ДЕРЕВО ДЛЯ ГОМЕЗА
(рассказ публикуется на правах внеконкурсного)
— Ёлку? — недоверчиво переспросил Торус.
— Ёлку, — не терпящим возражений тоном отрезал рудный барон Гомез.
— Никогда же не наряжали...
— А в этом году будем, — веско сообщил самый авторитетный человек на каторге в Рудниковой долине.
Торус, начальник охраны рудных баронов, ненадолго задумался.
— Ну, с украшениями решим. Гирлянды можно сделать из кусков магической руды — они синенькие и блестят. Вместо шаров навешаем черепов, бутылок из-под магических зелий и шнапса, перьев гарпий и ягод серафиса. В Деда Мороза орка какого-нибудь переоденем — у нас вроде в Старой шахте была парочка пленных... Но с самой ёлкой проблемка, — проговорил он.
— Какая ещё может быть проблема с обычной ёлкой? — капризно скривил губы рудный барон.
— А такая! — буркнул Торус. — Не растут они в Рудниковой долине.
— В самом деле? А где растут?
— Да где угодно. В тех частях Хориниса, которые отделены от нас магическим барьером, например.
— Так пусть доставят! За руду король нам что угодно готов прислать.
— Угу. Только последняя в этом году поставка товаров из внешнего мира уже была, а следующая только через полтора месяца, — огорчил Гомеза начальник охраны. — Знать бы раньше...
Рудный барон вскочил с повторяющего форму королевского трона кресла и сердито топнул ногой.
— Ничего не хочу знать, хочу ёлку! Мне всё равно, где ты её достанешь, но чтобы к Новому году была! А иначе... Там, вроде, Буллит на твоё место метил? Назначу его начальником охраны. И тебе тоже дело найдётся — Ян постоянно жалуется, что в шахте слишком мало рудокопов.
Торус раздражённо засопел.
— Ладно, Белиар с тобой! Будет тебе ёлка! — рявкнул он и, повернувшись, зашагал к выходу.
Гомез погрозил спине Торуса пальцем, но быстро успокоившись, вновь взгромоздился в кресло и жестом подозвал наложницу Сиру, что испуганно притихла в углу.
— Сира, детка, хочешь быть Снегурочкой? — спросил рудный барон.
***
Выйдя из резиденции рудных баронов, Торус зашагал через широкий двор замка, служившего Внутренним кольцом Старого лагеря, к зданию, где обитали маги Огня во главе с Корристо. В конце концов, раздобыть ёлку в Рудниковой долине, когда до Нового года остаётся всего три дня — это настоящее чудо. А чудеса как раз по части магов.
Внимательно выслушав просьбу Торуса, Корристо по-стариковски пожевал губами, затем ответил:
— Но это невозможно, сын мой.
— Почему? — огорчённо спросил начальник стражи.
— Согласно древним орочьим пророчествам, ёлки в Рудниковой долине вырастут только после падения магического барьера. А я сильно сомневаюсь, что это произойдёт в ближайшее время.
— Жаль... А, может, её как-нибудь... магически? — без особой надежды предложил Торус.
— Мы же огненные маги, сын мой. Служители Инноса. Вот если тебе понадобится сжечь любое дерево — хоть ёлку, хоть пихту, хоть ясень — обращайся, это мы запросто. Или фейерверк новогодний устроить... А выращивать деревья — по части друидов. Не уверен, что даже маги Воды на это способны, — виновато развёл руками Корристо.
— Где же я найду здесь друида?
— Не знаю, сын мой. Не знаю...
Торус покинул жилище магов в самом скверном расположении духа. Он направился к воротам, походя наорал на охранявших их стражников, а затем вышел во Внешнее кольцо. Первым из тамошних обитателей, кто попался ему на глаза, оказался Диего — главарь «призраков» Старого лагеря.
— А, вот ты где, старый проныра! Подойди-ка сюда! — закричал Торус.
Диего неторопливо приблизился к начальнику стражи и без тени страха уставился в его широкое смуглое лицо, густо испещрённое следами перенесённой некогда оспы.
— Чего разорался, Торус? — спросил он, подпустив ленцы в голос.
— Задание для тебя есть. Особо важное и срочное, — сбавил обороты начальник охраны. Всерьёз ссориться с Диего опасался даже он.
— Что за задание?
— Нужно раздобыть и доставить в Старый лагерь ёлку.
— Елку?
— Ёлку. Приказ Гомеза. Новый год праздновать будем.
— Но ёлки же здесь не растут.
— А то я без тебя не знаю! Но ты это Гомезу расскажи. Он говорит, мол, пусть Диего достанет ёлку и всё тут. Не найдёт — его проблемы. Пусть, мол, тогда в Старой шахте руду долбит до окончания пожизненного срока.
— Что, вот прямо так и сказал? — сердито встопорщил длинные усы Диего.
— Так и сказал.
— Вот же отродье Белиара! — с досадой сплюнул главарь призраков.
— Да он хуже самого Белиара, когда я ярости. Ты сам знаешь, — пряча глаза, пробормотал Торус.
— Ну и где я достану ему ёлку?
— Без понятия. Знал бы где — сам бы достал. Правда, есть одна подсказочка...
— Да? — заинтересовался Диего.
— Корристо сказал, что в этом деле мог бы помочь какой-нибудь друид.
— Друид? Разве у нас на каторге есть друиды?
— Почём я знаю? Может, и затесался какой-нибудь. Поспрашивай у своих дружков из Нового лагеря. Среди тамошнего сброда кого только нет.
Торус вдруг заметил, что они с Диего не одни. Неподалёку пристроился какой-то оборванец.
— А вы будете со мной дружить? — заметив взгляд Торуса, с глупой улыбкой спросил он.
— Мад, зараза, а ну сгинь отсюда! — прикрикнул на него Диего.
Того как ветром сдуло.
***
В узкой, укрытой от посторонних глаз долинке между скал полыхал костёр. Возле него сидели четверо. Первым был уже знакомый нам Диего. Трое остальных — его друзья: молодой маг огня Мильтен, темнокожий здоровяк из Нового лагеря по имени Горн, а также обритый налысо и густо татуированный человек со странным взглядом — Лестер.
— Вот такие дела, ребята, — поведав друзьям о своих злоключениях, вздохнул Диего.
— Может, маги Воды всё же смогут помочь? — подал голос Мильтен.
— Вряд ли. Заморозить кого-нибудь или бурю с грозой вызвать — это они мастера. А деревья выращивать не умеют, — покачал головой Горн. — Тут друид нужен.
— У вас в лагере нет никого из этой братии? — спросил Диего.
— Нет. Легендарный вор, которого не могли поймать пятнадцать лет, есть. Опальный генерал есть. Убийца собственной бабушки тоже есть. Участник матросского бунта на королевском флоте... И даже пара бывших послушников, которые пытались обчистить монастырскую кладовую, имеются. А вот друидов нет. Сдаётся мне, во всей Рудниковой долине никого из этой лесной братии отродясь не бывало... — вздохнул Горн.
— Кхм...
Все трое обернулись к Лестеру, который до сих пор на протяжении разговора не проронил ни слова.
— Кгхм... — вновь откашлялся тот.
— Ты что-то хотел сказать, Лестер? — спросил Диего.
— Угу. Есть у нас в Братстве Спящего один тип. Болтают, что до каторги он был друидом. Нетбек его звать, — ответил лысый. — Только он сумасшедший на всю голову. С деревьями разговаривает.
— Да без разницы, лишь бы помог. Идём скорее в Болотный лагерь! — вскочил Диего.
***
Разглядев спутников Лестара, стражи у ворот Болотного лагеря схватились за рукояти длинных мечей.
— Спокойно, ребята, это со мной! — вскинул ладони Лестер. — Вы, случайно, Нетбека не видели сегодня?
— Того придурка? Как же, проходил с утра.
— Куда пошёл?
— На болота. Наверно, опять с деревьями будет разговаривать.
Переглянувшись, друзья направились в сторону болот. Стражи слегка расслабились, глядя им вслед.
Нетбека друзья услышали раньше, чем увидели. Его невнятные крики временами заглушал сиплый рёв болотожора.
— Эта тварь напала на Нетбека! — крикнул Лестекр.
Диего и принялся торопливо натягивать тетиву длинного лука. Горн уже мчался на шум с огромным топором наперевес, а Мильтен бормотал слова заклинания огненного шара.
Друзья проломились сквозь пожухлые заросли рогоза и выскочили на небольшую слегка присыпанную снегом прогалину. Посередине её катался по земле упитанный плечистый человек, на котором не было ничего, кроме набедренной повязки, татуировок и изрядного количества тины. Над ним нависала массивная туша болотожора, похожего на гигантскую пиявку. Чудовище с обиженным рёвом пыталось ухватить человека широкой треугольной пастью, полной острых зубов, но тот каждый раз увёртывался в последний момент, однако вскочить на ноги и убежать никак не успевал.
— Навались, братва! — заорал Горн, подскочил к болотожору и рубанул его по хвосту.
Монстр с возмущённым сипением обернулся к вероломному агрессору, но сделать ничего не успел — в шею твари вонзилась пущенная Диего стрела. Следом прилетел огненный подарок от Мильтена.
Болотожор развернулся к новым врагам и натолкнулся на заклинание кулака ветра, которым ударил Лестер. Следом послушник Братства Спящего выхватил из-за пояса тяжёлую булаву и кинулся на помощь Горну, который уже кромсал топором бок чудовища.
Вскоре с тварью было покончено. Спасённый друзьями человек поднялся на ноги и принялся счищать с себя клочья тины. Без особого успеха, впрочем. Затем взгляд его упал на поверженного монстра. Нетбек опустился на колени возле огромной уродливой головы и с горестным вздохом провёл по ней ладонью.
— Убили бедняжку... — пробормотал он.
— Это ты Нетбек? — спросил Диего.
— Верно, меня так зовут. Но ты можешь называть меня Идол Нетбек, — обернул к призраку щекастое лицо спасённый.
— Как скажешь, — покладисто согласился Диего. — Кстати, мы как раз тебя искали. Не хочешь заработать немного руды?
— На что она мне? — удивился Нетбек.
Диего от изумления выпучил глаза — руда на каторге была нужна всем и всегда, поскольку заменяла здесь деньги. Призрак уже собрался высказать идиоту всё, что о нём думает, однако его вежливо, но решительно отстранил Лестер.
— Не обижайся на моего друга, почтенный Идол Нетбек. Его ещё не коснулась просветляющая вера в Спящего, — начал он. — Но мы действительно пришли к тебе по делу. Знаешь ли ты, что во всей Рудниковой долине нет ни одной ёлки?
Услышав слово «ёлка», Нетбек встрепенулся.
— Как так нет? — переспросил он.
— А вот так. Другие деревья растут, а ёлок нет. Мы подумали, что это как-то... неправильно, — сказал Лестер.
— Да-да, это плохо! Очень плохо, — согласился Нетбек. — нужно больше разных деревьев. И ёлки тоже должны быть.
— Не мог бы ты вырастить хотя бы одну ёлку? Мы даже место для неё присмотрели — прямо посреди Старого лагеря. Гомез... Ты ведь знаешь, кто такой Гомез? Так вот, он обещал заботиться о ней, охранять и поливать каждый день, — вклинился в разговор Диего.
— Поливать — это хорошо. Мои деревья это любят! Я выращу для вас ёлку. Полчаса работы — и вырастет высотой до неба, — обрадовался Нетбек, но тут же сник: — Нет, ничего не получится.
— Почему?
— Семян нет еловых.
— Семян? А где у ёлок семена? — с недоумением пробормотал Горн.
— В шишках, — ответил Нетбек.
Друзья озадаченно переглянулись.
— Что же делать? Раз нет ёлок, то и шишек взять негде. А не будет шишек — не будет и ёлок. Заколдованный круг какой-то! — с досадой проговорил Мильтен.
Они уже собрались впасть в отчаяние, но вновь вручил Лестер.
— Когда меня в прошлом году вели горным проходом, чтобы зашвырнуть сюда, я заметил несколько ёлок неподалёку от места обмена. Может, там получится что-то найти? — предположил он.
— Нет больше тех ёлок. Королевские стражники срубили ещё осенью, когда потребовались брёвна для починки подъёмника, — вздохнул Диего.
Друзья вновь вознамерились впасть в отчаяние.
— Ёлки рубить нехорошо, — назидательным тоном сообщил Нетбек. — Но даже если их срубили, то шишки должны были успеть созреть. Ведь ты сказал, что это было осенью? Наверно, они так и валяются там, наверху.
— Может, и валяются. Только как мы их достанем? — вздохнул Лестер. — Вряд ли королевские люди, которые охраняют подъёмник с той стороны барьера, станут нам помогать. Я слышал, что тех, кто пытается торговать с каторжниками помимо королевской казны, приговаривают к смертной казни.
— Ну, так уж и всех... — хмыкнул Диего.
— Что ты хочешь этим сказать?
— То, что контрабанда руды из Рудниковой долины была, есть и будет. Я даже знаю парочку каналов. Однако ими мы воспользоваться тоже не успеваем, иначе просто заказали бы готовую ёлку — и дело с концом, — сообщил призрак.
— Тогда чем это нам поможет? — спросил Горн.
— Контрабанда? Ничем не поможет. Но шишки мы достать попробуем. Есть у меня в Старом лагере один опытный специалист. Большой мастер доставать...
— Фингерс? — предположил Мильтен.
— Нет, не он.
— А кто?
— Скоро узнаете.
***
— Слушай, ну можно я его пристрелю? — спросил один из стражников, стоявших на утёсе над местом обмена.
— Нельзя, — вздохнул второй. — Если главари каторжников напишут нашему начальству, что мы отстреливаем рудокопов, то в лучшем случае сами окажемся за барьером. Или отправимся оборонять от орков какие-нибудь развалины на границе с Нордмаром.
— Но нет же сил терпеть! — скрипнул зубами его напарник.
— Эй, так вы будете со мной дружить? Мне нравится дружить! У меня много друзей! Вы хорошие парни, вы надо мной не смеётесь, хоть и ругаетесь немного. Но я не обижаюсь! Я никогда не обижаюсь на своих друзей! — доносилось снизу.
На застеленной старыми досками обменной площадке, устроенной на берегу небольшого озера, стоял тощий парнишка в лохмотьях и, задрав голову, настойчиво предлагал стражникам свою дружбу. Длилась эта пытка уже больше часа. Любой обитатель Старого лагеря узнал бы в излишне дружелюбном пареньке Мада — местного дурачка, способного довести до белого каления хоть самого Аданоса.
— Может, скажем, что арбалет сам случайно выстрелил? — вновь предложил измученный стражник.
— Не поверят, — вздохнул второй.
— Дай я в него хоть швырну что-нибудь!
— Ну швырни. Только не камнем — не то точно пришибёшь!
Стражник огляделся по сторонам и заметил неподалёку парочку пней, вокруг которых валялись несколько шишек. Решив, что это как раз то, что надо, стражник запасся снарядами и вернулся к краю утёса.
— Получай! — с наслаждением рявкнул служивый, запустив шишку в Мада.
Тот с недоумением уставился на отскочивший от досок и плюхнувшийся в воду снаряд. Следующая шишка прилетела ему точно в лоб.
— Ой! Ты чего дерёшься? — обиженно пропищал он.
— Проваливай отсюда, а то я ещё не так подерусь! — торжествующе проорал сверху стражник и метнул ещё одну шишку. Но Мад был наготове и увернулся.
— Ты плохой! Я думал, что мы друзья, а ты вон как! С друзьями так не поступают!
— Пошёл вон, «друг»! — снова закричал стражник, запуская в полёт очередной снаряд.
Мад, обиженно подвывая, побежал прочь.
Вдруг, к удивлению стражника, из-за ближайших камней выскочили четыре человека, быстро подобрали брошенные им шишки, даже из воды одну выловили, и с торжествующим хохотом унеслись вслед за Мадом.
— Похоже, они там, за барьером, все сумасшедшие, — озадаченно пробормотал стражник.
— Посиди демон знает сколько лет на каторге — тоже, небось, спятишь, — проворчал в ответ его напарник.
***
— Гомез, смотри, какая прелесть! — захлопала в ладоши Сира.
Гомез сладко потянулся, зевнул, встал с постели и направился к окну, возле которого стояла наложница. Подойдя, он хлопнул её ладонью по заду и только потом выглянул наружу.
Посреди двора возвышалась красавица ель. Возле неё суетились стражники и молодой маг Мильтен. Ловкий Диего, вскарабкавшись на широкие плечи Торуса, вешал на еловые лапы человеческие черепа, предусмотрительно собранные по пути с места обмена в лагерь. Их много валяется по обочинам дорог в Рудниковой долине.
— Ведь могут, когда захотят! Главное — чётко поставить задачу и правильно мотивировать, — одобрительно проворчал Гомез, а затем обернулся к наложнице: — Ну что, детка, всё-таки быть тебе Снегурочкой!
.png){kind=icon}
