Слай громко выругался, когда камень, служивший спасительной опорой для его ноги, откололся от горного склона и полетел вниз. Призрак готов был закричать от паники, но Лазрук успел схватить его за руку и затащить на ровное место. Ромул и Мурвин забрались без особых проблем, хоть и были вымотаны многочасовым переходом.
- Тут хорошее место, - Ромул осмотрелся, - для привала.
Лазрук подошел к краю обрыва, загородил ладонью солнце и стал разглядывать пройденный путь.
- Не думаю, что они пошли за нами, - сказал вставший рядом Мурвин, - слишком хлопотно, да и мы им не нужны. Они ведь тоже в эту библиотеку пришли?
- И ведь не раньше, не позже, - пробурчал распластавшийся на земле Слай, - мы просто охренеть какие везунчики.
- Тебе недостаточно того, что мы живы? – огрызнулся Лазрук, - Мурвин прав, они за нами не пошли. У них человек в латах, да и внутрь того сооружения эти люди тоже не заходили. Не резон им за нами идти, - он скрежетнул зубами, - чего расселись? Достаньте уже чего-нибудь пожрать.
Ромул заметил, насколько тот бесится. Этот человек не привык убегать, такие, как он, дерутся до последнего. Но Лазрук не мог, ведь на нем лежала обязанность сохранить жизнь Ромулу. Бывший призрак до сих пор не понимал, зачем так трепетно Михаил относится к его безопасности.
- Эй, - обратился к нему Лазрук, - вставай, доставай мечи.
- Я сейчас мало на что сгожусь, - улыбнулся Ромул, - после такого долгого перехода сил на тренировку, боюсь, у меня нет.
Стоило ему это сказать, как он получил пинок в живот. Варрантец прижал его ногой к земле и ледяным голосом заговорил:
- Ты всерьез считаешь, что сможешь победить Его? Против скольких он дрался в том замке? Кажется, их было двадцать, или того больше, - он наклонил голову на бок и сплюнул, - я сказал тебе когда-то, что это меня не впечатлило… пожалуй брехня все это, Он чертовски хорош и мне не понятно на что ты рассчитываешь. Хочешь победить? Тогда прекращай скулить и вставай!
Ромул был уверен, что не найдет в себе сил даже на то, что бы встать, но слова Лазрука пробудили в нем такую бушующую злобу, что он просто мгновенно вскочил с места и обнажил клинки.
- Вот так, вот так, - гоготнул варрантец и поманил его к себе рукой, - нападай.
Сделав шаг вперед, Ромул направил оба меча по диагонали, но встретил ожидаемое сопротивление. В этот раз призрак сумел выкрутиться и успел заблокировать ответный удар, не потеряв при этом меч. Ответив на выпад колющим ударом, он хотел оттеснить Лазрука от себя, но тот лишь повернулся к нему боком, перехватил свой меч обратным хватом и заехал рукоятью Ромулу прямо по подбородку. Он потерял равновесие и повалился на землю, почувствовав упершийся в горло ботинок.
- Бесполезно, - Лазрук отступил и убрал оружие, - ты ни на что не годен.
- Ты просишь слишком многого! – выкрикнул Ромул.
- Я ничего от тебя не прошу! – ответил варрантец и вздохнул, - я просто дурак, который ждет чуда, там, где его быть не может.
Слай помог Ромулу подняться и оттащил его к ровному склону, у которого можно было удобно рассесться. Устроившись поудобнее, призраки принялись за трапезу. Лазрук лишь забрал свою порцию и ушел подальше.
- Вот ведь козел, - тихо произнес Слай.
- У него слух, как у кошки, - сказал Мурвин, - ты бы выбирал выражения.
- Да плевать, пусть услышит, - все так же негромко ответил он, - эх, я уже скучаю по лагерю.
- Ну начинается, - закатил глаза его собеседник, - мы ушли меньше недели назад. Мужик, ты прожил столько времени в гребаной Колонии, а теперь жалуешься на прогулки по природе. У нас в Нордмаре за такое морду могли набить.
- Какое счастье, что я там не родился…
Они засмеялись и принялись приканчивать ужин, который сегодня был чрезвычайно скромным, что неудивительно – запасов было немного, а в этих горах особо не поохотишься, и найдешь скорей ищейку-кровососа, нежели вкусного барана.
Лазрук показался, когда уже стемнело, и троица собиралась ложиться спасть. Варрантец выглядел куда спокойнее и более уставшим, чем когда уходил, поэтому обошлось без перепалок. Найдя себе место для ночлега, он заговорил:
- Припасы на исходе, а до Долины Рудников еще четыре дня пути, если по прямой. Придется сделать крюк.
- Куда? – поинтересовался охрипший от удара по горлу Ромул.
- Через два дня окажемся на границе леса, но там останавливаться нельзя, в Хоринисе это самые гиблые места, которые нужно обходить стороной. Повернем на восток и окажемся прямо у городских стен. Там пополним запасы, раздобудем карту, разведаем обстановку.
- А как мы по-твоему попадем в город?
- Через ворота, я полагаю, - пожал плечами Лазрук.
- На нас троих одежда тюремщиков, если ты вдруг забыл, - напомнил Ромул.
- Белиар, об этом я не подумал. Ладно, сейчас главное – это успешный переход. Сначала преодолеем хребет, а там что-нибудь придумаем. А теперь… не вздумайте меня будить.
Лазрук лег на землю и повернулся к устроившимся около склона призракам спиной. Вскоре с его стороны раздался храп, из-за которого троица не могла глаз сомкнуть, но будить варрантийца никто так и не решился. Через какое-то время в сон попадали почти все.
- Ромул, - прошептал Слай, - ты не спишь?
- Только начал, спасибо, блин, большое, - ответил он.
- Пока все спят, я хотел у тебя спросить кое-что.
- Давай только быстрей.
- Кто такая Эсси? – еще сильнее понизив голос, спросил Слай.
- Что? – Ромула словно по голове огрели, - я не знаю о ком ты.
- Ой, да брось, - ухмыльнулся он, - ты часто шепчешь это имя. Давай, колись, а то тебя потом Лазрук спросит.
- Что ты ему рассказал!? – испугался Ромул.
- Да не волнуйся ты, ничего, - замахал руками Слай, - пока ничего. Но лучше бы тебе начать говорить.
- Та девушка в белом, - призрак вздохнул и прикрыл глаза рукой, - Лазрук назвал ее Белой Чайкой. Это Эсси. Так ее зовут.
- Белиар, ну ты даешь, мужик. Вот уж не думал, что наш скромный Ромул водит знакомства с массовыми убийцами.
- Попридержал бы ты язык, - резко бросил Ромул, - я знаю ее уже больше двадцати лет и не верю в это. Она не могла…
- Двадцать лет? Ого, вот это встреча, - Слай улыбнулся и покачал головой, - чего же она в тебя кинжалом запустила?
- Может, не узнала, - ответил Ромул, - мы не виделись несколько лет, да и… у меня тогда бороды не было.
- Хех, однако же ты распознал ее, хотя она стояла далеко и лицо у нее, - он поводил ладонью вокруг своего, - ну знаешь, за капюшоном я вообще ничего бы не углядел. А вот ты абсолютно уверен, что это она. Слушай, да ты никак влюблен.
- Даже не начинай, - остановил его Ромул, - а теперь дай мне поспать.
***
Прошло несколько недель со времени четырнадцатых именин Ромула, но он до сих пор ощущал себя ребенком, которым помыкали и совершенно не давали развернуться. Отец продолжал с неодобрением смотреть на его праздное увлечение чтением и письмом, абсолютно неумелое обращение с орудиями во время работы в поле, не говорил с ним неделю, после того, как тот заявил, что не хочет продолжать вести хозяйство, когда тот состарится. После чего прямо при сыне, предложил его матери завести второго ребенка, «того и гляди родится кто-нибудь полезный».
Услышав такое, парень был немало огорчен, но едва успев смириться со статусом разочарования семьи, случилась новая беда. Эсси прибежала к нему ночью, дрожащим голосом рассказала о том, что утром Лили увозят в Сильден, на помолвку. Ромул уже принялся успокаивать подругу, когда та заговорчески улыбнувшись, заявила, что не собирается с этим мириться и потащила парня через ночной город прямо к замку.
- Эсси, постой ты, - едва догоняя девушку, позвал ее Ромул, - остановись хоть на секунду и выслушай. Ты не понимаешь, что делаешь.
Она резко развернулась и за пару шагов оказалась прямо перед ним.
- И чего же я, мать твою, должна не понимать, а?
- Остынь и выслушай меня, - пропустив оскорбление мимо ушей, попросил Ромул, - скажи мне, вот на что ты рассчитываешь?
- Забрать Лили и спасти от того, что ее ждет, - выдохнула Эсси, - разве я что-то делаю неправильно?
- А если она этого не хочет? – развел руками парень, - Когда вы только познакомились, ты, я и она, мы же понимали, что это не навсегда. У нее есть обязанности, и как бы ты не хотела признавать – мы не одного поля ягоды.
- Я… - Эсси тряхнула головой и развернулась.
- Нет уж, дослушай, - Ромул схватил ее за руку и не дал вырваться, - Вот ты ее похитишь… ну ладно, ладно, спасешь. А дальше-то что? Ты… - он выдохнул, - всерьез думаешь, что леди, привыкшая к слугам и сытной еде и прочему, согласится от всего отказаться, ради… чего? Ей придется скрываться, жить непонятно где, самой добывать пропитание, риску себя подвергать. Одно дело бегать с нами пару раз в неделю, но это другое. Она к такому не готова, и мне не хочется видеть твое огорчение, когда Лили откажется.
- И что ты ожидаешь от меня услышать? – холодным голосом проговорила она.
- Я хочу, что бы ты подумала и ответила, зачем так стремиться забрать ее оттуда, откуда ей, возможно даже не хочется уходить? Это все, о чем я прошу.
- Белиар тебя забери, Ромул, - Эсси подняла голову, не дав подступившим слезам скатиться по щекам, и посмотрела в сторону замка, - потому что я люблю ее. И не собираюсь отдавать какому-то вшивому лорденышу. И не смотри на меня так, ты ведь все прекрасно знал.
Она отвернулась и пошла дальше, уже не так быстро, но столь же уверенно. Ромул постоял на месте какое-то время и, собравшись с мыслями, снова пустился вдогонку. Он застал Эсси уже вырывающей из-под небольшого слоя земли лестницу, которой они частенько пользовались, что бы Лили могла сбегать прямо из комнаты.
- Давай помогу.
Ромул опустился на колени и стал счищать с лестницы навалившиеся куски грязи.
- Знаешь, когда-то мне казалось, что ты со мной подружилась, просто что бы я помогал поднимать эту штуку, - он грустно улыбнулся, - конечно… конечно я все знал. Но еще я знаю о твоей болезни, Эсси. Ты ведь никогда не рассказывала о ней Лили. Раз решила сбежать, то и об этом тебе придется открыться. Думаешь, как она это воспримет?
Она остановилась на какое-то время, переведя дух. Задумавшись, Эсси отрицательно закачала головой:
- Возможно, ей и не придется, я придумаю, как это скрывать или научусь сдерживаться.
- Мы столько перепробовали, тебе только одно и помогало. А если тебя накроет, когда вы будете вместе и ты покалечишь или убьешь ее? Представь хоть на мгновение, такое очень даже возможно. Ты ведь до сих пор только благодаря мне зверьем ограничивалось, а там, - он показал в сторону леса, - там меня не будет.
- Тогда давай с нами, - на полном серьезе попросила Эсси.
- Я не могу. У меня тут дом, семья…
- Которая тебя ненавидит, - небрежно бросила она.
- А знаешь, кто еще меня ненавидит? – воскликнул Ромул, - Лили, вот кто. За наши с тобой секреты, ты ведь запретила мне рассказывать о монстре, который сидит внутри тебя и готов в любой момент проснуться. Она ведь не знает, что и думать, вот только тебя она ненавидеть не может, а я… буду теперь лишним.
- Только не для меня. Мне порой кажется, что я жива только благодаря тебе, - сказала она и полезла вверх по лестнице, в широкое окно посреди крепостной стены.
Ромул держался руками за лестницу, что бы та случайно не накренилась, а сам прижался лбом к одной из перекладин. Он исчерпал все свои аргументы, и это не помогло, Эсси была непреклонна. За последний месяц на парня обрушилось столько неприятностей, что он как будто выдохся и не хотел уже ничего. Горькая правда в том, что иногда на человека валится все и сразу, будь он благородным героем, у которого что ни день – приключение, или фермерским сыном, с которым вообще в жизни не должно было приключится ничего заметного.
Прошло около получаса, когда Ромул решил, что Лили все-таки решила отказаться. Но еще через пару минут две фигуры перемахнули через подоконник и стали спешно слазить, придерживая за спинами увесистые сумки. Лили не выглядела сонной и была одета не в платье, а походную одежду.
- Так ты ждала нас, - усмехнулся Ромул.
- Представь себе, - довольно ухмыльнулась Лили, - натаскала еды с кухни, на первое время хватит… О Иннос, я так боялась, что ты не придешь, - она бросилась на шею Эсси.
- Как я могла не прийти?
Ромул потоптался на месте, а потом, переборов свой страх, схватил одну из сумок и сказал:
- Нельзя тут оставаться, к утру мы должны быть за городом. Бежим же, скорее!
Эсси посмотрела на него и благодарно кивнула. Когда город озарило первыми лучами солнца, троица была уже далеко.
***
Лес, не смотря на все опасения, встретил путников очень дружелюбно. Уставшие от долгого перехода, разбившие и ободравшие колени и локти, бывшие призраки блаженно попадали на сырую землю, а найдя небольшое озеро, из которого расходились все дальше крохотные ручейки, они вдоволь смогли напиться. И лишь после этого смогли заставить себя подняться на ноги. Казалось, одного Лазрука ничего не пронимало. Он не выглядел хоть сколько-нибудь уставшим, все время, до самой ночи, стоял на ногах и уходил вперед группы, на разведку, за хворостом или просто так.
Ромул был рад сюда вернуться. В Хоринисе, перед отправкой в Колонию, он провел целый год, выполняя общественно-полезные работы. Благодаря связям он смог оттянуть приговор на некоторое время, что позволила ему наслаждаться относительной свободой. Кровавый режим Робара Второго по отношению к заключенным оказался на проверку не настолько бескомпромиссным. Пара подкупленных судей и такие пережитки старой судебной системы, как аппеляции и отсрочка приговора становятся не такой уж и сказкой. В городе он поначалу просто мел улицы, успев познакомится с некоторыми жителями. Война на материке тогда не сильно изменила их уклад жизни, оставив в сердцах место сочувствию к беднягам, которым рано или поздно пришлось бы отправиться в проклятую Долину. Иногда дочь какого-нибудь купца, заливаясь смехом, бегала по рыночной площади и давала Ромулу кусок хлеба или спелое яблоко, взамен прося всего-навсего рассказать какую-нибудь интересную историю. Он всегда умел ладить с детьми, хоть и встречал их за свою жизнь не так уж и много.
- Жила еще рядом с бараками, где нас держали, одна старушка, - вспоминал, сидя у костра, Ромул, - Мэг ее звали. Так вот, она лишилась мужа, тот умер от внезапно поразившего его недуга, а сын ушел добровольцем на фронт, в первые дни войны. Он слал ей весточки иногда… торговые галлеи вечно были загружены кучей писем, они ведь редко прибывали сюда, - подвинув веткой горящее полено, он улыбнулся и продолжил, - Короче эта дама как-то раз попросила Вульфгара, капитана городской стражи, отдать меня ей в качестве слуги, потому как она на старости лет не может со всем справляться. Я знал, конечно, что он не имел права соглашаться, но до последнего надеялся… ну сами понимаете, тогда получилось бы избежать Колонии.
- Тебе еще повезло, - сказал Слай, - а сбежать не пробовал?
- Бесполезно, - махнул рукой Ромул, - ко мне всегда был приставлен охранник, следил, что бы я не бросался на людей. Потом, через какое-то время, благосклонность и терпение судьи подошли к концу. Сначала отправили на рытье траншей вокруг города, потом на бедные рудники в окрестных горах. А дальше, одним прекрасным утром я уже стоял на том гребанном холме, смотрел в эту синюю стену, слушал как она потрескивает… и больше ничего не слышал. Даже судью, который читал приговор.
- Я рад, что мы смогли выбраться оттуда, - кивнул Слай, - и совсем не рад тому, что мы собрались обратно.
- Помни об особняке у моря, - напомнил ему Мурвин, - или на что ты там собираешься потратить свою долю.
- Что вы придрались, нормальная у меня мечта, - насупился он, - а вы чего будете делать, когда мы доберемся до этого Сокровища?
- Мне деньги нужны только для того, что бы свалить с острова, - сказал Мурвин и мечтательно прикрыл глаза, - как только найду способ выбраться отсюда, отправлюсь сразу домой, в Нордмар. Переступлю порог и крепко обниму мать. Может, отца, если он позволит, а не съездит кувалдой по голове за годы моего отсутствия.
- О, - вздохнул Слай, - так ты у нас настолько сентиментальный. Что ж, парень, ну ты хотя бы честен с нами. Ромул, а ты что собираешься делать?
- На большой земле есть пара человек, на которых мне не плевать. Найду их, надо ведь убедиться, что с ними все в порядке, а потом… знаешь, особняк у моря отличная идея, я бы помог тебе со стройкой, может за хозяйством бы следил, если ты не соизволишь обзавестись женой.
- Брак меня убьет верней любого упыря, - громко объявил Слай и засмеялся, - но когда кончится война, кто знает, может быть, тогда мне это покажется не такой уж и плохой идеей.
- Да уж, поскорей бы она закончилась, - буркнул Ромул, - Лазрук, а ты… ну да, даже не здесь.
- Удивительно как этот мужик умеет от нас ускользать, - заметил Слай, - Мурвин, тебе есть чему поучиться у этого южанина.
- Вообще-то я так тоже умею, - насупился парень и скрестил руки на груди, - иначе какой из меня охотник?
- Раз ты такой крутой, мог бы сходить завалить оленя, устроили бы шикарный ужин.
И тут ни с того ни с сего Мурвин истерически захохотал, сложившись напополам. Ромул и Слай в недоумении смотрели на него, попытались привести в чувство, но еще пару минут охотник просто смеялся как сумасшедший. Вытерев проступившие слезы, Мурвин, все еще периодически посмеиваясь, объяснил:
- Просто когда мне в последний раз такое предложили, знаете, где я оказался? За, мать его, Барьером! Вот не вру, друг, слово в слово. «Давай, Мурвин, притащи нам оленинки, а то подохнем тут с голодухи», - передразнивал он кого-то хриплым голосом, - и ведь не сказали мне, сволочи, что в вашей поганой стране олени – королевская собственность и охота на них запрещена.
- Не повезло, - сочувственно произнес Ромул.
- Не то слово. Вы, миртанцы, странный народ. У вас там война бушует, схватили голодного охотника… Я подумал, меня за нехваткой людей лучником пристроят, так нет же… «Вы обвиняетесь в браконьерстве и будете отправлены в пожизненную ссылку», - Мурвин сплюнул, - У нас этих рогатых животин в Нордмаре пруд пруди, я на суде так и сказал. А тот мужик в этой дебильной желтой шляпе посмотрел на меня, как на дурачка какого, черкнул что-то на своей бумажке и добро пожаловать в Долину. Как же я был рад, когда этот купол лопнул.
- Как будто заново родился, да? – добавил Слай, - каких-то полгода, в обычной колонии тебе бы дали куда больше. Я отдал Барьеру пять лет своей жизни и по правде сказать, хоть и звучит это ужасно… за эти годы я привык к нему, обжился, и было не то что бы тяжело, когда купол рухнул, было странно.
- А я в тот день думал, что умру, - тихо произнес Ромул, - меня чуть не разрубило напополам, - он провел рукой по линии шрама, - боль настолько сильная, что даже думать тяжело… Обидно, Колония пала, а мне даже порадоваться толком не дали.
- Ну что, уже травите байки о своих похождениях? – раздался совсем рядом басовитый голос Лазрука, - надеюсь, вы успели отдохнуть, потому что нам предстоит дело.
- Какое такое дело? – недовольно спросил уже собравшийся покемарить Слай.
- Вам нужно переодеться для прохода в город. Я нашел рядом ферму. Женщина оттуда стирала одежду и вывесила сушиться. Можно стащить несколько вещей и уйти по-быстрому.
- И надо будет наведаться в амбар, - заметил Ромул.
- Это еще зачем?
- Стражники нас просто так не пропустят, можно, конечно, им сказать, что мы бухать пришли, но у нас в карманах только руда и ни грамма золота. Попадем на подозрительную смену и нам конец. Нужно стащить немного овощей, и сразу будет видно, что это на продажу, на нас и не посмотрят, когда мы пройдем.
- Похоже на план, - весело произнес Мурвин.
- Светлая мысль, - согласился Лазрук, - хоть на что-то ты сгодился. Так и поступим.
***
Сегодняшняя ночь выдалась на удивление безлунной. Темнота стояла настолько кромешная, что пробирались они чуть ли не на ощупь. Что бы максимально снизить риск обнаружения, Ларзук строго-настрого запретил зажигать факелы или даже просто слегка подпалить ветки. Много света тебе не достанется, зато видно тебя будет откуда угодно.
- Как скажешь, конечно, - пробурчал Слай, - но если я уткнусь носом в полевого жука, пеняйте на себя, эти твари визжат хуже сирен.
Ромул поморщился, вспоминая неудачную стычку с подобной тварью в детстве. Полевые жуки действительно издавали какой-то душераздирающий звук, даже мальчишка, который в отличие от Ромула не сумел тогда удрать и попался, визжал тише, когда один из жуков растаскивал его по частям.
- Просто иди ровно за мной, - тихо посоветовал он другу.
Вскоре группа пересекла поле и смогла подобраться к натянутой невысоко над землей веревке, где висела одежда. Стащить ее не составило труда, но впереди еще был поход внутрь амбара.
- Ромул, Слай, - собирая одежду в охапку, тихо произнес Лазрук, - дуйте внутрь, если что – мы рядом, главное не наделайте шуму.
Однако в амбаре и без них было неспокойно. Надежды на то, что он будет пустовать, рухнули практически сразу же – изнутри доносился громкий храп. Внутри, кто на матрасах, кто прямо в сене, спали четверо крестьян. Провизия лежала близко к входу, но утягивать ее пришлось прямо из-под носа у одного из обитателей фермы. Кивнув друг другу, призраки протянули руки к куче свеклы и аккуратно стали накладывать ее в мешок. Уверовав в успех, они стали работать быстрее и тут храп справа от них прекратился. Призраки застыли. Перевернувшись набок, на них удивленно таращился проснувшийся крестьянин. Уже будучи готовым заорать, он заранее открыл рот, но отчего-то все никак не мог забить тревогу.
- Опять безобразничаешь, Гюнтер? – раздался голос Слая, он ни с того ни с сего стал изображать из себя старушку, - я же велела тебе высыпаться как следует, лодырь!
- Да, бабуль, я просто… но откуда ты здесь? Ты же умерла.
- Потому что ты спишь, проказник тупой, - еще более строго отпарировал Слай.
- А…ооо, - крестьянин нахмурился и через секунду отключился.
Ромул боролся с наступающим смехом, едва найдя в себе силы взвалить мешок, набитый свеклой, на спину.
- И что это было? – негромко хохотнул он.
- Чистая импровизация, мужик, не спрашивай, - покачал головой Слай, - вот ведь легковерный народ, спорим, его даже Гюнтером не звали.
- Почему тогда именно Гюнтер?
- У нас этих Гюнтеров, как крыс в канализации, крестьяне вечно или Томми или Гюнтеры, у их матерей фантазии нет совсем.
- Грубовато, - кивнул Ромул, - тебе бы в актеры, что уж ты по кривой дорожке пошел?
- Граф Винсент, - вздохнул Слай, - это все он, скользкая змея. Но судьба преподнесла нам немалый подарок, верно?
- Не понял?
- Та группа, - он мотнул головой, - мой враг, твой враг, твоя…
- Не надо, остальные могут услышать, - предостерег Ромул.
- И что с того?
- Там в группе, два человека с которыми я знаком, понимаешь, - ответил он, - если Лазрук поймет, то сразу задумается, что может… может это я их вывожу на наш след, ведь на удивления часто мы с ними пересекались, неправда ли? Пусть он меня учит и вроде бы как защищает, но если Лазрук сложит не ту мозаику, то просто перережет мне глотку.
- Брось, это слишком, даже для него, - запротестовал Слай.
- С чего ты так уверен? Он, строго говоря, вообще кто? Я ничего о нем не знаю, так что пока не буду уверен в том, что он не представляет опасности для нас, лучше кое-что ему и не знать.
- Не знаю, друг. Я столько раз его подначивал и пока жив здоров. Включишь параноика – пойдешь по скользкой дорожке, Ромул, - Слай остановился на склоне, недалеко от лагеря, что бы перевести дух, - ох и крепко же ты в нее влюблен, раз перестал доверять варрантийцу.
- Не понимаю о чем ты, - отвернулся призрак и, взвалив мешок обратно за спину, побрел дальше.
***
Ромул упал на кровать и блаженно улыбнулся, удобно растянувшись на ней. На соседних койках расположились Слай, Мурвин и Лазрук. Делали они это так вальяжно, что торговцы, проводившие тут ночи уже несколько месяцев и привыкшие к тишине, то и дело недовольно поглядывали на них. Неудивительно, ведь давненько они не видели крестьян со столь наглыми и довольными рожами.
- После вонючего болота и горных ночевок эта гостиница просто чудо какое-то, - сказал Слай.
- Сильно не привыкай, - предупредил его Лазрук и подошел к окну, из которого была видна казарма ополчения, полная вооруженных людей, которые запросто могут посадить их всех, если признают в них бывших заключенных, - не стоило оставаться тут на ночь.
- Брось, это единственная гостиница, которая принимает всех и за бесплатно, так что пользуйся, пока дают, - ответил Слай, - когда еще сможем остановиться в приличном месте?
- А я согласен с Лазруком, - тихо проговорил Мурвин, - рядом с этим местом глаз сомкнуть невозможно, - сказав это, он прикрыл глаза и мгновенно уснул.
- Дорога и правда всех доконала, - усмехнулся Ромул, - может быть, стоит сделать перерыв?
- Нет, - отрезал Лазрук, - пока у нас есть конкуренты, нельзя позволять себе задержки. Иначе все будет зря.
- Не согласен, - Слай зевнул и дальше говорил уже вяло и с закрытыми глазами, - спорим, эти ребята в таком же тупике, как и мы с вами. К тому же, навряд ли к ним тоже любезно прибежала та огненная хренотень, которая мило беседовала с Ромулом в библиотеке.
- Они умны, - сказал Лазрук, - и руки не опустят, уж поверьте.
- Может и так, - ответил Ромул, - но я устал их бояться. Если бы мы больше думали о том, что узнали в этих храмах, а не о той банде… не знаю, - он поднялся с кровати, - я, пожалуй, пройдусь, если никто не против.
Не отрывая взгляда от окна, Лазрук бросил:
- Только быстро и не вздумай попасть в неприятности.
Выйдя на тихую ночную улицу Ромул удивился, насколько тут светло, даже в такое время суток. Стройными рядами по всему городу стояли даже не факелы, а настоящие фонарные столбы, на верхушках которых, за украшенными причудливыми узорами металлическими решетками играли яркие огоньки. Лавки уже успели закрыться, бодрствовала только пара жителей, наверняка шедших в кабак к Корагону, да несколько ополченцев, следивших за порядком, благо это было несложно, ибо следить не за кем. Шум раздавался лишь со стороны моря, где находился неприветливый портовый квартал. Туда-то Ромул и отправился. Не рискуя заходить глубоко в местный лабиринт тонких грязных улочек, он направился сразу же на прибрежную мостовую. В порту народу сейчас было побольше, нежели в верхних кварталах, туда-сюда сновали грузчики, очевидно таская контрабанду. Тут на такое закрывали глаза. Дальше возвышалась одинокой громадной тенью «Эсмеральда» - единственный стоящий в доках корабль. Скелет еще одного виднелся из большого складского помещения, но он будет построен в лучшем случае через пару месяцев.
Потянувшись, Ромул побрел к ближайшей лавочке, где можно было спокойно усесться и подумать о насущном. Правда, всегда был шанс, что посреди ночи, да или, что от греха таить, прямо днем, к тебе могли подсесть двое здоровых парней и уходить ты будешь уже с пустыми карманами, и целым только если повезет. Так что когда рядом с Ромулом вскорости присел еще один человек, он поначалу напрягся.
- Бессонная ночь? – послышался мягкий голос.
- Вроде того, - ответил Ромул.
Он оглядел незваного гостя. Тот был уже стар, низкорослый, хотя и крепкий, седая борода и волосы были аккуратно пострижены, одежда не выглядела бедной. В глазах человека совершенно не читалась усталость, лишь некий азарт и любопытство. Ромулу бы хотелось в его возрасте тоже сохранить вкус к жизни, хоть и вряд ли он проживет так долго.
- Я Джек, - поздоровался старик, - смотритель маяка.
- Меня зовут Ромул, я эээ… - он оглядел свою одежду, - работаю на ферме.
- Ты не похож на крестьянина, - улыбнулся Джек.
- Я сын фермера вообще-то, но вы правы, - кивнул Ромул, сочтя старика безобидным, - работа в поле – это не для меня.
- Труд отца своего надо уважать, - покачав головой, сказал Джек, - он жив?
- Нет, погиб, не очень давно, лет пять назад, во время орочьего налета.
- О, так он пошел на войну?
- Нет, ему было много лет, и у него был сын, так что, - Ромул развел руками, - просто не повезло, что фронт не удержали. А вы воевали?
- Ой, нет, что ты, - засмеялся Джек, - я простой смотритель, не более того. Так, иногда брожу туда-сюда, мне нравится наблюдать за людьми, а то у меня наверху компанию составляют только бандиты, падальщики да волки, - он кивнул в сторону горы.
- Тут много людей, - Ромул осмотрелся, - почему подошли именно ко мне?
- Только ты ничего не делал, - прозвучало это не как упрек, поэтому бывший призрак совсем не обиделся, - красиво, правда? Вокруг люди вот снуют с утра до вечера, у них нет даже времени на то, что бы просто остановиться и посмотреть. Мне жаль их.
- Они живут тут давно, может просто привыкли?
- Чушь! – воскликнул Джек, - думаете, не покинул бы я свой маяк, если бы он надоел мне хоть капельку?
Ромул не ответил, смотритель маяка тоже промолчал. Они просто смотрели на волны еще какое-то время, после чего усталость взяла свое, и призрак поднялся на ноги, собираясь уходить.
- Спасибо за компанию, - сказал он.
- А знаешь, на кого ты похож? – неожиданно бодро сказал Джек и стукнул ладонью по деревяшке, на которой сидел, - на героя, в начале своего пути.
- Вы неправы, мой путь начался давно, - Ромул поморщился, - и я не герой.
- Тебе не по нраву это слово? Каждый мальчишка мечтает стать героем, или хотя бы встретить такого на своем веку, и не говори, что я не прав.
- Я видел того, кого называли героем, - перед глазами у Ромула снова всплыл Старый Лагерь, кровь, залившая весь внутренний двор замка, разрубленный напополам Гомез, - поверьте, зрелище не из приятных. Доброй ночи, Джек.
- И вам, - задумчиво произнес он.
Ромул вяло побрел назад, усталость навалилась с новой силой, он почти не различал дороги и клевал носом, когда шел по витиеватым улочкам и вдруг понял, что в порту свернул не туда и заблудился. Стало тревожно, и призрак осмотрелся, но никого не заметил и не услышал, и от этого волнение только усилилось. Незаметно мелькнула на одной из крыш тень, а потом из-за края крыши показался кусочек капюшона. Ромул оказался бы покойником, пройдя еще пару метров вперед, но он знал этот трюк и не купился. Тень ушла из поля зрения призрака, а потом кто-то мягко приземлился за его спиной. В абсолютной тишине ночи это нельзя было сделать бесшумно, но убийца поняла, что ее раскрыли и прятаться не пожелала. Ромул повернулся на звук тихих шажков и развел руки в стороны:
- Думала, я попадусь в эту ловушку, прекрасно зная, как она работает?
Лица Белой Чайки не было видно за капюшоном, поэтому эмоции прочитать было невозможно, однако она остановилась в двух метрах от призрака и выпрямила сжатые в кулак пальцы на правой руке. Из-под рукава показался спрятанный клинок.
- Так вот значит, как это кончится, да? Эсси, да что ты творишь?
Клинок вновь скрылся под рукавом. Белая Чайка откинула капюшон и всмотрелась в лицо Ромула:
- Откуда ты знаешь мое имя?
Бывший призрак усмехнулся и подошел на несколько шагов ближе:
- А ты вот меня без бороды представь и на несколько лет помоложе.
- Ромул? Не может…
К его удивлению она рассмеялась и кинулась ему на шею, как будто только что не пыталась его убить. Ромул ошарашено отстранился:
- Какого Белиара? – воскликнул он, - ты… я слышал, что о тебе говорят, о том, что ты убийца и вот… Эсси, что ты вообще тут делаешь?
- Да вот, - она пожала плечами, - тебя убить пришла… пойдем, что ли, напьемся?
***
Решив, что до утра им все же хочется дожить, портовой таверне они предпочли заведение Корагона в торговом квартале. Заказав себе приличное количество выпивки, и практически не взяв еды, они устроились в углу помещения, стараясь привлекать как можно меньше внимания.
- Мы уже года три как не виделись, - покачала головой Эсси, будто извиняясь.
- Почти четыре, - вздохнул Ромул, - и все же я тебя узнал.
- Слушай, ты в жизни не носил эту дурацкую бороду, да и в Колонии тебя как будто лет на десять состарили.
- Ну, пахать там заставляли немало, да, - улыбнулся он, - все думали, что мне лет сорок и я местный мудрый старец, сидящий с самого основания Барьера.
- Я думала, что ты мертв. Конечно, мне говорили, что тебя судят, но потом, когда тебя отправили в Хоринис… Никто, кроме паладинов и не знал, что Барьер пал, мне сказали только по прибытии. Я надеялась, что тебе удалось выбраться, а потом пошли эти слухи, про людей, которые вырезали бандитов и беглых заключенный целыми отрядами, а тех, кого брали живьем, отправляли обратно в Долину.
- Нет, меня друг вытащил, к счастью. Потом я перебрался в большой бандитский лагерь, в неисследованной части острова… впрочем, ты ее видела. Но там мне было не место, я это быстро понял и мы с друзьями ушли. А что с тобой приключилась? Белая Чайка, смертная тень и прочее…
- Просто я нашла выход, - Эсси наклонилась вперед, - такого же, как я, представляешь! Королевский гвардеец, он весь день на службе и еще ни разу не набросился ни на кого. Он научил меня справляться.
- Убивая всех подряд? – возмутился Ромул.
- Нет, нет, что ты, только плохих людей. Упреждающее убийство, вроде того. Находишь говнюка, придушившего проститутку или торговца, который отрезал руку мальчику, который просто стащил у него яблоко, таких пруд пруди. В общем, тебя не замкнет в самый неподходящий момент, если делать это время от времени.
- Все равно это ужасно, - нахмурился Ромул.
- Ерунда, - Эсси всплеснула руками, - ты слишком узко мыслишь, я так людей спасаю, а заодно помогаю себе. И самое главное, я узнала, что не одна такая. Какое же это было облегчение, знать, что ты не уродливая тварь, единственная в своем роде, думать каждый день, а не дать ли себя прирезать, что бы избавить мир от подобного? Это способ справиться… и он меня устраивает.
- То есть убить меня, тебя устраивает? – Ромул уставился в пол и сжал кулаки.
- Я же извинилась, - сделав грустное лицо, ответила Эсси, - Робер считает вас опасными. Белиар, зачем вы вообще ходите у нас по пятам?
- Ох, знаешь, к тебе тот же самый вопрос, - он скрестил руки на груди, - что ты забыла на Хоринисе? Разве тебе не нужно…
- Быть дома? – вздохнула Эсси, - Многое произошло Ромул, пока тебя не было. Какое-то время я была в бегах, дольше чем ты, все же не стоило тогда разделяться, после Коутрена… А потом орки пошли на штурм Трелиса и я помчалась обратно, помогать спасать беженцев и Лили, конечно же. Там был такой хаос, что солдатня не обратила на меня внимания. К замку прорывалась так быстро, как могла, но они уже были внутри, когда я оказалась там. Лорд Мартин и леди Изольда уже были убиты, Лили выжила благодаря охраннику, он подпер дверь в ее спальню мебелью и эти твари долго прорубались. А когда прорвались… бойцом он оказался очень хорошим, продержался, хоть и был на последнем издыхании, когда я пробралась в окно. Наша лестница снова пригодилась, - она грустно улыбнулась, - а потом беженцев повели на восток. Кого в лагерь сопротивления, кого в столицу. Мы с Лили решили не идти с ними, а отправились на север, потом повернули на запад, к горной границе, укрылись близ Сильдена, нашли там друидов, они нас приютили по старой памяти. Что случилось потом, ты уже по слухам обо мне знаешь… Один из убитых был влиятельнее, чем я думала, потому пришлось оставить все и бежать сюда. Робер вышел на меня случайно и предложил погоняться за сокровищами, мне это показалось выходом из положения, - она глубоко вздохнула и развела руки, - вроде бы все.
Ромул обдумывал услышанное и набирался смелости задать вопрос, ответ на который так боялся услышать:
- А мама? Она…
- О, когда я убегала, с ней все было в порядке. Твоя матушка сейчас живет в столице, снова вышла замуж и, - Эсси опустила глаза и заулыбалась, - у тебя теперь сводная сестренка есть.
- Что-то она поздновато спохватилась, - проговорил Ромул и засмеялся, радуясь, пожалуй, самой хорошей новости за последнее время.
И так они продолжали говорить всю ночь, забыв об усталости и недопонимании, рассказывая в подробностях о своих злоключениях и радостях, о том, что было, об экспедиции, в которую оба увязались и оказались по разные стороны баррикад, вспомнили детство и многое-многое другое.
- А помнишь, - допивая последнюю кружку эля, сказал Ромул, - ты хотела забраться на самые высокие горы в Миртане?
- Что бы потом спрыгнуть с них, ага, думала так можно научиться летать, - прыснула Эсси, - помню как же. А в итоге по горам лазать научился ты, а не я, вот ведь ирония. Зато ты хотел стать рыцарем, насколько я помню, - она выпрямила спину и изобразила, что едет на коне, держа копье в одной руке и поводья в другой, - сир Ромул Отважный, убийца драконов, покоритель великанов и прочее, прочее…
- Удивительно, что мы и рядом сейчас не стоим с нашими мечтами, не находишь? – задумался Ромул, - я не говорю, что мы просто обязаны были стать рыцарями или волшебниками, но… - он протянул руку вперед, - не так же. Посмотри кем мы стали, я дезертир, беглый каторжник, а ты массовая убийца, какие бы у тебя благие не были мотивы, но на деле все так, а не иначе. И я спрашиваю себя, почему?
Она не ответила, лишь сильно нахмурившись. Недавнее веселье стерлось с лиц обоих, и они замолкли на какое-то время. Потом Эсси поднялась со стула и схватила Ромула за руку:
- Меня уже тошнит от этого места, пошли отсюда, скорей!
Они вылетели на улицу, совершенно пустынную, хоть солнце уже и взошло. Вновь дойдя до порта, Эсси и Ромул пошли мимо плаца, где днями напролет тренировались паладины, мимо склада с их припасами, мимо пришвартованной «Эсмеральды» и вышли, наконец, на пустынный пляж. Эсси стянула с себя высокие ботинки и зашла по колено в воду, достала со дна попавшуюся в руки ракушку и забросила ее подальше в океан. Ромул встал рядом, но не нашел, что сказать.
- Поверить не могу, а я ведь чуть тебя не прирезала, - Эсси прикрыла лицо руками, - мне правда очень жаль.
- Что ты скажешь Роберу, когда вернешься? Он тебе ничего не сделает? – забеспокоился призрак.
- Скажу, что вы не опасны, - пожав плечами, ответила она, - этот паладин на самом деле не плохой человек, у него честь прет из каждой щели его доспеха, серьезно. Но вот остальные… Хеминг, конечно, простак, да и Гувер, хоть и выглядит, как мужик, который разрубает людей напополам на завтрак, на самом деле предпочтет снимать котят с деревьев. Винсент и Дамарок люди совсем иного сорта. Не высовываются, мало говорят, строят из себя вежливых господ, которые тут как бы случайно оказались, но это все маски. Граф запросто может оказаться кем-то, кто подходит под признаки моего «клиента», а этот маг хуже всех, у меня от него просто мороз по коже.
- Остерегайся и ты его, - кивнул Ромул, - я этого урода еще по Колонии знаю, он очень опасен и не знает пощады.
- Как это страшно звучит, - с иронией произнесла она и покачала головой, как фигурка в кукольном театре, - за меня можешь не беспокоиться, я умею за себя постоять, кому как не тебе это знать. Ладно, думаю наши спутники скоро спохватятся, нужно спешить.
Они прошлись до северных ворот города и там их пути должны были разойтись. Простояв в неловкой паузе еще пару мгновений, Ромул кивнул и собрался уходить.
- А ты изменился, - отметила Эсси, - теперь тебя даже как-то неудобно называть Тихоней.
- Да уж, - усмехнулся призрак, - надеюсь, скоро увидимся.
Так они и разошлись. Он хотел остановить ее, предложить бросить всю эту затею, найти способ вернутся в Миртану, вернутся к прежней жизни, по которой он так скучал долгие годы, но частица прежнего Ромула не дала это сделать, и призрак просто промолчал, наблюдая за уходящей фигурой в белом плаще.
Но еще есть над чем работать, да.