,- Лестер серьезно заговорил о необходимом. - Ты уверен, что я смогу защитить тебя этой железкой. Может быть, раскошелишься на хорошее оружие, это было бы очень кстати.
Инор нахмурился и запихал поглубже в оттопыренный карман тугой кошелек.
- Лестер, - сладко проговорил ученик, - тебя что, испугала пара кротокрысов? А может, ты боишься шершней или кровавых мух? Во всяком случае, с ними можно справиться и тем оружием, которое у тебя есть. Ну, если уж встретится что-то посерьезнее, чем волк, я позволю тебе взять мой меч.
- Пошли уже, - добавил Инор и направился к воротам города.
- Не желаете пожертвовать на нужды монастыря, благородные горожане? Вы получите благословение Инноса и доброе напутствие в дорогу,- обратился к ним маг Огня.
- Мне ни к чему напутствия,- грубо ответил ему Инор. – А вот Лестеру не мешало бы получить благословение, хотя он явно не благородный горожанин, – ехидно добавил он.
Глаза мага гневно сверкнули, но он сдержался и обратился к Лестеру:
- Желаешь получить благословение Инноса, сын мой?
Лестер вспомнил, что хотел переговорить о возможности стать послушником монастыря, но ему совсем не хотелось обсуждать это в присутствии Инора.
- Да, я не прочь получить благословение, но сейчас слишком стеснен в средствах на пожертвование,- ответил магу Лестер.
- Давай посмотрим, что у тебя есть,- маг явно не собирался просто отпускать их, и Лестеру пришлось вывернуть карманы. – Хм, меньше 10 монет. У тебя и вправду немного. Мой долг - помочь нуждающемуся. Вот тебе 30 монет.
Маг отсчитал Лестеру 30 монет и с ухмылкой посмотрел на Инора.
Скривив губы, Инор прошел в городские ворота и направился в сторону таверны «Мертвая гарпия». Лестер поблагодарил мага, быстро убрал деньги в карман и зашагал вслед за Инором.
По дороге они почти не разговаривали и к полудню добрались до «Мертвой гарпии». Лестер хотел было идти дальше, к ферме Онара, но Инор пожелал отобедать в таверне. Поскольку Лестер не желал составлять Инору кампанию, они условились встретиться через час у развилки.
Этот час Лестер не провел даром. Побродив немного по окрестностям, Лестер наткнулся на поляну где рос Царский щавель, но, как на зло, прямо над растением кружили три кровавые мухи. Эти твари совсем не безобидны, а их острое жало еще и ядовито. Но делать нечего, Царский щавель нечасто можно встретить. Лестер тяжело и обреченно вздохнул, вытащил свой косарь и приготовился к бою.
Врываться с криком в толпу кровавых мух или шершней полное самоубийство. Поэтому Лестер выработал свою тактику. Подходя потихоньку поближе, Лестер останавливался на дистанции, где одна из мух начинала проявлять к нему интерес. При приближении мухи Лестер отступал назад, чтобы, случайно, не попасть в зону интересов ее сородичей, и быстро расправлялся с монстром. И так, пока вся поляна не была очищена. Забрав главный приз – Царский щавель, Лестер принялся собирать трофеи, обдирать крылья поверженных насекомых. Крылья можно было очень выгодно продать на рынке Хоринеса. – Если так пойдет и дальше, то дня через два можно будет спокойно возвращаться в Хоринес, - думал Лестер.
Как положено, в условленное время, он подошел к развилке дорог. Инор был уже там и рассматривал таблички-указатели, грызя сочное яблоко.
- Ну что, идем дальше, - сказал Инор, заметив Лестера. Очевидно, настроение его после сытного обеда гораздо улучшилось, и он не был столь мрачен, как после утреннего инцидента с Магом Огня.
- Да, идем, - ответил Лестер, у которого тоже было неплохое настроение после столь удачного сбора трав.
– Я уже выполнил треть твоего задания, - похвастал Лестер.
- Отлично, и какую же траву ты собрал? – спросил Инор.
- Царский щавель,- ответил Лестер и продемонстрировал, открыв специальный мешочек для трав,- А еще, Могильный мох для Константино.
- Надеюсь, ты не осквернил могилы своим присутствием, - попытался пошутить Инор.
- Ну, тебя же рядом не было,- ответил ему в тон Лестер.
Спутники пошли по дороге в соответствии с указателем, указывающим направление к ферме Онара. Дорога проходила мимо небольшого озера. На берегу озера можно было увидеть деловито что-то ищущих луркеров, небольшие стайки шершней и кровавых мух весело гонялись друг за другом.
Вдруг, прямо перед путниками, на дорогу из-за кустов неожиданно выскочил здоровый кабан. Лестер понимал, что побег – не выход, разъяренный кабан легко догонит человека, поэтому достал свой косарь и бросился в атаку. Кабан – довольно опасный противник, выносливый и быстрый, но нападает несколько прямолинейно.
Бой длился минут пять. Лестер кружил вокруг кабана, уворачиваясь от его прямых выпадов и нанося быстрые удары своим оружием. Ослабевший от потери крови кабан, наконец, остановил атаку, и Лестер удачно вогнал косарь ему под левую лопатку. Кабан мелко затрясся, повалился на бок и затих. Весь забрызганный кровью, измотанный Лестер опустился рядом с тушей кабана. Шкура кабана сильно посечена косарем, так что вряд ли была необходимость с ней возиться. Лестеру тоже досталось. Штаны были разодраны, на бедре рваная рана, из которой сильно текла кровь. Лестер быстро вытащил кожаный ремень и перетянул ногу немного выше пореза, чтобы уменьшить кровотечение. Затем достал флягу с водой и промыл рану, наложил повязку из заранее приготовленных лент материи, которые всегда носил с собой для таких случаев.
- И где демоны носят этого Инора? Мог бы уже и вернуться,- пробормотал тихо Лестер, а затем громко крикнул,- Инор, выходи! Уже все кончено!
Метрах в ста от места сражения зашевелились кусты, и оттуда выполз на коленях Инор. На него жалко было смотреть. Инор старательно отводил взгляд, весь бледный, губы трясутся.
- Я, это... за подмогой... хотел,- промямлил Инор.
- Помоги встать, герой,- сказал Лестер. Ему совсем не хотелось разговаривать. Покопавшись в своей котомке с травой, он выбрал пару растений повышающих жизненную силу и принялся их разжевывать. Силы возвращались к нему.
Дальнейшее путешествие до фермы Онара прошло без происшествий.
Весь следующий день Лестер занимался тем, что чинил разодранную одежду и правил косарь в местной кузнице. Поначалу, он хотел воспользоваться услугами местного кузнеца, но, когда узнал расценки, решил заняться сам.
Расспросив местных, Лестер узнал, что неподалеку есть место, где водятся тролли. Ему посоветовали обратиться к охотнику и дровосеку Грому. Поэтому, отдохнув еще одну ночь на ферме, Лестер с утра направился на поиски стоянки охотника.
Охотник оказался крепким мужиком, он подсказал Лестеру, что тролли совсем близко, а так же поделился своими наблюдениями за их повадками.
- Ты ведь не думаешь, что тебе удастся справиться хотя бы с одним из них?- спросил Гром. – Для этого нужно быть раза в три сильнее и иметь мощное оружие, не говоря уже о том, чтобы уметь с этим оружием обращаться.
- И в мыслях не было,- уверил того Лестер. – Мне нужно то, что растет там, где обитают эти малыши.
- Да, хочу тебя предупредить, кроме троллей, там полно еще всякого зверья: волки, крысы, шершни. Будь осторожен,- посоветовал Гром.
- Постараюсь. Спасибо за помощь!- ответил Лестер.
Недалеко от навеса охотника Лестер заметил одну траву, о которой кое-что знал. Закончив свой разговор с Громом, Лестер отправился проверить свои догадки. Да, это была именно та трава – трава снеппера. Вся прелесть этой травы заключалась в том, что выпив сок растения, у человека на короткое время в разы увеличивалась скорость реакции.
Лестер аккуратно пробирался между кустами и деревьями. Предварительно обтерся мазью отбивающей запах человека. Ни одна ветка не хрустнула у него под ногами. Незамеченным, Лестер прокрался мимо небольшой волчьей стаи, гревшей свои бока на полянке под полуденным солнцем, мимо стаи крыс. А вот и большие ребята. Тролли лениво передвигались по большой поляне, обирая кусты с ягодами и почесываясь. Вскоре, до носа Лестера донесся и характерный запах обитания троллей. Солнечный алоэ - интересное растение, произрастает лишь там, где полным полно экскрементов обычных троллей или черного тролля.
- Так, теперь нужно внимательно все осмотреть,- сказал сам себе Лестер.
Вдруг, что-то хрустнуло под ногами. Лестер присел и пошарил в траве руками. Пальцы натолкнулись на круглый, легкий предмет. Через секунду сомнений не осталось: это человеческий череп. Да, большие ребята шутить не любят. Затем рука наткнулась на какой-то металлический предмет. Нескольких прикосновений хватило, чтобы понять: это меч, причем из хорошей стали, ржавчина еще не разьедала его. Но, если Лестер попытается сейчас достать этот меч, то поднимет много шума, а тролли слишком близко, чтобы ничего не заметить. Придется оставить.
Лестер обошел, попавшееся на пути, поваленное сухое дерево, и,- Ура!- заметил у его основания нужное растение. Он присел на корточки и вытянул руку к растению...
И тут ближайший тролль решил переместиться именно в эту сторону. Сообразительными этих ребят не назовешь, секунд пять тролль пытался понять, что он видит, а поняв, стал смешно топорщить нос, махать передними конечностями и что-то хрипеть. За это время Лестер успел прибрать Солнечный алоэ, а заодно сунуть в рот траву снеппера, которую стал судорожно жевать.
Реакция травы не заставила себя долго ждать. Не успел тролль раскачаться для нападения, как Лестер с бешеной скоростью рванул с места. Он пронесся мимо крыс и волков так, что те не успели среагировать, а через мгновение был от них на таком расстоянии, что гнаться было бессмысленно, они и не погнались.
Лестер добежал до навеса охотника, когда действие сока закончилось. Вдруг на ноги навалилась вся тяжесть тела, заныла рана, полученная лишь два дня назад от вепря.
Лестер остановился и присел на землю перевести дух. Гром, работавший возле лесопилки, посмотрел на Лестера.
- Ну и силен ты драпать! Небось, как увидел тролля, так и пустился наутек. Ха-ха-ха,- смеялся от души Гром. – Портки-то, наверно, мокрые! Ха-ха-ха!
Лестер улыбнулся. – Все в порядке. Я достал то, что мне надо. Но хочу вот у тебя спросить. Я наткнулся на скелет, а рядом лежал прекрасный клинок, не знаешь - кто бы это мог быть?
Гром перестал смеяться, и лицо его приняло серьезное выражение.
- Видел скелет, значит. Да, знавал я того человека. Рубаха-парень был, веселый, и выпить любил. Служил в ополчении в городе,- ответил Гром.
- А чего его вдруг к троллям потянуло?- поинтересовался Лестер.
- Так, по пьяни все! Поспорил с местной шпаной, Раулем и Фестером. Их то, теперь, и след простыл, говорят, в горы подались. А вот был человек, и нет человека.- Горн тяжело вздохнул.
- Как звали-то его?
- Баггером, его звали. Старина Баггер,- печально сказал Гром.
- Ладно. Прощай! – Лестер зашагал в сторону фермы Онара.
Через день Лестер собрался с духом и снова отправился в ущелье троллей за мечем. Обошлось без ярких приключений. На рынке такой меч стоил весьма недешево, целых 850 золотых монет. Конечно, продать его Лестер мог раза в три дешевле, поскольку не имел лицензии на торговлю, но это тоже была немалая сумма.
На ферме Лестер встретил парня по имени Бобо, тот страстно мечтал стать послушником монастыря. У его родителей была делянка, где они выращивали разные травы, и Лестер хотел посмотреть, что у них есть. От Бобо Лестер узнал, чтобы стать послушником монастыря нужно привести туда овцу и принести тысячу золотых монет. Года через три, а может через пять, Бобо надеялся скопить достаточно средств, для вступления в монастырь. А овцу можно было купить на ферме.
Раз, задавшись целью Лестер, во что бы то ни стало, пытался достигнуть ее. Он собирал травы для Константино, Инора и торговца Зуриса, приносил шкуры мастеру-лучнику Босперу, работал посыльным по доставке продуктов с ферм.
Когда выдавался случай, Лестер останавливался поговорить с Дароном, тем самым Магом Огня, что выставил Инора дураком. Из разговоров Лестер узнавал о монастырской жизни. Наплутавшись за свою жизнь по разным странам, он вдруг страстно захотел остановиться, захотел почувствовать себя дома. Монастырь – казался ему наилучшим решением.
И вот, наконец, спустя пару месяцев после похода на ферму Онара, Лестер скопил заветную тысячу золотых. Овца нашлась на ферме Лобарта, всего за 60 золотых, в то время как у того же Онара стоила все 100 золотых монет.
Счастливый и довольный, Лестер гнал овцу к монастырю. Вот поворот к монастырю, вот часовня, вот мост к монастырю. У закрытой двери в монастырь стоит послушник.
- Я хочу стать послушником,- начинает разговор Лестер.
- Вижу, что ты принес необходимые подношения,- сказал послушник,- Если ты действительно желаешь этого, ты можешь стать послушником. Однако, если ты примешь это решение, пути назад не будет - хорошо подумай, твой ли это путь!
- Да, я хочу посвятить себя служению Инносу,- произнеся это, Лестер вздохнул. В теле была какая-то нервная дрожь.
Почему-то послушник не торопился принять его ответ, а с интересом уставился на что-то позади Лестера. Сзади послышался топот ног нескольких человек.
- Что случилось?- спросил Лестер и начал поворачиваться к источнику шума.
- Стоять! Ни с места, подонок!- раздался чей-то крик, совсем рядом. И вдруг, на голову, так и не успевшему повернуться и ничего не понимающему Лестеру обрушился страшный удар. Радостное событие приема в монастырь магов огня, вдруг, резко прервалось и наступила темнота.
Глава 3.
Очнулся Лестер, лежа на холодном каменном полу. Голова раскалывалась, а перед глазами плыли разноцветные круги. Лестер разглядел железную решетку, каменные стены, табурет, возле которого он лежал. Тюрьма? Но за что? Пошатываясь, Лестер подошел к железной решетке. За ней находилось хорошо освещенное помещение, где был стол, табурет, книжный шкаф и... городской стражник.
- Эй,- позвал Лестер.
- Смотрите, кто у нас проснулся! Подонок, долго же ты водил нас за нос! Но, ничего, скоро ты свое получишь!- резко отозвался стражник.
- Я ничего не понимаю,- сказал Лестер,- за что я сюда попал?
- Вот только не надо придуриваться, убийца! Этот номер у тебя не пройдет!
- Но, я не понимаю?! Убийца? – Лестер был крайне удивлен.
- Скоро поймешь! Завтра состоится суд. Надеюсь, что тебя повесят прямо здесь, на рыночной площади!- безапелляционно заявил стражник,- Если еще раз меня побеспокоишь, то завтра судить будет некого! Дошло!
- Да. - Лестер прислонился к холодной стене. Голова кружилась.
Лестер сел на каменный пол, прислонившись спиной к стене. Он бегал по лесам Миртаны, скрываясь от орков, изнывал от жажды в пустыне Варанта, мерз в Нордмаре. Но, такого развития событий он никак не предполагал - куда ж его теперь, в Колонию? И, главное, за ЧТО? Убийца? Наверняка, это какое-то недоразумение.
Лестер восстановил дыхание и резонно предположил, что лучшим выходом из создавшегося положения сейчас будет сон. На холодном камне не сладко. Но Лестеру было не привыкать к таким жестким условиям - в Нордмаре, например, было гораздо хуже.
Проснулся Лестер от лязга цепей и скрипа поднимаемой решетки в камеру.
- Выходи медленно, подонок!- раздался голос стражника.
Лестер направился к выходу из камеры. Он сильно удивился, увидев городских стражников и солдат короля, стоящих вокруг с обнаженными клинками. Его грубо схватили и потащили через казармы стражников на площадь, но сначала одели кандалы.
Лестера завели на помост. Там уже находились городской глашатай и судья. На площади собралось много народу. Кругом стоял гул. Глашатай, обратившись к публике, потребовал соблюдения полной тишины, угрожая нарушителям тюрьмой. Шум голосов стал постепенно затихать, а Лестер перевел взгляд на судью, о жестокости которого шла дурная слава. Это был невысокий, худой мужчина, лет пятидесяти, в длинном желтом одеянии, скрывающим ноги до самых ступней, и высоком, в цвет одеяния, колпаке.
- Жители Хоринеса! Сейчас здесь состоится суд над человеком, обвиняемым в совершении ужастных злодеяний,- так начал глашатай.
- Заключенный Лестер!
Звонкий голос глашатая вернул Лестера к действительности. Глашатай монотонным голосом стал зачитывать обвинительное заключение. Обвинительное заключение утверждало, что Лестер не только не проявил любви и почтения к своему королю и народу Миртаны, позорно укрываясь от военной службы в армии, но нарушил мир и спокойствие Хоринеса, и обвиняется в совершении убийства двух граждан Хоринеса: рядового ополчения Баггера - неизвестным способом, и ученика алхимика Константино - через отравление. В заключение Лестеру предлагалось ответить: виновен он или не виновен?
- Я ни в чем не виновен,- не задумываясь ответил Лестер.
- Виновен или не виновен? – вдруг закричал судья. - Отвечай теми же словами, которыми тебя спрашивают.
- Теми же словами? - переспросил Лестер. - Хорошо! Не виновен. - И, обращаясь к судье, сказал: - Я должен заявить, что не сделал ничего, о чем говорится в обвинительном заключении...
Он мог бы сказать еще, но судья резко прервал его:
- Как я вижу, ты не знаком с судебной процедурой? Ты будешь иметь возможность сказать все, что хочешь, когда будешь выступать в свою защиту.
После зачитанного глашатаем обвинения судья перешел к разбирательству дела Лестера. Свидетелями обвинения выступали торговец оружием Хакон, капитан городского ополчения Вульфгар и алхимик Константино, окруженный родственниками Инора.
Первым выступил Вульфгар, он заявил, что вчера утром, рассматривая мечи на прилавке торговца Хакона обнаружил, знакомый ему, меч пропавшего около года назад городского стражника Баггера.
Хакон показал, что не далее, как неделю назад, подсудимый продал ему длинный меч, за который Хакон, со всей своей щедростью, заплатил 200 монет. А еще 10 монет потратил на заточку меча, чтобы выставить на продажу.
Константино сообщил, что Лестер, за последние полгода, являлся единственным поставщиком трав для алхимика и его ученика.
Затем судья стал задавать Константино наводящие вопросы о качестве растений доставляемых подсудимым. На что алхимик честно ответил, что все ингридиенты, поставляемые Лестером непосредственно ему, были отменного качества, а о том, что заказывал его бывший ученик, он ничего не знает.
По окончании показаний свидетелей судья посмотрел на Лестера:
- Есть ли у подсудимого какие-либо вопросы к свидетелям?
- Никаких вопросов у меня нет, ваша честь. Они все правильно изложили.
Судья обернулся к стоявшей публике: - Ну, если все ясно, так, ради Инноса, не будем тянуть, ибо у нас еще много дел. Я полагаю, что, коль скоро факт подлого преступления этого мерзавца установлен и, более того, признан им самим, говорить больше не о чем.
Но тут прозвучал голос Лестера:
- Если вам будет угодно выслушать, то говорить есть о чем.
Судья взглянул на Лестера с изумлением, пораженный его дерзостью, но затем изумление его сменилось гневом. На губах появилась неприятная, жесткая улыбка, исказившая его лицо.
- Что еще тебе нужно, ублюдок? Ты будешь отнимать у нас время своими бесполезными увертками?
- Я бы хотел, чтобы ваша честь и граждане Хоринеса выслушали, как это вы мне обещали, что я скажу в свою защиту.
- Ну что же... Послушаем... - Резкий голос судьи внезапно сорвался и стал глухим. - Говори! Хотя, что еще можно сказать в свою защиту после того, как во всем признался?
- Вы сами об этом будете судить, ваша честь.
Лестер старался держаться прямо и уверенно.
- Я действительно продал меч торговцу Хакону неделю назад,- сказал
Лестер спокойно,- однако, это не говорит о том, что я убил его владельца. Я нашел Баггера, вернее то, что от него осталось, собирая травы в ущелье троллей, недалеко от фермы Онара.
- Ну, и кто же может подтвердить твои слова?
- Это может подтвердить охотник Гром, а по поводу того, как Баггер там оказался, вам следовало бы допросить Рауля и Фестера. Что касается смерти Инора, то, как вы могли понять со слов уважаемого Константино, я достаточно разбираюсь в травах, чтобы ничего не напутать.
- И где же могут находиться эти Рауль и Фестер? Что ты можешь сообщить нам о них?
- Ну, я слышал, что они ушли в горы...
- Иннос милосердный! - вскричал судья,- Поглядите на этого мерзавца! Ведь торговец показал, что именно он продал меч Баггера. Все слышали и признание самого подсудимого о том, что показания свидетелей правильны. И он нам еще указывает, что в свидетели нужно призвать негодяев, ушедших в горы. Таких же мерзавцев и преступников, как и он сам! Я вынесу приговор на основании твоих же собственных слов, подлец!
- Я все же утверждаю, что не совершал этих преступлений,- ответил Лестер.
- Ты мерзкое отродье Белиара! Но вопрос о твоем поклонении, мы обсуждать не будем. А сейчас скажи нам: когда и зачем ты прибыл сюда, на остров Хоринес?
Лестер с изумлением взглянул на судью:
- На остров Хоринес я прибыл около семи или восьми месяцев назад. Я хотел посмотреть на магический купол. Мне было любопытно.
- Любопытно?! - Судья глубоко вздохнул и сказал: - О, Иннос! Нельзя же так испытывать мое терпение. Ну, хорошо! Скажи, кто может подтвердить время твоего прибытия в порт Хоринеса?
- Не знаю, ваша честь? Может в судовом журнале корабля, на котором я прибыл. Кажется, он носит название «Ардея».
- О, в этом нет необходимости,- улыбнулся судья,- Я не намерен ожидать судно. Скажи мне: когда ты продавал меч торговцу, знал ли ты, что он принадлежал стражнику городского ополчения?
- Да, ваша честь, я знал об этом.
- Ты знал! Ага! - И судья грозно повел глазами,- И все же, несмотря на это, ты не сообщил в ополчение, а решил продать меч?
- Да, я посчитал лучшим решением выручить средства для поступления в монастырь и уже там выполнить святой долг и помолиться за упокой стражника.
- Ты называешь это святым долгом, ублюдок, приспешник Белиара?! - заорал судья,- Иннос милосердный! Ответь тогда еще на один вопрос: Инор, ученик алхимика Константино, мог увидеть этот меч у тебя?
- Возможно, тогда я сопровождал Инора на ферму Онара и, затем, обратно в Хоринес.
Судья повернул свое мертвенно-бледное лицо к горожанам: - Я обращаю ваше внимание, господа, на этого подлого человека. Того, в чем он сам сознался, достаточно, чтобы повесить его десять раз!
Выпалив эти слова судья замолчал и успокоился. Выдержав паузу, он заговорил скрипучим голосом, однако каждое его слово отчетливо раздавалось:
- Господа! Как представитель закона, толкователем которого являюсь я - судья, должен сообщить вам, что если кто-то, хотя бы и не участвовавший в убийстве, сознательно не сообщает о совершенном преступлении, а равно с этим, укрывает и поддерживает убийцу, то этот человек является таким же преступником, как и тот, кто держал в руках оружие. Таков закон! Руководствуясь сознанием своего долга и присягой, я обязан вынести справедливый приговор.
После этого судья приступил к изложению речи, в которой показал, что Лестер виновен в убийстве городского стражника уже потому, что не сообщил об убийстве Баггера, а, тем более, усугубил свою вину, продав меч покойного. Что касается смерти Инора – ученика алхимика Константино, то, хотя вина подсудимого и не доказана, но также не доказана и непричастность. А поскольку ученик алхимика мог узнать о мече, находящемся у подсудимого, подсудимый имел возможность и обладал необходимыми знаниями, чтобы отравить Инора, в чем судья нисколько не сомневается. Основываясь на всем, вышеизложенном судья вынес приговор: смерть, через повешанье.
Лестер выслушал речь судьи с отрешенностью, которая впоследствии, когда он вспоминал, не раз удивляла его. Он был так поражен обвинением и приговором, что почти забыл об опасности, угрожавшей его собственной жизни.
А угроза жизни была немалая. Весь гарнизон Хоринеса страстно желал его смерти. Позднее, когда туман ненависти к возможному убийце их товарища рассеется, они поймут, что жаждали смерти невиновного. Впоследствии Вульфгар подробно расспросит охотника Грома о событиях и сделает вывод, кто же причастен к смерти Баггера. Но сейчас, только одно удерживало ополченцев от приведения приговора в исполнение. Утром прибыл королевский галеон «Меч Робара». Именно поэтому, в гарнизоне Хоринеса присутствовали солдаты короля. Галеон выполнял штатный рейс по доставке товаров и заключенных, обреченных на ссылку в Колонию, в обмен на магическую руду.
Лестера вместе с толпой других несчастных, скованных цепями, погнали из Хоринеса в долину Миненталь. Кандалы сняли только на обменной площадке.
К удивлению Лестера, рядом с солдатами он заметил мага Огня, Дарона. Тот подошел к нему.
- Лестер,- обратился маг,- мы не вмешиваемся в гражданское правосудие, но ты должен понять, что отныне путь к познанию магии Огня закрыт для тебя. Тем не менее, общаясь с тобой, я не сомневаюсь в твоей невиновности, и потому сейчас хочу дать тебе кое-что.
Лестер стоял растерянный и одинокий. У него почти получилось обрести дом, но судьба распорядилась иначе.
- Что же вы хотите дать мне?- спросил он у Дарона.
- Одну способность,- сказал маг,- не беспокойся, она проявится тогда, когда в этом появится необходимость.
Дарон возвел руки вверх, и они наполнились сиянием различных оттенков. Последовал хлопок. Лестер зачарованно смотрел на совершаемую над ним магию. С интересом наблюдали за происходящим действием некоторые солдаты и заключенные. Но на этом все и закончилось.
- Что ж,- сказал маг,- я желаю тебе встретить достойно твою судьбу. На этом, прощай. Да хранит тебя Иннос!
Результаты конкурса:
Вот и подошел к финалу новогодний литературный Конкурс "Неизведанная Готика".
Огромное человеческое спасибо всем участникам Конкурса, авторам за их творчество, активным читателям за отзывы и комментарии.
А теперь, пришла пора объявить победителей Конкурса, рассекретить наших готических летописцев:
Победителем в теме №1 Жизненный путь Диего до встречи с Безымянным становится рассказ "Контрабандист", автор: Дикарь, форум: World of Players.
Победителем в теме №2 Жизненный путь Лестера до встречи с Безымянным становится рассказ "Тени прошлого", автор: Nikitosso, форум: World of Players RU.
Почетное второе место занимает рассказ "Храм на болотах", автор: KhaZar, a.k.a. Seguel, форум: Snowball.
Победителем в теме №3 Жизненный путь Горна до встречи с Безымянным становится рассказ "Вечная дружба", автор: Castle, форум: World of Players.
Победителей в теме №4 Жизненный путь Мильтена до встречи с Безымянным, к сожалению, нет. Историю этого героя еще предстоит написать. Быть может, в следующем конкурсе.
Победителем в теме №5 Знакомство четверых друзей до встречи с безымянным становится рассказ "История без названия", автор: Absolut, форум: World of Players.
Второе место занимает повесть "Пламенный осколок Фламина или хранитель древних знаний", автор: FLAMINGLASS, форум: World of Players.
Лучшей авторской работой Конкурса признан, по итогам открытого голосования, рассказ "Контрабандист", автор: Дикарь.
Таковы итоги Конкурса.
Авторам, чьи работы не были приняты на Конкурс по причине несоответствия основным требованиям, стоит потренировать свои силы в разделе: Творчество.
Теперь, о наградах:
1. Все конкурсные работы размещены (благодаря Half-Orc) на следующих ресурсах: worldofplayers.ru, gothicgame.ru, snowball.ru, ag.ru, whitecastle.ru.
2. Так уж вышло, что Главный редактор журнала "Хроники Мордрага" принял непосредственное участие в Конкурсе (не зря люди догадывались об авторстве рассказа). Думаю, публикация работ не заставит себя долго ждать.
3. О наградных значках, думаю, лучше расскажет модератор раздела.
4. На моды нужно время - где же его на все взять? В любом случае, рассказы не останутся без внимания. По мере реализации будем связываться с авторами. Тем модостроителям, которые ознакомились с работами, и, вдруг, пожелают какую-то из работ реализовать в мод, прошу в ЛС.
5. Дополнительно: За время проведения Конкурса, удалось закончить перевод альтернативной версии мода Novus немецких модостроителей для Готики 1. По сути это мод 5 в 1, самой последней версии. Вобщем, тем, кто дочитал до этого момента: http://webfile.ru/5777392 (ссылка действительна 10 дней), а пароль - электронный адрес Конкурса.
Всем здоровья и успехов!
Последнее редактирование модератором:
;
.png){kind=icon}